钟声和往常一样突然消失。
我猛然抬起头，结果脚重重撞到桌子。
我环视周围。这里是教室。我和一名女学生对上视线，对方忍不住笑了出来。窃笑声也逐渐传染给其他座位上的学生。我感到头昏眼花。怎么？发生什么事了？这里是哪里？我刚才做了什么？
融化殆尽的东西逐渐冻结，紧紧贴在我的意识表面上，我在感到久候不耐的不愉快感的同时，取回自己的认知能力。
这里是我的教室，现在好像还在开大班会的样子。
我回来了。
我亲手──杀死敌人，成功回到现实了。
蓝泽同学，你还好吗？坐在讲台旁边铁椅上的班导问道。我摇了摇头，回给老师一个暧昧的答案后站了起来。我试著把记忆重新接上。我记得我是在从讲台一脚踩空差点跌倒时进入「游戏」。
我再次环视教室内部。班上同学们依然笑个不停。他们刚才明明还看著「天使」拚命逃窜，但现在已经什么都不记得了。这个事实早已不再给我任何感慨，毕竟就连我的记忆也一点都不可靠。
我的记忆……总觉得我好像忘了什么重要的事情。
我脑袋里的某个开关突然被按下。
未咲！
我冲出教室。虽然身后一阵骚动，但我根本管不了那么多。我冲进隔壁的教室。里面一个人都没有，只有我今早搬进来的桌椅静静摆在里面。我背靠著门口大口喘气。
为什么我没有马上想起未咲的事？当游戏结束时，她不是还满身是血地倒在我面前吗？
难不成……她快要消失了吗？
我在桌子之间穿梭，拿起摆在最前面的桌子上的点名簿。翻开点名簿一看，写在最左边的栏位里的唯一一个名字立刻映入眼帘。
那是用原子笔写上的「蓝泽绯色」。
我把点名簿重重摔在桌上，翻开每一页仔细确认。
没有。
完全找不到七连坂未咲这个名字。上面只剩下她亲笔写上的我的名字。
这不是真的。我不要这样。我从口袋里拿出原子笔，在自己的名字底下写上未咲的名字。笔触重得几乎要把纸写破。
我绝对不要她消失。
我离开一年C班教室。
图书室、北校舍和南校舍的屋顶上、一楼的楼梯后方、中庭的树荫、体育馆后面、体育仓库后面、停车场……虽然我找遍所有想得到的地方，但都找不到未咲。
我再次回到图书室，整个人靠向书架，然后缓缓瘫坐在地上。
直到通知放学的钟声响起为止，我都一直坐著不动。落在地板上的阳光逐渐变细变红，最后照到我脚边。
＊
隔天早上，我到一年C班露面时，未咲出现了。
她坐在讲台前的唯一一个座位上，茫然望著窗外。
我有好一段时间只能呆站在教室门口。我没有勇气走过去，也没有勇气向她打招呼。
没多久后，预备钟声响起了。
「蓝泽，你在这里做什么？」
从身后的走廊传来声音，我吓了一跳回过头去，久留美就背著书包站在后面。她眯起眼睛，越过我的肩膀看向教室里面说：
「你常常跑来这间教室呢。你就这么喜欢没人的地方吗？」
「咦……啊……不……」
没人的地方……在久留美眼中应该是这样吧，因为她没察觉到里面的未咲。
「我只是走错教室了。」我说谎了。
久留美傻眼地叹了口气，准备走进一年B班教室，但又突然停下脚步再次看向我。
「……有事吗？」
「嗯……」久留美一脸难以启齿地稍微别开视线。「发生什么事了吗？」
「咦？」
「不，就是……你昨天也突然在班会时跑出教室，那应该是因为你不小心跌倒被大家取笑的打击对吧？你这家伙还真是永远挂著一张苦瓜脸呢，好像一个人抱著什么天大的烦恼一样。」
然后她用有些粗暴的口气说：
「虽然那肯定只是无关紧要的小事，不过如果是关于校园生活的烦恼，你可以找我商量喔。」
我用连自己都分不清是点头还是摇头的暧昧反应带过这段对话。无关紧要的小事……确实如此，因为那是除了我之外已经没人记得的女孩子的事。
这一天的每一节下课我都跑到一年C班教室，在讲台的角落坐下，静静看著未咲的侧脸。
我在午休时下定决心向她搭话。她还有些许反应，转头看向我的脸，然后立刻就将空虚的视线移回窗外。她的反应看起来就和平时没有两样这点才是最悲哀的事。也许是因为耳机的缘故。我分不出她是没有听清楚我的声音，还是听见的声音无法传进她空无一物的内心。
为什么这些死者会慢慢消失呢？
要是在结束游戏回到现实后，游戏中的死者也直接在现实中消失无踪不就好了呜？为什么要留下这种只剩下空壳的人偶？这种系统到底有什么意义？为了取笑像我这样的人吗？
放学时间终于来临。因为未咲不在一年C班教室里，所以我跟昨天一样找遍整间学校，最后在图书室角落的座位上找到她。
我在她身旁坐下。虽然她瞥了我一眼，但很快就将视线移回手中的书本上。我很快就发现她没在看书，只是一直盯著同一页罢了。再也看不下去的我忍不住别过头。我到底该如何是好？我只能就这样在旁边看著她完全消失吗？
虽然薰子学姊用校内广播叫了我好几次，但我完全不想起身。我已经不想离开未咲身边了。感觉好像只要稍一离开视线她就会消失不见，让我害怕得不得了。怒火不时在我胸中燃烧。这既是对这蛮不讲理的「游戏」的愤慨，也是对自己差劲的技术的悔恨。要是我能更加熟悉战斗，带著更强的武装，那时候就不需要让未咲保护我了。
在沐浴著初夏阳光的宁静图书室中，无处可去的怒火很快就渗进冰冷的桌子消失不见了。
事到如今──就算为这种事生气也无济于事。一切都太迟了。
「──啊，原来你们在这里啊。」
我听到声音抬起头，一道身穿制服的高䠷人影就站在桌子对面。金色长发在阳光下发出朦胧的光芒。我眯细眼睛一看，是薰子学姊。
「七连坂同学，昨天辛苦你了。」
未咲用空洞的双眼看了薰子学姊两秒后，又再次低头看向书本。学姊叹了口气，在未咲对面的座位坐下。
「她有说什么吗？」
因为学姊是在问我，所以我无力地摇了摇头。
「是吗？就算我现在对她来个彻底搜身，她应该也不会抵抗吧。」
「你到底在想什么啊？」
我连吐槽的声音都有气无力。
「以前的你应该会更加猛烈地吐槽我……」
「抱歉，我现在没那种心情……有什么事吗？」
「我当然是来确认七连坂同学要花多久时间才会消失啊。」
我垂下双眼。
虽然这人说话毫不掩饰这一点有时候很可靠，但这种时候就让人不太舒服了。我感到心头的伤口阵阵刺痛。
「点名簿上也没有她的名字了。那些手写的名字是你写的？」
我已经连点头都觉得难受了。
「我还问过我们班上的同学，打听有没有人还记得总是跷课的耳机女孩。有几个人对她还有印象。不过，在看到点名簿之前，我也无论如何都想不起来她的名字……她已经消失得差不多了吧。」
那又怎么样？那种事我也知道。难道她故意说出这种早就知道的事，是为了观察我的反应寻开心吗？被害妄想从我毛躁的心涌出，让我差点真的说出这些想法。
不过，学姊默默注视著未咲面无表情的脸，继续说了下去。
「我一直在思考。为什么死者会分阶段消失？」
我眨了眨眼睛，顺著学姊的视线看过去。
「如果在游戏中死掉的人也会在现实中同时消失倒还容易理解。可是，像这样从人偶般的状态逐渐消失就让我想不通了。」
我也想到了同样的问题。
但学姊想得比我更为深入。
「所以我想，这些人说不定其实还没有死。」
「……咦？」
「在昨天的游戏中，我和茜子的班级都损失了不少人。虽然我们观察了死者的状态，但每个人消失的速度都不一样。有些人今天早上就已经完全消失，也有些人还留在全班同学的记忆中。」
「这到底是怎么回事……？」
「关于这个问题，我和茜子互相讨论了一下。而我们得到的假说，是消失速度可能与死亡状况有关。因为尸体损坏程度越大的学生越快消失。」
我咽下带有铁锈味的口水。能够这样冷静分析同学的死亡的姬木姊妹让我感到害怕，但我更害怕现在正逐渐揭晓的真相。
我试著回想一年B班的两人的死法。
宇田川被啃掉下半身──只留下头部和胸部，敷岛的身体则是变得根本不成人形。而且……对了，敷岛消失的速度快多了，他在星期五就彻底消失了。
「我们在游戏中的身体不是有再生能力吗？说不定就是因为这样，就算受到致命伤也能撑很久才死。而这个过程──」
学姊看向未咲。倒映在她夜色瞳孔中的故事还停留在第一个字，她的时间已经停止了。
「──会不会就是这种状态呢？」
被修复功能毫无意义地延长的缓慢死亡。
疑惑像是水泡一样覆盖住我的肌肤，在破裂后留下寒意就消失无踪。我在无意识中用手掌搓了搓手臂，试著挥去那股可怕的寒意。
那些人勉强还活著，可是没有意识。因此就算在这边也只有失去灵魂的空壳照常过活，直到那边的肉体完全死亡为止。原来是这么一回事吗？
奇怪。这样不就彷佛──
「话虽如此……」薰子学姊叹了口气。「在这边的我们也救不了他们……」
我站了起来。椅脚刮过地板，发出不祥的声音，薰子学姊睁大双眼注视著我。
「怎么了吗？」
「要是现在回到那边就有办法救他们了吗？」
学姊眼中满是困惑。
「这个嘛……我不知道。这全是推测。再说，你要怎么回去？」
推测。全是推测。
不过，一切线索就快要连在一起了。我在此之前感觉到的各种疑惑，正要勾勒出一个巨大的轮廓。喉咙、肺和心脏都缩了起来，让我没办法继续说下去。
我害怕吗？
当然害怕。我害怕知道真相，而且怕得不得了。
不过，不管我知不知道，真相都不会改变。如果闭上双眼，可能性就一定是零。我必须睁开眼睛，挺身而起，伸手抓住真相才行。
「我一直……觉得有些奇怪。」
勉强挤出的话语把喉咙刮得满是伤痕，让后面的话语带有些许血腥味。
「死掉的人就连存在过的痕迹都会被消除。不光是记忆，与死者有关的一切全都会被窜改。游戏对这边的影响力实在强过头了。」
学姊的双眼静静注视著我。
「那又如何？因为事实就是如此，就算你说游戏的影响力太强，我们也无可奈何吧？」
「我们是无可奈何没错，不过我一直觉得不对劲。那场『游戏』有太多令人费解的地方了。为什么我们在那边的身体要规矩地花时间慢慢再生？建筑物也是。既然是游戏的话，每次战斗开始时都把一切回复到初始状态不就好了吗？」
「难道这不是因为那游戏的规则就是这样吗？你从刚才开始到底在胡说什么……？」
薰子学姊的声音微微颤抖。因为虽然嘴巴上这么说，但其实她已经开始理解我想说的话了。
「那为什么大松在这边杀掉的学生会那么轻易就复活了？」
我的口气变得有些尖锐，像是在责备人一样。我很明白就算责备薰子学姊也毫无意义。可是，如果不把从心底涌出的感情尽量变成话语扔给别人，总觉得我自己好像会先受不了。
「那是因为……他在那边明明还活著，所以不能让他在这边死掉吗？」
「我也是这么想的。」
和学姊想法一致这点让我感到绝望。
「我现在终于清楚明白之前一直感受到的各种疑惑的真面目了。被操控、被改写、被窜改的都是这边的世界。而那边的世界却得花时间慢慢治疗伤势，死去的人也无法复活。换句话说，那边的世界远比这边还要──」
我不知道该怎么说下去。
不，其实我早就知道该怎么说，只是没有勇气说出来罢了。
「……你是在什么时候发现这件事的？」
学姊的声音像是擦过枯枝的寒风般枯哑。
「现在回想起来，我从一开始就发现了。」
「从一开始？」
「是因为进到那边后总是会立刻显示的讯息。」
「你是说RESTART THE GAME吗？」
我注视著学姊的眼睛点了点头。
「那不就是宣布重新开始游戏的讯息吗？」学姊这么说。
「我也是这么想的。不过，如果用正确的读法来看，那应该是命令句吧。」
学姊琉璃色的瞳孔上掀起一道波纹，最后又平静下来。
「……让游戏重新开始。」她这么说。
「没错。」我如此回答。
未咲一脸不可思议地看著我们。
「蓝泽同学……我好歹也是一名弱女子，真心觉得要是你那想法只是普通的妄想不知道该有多好……」
当我发现时，学姊的呢喃声似乎已经快要混进风声之中。
「不过……看来这是个不可能实现的愿望了。我手掌上有沙子的感触。」
她把放下的双手移动到身体的两侧，在空无一物的空中摸来摸去。我也推开椅子轻轻弯下腰，用手掌探向下方。在碰到地板之前，我的手就被冰冷且细碎的触感推了回来。
是真的。地面就在那里。
我举起手。
当时我正打开强化项目选单，在准备选择SKIP 1 GAME前打消念头，所以现在应该只需要轻轻按下指令键就行了。
电流窜过指尖，我清楚看见那行发光的讯息。
SKIP 1 GAME──
这个选项的真正意义，其实是中断并跳过我们正在玩的这场游戏一次。
没有任何声音。
我们这次并没有听到要转移到那边时总是会在脑中响起、足以粉碎意识让我们昏倒的刺耳钟声，所以我和薰子学姊都亲眼目睹了这令人瞠目结舌的转移过程。眼中所见的一切──桌子、书架、窗帘、窗外的蔚蓝天空、被扫把扫过般的云层和枝头的翠绿树叶──全都受到块状杂讯的污染。各种纹理纷纷剥离掉落，固态物体瞬间失去质量，让周围充满虚脱感。从轨道运算中解放出来的粒子四处飞散。重叠在一起的曲面接连裂开，变成一堆碎片，光影和色彩全都还原成数值，把围绕著我们的世界彻底打碎。
乾燥的风声刮过耳朵。
旧书味变成乾掉血液的味道。
我的左手快要被积在岩石凹陷处的褐色沙子埋了起来。
我抬起头。
与薰子学姊四目相对。
我们两人都蹲在地上，膝盖埋在沙子里面，制服上沾著血迹和泥巴，到处都是烧焦的痕迹和破洞。
然后我们转动脖子，环视沙尘弥漫的荒漠大地。散落在周围的巨大骨骼已经快要风化。在远方沙尘的彼端可以隐约看见的黑影，应该就是我们的学校吧。
插图021
彷佛时间停止流逝般的缥渺沉默终于打住，薫子学姊乾燥龟裂的嘴唇动了起来。
「我们回来了呢。」
学姊用乾枯的声音说：
「你怎么办到的？」
「我花了一万分，让游戏跳过一次。」
「原来如此。」
学姊的叹息声被满是沙子的风卷走了。
「那真的是游戏呢。」
我紧咬颤抖的嘴唇点了点头。
「我们……」
学姊露出不带感情的笑容喃喃地说：
「至今为止的一切……」
因为让人觉得彷佛全身被掏空到只剩下一张皮肤般的虚脱感，学姊的声音听起来像是有好几层回音。
「……每天忍著睡意听课、放学后到便利商店买东西吃、假日到百货公司兴奋地看著新出的夏季衣装、为减肥而烦恼、谈恋爱，这一切全都是──」
混著细沙的风轻轻吹过，盖过学姊的声音，还把我的心彻底撕碎。
仔细想想，就会觉得一切现象的答案都非常显而易见。如果在游戏中受到致命伤，在现实中也会消失。可是，只要在游戏中还活著，就算在现实中被杀也不会死。被窜改的永远都是现实世界。我们的现实总是以令人难以置信的庞大规模、轻而易举地配合游戏被改写。游戏比现实还要真实，现实反而充满不现实的事。
如果真是这样──
「没想到我们都搞反了……」
学姊伸手拨开被风吹在脸上的金色长发，再次环视眼前的荒野。
环视我们身处的现实的光景。
「想通了后，这其实只是件单纯的事。我们与在现实中来袭的那些家伙战斗，战胜幸存后就陷入沉睡等待恢复……在梦中玩著能让我们暂时忘记战斗的游戏……虚构的和平校园生活游戏……」
这片充满鲜血、沙尘、火药味和死亡的恐惧的荒野，以及不知何时才能画上休止符的与「天使」之间的战斗──才是我们真正的现实。
在渐趋强劲的风中，我听到微弱的咳嗽声从脚边传来。
我和学姊同时注意到声音并看向脚边。
快要被沙子埋住的破烂制服，以及被血液黏在岩石上的黑发。脱落的耳机缠在脖子上，皮肤的颜色远比砂岩还要灰暗。是未咲。我感到背脊一寒。我一直没注意到她。尽管她就倒在旁边，我和学姊也都没能察觉她的存在。
因为我们的记忆快要消失──未咲已经濒临死亡。
「未咲！未咲！」
我把脸靠过去，呼唤她的名字。我拨开沙子确认她身上的伤势。从肩膀被扯断的左手切断面已经变成深黑色，还不时喷出火花。坏死的情况比之前看到时严重许多，因为恢复的速度完全追不上坏死的速度。我怕得没办法确认她肚子上的伤口。不用看也知道未咲所剩无几的生命正不断渗进沙地里。我把视线移回学姊脸上。
「我……我该怎么做才好？」
未咲说她已经把再生能力强化到极限，但这样还是来不及再生，很快就会没命。
「你想救她吗？」
学姊冰冷的话语让我睁大双眼激动地说：
「这不是废话吗！」
「我有一个方法，可是不保证一定能成功。」
「就算这样也无所谓，拜托你快点动手！」
「就算成功救回她的命，我也不知道会有什么后果喔。」
我不明白这句话的意思，但这时的我也没有时间深入思考其中的意义。我紧紧握住学姊的双手手腕，不断哀求她快点动手。
「……我明白了。」
学姊温柔地拉开我的手指，在我胸口轻轻拍了一下，然后探头看向未咲的脸。
学姊举起手，用指尖划过空中。
虽然我知道她在操纵指令键，但因为没有开启视觉共享，所以我不知道她到底输入了什么。
只不过──这时的我不知为何突然有种冻彻心扉的感觉。
我做了无可挽回的事。我把这莫名其妙涌出的后悔念头压回心底，注视著学姊的手和未咲痛苦的表情。
灰色的天空完全没有放晴的迹象，我们轮廓模糊不清的影子紧紧贴在脚边的砂岩上动也不动，所以没办法得知到底过了多久。也或许是时间已经静止，只是我们没发现而已。
在彷佛永恒般漫长的寂静后──
未咲睁开眼睛了。
有如夜空般的瞳孔提心吊胆地窥探著我的脸。
我的心脏猛烈跳动。
我轻轻举起颤抖的手，但我没有碰触她的勇气──因为我总觉得她好像被轻轻一碰就会碎开──就这样用手掌按住自己的嘴巴，把快要满溢出来的感情留在口中。薰子学姊叹了口气站起来，露出疲累的笑容仰望天空。
未咲的瞳孔因为困惑而摇摆不定。毫无血色的双唇也慢慢恢复生气。
「……为什么……我不是……？」
她小声低语，伸手摸向自己的侧腹和左肩，然后轮流看向我和薰子学姊的脸。
「要谢就谢蓝泽同学吧。」
薰子学姊从正上方往下看著未咲的脸说：
「因为蓝泽同学找到回来这里的方法，你才有办法得救。我几乎没做什么。」
她眨了眨眼睛，和我四目相对，然后害羞地稍微别开视线。我放开按住嘴巴的手，提心吊胆地呼了口气。
「……太好了。」
我再也说不出其他的话。
未咲从地上爬起，像是在偷笑般抖抖肩膀，然后用左手──彻底复原的那只手拿下挂在脖子上的耳机，突然戴在我头上。
插图022
她八成是想掩饰自己的害羞吧。未咲用双手隔著耳机抱住我的脸，垂下视线开口说话。
这时的耳机当然没有发出任何声音，结果还是被我清楚听到她说的话就是了。