——隆德·迪·泰拉·学校
索妮亚·索尔巴尼亚感到困惑。
聪明的她，拥有与年龄不相称的丰富经验。父亲索尔巴尼亚王卡洛斯一世钟爱她出众的才能，因此从年幼时——虽然现在也相当年幼——开始，索妮亚就有多次出席谒见场合的经验，而且她也聪明得能跟上大人们的对话。至于跟年纪相近的兄弟姐妹之间那些「小孩子的对话」，对于索妮亚而言应该又是另外一回事了。
「偷腥猫！偷腥猫——！」
那一边，是眼眶泛泪兴师问罪的少女——莉塔。
「喔〜呵呵呵呵！是被抢的那一方不对！如果觉得不甘心，那就好好地用绳子套在他脖子上呀？」
这一边，则是将手放在脸旁得意地大笑的少女——诺艾儿。
「可、可恶————！你这人是怎样啊！太幼稚了吧！」
「哼哼〜幼稚也没关系〜唉呀，人家的身体可比莉塔你更·像·大·人呢〜」
「讨厌！我讨厌你！」
「喔〜呵呵呵呵！」
——唉，虽然解释起来有点麻烦，总之索妮亚就是「早熟」。
「……」
而「早熟」的索妮亚，这时则没好气地看着忙于跟小孩吵架同水准……某种意味上可能更低的争执，同时还像坏贵族一样得意大笑的她——诺艾儿·海希曼。
「……浩太大人？」
「啊，是的。我明白。虽然明白，不过还是请你别说出来。」
「我……原本还有点崇拜她。」
「……这不是很好吗？」
「哪里好了？」
「你有了重新考虑的机会。」
虽然浩太这句话实在有够过分，但看见诺艾儿「那副德行」后，索妮亚完全无法反驳。
「……唉唷，如果想要抓住松代先生的心，就该去学学怎么下厨吧〜那些泥丸子是怎么回事呀？」
「那、那才不是泥丸子！是饭！」
「你就不能……让它看起来好吃一点吗？」
「看、看起来很好吃啊！」
「真拿你没办法呢……好，既然如此，本小姐就大发慈悲地帮忙吧！」
「人、人家才不要你的『施舍』！」
「唉呀，别这么说嘛。别看我这样，以前别人可是叫我『泥丸子诺艾儿』唷？我对做泥丸子还满有自信的呢！」
尽管这绰号实在让人不敢恭维，诺艾儿依旧开心地卷起袖子。这时，她的视线捕捉到了浩太与索妮亚，于是绽放比刚才更为开心的笑容。
「来！松代先生和妮亚也来！大家一起做泥丸子吧！」
看着用力挥手的诺艾儿，索妮亚与浩太相视苦笑。
「……我们过去吧。」
「嗯，说的也是呢。」
说着，两人一同走向诺艾儿。那么，如果要说问什么会变成这样——
◇◆◇◆◇◆
「怪了？松代先生？喂〜松代先生————！」
浩太结束上午的工作，正准备照惯例前往「学校」，却在宅邸的玄关被人叫住了。他朝声音来源看去，随即见到提了满满东西还用力挥手的诺艾儿——以及喘着气的索妮亚。
「松代先——那、那是什么眼神啊！」
「没什么……总之你还好吧，索妮亚小姐？」
「……呼……呼……呼。您好，浩太大……人。」
「啊，别太勉强。」
索妮亚连连咳嗽，浩太一面轻抚她的背，一面盯着诺艾儿看。诺艾儿被看得有些畏缩，往后退了一步。
「怎、怎么样啦！」
「呃……一般来说，会带着人家到处跑到喘不过气来吗？」
「呜！那、那是因为……」
面对浩太责备的眼神，诺艾儿别过了目光。浩太正想继续质疑，却被索妮亚制止了。
「是我拜托她的，浩太大人。」
「索妮亚小姐？」
「虽然已经听说泰拉的城镇在发展中，但我还是想亲眼确认一下发展的状况，所以才拜托诺艾儿小姐。那个……因为我从来没有像这样跟『朋友』两个人上街购物，所以……然后因为我太开心，所以一不小心就兴奋过头了。」
索妮亚可爱地吐舌。或许是从她的模样得到了力量吧，诺艾儿一反刚才的畏缩，理直气壮地说道：
「就、就是啊！我也有点『这样好吗〜』的念头，但既然妮亚说想去，那就没……虽然也不是没办法就是了……总、总而言之！」
「停。虽然我有很多话想说，不过……妮亚？咦？诺艾儿小姐，索妮亚小姐可是公主殿下唷？用这种……直接的称呼好吗？」
「可是，我们是朋友啊！」
诺艾儿得意地挺起胸膛，实在无法想像她跟前些日子窝在房间角落大喊『求求您放过我们家族——！』的少女是同一人。看见她这样，浩太不由得望向索妮亚。
从索妮亚微微点头看来，这两人应该有了某种共识才对——这么说来，卡洛斯一世与菲利普宰相也是直来直往呢。想到这里，浩太放松了紧绷的表情。
「这样啊。那么，你觉得『泰拉』如何呀？」
「嗯，比想像中还要——」「太厉害了！」「诺、诺艾儿小姐？」
索妮亚才说到一半，就被诺艾儿大声打断。接着诺艾儿亢奋地逼近浩太。
「等等，诺、诺艾儿小姐！太、太近——」
「实在是太厉害了！那个『商业区』是什么啊！上次来的时候明明真的只能钓鱼而已，才一下子没来就变成大都会了！」
「呃，诺艾儿小姐？总而言之，先放——」
「唉呀，之前没办法在索尔巴尼亚尽情购物所以满肚子怨气，不过现在已经买得够爽了唷！我真想揍飞当初那个以为『啧！根本没办法买东西！唉〜泰拉那种乡下地方，去了也只会觉得无聊〜』的自己呢！」
「……如果艾莉卡小姐在场，想必会揍飞你就是了。也罢，能满足你就好。」
「嗯，很满足喔！本来听到各个地方都在喊松代先生『魔王』时，我还有『世上哪有那种没精神的魔王嘛！』之类的念头，真是非常抱歉！」
「……那还真是抱歉呢。我不该有张看起来没精神的脸。」
兴奋到极点的诺艾儿一口气把想说的都说完，连浩太的白眼都没用。看见她这副德行，浩太叹了口气，重新看向索妮亚。
「索妮亚小姐觉得怎么样？」
「嗯，我过了一段很愉快的时光。」
「跟王都索尔巴尼亚相比如何？」
「您是要我有话直说吗？」
「当然。」
「恕我直言，『不够』。商会的数量也好，架上的商品也罢，全都不够。服务品质也算不上好。」
「实在是一针见血呢。」
「但是，如果跟『发展前』的索尔巴尼亚比，泰拉则有发展速度与转让证书等比王都索尔巴尼亚——甚至比索尔巴尼亚任何都市都来得优秀的条件。」
跟现在的索尔巴尼亚比未免太过分了吧？索妮亚笑着说道。
「『未来』的泰拉，想必会成为与索尔巴尼亚匹敌的大都市……这里是个会让人这么想的美好城镇。」
「谢谢你。只可惜，如果撑不过『现在』就没有未来了。」
「这是讽刺吗？」
「我可没有这个意思。真要说的话，应该算是『发牢骚』吧？」
带着叹息讲完这句话后，浩太向两人点头说声「那么我告辞了」便转身准备离去。
「松代先生，你要去哪里啊？」
诺艾儿从后出声，试图拦住浩太。浩太转过头去，看见双眼闪闪发亮的诺艾儿……以及虽然有些顾虑，但眼神同样透露出期待之意的索妮亚。
「呃……什么事？」
「我在想『不晓得浩太先生要去哪里耶〜』、『会不会是去什么有趣的地方啊〜』！」
「不，我并不是……」
浩太正想说「不是去玩」，话却说不出口。虽然每个人观点不尽相同，但就旁人看起来，他所做的和「去找孩子们玩」没什么差别。
「啊！你说不出口了对吧！哪里啊？泰拉还有比『商业区』更有趣的地方吗！」
「不，说有趣……应该算有趣吧，不过……呃……」
「我要去！我也要跟去！对吧，妮亚！」
「呃，嗯。那个……如、如果不会打扰到您的话……」
看着眼神充满期待的诺艾儿与索妮亚，浩太叹了口气。
「……我知道了，那就一起去吧。啊，索妮亚小姐？你看起来很累，身体没问题吗？」
「是的，已经没事了！」
索妮亚双手握拳，表现出很有精神的样子。这种与年纪相符的动作，与索妮亚娃娃般的外表显得不太搭调，却也让她看起来分外可爱。
「这样吗？那我们走吧。」
「好的！那我们出——呃，松代先生？」
「什么事？」
「说了要跟却还问这种事虽然有点怪，不过……」
到底要去哪里啊？诺艾儿手指抵着下巴，歪头问道。
「这个嘛……应该算是去看泰拉的『未来』吧？」
◇◆◇◆◇◆
「……嗯……你在说什么啊〜芙萝菈……什么叫做『吃我的脸吧』啊，你的脸可不是包子喔……唔嗯唔嗯……」
「她到底梦见了什么呢？」
「从梦话的内容听起来……大概是梦到了朋友吧？」
「……吃朋友的脸是怎样的梦啊？难道诺艾儿小姐的朋友里头有包子脸英雄吗？」
浩太有些惊讶地看向自己背着的少女——刚才兴奋过头，现在已经睡着了的诺艾儿。
「该怎么说……真不晓得诺艾儿小姐跟索妮亚小姐谁才是小孩子呢。」
「唉呀？我看起来有那么老吗？」
「我可不是这个意思喔。」
「开玩笑的。我会当成是『成熟可靠』的意思。」
说完，索妮亚轻笑一声。就在这时，她发现有人拉她的裙子，于是低头看去。
「……莉塔？」
「师傅……她睡着了吗？」
「师、师傅……？啊，诺艾儿小姐吗？她似乎有点累，所以已经睡着了。」
「唔……人家还想再玩一下！」
「唉呀？莉塔你刚才不是还说她『偷腥猫！』吗？」
索妮亚跟莉塔开了个小玩笑——但她也蹲了下来配合莉塔的视线高度，并且向小女孩露出温柔的微笑。而莉塔脸上依然挂着灿烂的笑容。
「因为师傅她好厉害！她会做丸子、会盖城堡，什么都会耶！只要有师傅在，我才不需要什么浩太哥哥呢！」
看见莉塔高举双手的开心模样，不禁露出苦笑的索妮亚看向浩太。而视线彼方的他，同样露出了苦笑。
「……我被抛弃了吗？」
「看样子是呢。诺艾儿小姐真受欢迎。」
为了不让背后的诺艾儿滑下去，浩太调整了一下位置。诺艾儿本来就长得好看，睡脸更是像天使一般可爱。然而，若要说有什么美中不足之处——
「……衣服得拿去洗了呢。」
大概就是口水流到浩太肩膀上这点了吧。
「唔……」
「好啦好啦，别那么不高兴。这样就糟蹋你可爱的脸蛋啰，莉塔。别担心，我会告诉诺艾儿小姐，要她明天也过来。」
索妮亚带着微笑地摸摸莉塔的头。这么做似乎让莉塔觉得有点痒，但她还是开心地笑了出来，并且很有精神地回应。
「好的！莉塔是乖小孩！所以会忍耐到明天！」
「嗯，好孩子。莉塔真了不起。」
「对啊！所以，明天也要一起玩喔！」
「嗯，我知道了。我会告诉诺艾儿小姐的。」
「呜——！不是啦！」
「咦？不是吗？莉塔你刚才不是说，想和诺艾儿小姐玩——」
「莉塔也想和索妮亚姐姐玩！所以，不可以只有师傅！」
莉塔不高兴地鼓起脸颊。索妮亚见状似乎大为动摇，先是东张西望了一会儿，接着才小心翼翼地用右手食指指向自己。
「——咦？我、我吗？」
「对！」
「莉塔你……那个……也想和我一起玩，是这样吗？」
「对啊！我想和师傅跟索妮亚姐姐一起玩！跟很多朋友一起玩比较开心！」
「——！」
「那个……不行吗？」
索妮亚不敌莉塔泫然欲泣的眼睛，慌张地左顾右盼。没多久，她的视线就对上了浩太温柔的笑容。
「怎么啦，索妮亚小姐？你的『朋友』和你说『明天见』喔？」
「那、那个……我、我真的也可以一起玩吗？」
「只要你希望，我明天一样能带你过来呀？」
听到浩太笑着这么说，索妮亚下定决心似地点点头，并且对莉塔微笑。
「不会不行喔！嗯，说的也是！明天也和我一起玩吧。」
「嘻嘻〜！好！」
她再次轻抚莉塔的头。远处传来喊着「莉塔——！」的粗犷声音，开心地笑着的莉塔先是答了声「好〜」，然后向索妮亚鞠躬。
「那么，索妮亚姐姐！明天见！」
看着莉塔挥手道别并喊着「爸爸〜」跑开后，索妮亚的视线回到浩太身上。
「……我跟她约好了明天一起玩。」
「嗯，的确是这样呢。」
「她说我是朋友。」
「的确是这样呢。」
男子脸上挂着淡淡的微笑。
「——我好……开心。」
「……那就好。」
浩太用左手撑着诺艾儿，腾出右手抚摸索妮亚的头。这动作似乎令索妮亚觉得有点痒，因此眯起了眼睛。
「好，我们回去吧。」
「……嗯。」
浩太朝领主宅邸走了两三步，却发现后头没人跟来，于是停下脚步。他转过头，讶异地向站在原地没打算踏出脚步的索妮亚问道：
「怎么啦，索妮亚小姐？太阳马上就要下山，差不多该回去啰。」
「浩太大人。」
「嗯？」
「一会儿就好……只要一会儿就好，可以让我『炫耀不幸』吗？」
她看着前方骑在父亲肩上，兴奋地喊着「好高喔〜」的莉塔。
「如果你愿意告诉我，我洗耳恭听。」
「……谢谢你。」
话语。
「我是『公主』。」
轻轻地从口中泄出。
「打从出生起，我一直是『公主』。索尔巴尼亚王城内那个狭窄空间，就是我的世界、我的一切。在索尔巴尼亚王城里头，没有人不认识我——索妮亚·索尔巴尼亚。对我来说，所谓的『人』就只有家人或臣下这两种。所以……直到现在，我还是不晓得该怎么跟所谓的『朋友』相处，抓不到距离感。」
「……我想也是。」
索尔巴尼亚的公主。地位之高，让她没办法轻松地和朋友来往，这点浩太能理解。
「就这点来说，我的哥哥姐姐或许做得比较好也说不定。」
「意思是他们有朋友？」
「不。因为他们不会像我一样思考这些事。」
说到这里，索妮亚自嘲似地笑了。
「他们理所当然地接受了自己是『索尔巴尼亚王族』这件事。没朋友很『普通』，臣下效忠自己很『普通』，得不到双亲——索尔巴尼亚王卡洛斯一世的爱……」
同样是「理所当然」，十分「普通」。
「卡洛斯一世陛下不是很疼你吗？」
「我的说法有语病。他应该真的爱我吧。然而……虽然听起来很像不懂装懂，但那并不是无偿的爱。」
「是这样吗？」
「家父是『索尔巴尼亚王』。他是为了国民与国家而活。如果将我一个人的安危与国家利益放在天秤上比较，天秤一定会倾向国家。而我自己，也认为当国王就该这么做。这叫做『普通』。」
说着，她眯起眼睛看向在浩太背上幸福地打呼的诺艾儿。
「我在索尔巴尼亚王城遇上了诺艾儿小姐。她是个能打从心底祝友人幸福的人。」
「关于这点我倒是不否认。虽然相处时间不长……但无论如何，诺艾儿小姐是个表里如一的人。不过，我也觉得她或许别那么诚实比较好。」
「唉呀，话可不是这么说。这种天真烂漫正是诺艾儿小姐的魅力。」
浩太恍然大悟地想「原来也有这种看法吗」，并且以眼神催促索妮亚说下去。
「所以……我非常羡慕。」
「羡慕诺艾儿小姐？」
「诺艾儿小姐的朋友。这位受人所爱、被人祝福的朋友，让诺艾儿·海希曼这个人打从心底『爱着』的朋友，让我非常、非常地羡慕……甚至到了嫉妒的程度。」
索妮亚·索尔巴尼亚是个「异类」。正因为她是「异类」，才会感到苦恼。正因为她无法接受那些兄弟姐妹体会不到的痛楚，无法接受身为王族的「普通」，才会如此难受。
「……我渴望被爱。然而，一旦有人对我表现出亲爱之情，就会让我不知所措。就连毫无企图的纯粹好意，都会让我想得太多。」
比任何人都渴望爱，却比任何人都抗拒爱。
「……浩太大人？」
索妮亚只是个十岁的少女。这样的她让人哀悯，惹人怜爱……正因为如此，浩太抚摸她的力道比先前强了一点。
「……或许，是我判断错误也说不定呢。」
这个聪明伶俐、才华洋溢，如果是同伴就会让人期待她璀灿未来的才女。
「毕竟，索妮亚小姐才十岁嘛。」
虽然比谁都要异常，却是个渴望亲情、渴望友情的「普通」少女。
「……抱歉啰，诺艾儿小姐。」
「……唔……嗯……松代先生？」
浩太叫醒诺艾儿，并且轻巧将用手揉着眼睛的她放到地上。诺艾儿虽然尚未完全清醒，不过还是勉强站了起来，浩太苦笑着将这些都看在眼里，然后转向脸上浮现问号的索妮亚。
「浩太大人？呃——哇！」
「唉呀，不要乱动喔。如果摔下去事情就严重了。」
依旧蹲在地上的浩太，让索妮亚的双脚环住自己的脖子，然后站起身来。索妮亚虽然因为身体缓缓上升而慌张，但她依旧听从浩太的话，用双手紧紧抱住浩太的头。
「您、您在做什么啊，浩太大人！」
「让你骑在我脖子上呀？」
「为、为什么啊！为什么要突然做这种事！」
「因为，你的眼神看起来似乎很羡慕莉塔。」
「请、请放我下来！我、我已经不是小——」
「你是小孩唷。」
「——孩子……咦？」
「你还是个小孩子唷，索妮亚小姐。」
「……我……还是小孩子吗？」
「嗯，你还是个『小孩子』。」
要我叫你「小妮亚」吗？听到浩太充满调侃意味地笑着这么说，索妮亚用力摇头表示否定。浩太饶富兴致地看着她摇头的样子，接着说下去：
「……你啊，多撒点娇也没关系，再任性一点也可以。不必总是想着自己是『异类』，没办法成为『普通』之类的事。」
「……可是……我是索尔巴尼亚的公主。」
「那又怎样？」
「那个……我知道浩太大人为了泰拉伤透脑筋。而这都是我的父亲，索尔巴尼亚王卡洛斯一世害的！」
「所以呢？」
「所、所以……那、那个……」
我还有资格撒娇吗？
「我真的能向您……向浩太大人您撒娇吗？」
索妮亚畏畏缩缩、小心翼翼地这么问。
浩太答道：
「可以呀。你就算撒娇也无妨。如果不嫌弃，请让我帮你这个忙。所以说呢，索妮亚小姐，请你尽情地撒娇吧。」
没有回答。然而，抱住浩太头部的力道增强了，浩太将这当成答应的意思，缓缓迈开步伐。他一步又一步地走向领主宅邸，脚步缓慢，仿佛要细细品味这种感觉似的。
「……那个……我『撒娇』也没关系吗？」
头上传来的声音，令浩太停下脚步。
「请。」
「……请保护大家。」
「保护？」
「保护这个泰拉……保护这个有我的『朋友』居住的城镇，不要让这里的人们不幸。或许，我其实不该说这种话。或许，我其实没有说这种话的资格。但是……」
请您务必——
「从父王……卡洛斯一世手中保护大家。」
听到索妮亚挤出这句话，浩太显得有些惊讶。索妮亚敏锐地读出了浩太表情的变化，自嘲地笑了。
「您应该在想，我哪有资格说这种话吧。」
「不，没有这回事……不过，我有点惊讶呢。」
「我也很惊讶。没想到自己这么『简单』，让我吃了一惊。」
「我并不认为你很『简单』喔？」
「很简单呀。因为一听到『可以撒娇』之后，您看——」
我就这么简单地向您撒娇了——听到头上传来这句话，令浩太脸上浮现苦笑。
「……我是个普通人。」
「……浩太大人？」
男子脸上的苦笑，变为自嘲的笑容。
「我并不像卡洛斯一世那样，能够一直推行了不起的政策。我不过是实行自己能做到的而已。『魔王』这称号实在太抬举我了。因为，我只做得到自己能做到的事。」
「那么——！」
「不过，我会『努力』。」
「……『努力』吗？」
「不管做什么、不管发生什么，我都想保护这里。为了让这个地方发展，一路毁掉了许多东西的我……有为大家守护『幸福』的责任。」
说着，他露出不太可靠的笑容。
「……说归说，但我终究是个凡人。我能做到的事有限，无法保证绝对能保护大家。所以……这个嘛，现在能不能先让我回答『尽力而为』就好呢？」
浩太面带微笑说到这里，索妮亚给了他回答：
「……好的。请『尽力而为』。」
少女抱住浩太头部的手，以畏缩但确实的动作抱得更紧了。
◇◆◇◆◇◆
随时都说得一口开朗的索尔巴尼亚方言，碰上初次见面的人也能像认识多年的朋友般亲切，但在说话时依旧能谨守礼仪。
而且是个美女。
尽管因为年轻而在买卖手腕上有些青涩，但这点能随着经验累积得到弥补。
加上是个美女。
具有幽默感，相处时又不会眨低别人，就连色大叔的眼神与下流话也能一笑置之。
更重要的在于——她是个美女。
有人评她「如果不是女的，一定会成为厉害的商人」，也有人主张「不，正因为是女的才能塑造她那种性格」，甚至有人宣称「玛莉亚根本天使」——掌管萨奇商会隆德·迪·泰拉分店的玛莉亚·萨奇，已经在泰拉商人之间成了某种偶像。
当然，商人们也是行家。无论她长得再漂亮、个性再好，不行的就是不行，所以不会跟她做亏本生意……不过碰上一个和善的美女时，偶尔也会因为色心而愿意少赚一点。男人就是笨。
「……」
虽然玛莉亚这么受大家欢迎，但别看她那样，其实她是个千金小姐。身为卡托十二商会之一萨奇商会的子女，虽然跟艾莉卡等人相比还差了好几截，但她依旧了解各种应有的教养与礼仪。追根究柢，一个人之所以有办法做到不拘小节，正是因为懂得礼节；如果总是表现得没礼貌，那这人大概只是个单纯的傻子。
「……本日承蒙阁下招待，不胜感激。在下玛莉亚·萨奇。」
玛莉亚恭敬地弯腰行礼。那流畅的动作，让艾莉卡不由得倒抽一口气——然后给了她一个白眼。
「……怎么啦，玛莉亚？你撞到头了吗？还是说怎么着？其实你是某种披上玛莉亚外皮的东西？」
「一来人家没撞到头二来人家就是正牌的玛莉亚啦——不，艾莉卡大人。在下的头并没有撞到任何地方，更不是什么冒牌货喔？」
「那你为什么那样讲话？听起来很恶心，能不能拜托你停止？」
「说人家恶——不，没什么，艾莉卡大人。在下一直都是这么说话吧？」
「……你到底是怎么啦？」
「……喔、喔呵呵呵〜」
尽管艾莉卡因为玛莉亚那种「恶心」的改变而发抖……但其实想发抖的人是玛莉亚。
玛莉亚听艾莉卡说「有些事想商量」，于是悠哉地来到艾莉卡的宅邸，却因为等在那里的人而吓破了胆。
浩太？浩太没差。彼此又不是不认识，再说他也给过玛莉亚不少方便。
「你叫玛莉亚是吗？不必在意我，表现得跟往常一样就行了唷？」
「索索索索索妮亚殿下！不，不行啊，你讲是这样讲……不素——不是啦！啊啊，这样说也很没礼貌……还是不对啦！」
虽然玛莉亚抱头叫苦的样子很有趣，但她原先只是抱着继续茶会的心态造访，却发现坐在椅子上的人是索尔巴尼亚国王的第十一子——索妮亚公主，会吓破胆也是难免。
「什么嘛，玛莉亚。你在我面前时明明不会那么紧张。」
「呃，不，那是……」
话先说在前头，玛莉亚绝对没有「小看」艾莉卡。虽说受赐公爵位让艾莉卡形式上离开了王家，两人还不知为何变得像好朋友一样，但艾莉卡依然不折不扣是弗雷姆王家的一员，更是当今女王的姐姐，也就是目前跟女王最亲近的王族。本来她的地位应该高高在上，不是区区一个商人女儿能轻易攀谈的对象。
「因为艾莉卡大人……唉，是艾莉卡大人嘛。」
「这话是什么意思啊？」
不过话虽如此，弗雷姆对玛莉亚终究是「外国」，「弗雷姆王家」则是别处的老大。当然别处的老大并不代表她就能放肆，但至少在感觉上会截然不同。被对方讨厌虽然会很麻烦，但不会到致命的程度。然而，对象换成「索尔巴尼亚王家」就不太一样了。萨奇家是索尔巴尼亚王国的商会，别说财产、人脉，就连历史也都在索尔巴尼亚王国内。如果在这里得罪公主殿下导致抄家，可就没脸见父兄了。如果惹火生意对象的老板，顶多只是挨上司修理，如果惹火自家老板可就小命不保——玛莉亚的心境可以说跟这种上班族很接近吧。
「……唉。不管怎么样！你这么紧张，就算本来能谈也没法谈了吧？总之先坐下如何？你打算在那边呆站到什么时候啊？」
在艾莉卡的催促下，玛莉亚坐到了主人安排的椅子上。虽然椅子跟往常一样，却让人感到比平常来得难坐，这想必是她的错觉吧。
「这是红茶。请用，玛莉亚小姐。」
「谢、谢谢你。我就不客气了。」
玛莉亚将茶杯拿到嘴边的同时，也不断让杯子发出「咔啦咔啦」的声音。老实说，这样反而显得没礼貌，不过在这种状况下……唉，也是无可奈何。
「那么，玛莉亚。突然叫你过来，实在是很抱歉。」
「呃，这倒是没关系……」
说着，玛莉亚瞄向索妮亚。她的动作小心翼翼，却看得出十分好奇。浩太注意到她的视线，耸了耸肩表示：
「……基于很多原因，索妮亚小——索妮亚公主目前待在泰拉领内。」
「今后，我也会住在这里。有索尔巴尼亚商人待在泰拉领内，让我安心不少。请你多多指教啰，玛莉亚。」
索妮亚优雅地行礼致意。相对地，玛莉亚则是慌张地挥着双手，显得前所未有地狼狈。虽然无关紧要，但看在旁观者眼里十分有趣。
「请请请请请请您把头抬起来，索妮亚殿下！那、那个，您这么做对人家……不，对在下区区一个小商人来说，实在承受不起啊！」
「啊，以后能不能别喊我『殿下』呢？我已经嫁来浩太大人这里了。由于已经脱离王族身分，今后请叫我『索妮亚』就好。」
索妮亚双手捧着脸颊，害羞地左右摇晃。浩太以手扶额叹了口气。玛莉亚则是将嘴巴张大到让人怀疑她下巴脱臼。场面一团混乱。
「…………啊？嫁、嫁来？」
「……索妮亚小姐，你并不是出嫁。这只是新娘修业。」
「唉呀？意思一样啊。反正过个五、六年以后，我就会嫁给浩太大人了！」
「所以说——玛莉亚小姐？你怎么了？」
看见玛莉亚整个人愣住，浩太讶异地问道。
「不……一下子发生太多事，我的脑袋跟不上……浩太兄，你娶了索妮亚殿——不对，索妮亚大人吗？」
「……是新娘修业。」
「浩太大人！」
「算了，浩太兄的意见姑且不管……」
说到这里，玛莉亚重重地叹了一口气。
「怎么样？」
「没什么。人家只是在想『什么嘛，浩太兄果然是魔王啊〜』而已。」
「但我根本不想用这种理由让你接受啊！」
「绑架可爱的公主殿下，也是魔王非常非常重要的工作嘛。」
「这……唉，算了，就当是这样吧。」
其实等于是强迫中奖的老婆，但或许是因为解释起来很麻烦吧，浩太叹了今天最为沉重的一口气后倒在椅子上。他觉得自己这几天似乎老了两三岁。
「……算了，这件事先放一边。总之我们谈正事吧。玛莉亚小姐，其实泰拉正在计划大规模的公共建设。」
「喔〜？」
「这一次呢，泰拉打算整备『港口』。」
「喔喔，好主意！没有港实在有够麻烦——实在不太方便。」
「玛莉亚？不必在意我。用平常的说话方式就行了唷？」
听到索妮亚这句话，玛莉亚露出「真的可以吗？」的眼神。浩太点头回应后看得出她松了口气。
「……好啦，那我就像平常一样说话啰。回归正题，建港口这件事我也赞成。一来这样很方便，二来我认为泰拉会发展得比现在更好。不过……」
玛莉亚歪头表示疑惑。
「『商量』是要商量什么？刚刚那叫做『报告』吧？」
「我们打算成立一间整备泰拉港口的公司。」
「怎么？意思是需要建议吗？我毕竟也是个商人，对经营方面还算熟悉……不过，浩太兄对『这种事』应该更熟悉吧？」
「并非如此。不，由我一个人决定大小事不太好，所以确实是需要建议，但找你来并不是为了寻求建议，而是想请你担任经营者。说得更精确一点，是想问你能不能成为经营团队的一员。」
「…………啊？什么意思？你说『经营团队的一员』……啊？」
「这次处理港湾整备业务的公司，我打算以『股份有限公司』的形式成立。希望玛莉亚小姐……不，包含玛莉亚小姐在内的各位泰拉商人，可以认购这间公司的股票。」
浩太喝了一口红茶，接着将杯子照原样放回去。
「『隆德·迪·泰拉港湾整备事业股份有限公司』，全名很长所以简称『泰拉港湾整备』就好。我希望你能认购这间公司的股份。」
「……这是怎么一回事？」
「整备港湾是一项规模浩大的公共建设。当然，需要的资金也很多。丢脸的是，泰拉并没有能够支撑这种花费的储蓄。以目前泰拉的财政……这个嘛，大约能拿出总额的一半，差不多白金币五十万枚吧。剩下一半，希望能由包含玛莉亚小姐你在内的泰拉各商会负担。」
如果你愿意提供一些协助，那就太好了——听到浩太面带微笑地这么说，玛莉亚的眼神顿时变得不太友善。
「这……是『那个』吗？你们打算加税？意思是，为了应付剩下那一半的五十万枚白金币，要从咱们身上拿钱？」
「并非如此。」
「不过，说穿了就是『把钱交出来』的意思吧？」
「如果愿意出资参与泰拉港湾整备，将会按照出资金额支付股利。」
「股利？」
「一旦港口建设完毕，当然会向使用设施的各商会收取费用。除了进港费之外，还包括了港湾设施的使用费、停泊费、卸货时使用的作业员费用，此外想必也需要住宿设施，或许还需要能提供简餐的设施呢。由这些设施使用费赚来的钱——也就是收益，将依照出资比例付给各位出资者。还有，出资者也会按照出资比例获得议决权。」
说到这里，他又喝了一口红茶，等待玛莉亚的回答。
「……原来如此。」
「意下如何？」
「总而言之……索妮亚殿下？」
「叫我『索妮亚』。」
「那么，索妮亚大人。这个判断会对咱们家……索尔巴尼亚的萨奇商会造成影响吗？」
「不会。你也是商人吧，玛莉亚。无论你在这里做出怎样的决定，我都不会借此占你任何便宜，反之亦然。我对索尔巴尼亚王国与海上的诸神发誓。」
有了这句话后，玛莉亚感兴趣地嘴角一扬。
「……原来如此，这件事很有意思嘛。」
「是吧？那么——」
「很遗憾，我没办法答应。」
她神色不变，给了浩太「拒绝」的答覆。
「——方便询问理由吗？」
浩太不慌不忙。这在他意料之中。
「理由有三。第一，虽然在艾莉卡大人与浩太兄这里不好说出来……但老实说，我不认为泰拉会发展到那种程度。」
「……喔？」
「说穿了泰拉啊，和卡托、艾姆札、王都索尔巴尼亚比仍然是个乡下地方。你说要让它发展到那种程度，会让人觉得在作白日梦吧？那句话叫什么……啊，对了对了。应该是『掂掂自己的分量』。」
「卡托、艾姆札，以及王都索尔巴尼亚，也不是一开始就已经发展成那个样子吧？」
「是啊。它们不是一开始就那么繁华。不过话是这么说，但我也没有让这里变繁华的义务吧？」
有道理。发展城镇是政府的工作，公共建设尤其如此。这不是一介商人该插嘴的问题。
「而且啊，在泰拉建港感觉一点赚头也没有。既然这样，钱出了也只是白出。」
「你刚才不是说过，有港口会很方便吗？」
「会帮上咱们家的生意啊。而且，多少能带动发展吧？虽然不晓得能发展到什么程度就是了。」
「原来如此。那么，第二个理由呢？」
「『没钱就找人借』，是典型的破产商会想法。要拿钱借这种人，就要有『把钱送他』的觉悟，而且只能借舍得的金额——这是萨奇家的家训。我既没有那种觉悟，也没有舍得给人的钱。所以说呢，这次的出资我不参加。」
听到玛莉亚拒绝得这么彻底，浩太耸了耸肩。
「原来如此，这么说也有道理呢。然后呢？最后的理由是什么？」
「是我个人的坚持。」
「坚持？」
没错。玛莉亚点点头，喝了一口红茶。
「我呢，不喜欢那种用钱滚钱的生意。钱就该自己流汗赚回来。」
「……真希望能让某人效法你呢。」
「谁？」
「没什么，别在意。」
说着，浩太叹了口气。
「那么我反过来问你，玛莉亚小姐。如果是确定能赚钱的『出资』，你就会答应吗？当然，是你最喜欢的『流汗』赚钱法唷？」
「虽然这听起来有种讽刺感……不过嘛，如果真有那种好事，我反而会想低头拜托你让我加入呢。」
「那就好。那么玛莉亚小姐，我再次拜托你。请你出资加入这项计划。」
「……浩太兄，你刚刚有听人家说话吗？那种随时会沉——」
「让我们换个话题，玛莉亚小姐。如果想整备港湾，你觉得需要什么东西？」
「——的船我才不搭……等等，你说啥？」
「所以说，我在问整备港湾需要哪些东西。」
「这个嘛，需要很多吧？如果想把它弄起来就需要人，也需要建筑吧？」
「嗯。这么一来就需要木材，也需要石材。先前讲到简餐，当然也需要蔬菜和肉、鱼。好啦，玛莉亚小姐？这些东西……我们要从『哪里』花『多少钱』买呢？」
「啊？」
「当然，不能造些光是建造费就会超支的设施喔？虽然不能……不过，如果在『预算』的范围内，要对一些多余支出睁只眼闭只眼给些『方便』也是可以，你觉得呢？」
「……浩太兄，你……」
「我打算让出资的各位负责经营『泰拉港湾整备』，议决权就是为了这点。换句话说，要从『哪里』花『多少钱』买，全都是看各位出资者的意思唷？」
「浩太兄，你知道自己在说什么吗？」
「当然。」
「这……就等于是要人家贿赂你耶？」
我会给方便，相对地你要给钱。确实，只看结构就跟贿赂一样。或者该说是官商勾结的亚种。
「没这回事。以相应的形式将利益回馈给出资者，这是做生意的基础吧？」
「……」
「就目前的计划来说，设备投资的花费大约要一百万枚弗雷姆白金币。而这些东西，预定全部都向『出资者』的商会下单。换句话说，金额比出资额更多的钱，将会绕一圈以营收的形式回到自己的钱包。当然，设备会老化，所以到时候也会需要维修工程。如果利用港口的人增加，也会需要扩建。到时候，材料会向各位出资者的商会下单呢，还是向无关的其他商会下单呢？连小孩子也知道要选哪一边吧？如果将眼光放长远来看，你不觉得亏损的可能性很低吗？」
「是啊，这点我不否认。」
看见玛莉亚以有些苦涩的表情点头，浩太露出微笑。
「好啦，那么玛莉亚小姐。」
就麻烦你出资啰？他说道。
「……我原本还以为，浩太兄你不是会做这种交易的人。」
「瞧不起我了吗？」
「瞧不起倒是不会啦。毕竟这种事并不稀奇，而且也有某种程度上的需要……不过该怎么说呢？虽然之前一直魔王、魔王地喊你，现在却感觉你变了个人。」
当然，是变坏——浩太听到后，对玛莉亚耸耸肩。
「这听起来不太像商人会说的话。」
「正因为是商人才这么说。如果对不起天地良心，我们哪还有脸面对客人呢？」
「关于『有违你的坚持』这点，我认为钱没有什么干净肮脏的分别。不管白金币是怎么来的，它依旧是白金币。无论是流汗劳动、赌博赢钱，还是贿赂窃盗，一枚就是一枚。就算是流汗挣来的，一枚也不会有两枚的价值。」
「呜哇……我讨厌这种说法。」
「真遗憾。我倒是想和你好好相处呢。」
「满嘴谎话。」
玛莉亚也和浩太一样耸了耸肩。
「唉，也罢。反正对别人的好恶或是干净肮脏，跟做生意又没有直接的关系。」
说到这里，她以右手抵着下巴，低头表现出考虑的样子。
「……应该说〜利润不太够……吧？」
「这话怎么说？」
「确实订单的总价有百万枚，但那并不是纯利，顶多只是增加营收吧？到头来，照浩太兄说的做虽然应该不亏，但那终究是『长远』来看。如果出了钱就放着不管还是会亏。」
「嗯，这么说也有道理。」
「而且，也不是绝对不会亏损吧？如果人潮没涌入泰拉，那个叫『股利』的东西也不会进帐，这么一来就是白花钱了。再多给一点吧。」
「需要再加码，是吗？」
「没错。」
「……你的脸皮可真厚，玛莉亚小姐。投资该自己负起责任吧？」
「那我就不出资啰〜」
「……这……有点麻烦。」
「那也是你自己的责任吧？」
「说的也是。」
「怎样？再多给一点吧？」
「……我明白了。」
短暂的沉默过后。
「会多出怎样的好处呢？」
对于玛莉亚愉悦的声音，浩太只是叹了口气。他开口说道：
「再追加征税权吧。」
「征税权？」
「征收隆德·迪·泰拉税金的权利。税额的部分由我方计算，但是会将征收额的百分之十付给收税者当成手续费。」
「……嘿。似乎很有意思呢。」
「对吧？」
「顺带一问，浩太兄。如果咱们家的税金是自己征收，你还是会支付这笔手续费吧？」
「……当然，我方会照付。不过，玛莉亚小姐，请将这点当成交换条件。我连征税权都附上了，请你务必以这些条件说服各商会。」
「咦〜这么困难的工作，人家做得来吗？」
「居然说得出这种话啊？就是因为判断你做得到，我们才特地找你来呀？」
听到浩太这句话，玛莉亚嘴角一扬。
「……下次聚会时，我会跟其他商会的人说。」
说完，玛莉亚便优雅地喝起红茶。