杜若爱梨，是个就读专修学校服装设计科的17岁女生，梦想是成为服装设计师。
爱梨一醒来，映入眼帘的是陌生的天花板。不只天花板，躺著的床铺触感也跟平常的截然不同，连枕头都是软绵绵的。现实生活里不可能看得到……不对，不可能闻得到的高级香氛刺激著鼻腔。爱梨头一个感想是，这显然不太对劲。
这豪华空间是怎么搞的？昨晚究竟发生了什么事？
说到昨晚，想起来了。有一场临时网聚。奇想的网聚。一听到大少爷被捕，吓了一跳来到警局，跟交保的大少爷一起吃了顿饭，在那儿认识了个律师，前往希斯尔，接著又是许多事。对了，最后自己背著醉倒的芙蓉来到神田车站。
「早安，爱梨。昨晚睡得还安稳吗？」
房间门一打开，现身的是芙蓉希。
对了，原来是这么回事。自己后来在芙蓉的家里过夜。
「嗯，怎么说呢……因为睡得太安稳了，记忆变得好模糊。」
爱莉丝揉著睡眼说了。
原来在那之后，美津浓集团的人来到神田车站。爱梨把烂泥似的芙蓉扶上车后准备打道回府，结果车上的人说要送她一程。爱梨生在平凡的上班族家庭里，为了避免父母到时被角红商事的豪华礼车给吓昏，因此本来推辞不搭，但对方说好歹送到住家附近，因此最后还是接受了对方的盛情。今天晚餐开销不小，可以的话她也想省下电车的车资。
原本以为醉茫了的芙蓉，在行车途中就醒了过来，彬彬有礼向她道了谢。『抱歉给您添麻烦了』『一点小事没什么啦，大家朋友一场嘛』。见她后来眼神又是一阵迷茫，爱梨心想她的酒醉果然还没退。
后来芙蓉打算邀她到自己家，爱梨当然拒绝了。没想到芙蓉非常坚持，最后爱梨妥协答应，让芙蓉开心得像个孩子一样。究竟是怎么回事？爱梨本来想不透，是司机偷偷为她解答。『大小姐很高兴交上您这位朋友』。这下她恍然大悟。原来这人说穿了，就跟大少爷一模一样。
芙蓉的家位在三鹰市，一栋只在动漫里见过的超级大豪宅。原来这就是大名鼎鼎的角红商事吗？爱梨当下只有惊叹。
还残留酒气而显得亢奋的芙蓉，后来和爱梨畅谈了有关时尚设计的大小事，和她一起洗澡，拿出小时候的照片给她看，总之还真是宾主尽欢。后来夜深了，爱梨才发现手机里满是父母的来电记录，脸色霎地转白，幸好芙蓉回拨给爱梨的家里解释，才顺利地将大事化小。于是，爱梨就这么留下来过夜了。
真是高密度的一天啊──杜若爱梨只有这样的感想。
「芙蓉，你的酒退了吗？」
「啊，是的。昨天怎么说呢……让您见笑了。」
「嗯，那也没什么吧……反正我记得我也被气氛冲昏了头，言行举止应该也不太对劲……」
爱梨下床伸了个大懒腰。这房间虽然是客房，但爱梨确定这比她住过的所有旅馆都还要豪华又大间。另外她还穿著这里提供的睡衣，料子还是蚕丝的呢。
「爱梨小姐，早餐已经准备好了，您愿意一起共进吗？」
「这、这还真是一连串的过意不去啊……呃嗯，谢谢。」
「呵呵，别放在心上。您就先去冲个澡吧。」
在她的催促下，爱梨前往淋浴间。她可不会把脱下的衣服随手乱扔。这不光是因为身在朋友家，也不只因为睡衣是借来的，还因为爱梨是个钻研服装设计的人。学校里教过她，对衣服要心怀敬意。她虽然讨厌那个戴红框贵气眼镜的瘦骨嶙峋教务主任，但还是尊敬她对服装的一贯态度。
这间淋浴间当然跟昨晚的浴室不同，但还是有小康家庭的浴室那么大。大到这种地步其实反倒让人不太自在，但爱梨想归想，还是把温度调到可承受的最大范围，让热水迎头落下。要一大早让自己进入最佳状态，这就是最好的方法。爱梨的爷爷也喜欢像这样淋浴，结果在某个寒冬的早晨死于热休克引发的心肌梗塞。但他生前说过『要死就要死在热呼呼的浴室里』爱梨心想，他这样也算是死而无憾了吧。
爱梨洗掉虚汗，用同样是借来的尼龙沐浴巾洗身体。昨晚芙蓉说她『身体应该很容易洗，真是羡慕你』，实在是哪壶不开提哪壶。
等她再次淋浴并冲掉一身泡沫时，脑袋也彻底清醒了。爱梨离开淋浴间把身体擦乾，而洗乾净的爱梨原本那套衣服，不知何时已整齐地叠在那儿，甚至还多管闲事地把内衣裤换成新品。
「总觉得……富者愈富这句话，还真是一点都没错呢……」
感受著这令人浑身不自在的尊荣VIP待遇，爱梨自言自语著。
她已经见识过无数次大少爷犹如呼吸般一笔又一笔的课金，还被他带去吃了不便宜的料亭，可是一旦实际来到有钱人家里，又更加深切地体悟到到经济的差距。爱梨手穿过衣袖，从更衣间来到走廊，几名看似佣人的女性早已一字排开，垂头等候著她。这实在把她给吓傻了。
在陪同等候的芙蓉带领下，这次两人前往食堂。
「芙蓉你家的食堂该不会像那样吧？就是有一张长长桌子，铺上白色桌巾，上头摆了烛台什么的……」
「哎呀，原来您也知道吗？」
还真的是像那样吗？那的确是一如漫画或电视剧里有钱人的形象。
爱梨对经济界的事情本来就没什么兴趣，听到美津浓集团，脑海浮现的也就只有『喔，那间银行嘛』这种感想。身为人本教育世代后期型产物的她，不知道小学入学那年，有三家银行合并后产生了美津浓银行，也不知道日本三大银行是哪三家，之前也不晓得在那背后的是间名叫角红商事的综合企业。不说别的，她其实连综合企业是干什么的都不晓得。
爱梨对银行的知识，就仅止于不知哪年的电视剧，笑得有点恶心的演员大喊『加倍奉还！』的那部节目。
总之那不重要。过去曾被人称为3T，目前仍是五大综合企业之一的角红发源地，就是爱梨目前所处之地。只在漫画与电视剧里看过的，纸醉金迷的有钱人世界。浮华而豪奢的世界。
在芙蓉的带领下，爱梨坐到长得看不见另一头的长桌一角，感到有种坐立难安，心想自己果然连骨子里都是庶民之身。
「爱梨小姐，您今天有什么行程吗？」
爱梨心想好歹别失了餐桌礼仪，战战兢兢地刚拿起刀叉，芙蓉就在这时问了。
餐桌旁目前就只有这两人在。其实要是芙蓉的家人也在场，爱梨的压力大概就要突破天际了。看来这都多亏有芙蓉的体贴，让两边人马错开用餐时间。
「嗯、嗯～应该没什么特别的行程吧。」
这事没什么好瞒的。爱梨据实以答。
「在举办网聚前，我顶多就是安分待在家里不乱花钱吧。喔，不过还有暑假的自由研究报告得做就是了。」
「喔，自由研究是吗？」
「我其实是要做牵牛花观察报告的，不过因为昨天跟今天的惊人体验，现在正考虑要不要改做『富人生活的1日体验』……」
爱梨其实只是开个小玩笑罢了，没想到芙蓉闻言却双手一拍。
「真的吗！？那么请让我帮您的忙吧！」
「呃，这……」
「不过说是这么说，我上午还有工作得忙……因为昨天，怎么说呢，心思实在没办法摆在工作上头……」
「嗯～昨天的话的确是没办法啦。」
毕竟大少爷可是被捕而且上了新闻。爱梨自己都没办法维持平静，芙蓉的话就更不用说了。
「等下午我就会帮您的忙，能请您等我到那时候吗？」
「啊，呃，关于这件事……好吧。」
看著芙蓉的那张笑脸，让爱梨这下完全开不了口跟她说只是个玩笑。毕竟爱梨也不是狠心之人（依时间场合而定）。
到头来，她还是无从招架芙蓉的攻势，在一番盛情之下半推半就地答应了。
爱梨紧张归紧张，还是把餐点吃得一乾二净。芙蓉在那之后就出门上班，要爱梨有事的话尽管吩咐佣人。但爱梨根本不晓得该吩咐些什么。这可不像在游戏里拜托基尔希瓦塞奉茶那样。
幸好，芙蓉临走前说『要是想玩奇想，那就用我房里的MiLive Gear吧』，给了爱梨躲进游戏世界的选项。关于大少爷被捕后的事情经过，她也得进游戏跟朋友们说明一下。
看著芙蓉在几名佣人簇拥下离开后，爱梨决定到她的房间里窝著，但就在行经食堂时，发生了接下来的事情。
「你就是那个杜若爱梨吧？」
有谁将她叫住了。这下可好了。说话的还是个男的，几乎可以确定是芙蓉的家人。
爱梨心惊胆战地抬起头，楼中楼里铺著红地毯的楼梯上头，一名壮年男子抱著猫咪慢慢走下来。他的个头虽然不高，全身却散发出某种派头。
「呃、是。」
即使是暗藏邪恶本性（这么说好像有语病）的爱梨，也不得不慑于那份威严。那是从充满权谋术数的财经界里熬过来的人才能拥有的气场。脑海里自动响起，由庄严的管风琴奏出的背景音乐。
「原来如此。希那孩子说最近交了个朋友……也就是你吗？」
原来她还高兴到特地跟亲人报备吗？
「喔，抱歉抱歉。其实我是希的父亲……也是角红商事的──」
「请、请等一下。」
爱梨单手制止男子的发言。
「您要是再说下去，我怕我的心脏就要破裂了。我想我还是只要知道，您是芙蓉的父亲就好了。」
「哈哈哈哈哈。这样啊。」
男子的笑声让爱梨心想，这声音彷佛在哪儿听过。后来她想起来，这笑得有点像是天空之城的穆斯卡上校。
「好吧，总之我很感谢你愿意和她成为朋友。倒是，有件事想请问你。」
「请、请问是什么事呢？」
爱梨身子僵得像是根棒子。只见芙蓉的爸爸下了楼梯后，也没放下怀里捧著的猫，凑到爱梨的耳边悄悄说了。
「希那孩子不是迷上了某个人吗？就是那个，石蕗兄他们家的。」
「喔喔，是。您是指大少……石蕗一朗先生是吗？」
「他……对希有意思吗？」
「没有。」
爱梨把无法再冷酷的真相，简洁有力地回答他。
「哈哈哈哈哈。好吧，我想也是。」
结果芙蓉爸爸的反应却是豪迈大笑。不知这是因为他个性大而化之，还是本来就是个有容乃大的人。
「好吧，希她年纪也已经到了。你要是能帮她找个好男人，我也能宽心一些……」
「呃，就算您这么说，我自己也没认识什么男性……」
「总之不管怎样，石蕗家的儿子接下来，应该会挺辛苦的吧？」
神秘兮兮的一句话，让爱梨也听得有些纳闷。
而杜若爱梨这人一旦好奇，就管不住自己的嘴巴。
「那个，请问您指的是大少爷被捕的事吗？」
「那也是原因之一。我虽然只听到一些零星片段，不过听说波尼公司的社长……」
但说到一半，芙蓉爸爸又把话吞了回去。
「不对，这事还是别提了。毕竟这跟你还有希都没有直接关系。」
「呃，嗯。」
虽然有些无法释怀，爱梨还是点点头。
「你能当希还有一朗的好朋友，我觉得我也该感谢你。要是可以的话，能请你今后继续当他们朋友吗？」
「呃嗯，其实我一开始就是这么打算的啦……」
「哈哈哈哈哈哈。」
芙蓉爸爸又笑了几声，一样抱著怀里的猫，踏著楼中楼的阶梯上楼去了。
芙蓉希的房间，一样在那楼梯之上。爱梨要想前往目的地，就只能先等芙蓉爸爸打开自己房门进入里头。
『父亲大人。』
「喔喔，你连在现实里也打算这么称呼我吗？好吧，这我倒无所谓就是了。」
时刻是早晨。面对热著昨晚剩菜的樱子，萝丝玛莉透过对讲喇叭说了。
『我认为，我们的对话还不够充分。』
「怎么又来啦～你又想说，我是你的威胁是吗？」
印度咖哩是樱子的最爱。在她的城堡也就是石蕗邸的厨房里，备有古今东西各式各样的辛香料，每天都有樱子亲自调配出的味觉新协奏。这几天她为了替土豪病做复健，比较没机会接触心爱的香料，不过既然现在一朗不在，那么偷用一点也无妨。
在一朗的决定下，目前厨房里所有高级食材都撤走了，萝丝玛莉也把房间的保全系统锁定。这对樱子来说反倒是件好事，因为这下她就算土豪病发作，也没办法真的弄到高级食材扔进咖哩。
至于樱子，本来从早上就忙著准备早餐，但萝丝玛莉却猛缠著她。她依然视樱子为情敌，一碰上什么就向她询问对话的必要性。她从昨晚就是这状态，甚至连两人一同品尝咖哩时，她也一样是问个没停。
到了这种地步，实在是没办法再继续避重就轻。
樱子热了咖哩，按下饭锅电源，视线从厨房望向饭厅。
「真拿你没办法。所以萝丝玛莉，你究竟有什么话这么想找我谈？」
『你视一朗为怎样的存在？』
「唔喔……」
这问得还真是直接啊。
「你每次这么问我都回答我们只是主仆关系。这样的回答你没办法接受吗？」
『这回答充其量，只是客观陈述两者之间的关系。』
她还真是打破砂锅问到底啊。这就是爱的力量吗？
「你想问的是，我对一朗少爷的认知，是吗？」
『是。』
「也就是，我的主观方面，是怎么看待一朗少爷的？」
『是。』
「所以你想问的是，我眼中的石蕗一朗是个怎样的人。这样的理解正确吗？」
之后，萝丝玛莉回答前多出一段空白。但──
『是。』
最后依然是肯定的回答。
「哼嗯。」
看著煮得咕噜咕噜响的咖哩，樱子陷入思索。
一朗是个怎样的人。其实她没怎么思考过这问题。将零碎的资讯汇整完，樱子导出属于自己的结论。
「首先，我觉得他是个怪胎。」
这不只樱子，应该许多奇想玩家都持相同看法。
「接著，他是个怕孤单的人。」
『怕孤单。一朗吗？』
「是啊。接著，他这人善妒又爱面子。」
『一朗吗？』
「没错。然后，他这人炫富又俗气。」
『您真的是在说一朗吗？』
「是啊，当然！至于其他的，大概就是爱耍帅之类的吧。」
樱子知道的差不多就这些了。萝丝玛莉沉默著。虽然把她的心上人批得这么一文不值实在不太好意思，但下战帖的毕竟是她那头。樱子其实觉得有些痛快，不过真的只有一点点而已。
最重要的是，这些都不是谎话。
他因为不甘寂寞，因此每当爱莉丝以对等态度面对他，总让他非常开心。
他既善妒又爱面子，就连面对樱子与大王，也想在她们的拿手领域一较高下。
因为炫富又俗气，家中尽是些无用的高档货。
然后，他那单手插口袋单手举起的潇洒模样。樱子总觉得，那其实完全就只是在耍帅。
『您果然是我的威胁。』
「真的吗？」
萝丝玛莉的话，让樱子纳闷地偏过头。
『关于对一朗的认识度，我研判我比不上您。』
「毕竟我们都一起住了5年嘛。咖哩好了。」
『要是我跟一朗共度够长的时间，在认识度上有可能超越您吗？』
「这就要看你的表现了。我是个女仆，而女仆这职业只要听到主人说1，就得从1到10都打点好。这样下来你想不理解他也很难。」
『那么，我也要成为女仆。』
「唔喔……」
萝丝玛莉这句话让樱子也不禁吃了一惊。
「那、那你加油吧。不过首先，要来点咖哩吗？」
『好的。』
一朗醒来时，人在希尔斯酒店的某间客房里。其实不只是这间希尔斯，他在其他大型旅馆里也有好几间预留客房，而每间都是保密到家，保全方面也是滴水不漏。这其实是他5年前养成的习惯，不过最近也就只有国内旅行时会用上。
一朗23年的人生里，住旅馆的次数多不胜数，但因为『被赶出家门』而投宿，这么丢脸的原因可是头一遭。不过既然这样的原因以后不太可能再发生，因此一朗倒也颇享受这被扫地出门的感觉。
昨晚送蓟社长回家后返回旅馆，和明日叶她们说明了来龙去脉，不过其实也就只是把跟爱梨说过的话再重复一次。明日叶跟世良实际上都见过主犯萝丝玛莉，因此就算简略说明也能听得懂。明日叶听得聚精会神，世良倒是颇让人意外地，对这兴致缺缺。
『我听我女儿说了，说那是个人工智慧是吗？这听起来真是充满了浪漫！』
给人感觉比实际年龄还年轻的桐生世良的母亲•世理子握紧拳头并说了。感觉她像是个和樱子类似的人种。世良随后说『妈你不要丢脸了，快点坐下啦』而她也乖乖照做。看来女儿比她还要来得有教养多了。
结果说到最后，明日叶跟世良她们也一起住进这间旅馆。由于前阵子才被一朗带到美国旅行，这对明日叶来说似乎五味杂陈（因她觉得被人请客代表自己只是个小孩子），但以她的零用钱又不可能支付这笔住宿费，最后还是乖乖接受了一朗的提议。
「早安，大叔。」
一朗为了用早餐而前往餐厅，而世良早已经待在那儿。
「早安。你起得可真早。」
「因为我是个健康儿童。」
但世良说话时，视线没从手上的掌机离开。这样的她，身高体重可是都低于平均值的。
「看来这次似乎挺严重的。」
「是挺严重的。不过你看起来倒是无动于衷的样子。」
「因为我又不是当事人。」
世良的话里充满淡漠。但她说得没错，她的确不是当事人。
这间希尔斯酒店的早餐是自助餐方式。一朗拿了个餐盘去夹了些食物，而世良也让掌机进入休眠，端著餐盘跟了上去。
「……不过虽然不是当事人，但要是我对萝丝玛莉说的话造成这次事件，我觉得有点过意不去。」
「这你倒是不必担心。我认为人就算能对他人推波助澜，却不可能改变一个人的行为原则。不管你当时说了什么，或者什么都没说，这件事都注定要发生的。」
一朗优雅地在盘子上头盛了沙拉，在铁板前跟厨师点了个煎蛋，然后又请他切了一片烤牛肉。对胃口不大的一朗来说，今天的量算是偏多的。
而说到胃口小，世良似乎也不遑多让，料理盛不到半个盘面。
「不过萝丝玛莉并不是人类就是了。」
「目前是这样没错，但我希望她能尽早成为人类。」
「……那是指生物学上吗？」
「不，我是指法学上。」
等料理拿得差不多了，两人来到靠窗的位子坐下。
「嗯，好吧。既然大叔你叫我别操心，那我就不管了。」
「嗯，这就对了。」
一朗点头完，世良依旧面无表情地，撕了一块面包。
「……不过我自己也就罢了。」
「嗯？」
「我自己也就罢了，但大叔你应该多陪石蕗同学聊聊。我看她最近真的很烦恼。」
她指的是明日叶。世良竟然会主动提起这件事，让一朗颇感意外。
世良说得没错。明日叶从昨晚就带有一种忧心忡忡的感觉。但那烦恼的并不是一朗被逮捕的新闻。真要说的话，她应该是听了一朗的叙述后，才变得一副愁上加愁。
但那件事只要明日叶没主动提起，一朗也不会去触及。那是她身为成熟大人的意志，而若要给予最大尊重，就只能这么做。
「因为当初就是石蕗她邀大叔你加入游戏的。」
「是啊，当初是因为你的事。」
在铿、铿的餐盘敲响声里，一朗平静地点了个头。
「……由这点来看，把石蕗她带到游戏里的，其实也是我吧。」
这句话里没有自嘲的意味，但听在一朗耳里，倒是带有一种浓浓的感慨。
桐生世良曾经是个不上学的茧居族。
但她现在已经克服，从秋天起重新开始上国中，也已经跟当初造成她拒绝上学的那个集团，在第一学期结业式时做了个了断，再也没有后顾之忧。
「我真的，很感谢石蕗同学。」
「那我呢？」
「你希望得到感谢吗？」
「不，这种事毫无意义，只是说说罢了。」
一朗轻笑了下，将热咖啡端到嘴边。
自从一朗雇用扇樱子当女仆后，他对外头的红茶就没什么兴致。不过如果是咖啡，倒还可以不怎么在乎地喝下肚。
「其实我本来有好几件事想问大叔你，不过我看还是算了。」
说话时的世良，已经把盘上东西吃得一乾二净，双手合掌闭起眼睛说了声『多谢款待』。看来那个母亲虽然有些反传统，对礼仪教育倒是毫不含糊。
「这样啊。既然你都这么说，那我也不过问了。」
「嗯，这样最好。关于这次的事，其实我也没怎么担心就是了。反正不管大叔你怎么做，我的最终目标都不会有所改变。」
说完，世良先是起身。
「喔喔，对了，然后抱歉让你帮我们出旅馆的钱……石蕗同学也就罢了，连我都……」
「小事而已别放在心上。不过你妈没一起住下来，她不要紧吗？」
「她说要去秋叶原找老朋友，之后一起去逛东京……我猜大概只是两人一起去逛电动游乐场而已吧。」
这么说来，似乎世良的母亲是个铁杆级的电玩玩家。见她们亲子关系良好，实在是令人莞尔。一朗倒也不是羡慕，但对于和双亲关系降至冰点，对父或对母都有种别扭的一朗来说，桐生家这样的家族关系非常新鲜。
世良手伸进连冒外套的口袋，往身后瞄了一眼。
「啊，一哥哥！桐生！」
明日叶托著餐盘，上头两只大盘子都堆满早餐，对著两人挥挥手。
「那既然石蕗同学来了，我先走一步了。」
「嗯，好好玩吧。」
「大叔你也加油吧。」
说完，世良离开了餐厅，跟明日叶擦身而过之际和她交换了些话语。接著，只见明日叶一脸纳闷地来到一朗这儿。
「桐生她说她要先离开吗？」
「看来是这样没错。」
另外在那之后，桐生世良和她的母亲桐生世理子两人巡遍东京23区内的各大电玩游乐场并打遍天下无敌手，在各地建立了时代错误的踢馆传说。不过这又是另一个故事了。
明日叶坐在前不久世良坐的那个位子，吃起她的早餐。
「倒是明日叶你食量还真大呢。这样很好。」
一朗一提，明日叶垂望著自己的餐盘，接著微带腼腆地搔搔脸颊。
「耶嘿嘿，其实因为最近练习量增加，肚子饿得比较快……」
「我听大伯说，你最近还去棒球社当帮手是吗？」
「喔～嗯，对呀。因为我们学校棒球社本来就已经是小社团……结果又走两、三个人，说再这样下去就得废社不可了。」
明日叶虽然大口吃著，但她也跟桐生一样，吃相不至于落得粗俗。
「下星期中元假期过后，跟县内大赛前段班的强校有一场练习赛，说只要打赢那场，就不会被废社，感觉就好像漫画的剧情一样……」
「所以，明日叶你就去当援兵了是吗？」
「没错，就是这么一回事。其实除了我以外还有其他人啦，像天文社的瘦皮猴，还有合唱社的阿美。」
这些成员听起来真是个性独具，也让人纳闷这样的阵容到底是不是玩真的。不过根据明日叶的说法，练习的成绩似乎还挺不赖的，加上明日叶除了高压爆裂炮之外又练出了第二招魔球，而那将会在中元假期后的练习赛上初试啼声。
「不过那也是排在中元假期后呀……不知道爱莉丝的网聚到时还去不去得成……」
「这样啊。不过，反正明日叶跟爱莉丝你们都是学生，只要暑假时来这里，想见面还是见得到吧。不过那群桐人们还有骑士团，想见面可能就比较困难了。」
「那些人都住哪里呀？」
「The 铜人‵s全员都住九州，骑士团的话斯德洛格诺夫住在山梨。我没听得很详细，所以也不太清楚就是了。」
「是喔……」
明日叶端起汤盘就口，声调降了一度。
世良的话在脑海里复苏。『大叔你应该多陪石蕗同学聊聊』。
但该不该陪她聊，决定权在一朗。明日叶希望被人当成大人看待，因此一朗也避免自己凡事都帮她的忙。
「……一哥哥。」
明日叶将汤盘喀的一声放下，并说了。
「嗯。」
「……今天接下来，你有什么打算吗？」
「有许多事得做。毕竟我还得帮助萝丝玛莉。我的律师朋友说愿意帮忙，所以我们还得跟各方面交涉，到时才能在法律面上保护好她。」
「就这样吗？」
明日叶的脸上浮现出某种像是刺探的神色。
那与其说是刺探，不如说是已经察觉到某种程度。这两个月下来，她似乎变得精明多了，让一朗默默地惊愕以对。
所谓士别三日刮目相看，看来这句话在女生身上也一样适用。
「就这样而已，至少目前是如此。」
对一朗来说，能看到明日叶有这般成长，就是有种莫名的欣慰。
「一哥哥，你怎么好像很开心的样子。」
「是有一点。」
一朗稍微闭目，决定接下来要严肃点面对她的疑问。
「明日叶你担心的事，目前还不至于发生。因为我自己并不希望变成那样。这样你能理解吗？」
「嗯。」
明日叶切实地点了个头，之后微垂著头并说了。
「一哥哥，你玩奇想的时候，看起来也好开心的样子。」
「是啊，那游戏确实有趣，我很乐在其中。我由衷感谢明日叶你邀我加入。」
「嗯～……这种事就不必谢了啦。」
明日叶腼腆地笑了笑，抓抓脸颊。
「好吧，算了。这方面虽然还是有点模模糊糊，不过目前应该还不要紧。」
「嗯。」
「反正，一哥哥你就照自己的想法去做就行了，或者就算没有想做的，也只要照自己的意思去做。我觉得一哥哥你会做的，都是你当下自己最想做的事，所以才会觉得『那不然就这样吧』。」
「是啊。」
虽然嘴上肯定，但一朗心底其实想著，也许事情真如她所说的那样也说不定。
一朗多少有些担心，现况可能得动用到那些他不愿动用的手段。但就算那些手段非他本意，一旦真的付诸实行，就会以一朗的意志执行到底。
自己做的事说穿了，就是自己想做的事。
关于这件事，确实如明日叶所言。不只是一朗，世上所有人都不须为此感到歉疚。
微笑自然而然从嘴角露出。
「怎么了吗？」
「没事，只是看到明日叶你的成长，让我莫名地觉得欣慰。」
「我就说了，这种话就免了啦……」
明日叶这下脸颊微微泛红，视线到处飘移。
「那明日叶你接下来的打算呢？」
「嗯～……我也不知道耶。本来想去一哥哥你家玩，可是这下又进不了屋子。」
「其实应该也不见得进不去。萝丝玛莉已经没有理由再锁门，只要拜托一声应该就进得去了。」
过了一个晚上，樱子应该已经拉拢她了。她具有能够软化人心的天分──这点一朗已经亲身体验过了。
关于萝丝玛莉是否拥有人心，这问题此刻毫无意义。就因为她似乎拥有人心，一朗才会为她做到这种地步。
「不然，要陪我到途中吗？」
「嗯～那就这么办吧。」
昨天是爱莉丝，今天换明日叶。连著两天带女孩前往那儿虽然有些格格不入，不过就当是带她们学习社会经验吧。虽然那里的会话对德育实在不是正面示范。
吃完早餐的两人为了接下来的退房，先是回到房间做准备。而就在这时，一朗随手打开了父亲寄来的信。
之前陪著莪抽菸时，他说过的那些话。
昨晚在神田的咖哩店前，和蓟社长谈的那些话。
前不久，跟世良以及明日叶聊的那些话。
信中提到的内容，跟以上这些都不重复，但看在一朗眼里，却有某种一贯性。不说别的，这次事件背后其实早就飘散出某种淡淡的恶意。一朗其实不太想去面对。他希望整件事能单纯点，不要有谁扮演坏蛋。
然而现实终究是残酷的，邪恶总会在各处萌生。凡是不幸的事故，背后总会有个坏人在。
「毫无意义。」
一朗念了句，将手机收进内口袋。
自己做出的事，也就是自己想做的事──他希望这样的坚持，能陪伴自己继续下去。
「所以，事情差不多就是这样了。」
爱莉丝说著，一群人聚精会神地聆听。
所谓的一群人，指的是赤红斜阳骑士团的会长斯德洛格诺夫、加斯巴丘、提拉米苏、古冈左拉、帕尔米加诺•雷杰诺，双头白蛇的松永，还有美短喵跟苫小牧，外加提卡、索莎雷丝、游理、The 铜人‵s等各式各样的人。
从芙蓉希的房间登入游戏的爱莉丝先是找来所有人，向他们解释大少爷目前身处的状况。她也不是没想过对话内容可能外流，但既然游戏的直接营运者蓟社长站在我方这边，爱莉丝决定相信她。
目前地点是骑士团公会本部里的大型会议室。这里虽然容纳了许多和石蕗•一朗有过瓜葛的玩家（还外加一些不相干的局外人），但空间依然绰绰有余，真不愧是游戏内最大的公会。庄严的红色地毯上，一名男子舔了自己的毒小刀，化为光粒子消失了。
这不是重点。所有人都聚精会神地听著爱莉丝的话。爱莉丝有点犹豫该不该说出萝丝玛莉人工智慧的身分，最后还是巧妙地隐瞒起来，将事情说明了一遍。对直来直往的好战口舌来说，修饰言辞实在是累人的事情，不过看来还是有几个人听出爱莉丝话里暗藏的端倪。
最先开口的是松永。
「所以其实他是被冤枉的嘛。没事的话那就好了。」
「是啊。」
斯德洛格诺夫点点头。
「好吧，他虽然是个爱搞怪的人，却不是个坏人。」
「而那个叫做萝丝玛莉的人，就是昨天用夜樱身分上来的那个玩家吗？」
「好像还说她是基尔希的朋友。所以她是个外国人吗？」
桐人（首领）和游理相继问了。
「呃、嗯，不知道耶。我也没亲眼见过她，这我不太清楚。」
坐在圆桌旁，爱莉丝吞吞吐吐地解释。
这张圆桌似乎跟之前大型任务时，松永筹划的联合公会会议的会议桌是同一张。当时爱莉丝忙著准备考试，没空登入游戏。
跟当时比起来，我还真是变了不少啊──爱莉丝暗自心想。这样的理解当然没错，但她恐怕并未察觉自己最明显的那份变化。而这或许才是所谓的成长。
言归正传。
「这么说来，昨天你们不是跟萝丝玛莉交谈过吗？结果如何？」
爱莉丝问了。她只在希斯尔总公司约略看了一下对话记录，不晓得具体上谈了些什么。
「我们那时聊了关于对石蕗的看法。」
「对大少爷的看法？」
索莎雷丝的话，让爱莉丝纳闷地偏过头。
「总之我们把心底的看法都说出去了。我猜她应该是在打探情报吧，不是有句话说，知己知彼百战百胜吗？」
松永咬文嚼字地说了。
「石蕗怎么会变成敌人了？他之后会跟萝丝玛莉过招吗？」
「哎唷，提卡～」
「想不到你这人还挺不解风情的。」
提卡的话被美短喵与松永先后吐嘈。
原来如此。好吧，这也不让人意外。爱莉丝独自恍悟。其实就算进入游戏，问大家对大少爷的看法，也实在没什么参考价值。不过恋爱毕竟是盲目的，往往一厢情愿而又没有结果──爱莉丝的好朋友早已亲身证明了这点。
倒是今天除了大少爷，连基尔希瓦塞跟夜樱也没有登入。虽然现在还是早上，说起来或许理所当然，不过虽然还不晓得少爷回家了没，基尔希瓦塞平常这时候应该已经做完家事登入了。
「倒是大家现在都在这里，不是有1周年纪念活动吗？你们不去看看吗？」
爱莉丝突然想起并问了。
是的，昨天由于过得太紧凑害她完全忘了，但今天可是8月10日，是奇巧幻想Online届满1年的周年庆。事前宣布要举办的纪念典礼，地点就位于起始之镇隔壁的海岸城镇。
然而──
聚集于此的顶尖玩家们面面相觑了一阵，接著──
「嗯～其实我啊，对那没什么兴趣。虽然也不算没兴趣就是了。」
「到底是有还没有啦。」
「其实我已经派了公会的斥候，探听看看没有什么有趣的事，不过那活动怎么说呢，目前看来似乎毫无惊喜。毕竟游戏的实质营运权已经转移到波尼那儿了。」
这样的形容还真是含蓄。
说完，松永点了一下空中并叫出视窗，里头映出1周年纪念活动的会场画面，看来是他派出的斥候偷拍的。大伙于是纷纷来到后头观看。
会场气氛乍看还算热络。事前宣布会参加的名人，以他们的来宾用角色登台。有知名声优以及知名漫画家，而他们似乎有些原本就已经是奇想的玩家了。
「毕竟松永还是喜欢希斯尔那古怪的营运风格嘛。」
斯德洛格诺夫叉抱起手臂，露出挖苦的微笑。
「嗯，你们想想，希斯尔就只是一群拥有技术跟知识的阿宅，而这样的阿宅携手做出他们心目中的最强VRMMO，这感觉就是奇想的魅力之一不是吗？波尼一旦动刀修正了平衡性，游戏性的确是会改善不少，可是这样就太无聊了。」
「哎唷，松永你真的好宅喔～」
「多谢夸奖。」
松永用阿宅的口吻说些宅气冲天的话，让美短喵忍不住吐嘈。
「如果是调整游戏平衡性，这我倒是非常欢迎。活动那边等会儿我也会过去看看。听说等一下会公布大型改版最终阶段的那些追加职业以及追加种族……」
「喔～那的确是有点让人期待。话说那是几点开始？」
「傍晚。所以时间还久。」
也就是说，到时基尔希瓦塞应该就会上来了。不知道萝丝玛莉会不会一起上──爱莉丝暗自心想。
反正不管怎样，爱莉丝傍晚是不会在的。到时她要跟芙蓉希一起去参加一场有意义的参观教学。那是学习日本上流社会的绝佳机会。反正说实话，爱莉丝对追加种族以及追加职业根本没什么兴趣。
「我虽然不会去看活动，不过倒是有点想看看萝丝玛莉。」
「我也是。我对她也有点感兴趣。」
曾经是开机以来不曾登出过的前勇者•苫小牧就在这时推了推眼镜并说了。这男的到底是何方神圣，到现在依然是个谜。
「反正，既然萝丝玛莉还在石蕗家，那么应该还会再登入吧。」
松永像平常那样咧著嘴笑，耸耸肩并说了。
「为什么呀？」
「因为你想想，她如果要深入认识石蕗，那么不是还剩两人还没问吗？」
「还剩、两人？」
爱莉丝一头雾水。她知道其中1人是谁，却想不出剩下的那个人。跟大少爷那样息息相关的玩家，真的还找得到第2个吗？
接著，答案从意想不到的方向传来。
「没错。」
熟悉的角色声，让众人视线一同望向会议室的门口。
扎著银色马尾的和风女仆就站在那儿，一旁则是前不久才从黑暗面清醒过来的课金爵士基尔希瓦塞。同个玩家的两名角色站在一起，为爱莉丝带来某种奇妙的突兀感。基尔希瓦塞带著类似苦笑的表情，向她挥了挥手。
「呃嗯，爱莉丝，不好意思吶。因为夜樱她实在很坚持……」
「咦？坚持什么？」
「与您对话。」
夜樱也就是萝丝玛莉，用缺乏抑扬顿挫的平坦语气说了。白瓷般漂亮的指尖，笔直对准爱莉丝。
「因为父亲大人投降了，所以爱莉丝，我认为有必要与您进行对话。」
如雷的掌声，在会议室里轰然响起。
这是怎么一回事？──爱莉丝当下心想。
「石蕗一朗似乎有什么行动。」
秘书脱下头上的MiLive Gear并说了。
波尼娱乐公司的CEO音桐慎也，于是从桌上堆积如山的棒棒糖里探出头。
「秘书，你说的是真的吗？」
「是。」
秘书平静点点头。音桐于是摆出不悦的脸色，深坐进背后的椅子里。
「原来他已经能行动了吗？秘书，既然你说他有动作，那应该是为了证明自己清白吧？」
「那似乎是动机之一没错。」
秘书把先前得到的情报，详细地报告给音桐。
石蕗一朗因疑似非法存取而被逮捕，但目前已发现那一连串疑证都是来自逃离希斯尔有限公司的人工智慧所为。一朗为了证明此事而采取行动，不过实际行动似乎不只这么单纯。
人工智慧萝丝玛莉拥有的自我，由现行法规是无法判罪的。一朗似乎对这点不太满意，希望在证明自己清白前先让萝丝玛莉的人权得到保障，因此正朝各方面斡旋。
「他虽然没有具体说明，不过──」
秘书把MiLive Gear摆到桌上，重新戴好薄框眼镜。
「根据她的说明，我想应该是不会错的。」
「哼嗯，原来啊。」
音桐从桌上的小山里，掐起1根棒棒糖并说了。
「倒是他们可真悠哉啊。要是能在这段期间搞定那人工智慧，那么不就是我们赢了吗？」
「是的，到时石蕗一朗就没手段能证明自己清白了。」
「不过说是这么说，看来用强硬手段是没办法再强渡关山了吗？」
音桐这头虽然猛催警察局里的熟人，要他把可能窝藏了人工智慧的伺服器以及超级电脑等证物全部扣押，无奈那些部分一直停滞不前，似乎底下负责的人一直与命令唱反调。
高层的那个朋友，对这种不惜删除人工智慧也要陷人于罪的事相当消极，但一晓得其存在有可能对今后的修法带来巨大影响，还是不情不愿地答应了。但，就算身居高层的人答应，若底下办案人员不肯照办，那也等于是白搭。
要是办案人员不肯扣押人工智慧，而让一朗提出做为证据，那么他就几乎确定无罪。这是音桐绝不乐见的。但关于违法的风险，他还是希望能避免就避免──他现在的作为就已经踩到边线了。
「姓石蕗的怎么都是老样子，尽是干些惹人厌的事。」
音桐撕开手里棒棒糖的包装含进嘴里。甜腻口感于是在嘴里扩散开来。
「反正关于这件事，我也会来好好想想办法。然后秘书，关于TOB那件事。」
「是。」
但要是缺乏刺激，还是没办法醒脑啊──音桐边舔著糖果边想。
为了想出好点子，也许该来找些奇怪口味的棒棒糖了。他跟平常一样有气无力地跟秘书商量著，同时点开手边电脑里的网购网页。
「石蕗小伙子，我就快要退休了，拜托可别让我太操劳啊。」
「其实我也想帮你忙，让在你退休前升上警部。」
面对苦笑的警部补，一朗随口诙谐了一句。
昨天石蕗一朗一整天的行动，著实让这位万年警部补捏了一大把冷汗。弄了一大笔钱帮自己交保的一朗，事后的行动实在是太过无拘无束。数位犯罪由于能轻而易举地湮灭证据，因此能否交保其实是说不准的，但碍于石蕗这姓氏的声望也只好核准。后来收到一朗见了律师甚至还亲临希斯尔的报告，让警部补可说是内心七上八下。
要说可怜，负责监视一朗行动的警探们也是一样的。由于一朗专找些高级料亭与旅馆，害得他们也只能戒慎恐惧地跟著进入。这部分的金钱支出后来全都由早就发现跟监的一朗支付，而这同样令警探们气结。
「说真的，这状况不太妙啊。好比说这次的事，也有些人想用强硬手段让它成案。」
「我想也是。昨天跟著莪谈时，他也说以我目前的立场很难阻止成案。所以看样子，到时势必得打官司了。」
「喂喂喂。」
警部补愁眉苦脸了起来。
「你试试看闹上法庭再证明清白吧，到时警察可就颜面扫地了。毕竟那不但代表逮错人，而且还是误逮了石蕗财团的大少爷啊。」
「不，你们只不过是靠著提出的存取纪录下客观判断，带著拘票将我逮捕罢了。社会大众不会晓得，那里头是受了谁的施压。」
根据一朗这口吻，他这次被捕的事，里头似乎也带有不少上头的授意。警部补这下长叹一声。就是因为这样，他才不喜欢自己这份工作。
一朗似乎很清楚真正的犯人是谁，而且能证明这点，帮自己洗刷冤屈。根据昨天跟监的刑警报告，这件事几乎是确定的。跟监的那些人虽然没完全掌握状况，但至少晓得那犯人叫做『萝丝玛莉』，以及一朗等人基于某些复杂因素，暂时还不能证明此事。
警部补并没有将此事向上禀报。他专断独行地认为这件事应该压在自己手上。根据长年立于第一线的直觉，他认为上层恐怕有人视这个叫萝丝玛莉的人为眼中钉，而那应该跟著莪俊作最近不时提起的修法息息相关。
「总之我也得开始四处凹人了。不过你自己也得想想办法，否则光靠我们是搞不定的。毕竟听说再过不久，你家的超级电脑也会被扣押为证物。」
「关于那件事，可就得请你好好凹个够了。」
那个一朗以遥望远方的眼神说了。
看样子他这次对上的，是个非常难缠的角色。大概是波尼公司的大人物吧。警部补曾听说过，波尼目前的营运高层，跟一朗的父亲石蕗明朗有过一些心结。这件事是从学弟那儿听来的，而那个特考组出身而又懂做人处事的学弟，如今早已高升至警部补望尘莫及的要职。
「所以，石蕗小伙子，你接下来打算怎么做？」
「警部补你应该早就听说了。我接下来为了让萝丝玛莉得到公正的判决，得到各处斡旋。然后我接下来打算跟对手正面交锋，而那个对手我想应该是波尼公司不会错了。」
「我觉得，你乾脆买下波尼公司还更快些吧。」
「那是最终手段。我想目前就算不那么做也有办法的。晚点见了。」
警部补一脸五味杂陈。看来所谓的最终手段目前已经是列入考量了。他当然不晓得一朗对奇巧幻想Online颇乐在其中，更不晓得他为了维持这样的乐趣，不允许自己插手经营。但不晓得归不晓得，他还是根据长年的交情，看出一朗已经是半认真状态，有可能执行他不愿意的最终手段。
「好吧，为了别让事情演变到那种地步，我也会尽力而为的。」
「谢谢。」
一朗笑了笑。
虽说要加油，但警部补能做的也就只有拦截送往高层的情报，拖延那些上层传来的指示，或者是装傻摆烂。总之这位万年警部补心里有数，这下到退休前都别妄想升上警部了。
「抱歉，让你久等了。」
一朗对著百无聊赖地待在警察署的会客室里的明日叶说了。
「不会啦，也没等多久。」
今天跟昨天的爱莉丝那时不同，一朗得四处谈些不能外传的话题。由结果来看，这让明日叶闲得发慌，也成了他挂念的事情。不过，目前毕竟时间所剩不多了。
一朗带著明日叶离开了警察署，一坐进停在外头的科尼赛克驾驶座，就先将手机拿出来。
「接下来要打电话给谁呀？」
「查尔斯。」
面对明日叶的问题，一朗简短回应。
那是由一朗出资的机器人工学研究所的所长。萝丝玛莉惹出来的盗帐号风波里，他研发的人工智慧被拿来当成控制假一朗的bot。由这点来看，他们也跟萝丝玛莉渊源匪浅。
不过，以研发自主运作型女仆机器人为最终目标的他们，面对堪称技术革新的萝丝玛莉，态度极为绅士。虽然由结果来看，他们是被害者，不过对于萝丝玛莉的一切却是保密到家。总之就是一群阿宅的好榜样。
一朗打了电话，刚解释完事情，查尔斯于是说了。
『你说萝丝玛莉有可能被删除！？』
若考虑时差，匹兹堡现在应该是深夜，但话筒里传来的男声倒是精神饱满。
『我的天哪！一听说她从希斯尔消失了，我还骇遍全世界的电脑寻找她的下落，没想到竟然是在你那儿！』
「刚刚的话我就当作没听见。所以，关于我提的事情。」
一朗扳正话题，话筒里传来男子的哼声，听起来像是灰熊的低吼。不知道是不是因为查尔斯的大音量从话筒泄漏，明日叶正好奇地窥望这里。一朗先是耸了耸肩。
『目前不好意思啊，硬体层面还有许多问题得克服。能让萝丝玛莉使用的身体，目前还未完成。』
「其实只要是人型，能够用动作表现情感，剩下的倒是无所谓。」
『那台眼睛像死鱼般的机器怎么能让她用！你是不是在瞧不起女仆机器人！？』
「毫无意义。你今天听起来挺兴奋的，是在熬夜赶工吗？」
『算是吧！』
一朗跟他提的事情，是希望他那儿能借一台堪用的机器人，好让萝丝玛莉用它上法庭。其实就算不是机器人，只要有麦克风跟喇叭，要沟通是不成问题的，但要是能用更接近人型，功能更适合情感表达的机器人，法庭上给人的观感应该也会大不相同。
但虽然一朗如此认为，实际上则是这般景况。一朗本来说要是目前还无法克服恐怖谷效应，那么也可以减少人类的成分，改成平易近人的设计。没想到这群阿宅就是不肯妥协，认为既然是要给萝丝玛莉的身躯，当然要打造出一个日本动画风的美少女人造人。
「好吧，关于这件事，我看我还是放弃好了。」
一朗无意对工程师的坚持说三道四，老实地点头答应并接著说了。
「不过相对的，之前那件报告可就得麻烦你了。」
『喔喔，那个包在我身上。不管是有的还是没有的，我都会钜细靡遗地列出来。』
「不，没有的倒是可以不必列。」
一朗姑且将接下来希望他前往的地点，以及希望他去见的人全部说明一次。那虽说是在国内，但美国可是很大的。虽然那里离匹兹堡并没有多远。
话筒另一头，传来忙碌的声响。看来他已经准备好出发了。真是急性子的男人。
『所以一朗，你说只要到你告诉我的那地方，就能跟萝丝玛莉碰面吗？』
「碰面倒是没办法，不过应该有机会见到她精力充沛的模样。」
一朗边操作摆在腿上的平板边回答。蓟社长寄来的信里简略提到，奇巧幻想Online里头目前发生的事。一朗这下感到有些急切。他恨不得亲眼见证那景象。
「总之，我需要你身为工程师的客观意见。麻烦你了。」
『包在我身上吧。我是不会让浪漫的火焰就这样熄灭的。那我这就出发了。』
他虽然显得急迫，不过行动迅速也是件好事。
『喔喔，对了，一朗。』
「什么事？」
『之前忘了给明日叶小妹拍照了，等我抵达日本记得让我拍一张。』
一朗于是又瞥向明日叶，而这次她似乎没听见查尔斯的话，纳闷地望了回来。
『她本人同意的话啦。』
随后，一朗挂了电话，把手机收进口袋。
而在这之前陷入沉思的明日叶，就在这时嘀咕问了句。
「嗯～欸，一哥哥。」
「什么事？」
「我看，我还是在这里下车吧。」
这就算对一朗来说一样是个让人意外的提议，让他有些惊讶。
「这我倒是不介意，不过你找到去处了吗？」
「倒不是有地方去，只是觉得反正我待在这里也帮不上忙……我自己想想其他方法好了。」
「嗯。」
明日叶打开科尼赛克的车门来到外头。东京的夏日暑热于是流进车内。
「要是萝丝玛莉有什么行动，可以通知我一声吗？」
「嗯，好吧。要是有什么进展，到时会通知你。」
「嗯，一哥哥也加油吧。」
明日叶说完，摆出握拳姿势。一朗完全没想到她竟会鼓励自己。
随后，石蕗明日叶转过身子，往车站方向而去。那身影看起来实在不像是有了什么点子或方法，但娇小的背影就是不知怎地，给人一种『她应该不会有事的』这样的氛围。
倒是，真没想到竟然会从明日叶嘴里听到『加油』两字啊──这让一朗感到有点发噱。
这阵子，明日叶一天比一天成长，但现在的她，似乎跟自己有点像。那应该不是模仿自己或是被潜移默化，但真相如何不得而知。还是说，其实这只证明了她也是石蕗家的一员呢？
「爷爷的血脉还真是骗不了人啊。」
即使是向来视血统遗传为无稽的一朗，也不得不这么认为。
「……那么接下来。」
一朗重整心思。
今天有许多事得做，有许多地方得去，而这样的忙碌倒也有种充实。他重新握起科尼赛克的方向盘，准备前往下个目的地。
萝丝玛莉＝夜樱的讲法简单说，就是这么一回事。
她认为自己有必要跟构成『威胁』的玩家进行对话。以更浅显的说法，『得跟所有跟一朗要好的女人进行谈判』。至少爱莉丝是这么看待的。即使缺乏恋爱经验如她，还是能够理解整件事。
这真是太遗憾了。
爱莉丝不像芙蓉希那样品味独特，不是个有眼无珠的人──她自己是这么认为的。对于自己被人错看，她除了甚感遗憾，也没办法任由误会继续下去。爱莉丝的角色完美模拟了她目前的情感，表情露出明显的不悦。
而说到场外那些人的反应，一副像是等著看夜樱对上爱莉丝这出好戏。这群人实在太没水准，简直是毫无意义。
「怎么了，爱莉丝。您吓到连话都说不出来了吗？咻咻。」
夜樱面无表情地举起拳头，像拳击手般挥著空拳，说些不知所谓的挑衅话。
「这绝对是基尔希你灌输给她的吧。」
就算目前被她软禁，但像这样对待纯真的人工智慧作为报复，也实在是太过分了点吧。
「哈哈哈，我们只是一起看了电影和漫画，共度欢乐时光罢了。」
而夜樱看起来，似乎也是毫无罪恶感。
爱莉丝一声长叹。没办法，只好跟她奉陪一下了。爱莉丝好歹也是芙蓉的好朋友，那么和夜樱当面谈判，应该不会是毫无意义的行为。
「真是拿你没办法。那我就陪陪你吧。」
周遭响起欢呼声，赞扬她的好气魄。
「爱莉丝，到时千万记得手下留情啊。」
「哼嗯，毕竟对手可是个弱女子嘛。」
身居场外的松永和斯德洛格诺夫双手叉胸并说了，让爱莉丝的不悦益发水涨船高。
「你们大家到底都把我当成什么了。」
「当你是小爱啊。」
「就是因为这样大家才这么担心嘛。」
这次轮到游理跟桐人（首领）开口了。看来周遭是四面楚歌，让她有种如坐针毡之感。
爱莉丝虽然基本上心灵脆弱，但这辈子也不只一次身处逆境。这两个月来奋战不懈的每一天，将她的心志锻炼到即使迎向逆风依然能够坚持，甚至逆风而上。
但两人说要谈，又该谈些什么呢？正当她想著这件事，夜樱不改其拳击姿势，接著对她说了。
「爱莉丝，您对一朗有什么看法。」
一如既往地，斯德洛格诺夫与骑士团的分团长们，叉著双臂立于远方，一副愁眉皱脸样。『首先先来一记刺拳是吗？』、『这算是攻防战的基本』、『那女孩想不到还挺有一手的』。连这种时候也要扮演解说员，还真是难为他们了。
「有什么看法……」
「我必须知道这件事。我担心自己要是得不到这方面的资料，接下来有可能继续出现致命的误判。」
「所以简单说就是不放心嘛。你该不会不安到连晚上都睡不好觉吧。」
「是。」
「嗯～」
爱莉丝手扶著形状姣好的下颚陷入沉思。
对大少爷有何看法──如今这样冷静一想，她从来不曾具体地思考过这件事。而一思考此事，大约在头部的右上侧浮现石蕗一朗那泰然的笑脸，让爱莉丝伸手将它挥掉。
「如果要直截了当地说──」
「是。」
「其实我也不太清楚。」
爱莉丝自认极其精确地吐露了内心情绪，但毫不意外地，夜樱看来并不接受这回答。
「这样并不算是回答，爱莉丝。」
「因为我真的不知道嘛！不然换我问你，你又是怎么看待他的？」
爱莉丝伸手直指并喊道。一群人在她身后双手环胸静观其变。『她开始反攻了』、『给我们见识一下能耐吧』、『小爱加油』、『但是记得口下留情啊』。非属骑士团的那群人也不知怎地加入了解说的行列。
夜樱似乎没料到会有这样的反击，显得有些畏缩。不对，她这人工智慧也许不是真的畏缩，不过至少在爱莉丝眼里看起来是这样。她身受已过世的祖父薰陶，知道像这种时候，就应该抓著对手的弱点乘胜追击。
「我吗？」
「对，就是你。夜樱小姐，你既然会这样问人，自己总该有些答案吧？你对大少爷有什么看法？喜欢他吗？还是爱他？」
（插图010）
夜樱隔了好一阵子才回应。当然爱莉丝并不晓得，她当下只是进行了连石蕗邸内的超级电脑全力运作都无法及时处理的复杂运算。而那同样是人类史上前所未见的，复杂而又未知的运算。
「一朗教会我独立思考的重要性，以及付诸行动的有意义性，是个非常……」
「哼。」
没等她说完，爱莉丝哼笑一声。她的喉舌此刻已能瞥见日本刀般的犀利，就像是名匠千锤百炼而成的一把名刀。
「所以你也没有答案嘛。这样还好意思跟人问东问西，简直是笑掉人的大牙，笑到肚脐眼都快要喷出间歇泉了。」
「请容我做修正。爱莉丝，我认为我对一朗的评价，是客观而又合理的。」
「所以我就是要问你，那客观而又合理的评价有什么意义？」
爱莉丝已经不再留情。世间罕见的残酷铁锤，就像是要锤进大地般砸了下来。
「到头来，你根本就是矛盾百出。我可不像大少爷跟基尔希那么温驯，所以接下来就直接说了，你一直在合理化自己的行为，可是行动就像小孩一样感情用事，根本前后不一。你根本不是『必须』怎样就怎样，而是『想要』怎样就怎样。所以我现在要告诉你，你要是想表达什么，就给我有话直说！」
爱莉丝乘胜追击，不给夜樱＝萝丝玛莉丝毫的反驳空间。
「说到最后，周遭的人怎么想，客观的意见怎样，在这里都没有意义。客观意见这种东西啊，要你有自己的主见才有意义，否则就只是单纯的资讯而已。所以夜樱，我再问你一次。你喜欢大少爷吗？」
这个当下，大解说骑士团联盟已经没人再出声了。这里头或许有察言观色的成分，但本质却并不在此。只见他们各个屏气吞声，耐心等候夜樱接下来的回答。
要导出接下来的回答，不知得让世上顶尖的超级电脑耗费多大的运算资源。夜樱有好一阵子不吭声，随后才终于开口回应：
「是。我喜欢他。我爱他。」
「呵……」
爱莉丝嘴角泄出了一声，露出得意的笑容，同时解说骑士团联盟也响起如雷掌声。在欢呼声的包围下，爱莉丝昂头挺胸并举起拳头。
「我赢了。」
「所以这是一场怎样的对决啊？」
旁观席里的游理嘀咕了一句。
而沉默到现在的还不只夜樱一个。现场最感动的那个人，就站在她的身后。基尔希瓦塞一脸感动不已，也没理睬游戏内跳出的玩家骚扰警讯，就紧紧抱著爱莉丝。
「爱莉丝！」
「呀啊！」
会出现骚扰警讯也是当然的。看在第三者眼里，那毫无疑问是性骚扰吧。
「真有你的！太精彩了！我现在真是好感动好感动呀！」
「基、基尔希！你的话！你本人的口吻跑出来了啦！」
「接、接下来的话我不能声张，只在耳边偷偷说！能从萝丝玛莉！从人工智慧身上套出那样的话！你真是太厉害了，爱莉丝！」
「是、是喔……？」
从来不曾被人这样当面夸奖的爱莉丝，显得很难为情。
在一整群感动至极甚至相拥而泣的闲杂人等里，夜樱对爱莉丝说道：
「所以，爱莉丝您对一朗有什么看法吗？」
「喔～关于这点。」
爱莉丝在基尔希瓦塞的怀里挣扎著，摆出思索样。
「我想了又想，觉得他应该还是个『敌人』吧。」
「敌人，是吗？」
「没错，是个总有一天得超越并打垮的存在。嗯～不过那应该不是夜樱你所想的那样，所以尽管放心吧。」
「我不这么认为。不过既然爱莉丝您这么说，那么好吧。」
结果基尔希瓦塞突然兴奋地嚷著『不这么认为！爱莉丝您听见了吗！？她刚说『我并不这么认为』吶！』，但爱莉丝实在不懂他兴奋的点在哪儿，只含糊点了个头。
接著，等一伙人感动了一轮，风波差不多告一段落，斯德洛格诺夫才逮到机会并问道：
「话说，各位要一起去看看那个隐藏森林吗？」
爱莉丝本来心想他指的是哪里，但想了一下便意会过来。
他指的是那个能从各地出现的黑洞进入的谜般地区。听说最近不时能够看到那些黑洞。但爱莉丝随即摆出讶异之色，而基尔希瓦塞也和她一样。夜樱虽然表情没变，但想的应该也是相同的事。
「你们已经找到传送点了吗？」
「在得尔费的后方。骑士团的成员已经到那里占好位置了。」
提卡一问完，斯德洛格诺夫喜孜孜地答道。
「基尔希，那不是夜樱……萝丝玛莉开启的吗？」
「记得应该是这样没错……」
两人一同瞥了下夜樱，只见她先是面无表情地点点头并说道：
「是的。因为当初保管我资料的伺服器里，存有跟奇巧幻想Online同规格的3D原野地图，因此我透过连往十贤者的线路尝试连线。至于动机──」
「好，那些我们大致都晓得了，就先跳过那部分。」
直接省略的做法，真符合爱莉丝的作风。
「所以那连线还连著吗？也就是说非法存取还在持续当中吗？」
她不懂那些太深奥的部分，但这种事照理说，游戏公司应该会透过什么手段阻绝连线。萝丝玛莉只是透过十贤者进行非法存取，篡改了地图资料，并不代表她掌握了整个系统。游戏公司有的是因应对策。
也就是说，游戏公司方基于某种意图，故意留下这个连线。
爱莉丝想起昨晚一起吃咖哩的野乃蓟社长。她虽然是个天才，个性倒是有些糊涂的地方。爱莉丝觉得她的个性不太适合当老板，也不是那种会骗人或是耍心机的人。会留下那连线，应该没有什么阴谋成分在。
「所以，你们三位怎么说？」
看来大家正忙著汇整意见，松永也前来询问。
爱莉丝、基尔希瓦塞与夜樱3人面面相觑。原野地图本身其实是一朗心血来潮的作品，并不含恶质病毒或是陷阱之类，不必担心资料毁损。
爱莉丝犹豫了一会儿，才代表3人说了。
「我们也要一起去看看。」
「原来还可以这么做啊？」
波尼娱乐有限公司的CEO音桐慎也，从桌上堆积如山的棒棒糖里探出头并说了。社长室从刚才就有穿著蓝制服的宅配业者进进出出，运来大量的纸箱，里头看来全都是棒棒糖。
面对社长的提问，秘书默默点头。等业者送进所有纸箱，脱帽行礼后离开社长室，她才终于开口说了：
「那毕竟只是一堆资料数据，只要能登入伺服器，就能从远端将程式解体。」
「这种事我当然知道。」
音桐拆著纸箱，微带雀跃地接著问道：
「所以秘书，你有办法搞定吗？」
「是。」
秘书十分冷静地点点头，视线转往堆在她办公桌上的大量资料文件。
「希斯尔提交的文件里，有些是关于十贤者程式的资料。只要参考那些资料，应该是没问题的。」
「是吗？」
音桐把头埋进纸箱里，在里头钻动了几下，才又抬起头并说了。
「不过这样一来，就得铤而走险了。这次要是干下去，岂不就轮到我们非法存取了吗？」
「其实，石蕗一朗家连往希斯尔伺服器的通道，目前尚未完全切断。」
「喔？」
秘书的话让音桐一脸兴致勃勃。他拿起刚送来的棒棒糖并拆开包装说道：
「也就是说，希斯尔目前依然接受来自石蕗一朗家的恶质程式的非法存取。而我准备做的则是将其解体，以保护希斯尔的伺服器。」
「嗯～这理由听起来似乎有点牵强。」
音桐舔著棒棒糖念念有辞。
「不过这样也好。你就试试看吧。至于希斯尔那头，就由我来负责搞定。」
「好的。」
「倒是，秘书啊。」
「什么事？」
「这辣椒口味的棒棒糖尝起来，好像还是缺乏刺激啊。」
音桐说完，从窗户眺俯瞰港区的街景。秘书先是思索了一阵子，接著才冷静地说了。
「那么，我这就帮您准备氰化钾。」