——索尔巴尼亚王城国王办公室
阿尔蒙特伯爵家当家菲利普，有「索尔巴尼亚王国宰相」、「蛇的右臂」、「出身商贾的大政治家」、「吐槽、装傻、政治样样精通」等众多别名，其中还有一个是「索尔巴尼亚第一爱妻家」。
「菲利普～来，张开嘴巴，啊～」
「唉呀～『啊～』实在有点不好意思耶。」
「为什么！有什么关系嘛！」
「不是啦……你想想看嘛？咱们都已经一把年纪……」
「为什么～？有什么关系、有什么关系嘛。偶尔来一次啊。因为最近你都不回来，人家很寂寞耶？所以……啊～！」
「……真没办法。只有今天喔，莉娜？」
「嗯！」
菲利普坐在办公室的会客沙发上。而侧坐在菲利普腿上的女性，左手搂著他的脖子，右手则拿著汤匙送往他嘴边。看见女性有如太阳般闪耀的笑容，菲利普露出有些为难……却很开心的笑脸，并且张开嘴巴。
「你们啊……拜托差不多一点可以吗！感情好没问题，但是不要在王城亲热！菲利普！赶快工作！快·工·作！」
在汤匙送进菲利普嘴巴前，他眼前的男性拍桌大喊，坐在他腿上的女性则瞪了过去。
「啰唆，陛下！现在是人家和菲利普的亲热时间耶！能不能别来打扰啊！」
女性有对让人印象深刻的凤眼，娇小身躯只到身材高大的菲利普胸口。她虽然天真烂漫得让人想用「少女」来形容，但那双凤眼此刻却上翘得令人害怕。尽管她看上去散发出一股有如夜叉的气息，但眼前的男性——卡洛斯一世也没有退缩的意思，用不输对方的音量出言反驳。
「要亲熟或干什么都行喔？感情好也没问题喔？可是啊！为什么要在王城这样啊！这里王国办公室！索尔巴尼亚王国的一切都是在这里决定的喔？你想让全国都充满桃色气息吗，莉娜！」
「不可能全国都充满桃色气息啦～陛下你傻了吗？」
「就是会！你看看这份文件！整面只写了「莉娜」耶？这可是卡托的港口整备计画喔？为什么会写上你的名字啊？」
卡洛斯一世把文件塞到莉娜眼前。菲利普伸手抢走那张纸，然后抓了抓头。
「啊啊抱歉，陛下。是我弄错了。」
「真是的，菲利普。你这个冒失鬼！」
「啊哈哈，因为我满脑子都是莉娜，所以想都没想就写上去了。」
「啊、啊呀呀！讨厌啦～你怎么讲这种害臊的话呢！这不是让人家又迷上你了吗！」
「有什么关系。多迷一点呀～」
「可、可是……要、要是继续这样下去，人家会变得没有菲利普就活不了……」
「我已经是这样啰？」
「……唔～菲利普～」
「……莉娜。」
两人深情互望。没多久，两人已经进入脸颊距离缩短为零的倒数计时。
「所以说，你们给我差不多一点！话说回来莉娜，你到底是来干什么的啊！」
在数到零之前，卡洛斯一世的声音再次响起。莉娜不高兴地皱眉，接著灵巧地将汤匙放到桌上并打开便当盒。
「因为菲利普忘了便当，我才送来的呀？怎样？有什么意见吗？」
「有啊！我说啊，确实，咱们已经相识三十年以上啰？从我还没当上王太子，在索尔巴尼亚的港口和菲利普做坏——」
「做坏事的只有陛下！菲利普是个好孩子！」
「做坏事的时候，我们就已经认识了！菲利普的确比其他臣下特别，而阿尔蒙特夫人也有谒见我的权利。可是啊，一般来说，会送便当送到王城最深处来吗？不可能吧！」
「当然会啊！要是没有便当，菲利普会很困扰呀！真要说起来，都怪陛下动不动就带著菲利普乱跑！菲利普一直不回来，人家真的觉得很寂寞耶！」
「你纯情少女啊！」
「是纯情少女啊！」
「你都过五十岁了还在胡扯什么啊！脸皮太厚了吧！」
「女孩子不管几岁都是纯情少女～更何况，别人可是会以为我才二十出头喔？」
「这反而可怕啊！」
莉娜就像只撒娇的猫一样，靠在菲利普身上，菲利普听到她这么问，轻轻摇头。
「……咦？」
瞬间，莉娜眼中满是泪水。这下子不得了，就连刚刚还在跟她闲扯的卡洛斯一世也慌张地开口：
「菲、菲利普！你——」
「就算莉娜成了满脸皴纹的老婆婆，我也完全不介意喔？毕竟莉娜就是莉娜嘛。」
「菲、菲利普！你真的是个好男人啊，菲利普！」
「——随你们便吧。总而言之呢菲利普，现在是工作时间，差不多该让莉娜从你腿上下来了吧？」
「时间到了？」
「……我说啊，菲利普？为什么每次碰上跟莉娜有关的事，你就会变成傻子啊？拜托，饶了我吧。」
——菲利普·阿尔蒙特。他除了「索尔巴尼亚王国宰相」、「蛇的右臂」、「出身商贾的大政治家」、「吐槽、装傻、政治样样精通」、「索尔巴尼亚第一爱妻家」之外，也是个「一和老婆扯上关系就会变成傻子」的宰相。
「嗯。也对，那就好好工作吧。抱歉啰，莉娜？能不能麻烦你从腿上下来呢？」
「咦～～时间到了吗？那个，再一下下……」
「……莉娜？」
「……是～人家知道了。」
听到菲利普这么说，莉娜心不甘情不愿地点点头，离开菲利普的腿坐到他旁边。卡洛斯一世半闭著眼观看这一幕，然后叹了口气。
「不回去啊？」
「才不要！人家没什么时间能和菲利普见面耶！机会难得，我要待在这里！可以吧？」
听到莉娜的质疑，卡洛斯一世叹息以对。虽然就很多方面来说，他都希望这两人别再调情了，但莉娜在场倒也不至于碍事。
「没办法，在这里看到听到的事都要保密喔？」
「那当然啰。」
大家相识多年，也信得过对方……而且说穿了，卡洛斯一世很清楚，这个人就算讲了也不会听。他认命地叹口气，就这样看向菲利普。
「差不多该抵达了吧？」
「……抵达？喔，那封要爱丽丝转交给索妮亚殿下的『敕命』吗？这个嘛……差不多该到了吧？」
说著，菲利普轻轻叹气。
「再怎么说，索妮亚殿下的『资产冻结』也太过火了吧？」
「最低限度的生活费我还是会出的喔？毕竟她存了很多钱嘛，稍微过一下极贫生活也好。这是处罚啦，处罚。」
「唉，既然陛下这么说，那倒也是无妨……」
「别看索妮亚那样，她也有很重感情的一面。老实说，如果她被浩太和艾莉卡那个小姑娘说动倒戈，那可就麻烦啰。」
「……这个嘛，可能性的确不是零。」
「对吧？既然如此，一开始就扣住她的资产比较好。省麻烦。」
「……我明白了。既然陛下这么说，那就这么做吧。所以呢？扣押的资产要怎么办？」
「又不是没收，只是冻结，就这样放著吧。」
「原来如此。那我就照办吧。」
说著，菲利普看向文件。卡洛斯一世的目光彷佛被他吸过去一样，也跟著看向文件。
「喂喂。」
卡洛斯一世厌烦地看向那只拉住自己衣袖的手。
「……怎样啦，莉娜？」
「人家好喜欢那样认真看文件的菲利普喔！你不觉得他这样很帅吗？」
「我拜托你赶快回去行不行！」
卡洛斯一世的怒吼，响遍了王城。
◇◆◇◆◇◆
——隆德·迪·泰拉山德利亚商会
「……打扰啰～」
「您好，欢迎光——又是你啊？每天都来，你还真勤劳呢～」
「那还用说！不管怎么样，我们都是朋友啊！」
「好好好，那你就赶快上二楼吧。今天伟伯先生也在。」
「……呜。」
「……我明白你的心情，但也不该『呜』吧。他在奥克纳可是顶尖的商人喔？」
「不，话是这么说没错啦……可是……你懂吧？」
「……这个嘛，我也不是不明白你的心情啦。」
穿著围裙的男子说完耸了耸肩膀。诺艾儿回以暧昧的笑容，踏上通往山德利亚商会建筑二楼的楼梯。诺艾儿来到泰拉后过了三天，每天早晚两次拜访已经让她熟悉了这条走道。就在她眼前，门突然开了。
「唉呀，诺艾儿？」
「伟伯先生？你要出门吗？」
「与其说出门……唉，就那个啰？差不多要中午了对吧？」
「的确是呢。」
从窗户望去，太阳正好待在天顶。这道宣告正午已至的光芒，让诺艾儿眯起了眼睛。
「所以啊，我在想差不多该送午饭过去啰？」
说著，伟伯用拇指比比自己背后—屋子最深处，现在由索妮亚使用的房间。
「……还是不出来吗？」
「……是啊。」
伟伯边说边叹气，诺艾儿也不禁垂下视线。
卡洛斯一世下达冻结资产的「敕命」以后，索妮亚就一直窝在房间里。重返泰拉之后，诺艾儿虽然每天造访，却始终无法和索妮亚见面。
「这样没问题吗？那个，会不会感冒或是……」
「三餐会放在门前喔。从餐点吃得乾乾净净看来，我想应该没事……但也很难说呢。我也没办法一直看著她……」
「毕竟伟伯先生也很忙呢。」
「是啊。我很抱歉。」
听伟伯这么说，诺艾儿点点头，接著畏畏缩缩地举起一只手。
「那个……如果可以的话……」
「怎么样？」
「呃……我可以在这里待久一点吗？」
「……你吗？」
「嗯。那个，既然门前的餐点会清空，也就代表妮亚会走出房间吧？既然如此，我想只要待在这里，或许就能见到她了……」
「……嗯……」
「呃，我会尽量不添大家麻烦，只要让我坐在走廊的角落就好……」
诺艾儿问「这样还是不行吗？」，口气十分小心。伟伯看她这个样子，耸耸肩回应。
「……你吃过午餐了吗？」
「咦？那、那个……还没吃就是了……」
「那么，就得准备两份午餐了呢。」
「可、可以吗？」
「我也不能叫你连饭都不吃就待在这里嘛，更何况……嗯，你等于帮忙做了本来该由我做的事嘛。那么——」
说到这里，伟伯注意到一件事。
「我说呀，你这样行吗？」
「叹？什么行不行？」
「这几天，你都是早晚各来一次对吧？今天却是中午……工作呢？今天休息吗？」
「就是这样啊～这三天啊，艾莉卡大人把我当成马车的马一样使唤，但好像终于度过难关了！所以今天我休息喔！」
「……欸？」
听到诺艾儿这话，伟伯眯起眼睛。他稍微试探了一下没注意到自己反应的诺艾儿。
「……你到底是在忙什么呀？」
首先是一记轻拳。
「呃……是什么啊？啊！对了！之前的港湾整备事业！我们为了能提供各商会更多的利益，重新订立了计画喔！」
「……咦？」
他本来只想轻轻来一记刺拳，却不小心成了正中目标的直拳。这种让人不知该说什么的幸运，就连伟伯自己也傻了……接著，尽管没这个必要，他依旧忍不住向对方提出忠告。
「……这种事告诉我好吗？」
「欸？哪里有问题吗？」
「我说啊，妨碍那个港湾整备计画的人就是我们喔？这种事在我们面前说出口好吗？所谓提供各商会利益的策略，说穿了就是要让我们的『股份』分裂吧？你把这些事情，告诉相当于敌方老大的我好吗？」
「…………！啊、啊啊！没错！刚刚那些话不能说！伟伯先生，请你当没听到！」
看见诺艾儿慌慌张张地捣住嘴巴，伟伯万般无奈地叹口气。
「……你啊，真的很神秘耶？」
「神、神秘？」
「你在之前的会让上，不是『妨碍』了我们吗？你不觉得我们应该会非常痛恨你吗？」
「痛、痛恨……我、我也是有想过这种可能性啦……」
「是吧？当然了，我们没有打算危害弗雷姆王国的王城女官喔？不过……要怎么讲呢？一般来说，不会悠哉地跑来『敌人』的大本营吧？」
伟伯就像要摸清诺艾儿底细似地看著她。相对地，诺诺艾儿则是若无其事地回答：
「嗯……这个嘛～不知道为什么，我总觉得伟伯先生不是坏人。」
「……啊？不是坏人？我吗？」
「因为你让妮亚躲在这里啊！」
「……这……话是这么说没错。」
「我想，妮亚一定非常烦恼，可能真的烦恼到最后关头才下决心。她是个聪明的孩子，想必不会认为做出那种事情后，还能在艾莉卡大人那里打扰。既然如此，妮亚就得一个人找间旅店或其他地方住宿，这么一来——」
「停。能不能请你简单扼要地说？」
「——简单来说就是那个啰——因为伟伯先生保护了我重要的朋友。」
「……这是因为有利益呀？」
「即使如此一样喔？更何况……我也听说，伟伯先生是个很会照顾别人的人！」
诺艾儿展现天真无邪的笑容。伟伯先是傻眼地看著她，一会儿后才面露苦笑。
「该怎么说呢……你这孩子可真奇怪呢。」
「什、什么叫奇怪啊！普通！我很普通！」
「老实说，我已经完全搞不懂啰。真不知道你究竟是个狠角色……还是个大笨蛋。」
「唔！我既不是狠角色也不是大笨蛋喔！」
「是这样吗？」
「是啊。这个嘛，真要说的话……我只是妮亚的朋友而已！」
「……投降。只要你有时间，想在这里待多久都可以。」
「好的！谢谢你！」
诺艾儿说著就低下头。伟伯见状苦笑——然后朝楼下移动，心想是不是该把椅子和午饭一起拿来。
◇◆◇◆◇◆
——隆德·迪·泰拉公爵办公室
「……艾蜜莉？这东西就这样行吗？」
「嗯……嗯，这个嘛，我想那样就可以了。」
「谢谢，玛莉亚」
「这里也没问题，这样应该行得通！」
隆德·迪·泰拉公爵办公室里，艾莉卡、艾蜜莉、玛莉亚三人围著一张小圆桌：
尽管彼此之间有些差异，但三人脸上都看得出浓浓的疲态。
「然后……把这里这样……好！结束啦——！」
结束最后一份文件末端的计算后，玛莉亚将手中的笔往空中一丢，就这样趴到桌上。艾莉卡面露苦笑看著她，同时活动一下僵硬的肩膀。
「……总而言之，这下子应该告一段落了？」
「嗯，应该是这样。两位辛苦了。」
听到艾莉卡的问题后，将玛莉亚刚算完的那份文件堆上别桌文件山的艾蜜莉，带著笑容转头回答。
「浩太先生交给我们的文件，到此全部结束。怎么样？要不要稍微休息一下？」
她走向房间角落的茶几，拿起装有红茶的茶壶示意。见到她这么做，玛莉亚和艾莉卡互看一眼后，同时叹了口气。
「那个……说实话，我是很想休息啦……」
「不过……这样会有点罪恶感对吧？」
听到艾莉卡与玛莉亚的回应，艾蜜莉也默默地将茶壶又放回茶几上。
「……说得也是。那么在浩太先生回来之前，我们再稍微检查一下吧？」
她就这样走回方才的文件堆前，默默拿起最上面的文件。看见她的动作，双手枕在脑后的玛莉亚带著叹息开口：
「话又说回来……浩太兄还真夸张呢。明明说用三天弄完，实际上却两天就搞定耶？」
玛莉亚看向堆积如山的文件。听到她这句话，艾莉卡也叹口气表示认同。
「是啊。不仅如此，他同时还要处理平常那些……像是贷款、视察、和新来商业区的商会斡旋等等业务呢。」
「……浩太兄简直是个怪物。」
「而且，他似乎还计画要更新转让证书的设计。前几天，他才和我商量过这件事。」
「……真的？我没听说耶？」
「因为还没到达要向艾莉卡大人报告的阶段……有几个候选对象，之后会送到艾莉卡大人的房间。」
「又是秘密主义？」
「倒也不是……是因为纯粹还在『企划』的阶段。」
看见艾莉卡不高兴地鼓起脸颊，艾蜜莉为难地皱眉，玛莉亚见状苦笑，开口说道：
「……真不愧是魔王大人呢。」
「……我可是很不满喔？他什么事都一个人解决……要是他再多分一点工作给我们就好了。」
「这个嘛……不过，这就是浩太兄啰。」
「是这么说没错……可是该怎么说呢？还是让人有点不满。你看，他现在也是一个人去交涉对吧？」
「这……是这样没错啦。」
「要是多依靠我们一点就好了……我也会这么想啊。」
艾莉卡显得相当不高兴。玛莉亚看在眼里，脸上苦笑加深。她正要开口时——
「——抱歉有些耽搁。我回来了。」
浩太推门进房，发出「叽——」的声响。注意到艾莉卡、艾蜜莉、玛莉亚三人的目光集中在自己身上后，他先是愣了一下，接著露出平常的柔和笑容。
「怎么了吗？像这样被盯著看，会让人有点不好意思。」
「辛苦你了，浩太先生。要不要来杯红茶？」
「谢谢你，艾蜜莉小姐，不过我心领了。不久前，我才在维斯特利亚材木商事让他们招待了一杯。」
「维斯特利亚材木商事？」
浩太口中出现的名词，让艾莉卡敏感地有所反应。浩太将目光转向她，接著说下去：
「嗯。因为在先前的会议上，让他们感到我方不值得信任，所以我前去谈谈有关泰拉港湾整备今后的展望与见解。姑且算是让对方接受了。」
「是这样吗？但我没听说这件事耶？你『又』想一个人摆平？」
刚刚才谈论过这件事，因此艾莉卡话中带刺。听到她这么说，浩太有些为难地蹙眉。
「非常抱歉。可是艾莉卡小姐，无论让多少对方阵营的人站到『我们这里』，一旦友军倒戈就全都没意义了。这次是紧急状况，能不能请你原谅我呢？」
说著，浩太低下头。玛莉亚看见这一幕，白了艾莉卡一眼。
「……哇。不是这样的吧，艾莉卡大人？」
「我、我又没有生气！那、那个……啊啊真是的！浩太你也把头抬起来啦！」
大概是自己也觉得这样不对吧，艾莉卡连忙制止浩太。听到她这句话，浩太抬起头，露出松口气的表情。
「……该不会，各位已经弄完了吧？」
桌上堆积如山的文件，让他还有些惊讶地出声。这显然带有赞赏之意的声音，似乎让艾莉卡稍微消了点火气，只见她挺起那没有起伏的胸膛。
「嗯。姑且算是把你交代的文件都处理好啰。」
「老实说，我原本以为会花掉一整天……真是不简单。」
「只要我们三人联手，这点程度还是办得到。」
「这样啊。呃……休息过了吗？如果没有，还请大家稍微消息一下喔？」
「这句话你有资格说吗？」
艾莉卡有些无奈的模样，浩太尴尬地苦笑，并且用双手食指划过眼睛下方。
「虽然对女性说这种话很失礼……不过，各位的黑眼圈已经相当明显啰？把工作做好的第一要件可是好好休息喔？」
听到浩太笑著这么说，三位女性连忙打量彼此的脸……看见那糟糕到会让人怀疑「之前明明一直面对面，为什么会没注意到呢？」的脸色，三人一时之间哑口无言。
「……糟蹋了一个美人喔，艾蜜莉小姐？」
「……属下应该告诉过您『睡眠对美容很重要』才对，艾莉卡大人？」
「……你不当女人了吗，玛莉亚？」
三人有些傻眼的评语，让浩太忍不住窃笑出声；注意到三人全都没好气地看著自己后，他这才慌张地露出正经表情。
「……咳。嗯，总之本来以为会花上一整天的工作提早结束了，各位又一直没有休息，不如大家就放松一天吧？」
「……说得也是，一直紧绷没什么意义。那么浩太？你今天也会休息吧？」
既然我们休息，那你也该休息——艾莉卡言外之意是如此，相对地浩太则一脸尴尬。看见他的表情，艾莉卡右眉挑了一下。
「……该不会你……」
「啊……不好意思，我没想到大家这么快结束，所以之后还跟别人有约。」
「你、你啊！那你为什么要回来啊！」
「呃，只是回来确认一下进度……」
「……浩太？」
「没、没什么！没问题！接下来这件事结束后，今天就没其他预定了。之后我也会让自己放松一下。」
「……真的会吧？」
「真的啦。」
「……」
「……」
「……我知道了。那么，我们就稍微休息一会。不过浩太，你要陪我们一下。」
「陪你们？」
「就算接下来还有事，喝杯红茶的时间应该有吧？对不对，艾蜜莉？」
听到艾莉卡这句话，艾蜜莉默默举起茶壶。浩太见状原本想说些什么，但还是认命地苦笑后叹了口气。
「……我知道了。这个嘛，反正进展也比预期来得顺利……那我就稍微放松一下吧。能麻烦你吗，艾蜜莉小姐？」
「我会奉上最美味的一杯茶。」
「真令人期待。那么，我就不客气了。」
说著，浩太脸上转为笑容，向前踏出一步。
「——咦？」
就这样失去了平衡。他连忙将手伸向桌子，想支撑自己的身体。
「浩太！」
身体却把桌子也给拖下水，文件在艾莉卡的办公室满天飞舞。
◇◆◇◆◇◆
「……」
已经可称夕阳的西斜日光洒进房间，屋内抱住大腿并将头埋进里面的索妮亚，慢吞吞地抬起脸来。或许是因为长时间维持这样的姿势吧，少女的脸颊上明显有著大腿造成的痕迹，而这张脸就映在她眼前的镜子里。
「……恩惨……」
三天以来的首次开口。想说「真惨」，却连喉咙都没办法正确发声，让她自嘲地笑了。
「……咳、咳……我这张脸还真凄惨呢。」
咳了两声后，喉咙总算能够动作，于是她再度自嘲。镜中自己的邋遢模样，让她有种无法言喻的丢脸感。她就这样盯著意外进入眼帘的镜子，才察觉镜中映出的自己正在流泪。
「……啊哈哈。」
非常丢脸、非常难看……只能笑了。
「……我在做什么啊？」
实在是。
「我到底……在做什么啊？」
因为想保护学校。
只是因为想保护孩子们的笑容——保护他们看上去十分幸福的生活。只是想保护他们那种不必害怕任何事物，显得无比幸福的生活。为此，她决定无论与谁为敌，都要达到目的，她应该早已下定决心了才对。
「……」
掀开盖子一看，又是如何？伤害艾蜜莉、让泰拉领陷入危机、背叛浩太——而且，自己手边什么也不剩。就连「泰拉港湾整备」的股份这唯一能保护学校的武器，也被抢走了。
「真是丢脸。」
全部都是。自己的短视也好、自己的天真也罢，自己的一切，全都让她感到丢脸、不甘心、悲伤，让她自我厌恶到想消失。真的、真的很丢脸……明明这么丢脸。
「……我还是选择苟活呢。」
听到自己肚子响起细微的声音，让索妮亚忍不住笑了出来。这既非自嘲也非嘲笑。即使受到这么大的打击还是正常地想吃东西；即使希望消失，身体依旧会要求生存所需的粮食。自己身体的不听话，实在是无比可笑。
「……诺艾儿小姐是否已经回去了呢？」
从中午开始，索妮亚便一再听到敲门声。夹杂了「到底该用什么脸去见人家」与「谁都不想见」这两种思绪的感情，让索妮亚变得顽固。她始终闭门不出，要等待风暴过去。
「已经没问题了吧？」
少女轻轻地推开房门。夕阳照得一片红的走廊上没有人影。她试著让房门敞开，同时嫌弃起对此感到既高兴又难过的自己。
「——你总～算出来了呢，妮亚！真是的！太慢了啦！」
某人用力将门往外拉。手还放在门上的索妮亚因此不小心踩空，顺势跌出房间外。她勉强拦住自己不听话的身体，转头一看，随即见到手扠腰盯著她的诺艾儿。
「——」
眼泪和不成话语的声音，满溢而出。
「诺、诺艾儿小姐！为、为什么？你为什么还在这里！」
不希望她在这里，却又希望她在这里，更因为她在这里而感到开心——尽管如此从索妮亚口中吐出的话语却是这么不老实。
「因为索妮亚一直不出来嘛～所以我就先躲起来一下！上当了吧！真是的！妮亚你这样不行啦～」
诺艾儿展现笑容，对于索妮亚的不老实丝毫不在意。即使、即使如此：
「……你来干什么？」
不可爱的话语从口中吐出。明明好开心、好开心、开心得不得了。
「我是……来干什么的呀？」
「……啊？」
「呃……咦？我是来干什么的呀？就……不知道为什么非和妮亚见面不可！虽然我一直这么想，但是见面要说什么、要做什么……这些事我完全没想过耶～问你喔，妮亚？我到底是来干什么的啊？」
听到索妮亚的质疑，诺艾儿先是愣了一下，接著歪头表示疑惑。她这副模样，不知怎地「很像诺艾儿」，让索妮亚不禁笑了出来。索妮亚的表情变化似乎让诺艾儿有些尴尬，她揉揉鼻子接著说下去。
「……所以说，并不是真的有什么要事。这样不行吗？没事就不能来见『朋友』吗？」
「……不会不行……」
「那不就好——啊啊！对了！有一件很重要的事！」
「很重要的事？」
「对呀！我是来对妮亚生气的！」
一听到诺艾儿这句话，索妮亚顿时浑身紧绷。诺艾儿完全没理会索妮亚的反应，径自将双手放在人家肩上。索妮亚抖了一下，试图别开目光，但诺艾儿将她整个人转向自己，让彼此对上眼。无法别开目光的索妮亚，只得配合诺艾儿嘴唇的动静，用力闭上双眼。
「——妮亚，这样不行喔！怎么可以不出房间呢！一～直关在房里，这样会变得无法适应社会喔！每天都要晒太阳！这很重要！」
「……啊？」
「不过嘛，你似乎还是有好好吃饭……唯独这点要称赞你！可是，妮亚你还年轻，应该多到外面玩！莉塔也说『最近，姊姊都不来』，看起来好寂寞耶！明天要记得去找她喔？」
「呃……唔……咦？」
「所以……这是害我担心的份！」
「咦？诺、诺艾——哇、哇～！哄！好哄、嘿负洗！」
说著说著，诺艾儿把放在索妮亚胃上的双手稍微向上移。她捏住呆愣的索妮亚脸颊，接著前后左右乱动。
「我要把妮亚可爱的脸蛋变成丑八怪！我捏我捏！」
「很、很么偶很沆害豪、豪吼豪小！」
「『怎么有点像在毛手毛脚』是吗？妮亚你真是的！反省不太够呢……那么……这是觉得寂寞的莉塔的份！」
「——呼、呼……好、好痛——等等，诺、诺艾儿小姐！你、你在……好、好痒！好痒……啊、啊哈哈哈！」
「喔？看样子腋下似乎是妮亚的弱点耶？」
「诺、诺艾……啊哈哈哈哈哈！拜、拜托你住……呜……啊哈哈哈！呼……哈……」
脸颊染成粉红色的索妮亚，以泛泪的双眼看著诺艾儿。她紊乱的喘息与娇弱的眼神，让诺艾儿不禁咽下口水。
「……我好像打开了通往新世界的门。」
「诺、诺艾儿小姐！你在说什啊哈哈哈！住、住手！你的手、手好像……嗯……啊……不要……！」
「……说、说得也是！就到此为止吧！处罚已经很够了！」
诺艾儿念咒般嘀咕著「我是淑女、我是淑女、我是淑女」，这才有些遗憾地将索妮亚从「搔痒刑」之中解放。或许是伤害——主要是身体和精神方面——很深吧，无法撑住自己身体的索妮亚倒向诺艾儿。
「真是的……妮亚，你这样太夸张了。」
诺艾儿温柔抱住那娇小的身躯。而索妮亚就像要隐藏自己表情的变化一般，用力、用力地将脸埋进她的胸口。
「……为什么？」
「嗯？」
「……为什么不生气？」
「我不是生过气了吗？」
「不是那件事！不是那……！我……我背叛了你们！」
「欸？我被背叛了吗？」
「因、因为！因为我……我！我把泰拉的港湾整备计画——！」
「……喔，原来是那件事啊？」
索妮亚想必在哭吧。感受到胸口因为眼泪热度而变得暖和的诺艾儿，温柔地抚摸索妮亚的头。
「这么说也是……不过，妮亚？我想，妮亚你一定也有自己的想法对吧～」
听到头上传来温柔的「不是吗～」，让索妮亚有些畏缩但确实地点了点头。或许是她的反应让人比较安心了吧，诺艾儿说道：
「既然如此，我就没道理生气了吗？」
「但、但是！」
「或许我们的想法有些出入也说不定，可是呢，妮亚？我认为所谓的『朋友』，不是那种会无条件肯定自己的人喔。我当然有我的看法……但我想妮亚也有你自己的看法。即使彼此意见不同也能对话，这才叫『朋友』不是吗？」
「可是……可是！」
「如果妮亚没办法接受，那就没办法了。不过……」
说著，诺艾儿捧起索妮亚埋在她怀里的脸，看著那泪水盈眶的泛红双眼，温柔地微笑。
「我啊，希望能一直聊到妮亚和我都能接受为止……会替你添麻烦吗？」
没有回答。
「——！」
因为索妮亚再度将脸埋进了诺艾儿怀里。少女不断啜泣，但填满内心的温暖，依旧让她稍微放松了一点。
——咕噜。
「……」
「……」
或许是松懈下来的关系吧，索妮亚肚子响起可爱的声音。
「……叹。」
「……」
「……嘻嘻嘻嘻……啊哈哈哈哈！」
「笑、笑得太夸张了！没、没办法嘛！我还没吃午饭呀！」
「抱、抱歉。不过啊，这时机实、实在太巧了……嘻……嘻嘻嘻！」
「真、真是的！不理你了！我以后都不理诺艾儿小姐了！」
索妮亚抬起头，将羞得通红的脸别到一旁。诺艾儿又说了一次「对不起」，然后说道：
「那么，我们走吧？」
「……走？」
将脸转回来面对诺艾儿的索妮亚。
「那还用说。」
这才注意到，自己先前的想法错了。
「——既然是朋友，在这种时候就该一起去吃饭喔？」
什么嘛。
「……好！」
我根本什么也没失去呀。
◇◆◇◆◇◆
「……是感冒呢。」
「感、感冒？」
「是的。」
艾蜜莉将拿进水盆沾湿的毛巾放在浩太头上，再以自己腰间的围裙擦乾手上的水。虽然就算是感冒也不能掉以轻心，却也无法因为转过来那张脸上浮现安心神色而责备她。从艾蜜莉的表情看出事态没那么严重后，艾莉卡也松了口气。
「感冒啊……虽然不是好事，不过该说幸好吗？」
「这个嘛，如果只是这样，好好休养应该就没问题了。」
两人异口同声地发出安心的叹息。
「唉……毕竟浩太兄太勉强自己了。」
「收购土地、招揽商会与交涉、和索尔巴尼亚王会谈，加上设立股份有限公司。这些全都是浩太先生一个人处理的案子……反而该说，没倒下才不可思议。」
她心里还加上了「从异世界召唤过来」和「贬来泰拉」。尽管作为就像个「魔王」，浩太终究是个人类。在短短时间做到这种程度，即使不是他也会倒下。
「……是我们让他太忙，对吧。」
艾莉卡也是一脸郁色。这个从不说自己身体不佳的男人突然倒下，实在让她吓出一身冷汗。站在领主的立场如此——当然，站在女孩子的立场也一样。
「……话说回来，真的没问题吗？」
「您这话的意思是？」
「没啦，我没有要吓唬你们，但是『感冒』这种东西可不能小看喔？话是这么说，但泰拉毕竟是个乡下地方……那个，要不然我和我们商会的拉尔齐亚分店说一声，请他们派医生过来？对执政者来说身体也是资本吧？」
对于玛莉亚这份令人感激的体贴，艾蜜莉只是默默地摇头。玛莉亚才刚说出「可是」，艾蜜莉便伸手制止，开口说道：
「艾莉卡大人年幼时也经常发烧，所以我已经习惯照料病人了。」
「不，话是这么说没错……但那是『照料』不是『治疗』吧？既然如此——」
「没问题，玛莉亚。」
这回换成艾莉卡打断了玛莉亚。看见玛莉亚不满的样子，艾莉卡有些无奈地叹口气。
「没问题是什么意思嚅？」
「艾蜜莉有医师资格喔。因为我小时候常常动不动就发烧。」
「……啊？」
「套用你刚刚说的话，艾蜜莉是为了『治疗』我才成了医生喔。」
「……真的假的？」
「而且是自学呢。」
看著眼前面带微笑，从经营这块领地到料理、洗衣、打扫以及治病样样通的完美女仆小姐，玛莉亚不由得傻眼地发出惊叹声。再加上这人还是个美女……如果真有神，自己大概会毫不犹豫地对神比中指。
「家家户户都该有位艾蜜莉小姐呢。」
「我可不会让给你喔。」
「我才不要呢。感觉会令人丧失身为女人的自信心。」
说著，玛莉亚耸耸肩，就这么转向艾蜜莉。
「……那么，该怎么办？浩太兄由艾蜜莉小姐照顾就好？」
「好的，包在我身上。我会——」
「慢著。」
「——艾莉卡大人？」
正要说自己会继续照料病人的艾蜜莉遭到打断。看见她有些惊讶却又带著催促意味的眼神，艾莉卡挺起胸膛说：
「由我来照顾！」
「好，否决。来，艾莉卡大人？不要打扰病人唷？听话，不可以任性喔？」
「等等，玛、玛莉亚！为什么！」
立刻遭到否决，使得艾莉卡高声抗让。看见她颤抖的肩膀，玛莉亚以无奈的眼神与口气说道：
「……我说啊，艾莉卡大人？照顾病人可不是在玩喔？为什么不让有学过医的艾蜜莉小姐负责，而要由艾莉卡大人您来照顾呢？」
现在有专家，这位专家又有时间，加上专家本人也不排斥，那么照道理说就该交给专家处理。尽管玛莉亚这番话极为合乎常理，但艾莉卡似乎仍旧无法接受而表示异议。
「可、可是！艾蜜莉也说了吧！只是感冒！既然如此，由我来照顾不也可以吗！」
「……我说啊，艾莉卡大人？刚刚也讲过了，就算只是感冒也不能掉以轻心喔？真要说起来，为什么艾莉卡大人——」
说到这里，玛莉亚似乎发现了什么而闭上嘴。接著，她嘴角一扬。
「——哈哈。我懂了，艾莉卡大人，那个对吧？你打算享受像『啊啊，艾莉卡小姐，你是特地留下来照顾生病的我吧？谢谢你。』、『没国系啦，浩太』这样的甜蜜对话是吧？」
这一定是正解。玛莉亚心想又多了一个能取笑艾莉卡的材料，但艾莉卡摇头否认。
「不是。」
「欸？不、不是吗？」
「不是啊，那还用说。」
说著，艾莉卡走到床边，在艾蜜莉身旁打量浩太的脸。由于彼此的身高差距，这大概是艾莉卡第一次「俯视」浩太，让她有些开心。接著，她又因为把浩太逼到这种地步而咬住嘴唇，接著说下去：
「本来，倒下的人应该是我才对。」
「……」
「这里是我的领地。我才是隆德·迪·泰拉公爵。尽管如此，我却把一切都交给浩太，害他倒下……」
她握紧拳头。
「——所以，能不能至少让我来照顾他呢？」
说著，艾莉卡低下头。玛莉亚见状，一时之间哑口无言，却又觉得非得说些什么不可，于是她准备开口。
「……我明白了。」
「艾蜜莉小姐？」
「那么，照顾病人所需的东西，就由我和玛莉亚小姐去买。」
「麻烦了。你们就顺便在外头吃饭吧。」
「可是……啊，原来如此。那就这么办吧。玛莉亚小姐，我们走吧。」
「等等，艾蜜莉小姐？咦？可、可是！」
「无妨。那么艾莉卡大人，请千万别勉强自己。」
「我知道。你们慢慢来吧。」
艾莉卡挥挥手，艾蜜莉向她一鞠躬，随即拖著玛莉亚离开。
◇◆◇◆◇◆
人不能只靠空气过活。
既然不是过仙人般的生活，人类这种生物就会肚子饿。而且，不是每个人都像
艾蜜莉那样具备优秀的厨艺才能——同时，人偶尔也会想做饭。那么，人类聚集之处会有提供餐饮的店家，这点要说当然也是理所当然。
「……要在这里用餐吗？」
从几乎位于泰拉中央的艾莉卡公馆稍微往南一点，隔著泰拉主街道有一家酒馆兼餐厅「古代王国之门亭」。在商业区成立之前，这里是泰拉唯一提供餐点与酒的地方，也是泰拉居民的休憩场所。
「怎么啦，艾蜜莉小姐？不满意吗？」
「不，没有不满。虽然没有……却没想到玛莉亚小姐居然会选这里。」
在商业区另一头还有一家叫「蜥蜴头亭」的酒馆。这家是在商业区完成后才展店，资金源自来姆都市国家。这家酒馆在奥克纳各国都有分店，卖点在于能够让各国人士满足的丰富菜单。古代王国之门亭主要是和泰拉当地居民做生意，相对地蜥蜴头亭则和商会的人来往。当然，对于在商业区有店面的玛莉亚而言这里是客场，因此艾蜜莉原先认为她应该会选蜥蜴头亭。
「我是不讨厌蜥蜴头亭……不过那里商人多，就各方面来说都很麻烦。」
「尤其是现在，对吗？」
「就是这么回事。」
港湾整备计画的进展，如今也是泰拉最热门的话题。各商会分站两边，究竟会有什么结果可说是众所瞩目。难得在外吃个晚饭，要是有人来问「事情怎么样啦？」也很烦——玛莉亚这么想。
「所以说，艾蜜莉小姐？这里行吗？」
看见艾蜜莉无言地肯定，玛莉亚满意地点点头，然后推开眼前的门。门发出「叽——」的一声开启，从中飘出餐饮店特有的莫名香气。这股不会让人不快而会刺激食欲的气味，让玛莉亚的肚子叫了起来。
「啊、啊哈哈……」
玛莉亚不好意思地搔搔脸，彷佛要蒙混过去似地对店内喊道：
「大叔！两个人，有位子吗？」
「自己看店里就知道了吧？今天空荡荡的啊。好啦，快点坐吧。」
老板一边擦著杯子一边冷淡地这么回应，然后用下巴朝店内座位示意，一副在说「自己找喜欢的地方坐」的模样。店内有四张四人桌，玛莉亚选了离入口最远的位子坐下。桌上放了菜单——不过她没看，直接对老板搭话。
「大叔，今天推荐什么？」
「咱们这里什么都推荐喔。不过……这个嘛，刚好进了不错的肉，要来一点吗？」
「好啊，就那个吧。艾蜜莉小姐呢？」
「我……嗯，再加点沙拉好了。」
「再来……对了，艾蜜莉小姐？你能喝酒吗？」
「只是小酌程度……嗯，不讨厌就是了。」
「好吧，那也来点酒如何？还是说现在算工作中，不喝酒？」
看见玛莉亚举起菜单，艾蜜莉苦笑著摇摇头。无论如何，玛莉亚早已决定要喝了。证据就是她的眼睛正闪闪发亮。
「喝是无妨，可是要注意别喝太多。」
「不愧是艾蜜莉小姐！真识相！大叔，那就来一瓶——来两瓶果实酒吧！」
「……您有将我说的话听进去吗，玛莉亚小姐？」
「有什么关系。反正你应该也很能喝吧？」
「哎，一瓶果实酒倒是醉不了。」
「我也是，而且我现在心情还不错。嗯……总之，告一个段落了，就当庆功吧！」
听到玛莉亚这句话，艾蜜莉露出有些为难的笑容。这里大概是以服务迅速为卖点，老板很快就拿了果实酒和杯子过来。艾蜜莉朝老板点头致谢，先替玛莉亚的杯子倒酒，再替自己倒一杯。
「我会倒啊。」
「不小心就照著习惯做了。」
「替自己倒酒会折寿喔？」
「那是索尔巴尼亚的迷信吧？」
「是这样吗……算了，总而言之。」
「……好的。」
轻轻举起的两个杯子，奏出清澈的声响。
◇◆◇◆◇◆
「……嗯……」
或许是睡糊涂了，浩太咕哝出声。看见他这副模样，艾莉卡不自觉地扬起了嘴角。总是表现得「可靠」的浩太露出这种前所未见的表情，让她不由得微笑。
「烧……似乎差不多退了呢。」
艾莉卡拿下已经变温的毛巾，伸手触摸浩太的额头。热度应该已经退了不少。浩太的脸色已不像方才那么苍白，看得出些许血色。当然，还不能大意，不过算是能松口气了。「……你太勉强自己啰，浩太。」
她面露微笑，将放在额前的手移往头顶，就像对待幼子般轻轻地抚摸浩太的头。
「……唉，我也没资格说这种话对吧？」
艾莉卡最后拍了浩太两三下，随即为了将另一只手握住的毛巾放进水里而准备起身。
「——嗯……」
「……咦——浩、浩浩浩浩太！」
浩太抓住艾莉卡的右手，就这么将她拉过去。对于掉以轻心的艾莉卡而言，浩太的举动实在太过突然……她无力抵抗，倒在浩太睡的那张床上。身体没压在浩太身上几乎算是个奇迹了。
「……嗯……唔嗯……」
尽管动作有些迟钝，浩太却没放开艾莉卡的右手。这个真要说起来应该比较擅长动脑的男子突然做这种事，让艾莉卡难掩动摇神色，脑中警铃大作。
「浩、浩太？那、那个——咦？」
突然，抓住她的那只手放松了力道。原先全身紧绷的艾莉卡，一时之间跟不上变化。
「——！浩浩浩浩浩浩浩浩浩太！」
浩太用力抱住她。
「————————！」
不成声的惨叫从艾莉卡喉咙深处逸出。她反射性地准备出手，但大概是想到浩太还在感冒中，所以放弃了揍人的念头。这机率恐怕低得和发生奇迹差不多吧。
「浩、浩太？呃，我说啊？我、我没有排斥你这么做喔？那个，甚、甚至有点开心——不是啦！欸，呃，要是这场面让人看到——也不对，总、总而言之，浩太！放、放开我！」
她以警铃大作、濒临沸腾的脑袋勉强挤出话语。虽然没把人家揍飞，但脑袋终究没转到「不该在病人面前吵闹」这个根本的部分……不过嘛，要责怪艾莉卡可能太严苛了。脸红得像熟透的苹果，看起来体温搞不好比浩太还高的她，勉强试著挣脱浩太的束缚。
「——不要……走……」
艾莉卡停下动作。
「……浩、太？」
「……不要……走……我会……努力的……」
朱红已从艾莉卡脸上褪去。
她轻轻将左手的毛巾放在床边，就这么回抱浩太。
「……你真傻。我哪里都不回去喔，浩太。」
「……我会……更努力的……」
「没关系，因为浩太你已经非常努力了。所以，听话好吗？好好休息。」
「嗯……可是……我会……我会……更努力的……」
艾莉卡用空出来的左手，轻拍浩太的背两三下。或许是因此安心了吧，浩太原先深锁的眉头也缓慢但确实地渐渐放松。
「……简直像个小孩子呢。」
方才的焦急已不知跑去哪里，艾莉卡显得稍微放心了点。她心想应该已经没事了，因此抽回右手。
「——我会……努力。」
「浩太。所以说，你不用那么勉强自己也——」
「我不会……再失败了……不会……再输了。」
「……浩太？」
听到和先前不同的声音，让艾莉卡讶异地皱起眉头。于是，她开口打算说些什么——
「——我会加油……我会好好扮演『魔王』。」
「——！」
所以。
「——别说……『不需要』……」
这句话穿过艾莉卡的耳朵，在她脑内奔窜。正确地理解了话中含意的艾莉卡，加强了双臂的力道。什么正在感冒、什么身体虚弱，这些事全都无关，她抱住浩太……只是用力地抱住浩太。
「——没有『不需要你』这回事。」
「……真……的？」
「对、对！都是因为有你在这里，都是因为有你的支持，泰拉才有了飞跃性的发展喔！绝对没有『不需要你』这种事！绝对没有！」
「……那就……好……」
浩太逐渐但确实地发出了轻微的鼾声。即使听到这个声音，艾莉卡依旧没放松手臂的力道，一直抱著浩太。
——一直，一直。
◇◆◇◆◇◆
现场的冰冷气氛，让诺艾儿·海希曼只想哭著逃离这里。
「……」
「……」
「……」
玛莉亚、艾蜜莉，以及索妮亚。看著三人默默用餐，她心想「为什么会变成这样」。
「……是、是我的错吗——！」
她不禁叫出声来。玛莉亚没好气地瞪著她，同时喝了一口酒。
「怎么啦，诺艾儿？干么突然大叫？」
「是啊，诺艾儿小姐。这样会打扰别人。」
「是呀，诺艾儿小姐。用餐时请安静。」
看著「啊哈哈、喔呵呵」地相视而笑的三人，诺艾儿背后冷汗的量也多到不容小顾。
「……我没有恶意啊……」
没错，她没有恶意。
她是和索妮亚来这里吃午饭兼晚饭。要是在商人众多的蜥蜴头亭，索妮亚会引人注目。这么想的诺艾儿，一推开这间古代王国之门亭的门——
「……谁会想到那扇门不是前往古代王国，而是通往地狱啊。」
打开门，就看见玛莉亚与艾蜜莉在谈笑。一提起两人听到来客铃而转头时的表情，以及索妮亚紧握的手，那可真是……嗯。
「……一般而言，一般而言都会这么说吧？」
话是这么说，但直接右转离开却也不太恰当。想到这里，诺艾儿下定决心踏进店内。两人待在入口附近，不管怎么模拟，最后都必须从她们身旁通过。虽然无视两人直接穿越也是个办法……不过嘛，彼此都是大人了。即使关系不算良好，对上眼了总会打声招呼；既然彼此认识，也就会基于道义问一声「要不要一起坐」；而人家都说了，拒绝也不太好，所以到头来——
「……唉。我知道了。大概是我运气不好。」
就形成了这尴尬的用餐场景。根本吃不出什么味道。
「……怎样啊，诺艾儿。你从刚才就一直嘀嘀咕咕的。怎么？有什么意见吗？」
「不，不是啦，我没有意见喔！只是觉得，要是能吃得再愉快一点就好了～而已！」
「唉呀？我倒是非常『愉快』喔？对不对，玛莉亚？」
「说得真是一点没错。很愉快对吧，索妮亚殿下？」
如果，诺艾儿有那种——比方说，能用心灵之眼观察的能力，想必能看见两人之间冒出火花吧。诺艾儿可没有用钢铁打造的胃，这状况对她而言实在太糟了。实在没办法忍下去的诺艾儿大声说道：
「真、真要说起来啊！玛莉亚小姐也有错喔！」
「……啊？为什么我有错啊？」
「因为玛莉亚小姐说了『这么说来，索妮亚殿下？您好像被敕命冻结了资产啊～』之类的话呀！」
「已经等于是公开的秘密了嘛。更何况，那是事实吧？」
「可以用别的语气吧！这怎么听都像『欸？被父母背叛了？啊哈哈你看看你～』！」
「你、你到底以为我有多坏啊！才不是！单纯只是确认！」
「哪有可能！对不对，妮亚！」
「……嗯。我感到非常伤心。」
索妮亚假哭起来。顺带一提，她虽然低下头遮住眉心，却在只有玛莉亚看得见的地方吐舌头。
「哇，卑鄙！真不愧是索妮亚殿下，太卑鄙了！」
「……唉呀？玛莉亚，你居然敢对我说这种——」
「就是这点！」
「——话……诺艾儿小姐？」
「妮亚也是！『……不错，父王确实冻结了我的资产……不过，玛莉亚？我是父王的女儿这点可没有变喔？』是什么意思啊！」
「……我只是陈述事实而己。」
「语气！怎么听都像在说『啊？我父亲可是国王喔？注意你的用词喔，贱民』！」
「那、那是误会！什么嘛！我到底有多惹人厌啊！」
「艾蜜莉小姐！」
「……啊？我吗？我并没有说什么——」
「这就是问题！拜托你多少说些话！尽量让气氛热络一点！」
「——怎么感觉对我的要求特别高？」
「因为这里有常识的人，只剩我和艾蜜莉小姐了啦～！」
被当成没常识的两人，虽然想说「你到底哪里有常识啊！」，但还是闭上了嘴。回顾之前的言行，确实诺艾儿说的……这个嘛，虽然没有那么过分，但要说完全没那个念头就是骗人的。
「……我说啊，各位！拜托你们好好相处啦。难得吃个饭耶？愉快一点！拜托！」
诺艾儿拚命恳求。三人呆呆地看了她一会儿后，同时叹气。
「……我知道了。索妮亚殿下，那个……刚刚实在是非常抱歉。」
「哪里……玛莉亚。我才应该道歉。一来先进到店里的是你们两人，二来我也必须顾虑一下你们的心情……」
「没有这回事，索妮亚殿下。我也……呃，有点……不够成熟。」
刚才是叹息，这回则是同时低头。诺艾儿见状满意地点头，拿起手边的果实酒。
「啊！诺艾儿！那是我的酒！」
「不要在乎那种小事啦～有什么关系嘛～」
「话说回来，诺艾儿！你还没到能喝酒的年纪吧！」
「按照弗雷姆的法律十六岁就可以了，不必担心。」
「这、这样啊，那就不用担——喂！我虽然没有不准你喝，但你也该客气一点吧！」
「唉呀，不要那么小气嘛～」
又一口。诺艾儿喝乾杯中的酒之后，将酒瓶放回玛莉亚手边，接著彷佛察觉什么似地敲了一下手掌。
「……这么说来，这组合还真神奇耶？」
「啊啊……已经剩这么少了……你刚才说什么？」
「我说玛莉亚小姐你和艾蜜莉小姐。总觉得这组合很少见呢。」
「你这么一说我才发现……艾蜜莉小姐？艾莉卡大人和……那个，浩太大人呢？」
对于诺艾儿与索妮亚的疑问，艾蜜莉为难地犹豫了一会儿。但她转念一想迟早会穿帮，于是开口说道：
「那个……浩太先生身体不太舒服。艾莉卡大人正在照顾他。」
「欸？松代先生身体不舒——」
「他、他没事吧！」
「——服耶，妮亚？」
索妮亚「喀哒」一声站起。听到她焦虑地这么问，玛莉亚晃了晃手上的鸡翅。
「感冒啦，感冒。他一直工作个没完，大概累积了不少疲劳吧。没那么严重啦。」
总之先坐下吧——听到玛莉亚这么说，索妮亚这才注意到自己站了起来，于是坐回椅子上。虽然脸有些红，却显得很可爱。
「怎么，索妮亚殿下？您在担心吗？」
听到玛莉亚这句有点调侃意味的话，已经在椅子上坐实的索妮亚原本想再度起身，但她终究没这么做，而是别过头去说道：
「……不行吗？」
「……嘿～」
「的确，我已经和浩太先生分道扬镳。无法接受浩太先生的政策也是事实。然而……」
没办法好好解释。看见索妮亚欲言又止，放不下她的诺艾儿伸出援手。
「这、这么说来！你们说由艾莉卡大人照顾，但她做得来吗？」
「……我说啊，诺艾儿？这种话有点失礼吧？」
「可、可是！你想想，艾莉卡大人是王姊耶，和照顾病人相比，她应该比较擅长当被照顾的那一个喔！也就是让人照顾的专家！」
「这一听就知道诺艾儿对艾莉卡大人的评价了。什么叫让人照顾的专家啊？你的意思是她需要看护吗？」
「倒不是这个意思啦……那个，虽然有时会让人差点忘记，但艾莉卡大人终究还是非常高贵的人吧？感冒的时候，像餐点之类的东西也得特别注意才行，那个……我在想，艾莉卡大人办得到吗？」
「呃，诺艾儿？再怎么说艾莉卡大人也不是小孩了，做个一两道菜——」
说到这里，玛莉亚停住了。她在脑中想艾莉卡站在厨房、穿上围裙、手上菜刀「喀哒喀哒」昨夜的模样。
「——糟糕，我完全没办法想像。」
由于想像不出那个画面，因此她确认似地看向艾蜜莉。在玛莉亚的注视下，艾蜜莉慢条斯理地用餐巾擦拭嘴角，露出笑容。
「不必担心。」
「是、是这样吗？不愧是艾莉卡大人，做个一两道菜还是可以的嘛！」
「我没在厨房里放有毒或难以调理的食材。就算失败，浩太先生的身体应该也不至于有个万一才是。」
「……啊？」
让人哑口无言。听到艾蜜莉暗示「绝对没办法」，玛莉亚出声质疑。
「……既然这样，为什么要留下浩太兄和艾莉卡大人他们？怎么？该不会你真的要让他们『调情』吧？」
「那倒不是。虽然不是……」
说著，艾蜜莉喝了一口杯中的果实酒。
「由于相处时间已久，艾莉卡大人的想法我大致上明白。」
「……不久之前，你才因为不明白而惹她生气嘛。」
「所以是『大致上』。不过嘛，这件事先放一边……艾莉卡大人的责任感很强。浩太先生倒下，她心里一定在想『这都是我的错』。」
「……嗯，感觉很有可能耶。」
「对不对？这并不全是艾莉卡大人的错。当然，我不是说艾莉卡大人完全没有责任……但真要说起来，我也得负责。」
「……是啊。这么讲的话我也同罪呢。明明身为专任，到头来还是都交给浩太兄了。」
「……那个，我也一样。应该说，就这方面而言我才是罪魁祸首……」
三人各自开始低头忏悔。在这沉痛的气氛中，只有心想「怪了，我没什么错吧？」的诺艾儿得意洋洋地开口：
「唉呀～大家真是糟糕呢～这样不行喔！不能给人添麻烦～」
这些话如果让洛特或芙萝菈听到，他们大概会火冒三丈。然而，这里是泰拉，那两人也不在场，于是诺艾儿的发言得到全面支持。
「……尽管无法接受，但就是这样。这回也是多亏了诺艾儿。」
「确实如此呢。虽然无法接受。」
「是的，确实很感谢诺艾儿小姐。虽然无法接受。」
「大、大家～」
听到三人话中充斥著不满，诺艾儿顿时转为惨叫。玛莉亚见状露出些许笑容，接著转向艾蜜莉。
「不过……这样的话，浩太兄不就完全没办法休息了吗？」
「这话是指？」
「艾莉卡大人的厨艺完全不行吧？这么一来，想必吃不到什么正常的东西吧？」
「……啊，这一点倒是不必担心。」
说著，艾蜜莉微微一笑。
「回去之后我会重新做一份。就算是浩太先生，吃不了的东西还是吃不了吧。」
听到完全不信任主人的女仆这番话，玛莉亚叹口气，喝起杯中装满的果实酒。
◇◆◇◆◇◆
艾莉卡将毛巾洗过后拧乾，放在浩太额前。冰凉的触感让浩太瞬间皱了一下眉，接著他便若无其事地前往梦乡。确认他睡好后，艾莉卡把摆在房间中央的椅子拉到床边，盯著浩太的脸。那张闭上眼睛、呼吸安稳的睡脸，显得比平时稚气许多。要说这人叫「魔王」，还替泰拉的发展历史写下新的一页，恐怕会令人难以置信。他既非虎背熊腰，也没有长出翅膀尾巴。乍看下只是个普通人的他——松代浩太之所以能成为「魔王」，全靠那张安详睡脸底下暂停运转的头脑。
「……真的看不出来呢。到底哪里像魔王大人啦？」
仔细这么一看，只会觉得他是个随处可见的不起眼男子。而就是这样的他，一个人彻底「改造」了泰拉，并且拚命对抗眼前的危机。
「……还『我没听说这件事』呢。」
不知不觉间，艾莉卡已紧紧握住她放在膝上的手。
「不管什么时候，你都很努力呢。」
这位魔王之所以成为魔王，靠的只有「智慧」。而他，会迟钝到在智慧不如人的情况下还笑得出来吗？
「不可能吧。」
「浩太」想必非常拚命吧，艾莉卡心想。他纯粹靠著智慧战斗、受伤、败北，即使如此依旧起身继续作战……尽管如此。
「我又做了什么呢？」
谢谢你平常的照顾。
谢谢你替我奋斗、替我作战。
谢谢你支持我——还有保护我。
自己是否都没说出这些感谢的话语，只会责备他呢？
「……我还真笨呢～」
艾莉卡用浩太额前的毛巾替他擦拭脸上的汗水。或许是这种艾蜜莉般的行为弄醒了浩太，他原先紧闭的眼睛缓缓睁开。
「……啊……嗨……呃、咦？艾莉卡……小姐？」
浩太失焦的眼睛看见了艾莉卡。还搞不清楚自己发生什么事的他，视野中映出用笑容藏起方才那些自责念头的少女。
「睡醒了吗，懒惰虫浩太？」
「睡醒……呃……？」
头上浮现许多问号的浩太，令艾莉卡微微苦笑。看见她指的水盆、毛巾，以及自己脑袋的朦胧感，浩太也慢慢回想起到底怎么回事——于是红著一张脸。
「……真是不好意思。我倒下了吗？」
「嗯。而且倒得相当夸张呢。」
「……替你们添麻烦了。我会谨记在心，绝对不让这种事再度发生。」
浩太慌张地想起身，但艾莉卡温柔地抱住了他。少女秀发飘散的甜香钻进浩太的鼻腔，让觉得有些痒的他因为不同理由而脸红。
「不可以逞强！来，躺好。」
艾莉卡扶著浩太的背，慢慢地让他躺下。被当成孩子般对待的浩太，不好意思地搔搔脸，「哈哈哈」地乾笑。
「真的是非常不好意思。」
「别在意。毕竟什么人都会感冒。」
「啊……我的鼾声还好吧？」
「是很动听的呼吸声喔？」
「动听呢……磨牙之类的呢？」
「你担心过度了。没关系的。」
「哈哈哈。那么——我有没有说什么奇怪的梦话？」
艾莉卡瞬间犹豫了一下。
「……嗯。什么也没说唷？」
听她这么说，浩太的表情松懈下来。看见他的神情变化，艾莉卡脸上浮现笑容，其中藏著小到浩太无法察觉的僵硬。
「虽然这话不该由我来说，但你太拚命啰。要多注重身体喔？这样会让人担心吧？」
听到艾莉卡这番话，浩太「哈哈哈」地乾笑，抓了抓头。
「虽然感冒在身讲这种话或许没说服力……不过，我没有不注重身体喔？别看我这样，我还是有好好休息的。」
「真的没什么说服力耶。怎么？你中了不工作就会死的诅咒吗？」
「那是什么诅咒啊？怎么可能会有这种事。恼怒过，我或许是中了不工作就静不下来的诅咒也说不定？」
「我可是很认真地在问你喔。」
艾莉卡打断了浩太的玩笑。她认真的声音与眼神，让浩太不由得闭上了嘴。
「——虽然我很清楚自己没资格说这种话，但我非说不可。当你倒下时，我还以为自己的心脏要停了。」
「……」
「在我眼里，你是慢慢地、真的是慢慢地倒下去。我还以为你会就这样消失，再也见不到你……我当时真的这么想。」
「……那个……实在是非常抱歉。」
「所以拜托你……不要让人担心。」
浩太缓缓吐了口气。
「……老实说，我原本自认为已经休息够久了。这个嘛，确实最近有点忙……不过呢，以前这点程度我可没问题喔……说是这么说，但艾莉卡小姐你想必还是无法接受吧？」
艾莉卡就像在说「那当然」似地点头，浩太再度深深地叹口气，之后苦笑著说下去：
「因为我只有『努力』啊。」
「……」
「基本上，我所施行的各种政策，不过是重现我在『异世界』学习、体验过的事。只是将右边的知识拿到左边来用……差不多是这样。所以老实说，听到什么『了不起的主意』或是『崭新的政策』，会让我浑身不自在。那些想法只是在这个地方很了不起、在这个地方显得崭新而已。」
「……这种事，有那么重要吗？」
「你的意思是？」
「在你的世界，那或许是普通的知识。或许它们既非独创、也不崭新，只是随处可见的老方法。可是呢，浩太，你所谓『右边的知识』，对我们来说可是非常非常崭新、划时代、充满独创性的『前所未见的知识』喔。」
「……」
「而且，对我来说这样就够了。你的世界怎么样，那些我才不晓得。对我而言，你的知识就是一切。」
「……哈哈哈……」
「别想蒙混过去。」
「抱歉，我没有要蒙混的意——咳！」
他微微一笑，接著咳了出来。艾莉卡见状就要起身，但浩太伸手阻止她，继续说道：
「咳……不好意思。说的也对，和知识来自何处相较，怎么样利用知识比较重要，这句话在我过去待的世界、职场也通用。原来如此，正如艾莉卡小姐所说的，在这个世界，我的『知识』应该相当有用吧。」
「是吧？既然如此——」
「不过，我能不能接受又是另一回事了。」
「——咦？」
「我先前也和艾蜜莉小姐提过，在我的职场中，比我能干的人随处可见。我最后碰到的上司，更是回绝日银——呃……感觉就和王府很像吧？他是个回绝了那种地位跑来我们这里工作的人。」
「……有点难以联想就是了……那样很了不起吗？」
「如果我是魔王，那位上司就是大魔王了吧？」
「……现在有办法想像了。」
「那就好。然后呢，除了那人之外，还有类似大魔王后备队的同龄人物。即使冷静下来比较，我也不敢说自己比他们更为优秀。」
「就算是这样！」
「当然，如果要问他们表现得好不好，那又是另外一回事了。话虽如此，我依旧不是那种一句『我很了不起』就能让自己接受的人。」
所以，我要努力。
「到头来，只不过是我的任性……不过说归说，感冒倒下给大家添麻烦，那可就一点用都没有了。唉呀，真是丢脸呢。」
浩太表情一变，转为平时见惯的那张柔和笑容。但是那张笑脸……不知道为什么，显得有点空洞。
「……我懂了。」
——什么也不懂。
「既然如此，你就给我『努力』！相对地！至少要好好管理自己的身体！可以吗！」
不过，这时就算说「我怎么可能懂」也没有用。想到这里，艾莉卡硬是挤出笑容。
「是。实在是无地自容。给你添麻烦了。」
「不会麻烦喔，会担心就是了。」
「我会铭记在心。」
「很好。」
说著，艾莉卡展露微笑。浩太也回以笑容。
「这么说来，浩太。你一直都在睡吧？肚子饿不饿？」
笑容变得有些痉挛。
「……呃……不，没关系。我不怎么饿。」
「又在骗人。怎么？难道你还在顾虑？刚刚说过了吧？一点也不麻烦。」
说著艾莉卡便展现灿烂的笑容。浩太回以「如果有人要求『示范一下谄媚的笑容』，大概就会露出这种笑脸」般的笑容，开口说道：
「那个，虽然这话可能很失礼……不过，前阵子艾莉卡小姐你说要下厨的时候呢，呃，似乎说过『只是茶泡饭倒还做得出来』……那个，艾莉卡小姐，你在厨艺方面……」
「……？啊，原来是这件事？嗯，的确，我在厨艺方面没那么擅长。这种话一点也不失礼啊。」
或许是体会到浩太不愿伤人的用心了吧，艾莉卡若无其事地回答并点点头。艾莉卡的优点之一，不知道会说不知道，做不到就会乾脆地说做不到——想到这里，浩太的嘴角稍微放松了点。
「不过放心吧，浩太！确实我在这方面不怎么擅长，不过区区稀饭倒还弄得了喔？」
「这样啊，那就——」
「以前我身体很虚弱，所以常常吃稀饭喔！」
浩太说到一半的话停住了。
「……那个，你有煮过吗？」
「没有啊？不过只是稀饭吧？那种东西谁都做得出来不是吗？」
完全不能放心。即使每一个球季都会收看棒球转播，也不代表能投出一百五十公里的快速球，两件事道理完全一样，照理说应该一样才对。
「其实啊，我已经做好了！等我一下喔！」
恋爱中的少女所向无敌。艾莉卡没注意到浩太想制止她的手，就这么冲出房间。在失去目标的手开阖了两三下后，艾莉卡又回来了。
「久等了，浩太。来！吃吧、快吧！」
容器中装了白色稀饭。既没像漫画那样冒出紫色烟雾，也没散发刺鼻恶臭。尽管如此，但眼前这东西浩太怎么看都像是生化兵器。
「……那个，艾莉卡小姐？」
「嗯？怎么了？啊！该不会，你要我喂你吧？」
「我没说这种话。虽然没说……」
原本想问「你自己尝过了吗？」的浩太，把话吞了回去。听该会有人认为，该要求对方先尝过再端出来，或者至少问问下厨者自己尝过了没有，而浩太本来也这么想。
「来，浩太！趁热吃！」
——之前是。唉，仔细想想。再怎么说也是自己感冒给人家添麻烦，这又是人家特地替自己做的。光这样就该感谢对方了……更重要的是，面前有个眼睛闪闪发光又表现得兴奋异常的美少女，这种话哪可能说得出口。更何况，那还是绝对算不上擅长的「料理」。或许也有人认为，这种情况下结果就是一切，过程不重要……不过很遗憾，浩太是个努力的人。
「……那我就不客气了。」
想守护那张笑脸——这种曾在某处听过的标语在浩太脑中闪过，他就这么下定决心，将汤匙往口中送。
「…………欸？」
「怎、怎么样？好吃吗？这个嘛，毕竟只是稀饭，应该不会多好吃才对……」
「不……没这回事喔。」
比想像中好得多，意外地这碗稀饭不难吃。
「是、是吗？老、老实说，我有点自信就是了……合你胃口就好。」
浩太向一脸满足的艾莉卡低头道谢，继续将稀饭往口中送。由于已经做好「端出的东西实在没办法入口」的觉悟，在他看来这是个令人高兴的误判。他就像要把稀饭倒进空荡荡的胃里一样猛吃。
「……多谢款待。」
「不成敬意。如何？还像样吧？」
「是的。虽然这么说很失礼……不过这是能吃的东西喔。」
「这什么话嘛，很没礼貌耶。」
艾莉卡笑著说道，浩太也回以笑容。然后，他在心里补充——如果有味道就更好了。
「怎么了，浩太？」
「呃，没事啊？」
艾莉卡做的稀饭没有任何味道。不是把砂糖当成盐加进去，而是单纯没放盐。再怎么说这里也是公爵家，屋里的食材都是一流水准，只要别乱加其他东西没道理难吃。
「浩太真奇怪。啊，对了！还有甜点。要吃吗？」
「……甜点？」
「虽然说是甜点，但其实也只是切了些苹果而已。不过，我姑且尝试把它切成兔子的形状了！」
说完，艾莉卡就意气风发地拿著不远处桌上的盘子回来。浩太认为只是切水果应该不至于有什么重大失败，悠哉地等待她将盘子递到面前。
「——」
「那、那个，虽然有点失败……不过姑且还是兔子。」
确实，苹果呈现兔子的模样。虽然不好看，但耳朵的形状有出来；尽管大小不一，但也不至于太大或大小，都是方便入口的尺寸。话虽如此。
「那、那个……削皮还真困难呢。」
可惜的是，没有把皮清乾净。处处可见苹果的红皮留在兔子身上，该怎么说呢，讲得保守一点就是……这些兔子满身是血。
「没、没关系！味道应该很好才对！」
浩太心想「那是应该的吧」，但还是默默地咬了一口苹果。虽然总觉得能听见兔子临终前的哀号，但苹果本身依旧好吃到让人不爽。
◇◆◇◆◇◆
月亮温柔地将光明洒向夜路。艾蜜莉、玛莉亚，以及背著索妮亚的诺艾儿走在月光下。虽说有所发展，泰拉依旧没脱离乡下的范畴。到了这种时间的归途，连一个人也碰不上。
「……诺艾儿，如果累了就由我来背，不用客气。」
「没问题啦～妮亚她……虽然不能说就像羽毛一样，但还是很轻喔。」
玛莉亚向走在右边的诺艾儿这么说，但诺艾儿则是轻松地表示不必担心。她就像要证明自己说的话一样，「嘿」一声将滑落的索妮亚重新背好。索妮亚因为这动作而有了些反应，但很快将脸贴在诺艾儿脖子附近，发出轻巧的呼声。
「……妮亚她应该很疲倦吧。」
诺艾儿语调温柔，脸上浮现微笑，玛莉亚则是带了些玩笑口气地说道：
「填饱了肚子就想睡呢，简直像个公主。」
「索妮亚殿下就是公主喔。」
「这么说也是。」
她笑著回应艾蜜莉，就这么望向上空。
「『不能担心吗？』啊……」
「玛莉亚小姐？」
「没什么……该怎么讲，我总觉得自己实在不了解她耶？这个嘛，我倒也不是说多有看人的眼光……我只是在想，那时的索妮亚殿下好像是真的在担心呢。」
「……」
「话虽如此，但她的作为几乎都是在扯浩太兄的后腿吧？这让我愈来愈不明白了呢。」
「这……是这么说没错。」
对于这个没有明确答案的问题，艾蜜莉也想了一下，而且答得十分犹豫。
「我想……妮亚应该是觉得『失望』吧～？」
一旁听著两人对话的诺艾儿回答。看见她「我可以说话吗？」的眼神，玛莉亚颔首表示同意。
「……妮亚她啊，是个很厉害的孩子对吧？」
「是啊……嗯，就连在索尔巴尼亚，人们也说『最像陛下的就是索妮亚殿下』，相当有名呢。」
「……是这样吗？」
「重要的会谈先不管，之后的晚餐会等场合，陛下都会带著阿隆索王太子与索妮亚殿下出席，这件事很有名。前者是下任国王，后者则是——」
「最宠爱的孩子？」
「是啊。索尔巴尼亚基本上是长子继承，王位虽然不可能轮到索妮亚殿下头上，但还是像这样带著她到处跑，这也就表示——」
「对她有所期待。」
「嗯，就这种感觉吧。啊，抱歉，诺艾儿。我把话题拉走了。」
「哪里哪里。总而言之呢，妮亚是个『厉害』的孩子喔～出色到会让卡洛斯一世这么期待呢。」
「是啊。所以呢？」
「第一次碰到妮亚时，她说『我没有能称为「朋友」的对象』。而且呢，能让卡洛斯一世期待到这种程度的孩子，大家不就更会这么想吗——『这孩子将来一定是大人物』。一直听到这种话，她自己一定也会认为『我和别人不一样』。既然没有朋友，不就更容易这么想了吗？因为，她不认识那些所谓不一样的『别人』。我没办法解释得很清楚就是了……」
「……因为没有比较对象，就这样啰？我懂，继续吧。」
「是吗？那么……我想，妮亚应该很少觉得别人『寓害』吧。顶多就是她父亲卡洛斯一世……然后呢，松代先生摆了卡洛斯一世一道对吧？」
「……啊，原来如此。也就是说在索妮亚殿下心中，浩太兄的评价大幅上升吧？」
「对。而松代先生却贿赂——」
「那不是贿赂，是交易。」
「——是什么都好，总之做出了妮亚不喜欢的事。原先以为很厉害的人，其实没什么大不了。我被骗了！真让人生气——大概是这种感觉吧？」
「那、那并不是在欺骗她！」
「话是这么说没错……唉，这种心情你们也不是不明白吧？」
听到诺艾儿这番话，艾蜜莉也不由得语塞。虽然不到所谓爱之深责之切，但她也不是没有这种心情。
「不过我认为，她并没有讨厌松代先生喔。妮亚应该非常烦恼。想相信松代先生，却又没办法完全相信，所以拥有才能的她选择采取行动。」
说著，诺艾儿看向艾蜜莉与玛莉亚。
「妮亚的所作所为，或许不值得夸奖，或许扯了松代先生与艾莉卡大人的后腿。
不过，我不认为她扯了『泰拉领』的后腿。虽然想法、做法不同，但妮亚不也是以她的心意与方法为泰拉努力吗？」
「……不过，那是索妮亚殿下自己任性吧？确实，索妮亚殿下或许是为泰拉领著想，但在决定『大家一起这么做吧！』并行动的时候，只有一个人唱反调……这该怎么说？」
即使如此，玛莉亚依旧挤出了这些话。对于这么苦涩的回答，诺艾儿依旧用力点头。
「说得也是。只是任性而已。可是……」
诺艾儿话锋一转，顿了一下。她瞄了背上的索妮亚一眼，对玛莉亚露出为难的笑容。
「——任性，有那么不对吗？」
「……你说『不对吗』……这当然不对啰？」
「妮亚她非～常轻喔。这也是理所当然对吧？她才十岁嘛，当然轻啰。『十岁』喔？连玛莉亚小姐的一半都不到喔？」
「……你这是暗指我很老吗？」
「不、不是这个意思啦。只不过……」
「只不过什么？」
「那个……我在想，我十岁的时候在做什么啊～」
为了避开玛莉亚严厉的视线，诺艾儿不禁望向天空，目光停在美丽的满月上。
「——可能只是因为看见这～么美丽的的月亮而天真地喧闹呢。」
「……」
「啊，我并不是说全都是各位不对喔？当然，也不是说松代先生不对。可是……我想，是不是大家都『有一点』不对呢？」
「你说不对……」
「虽然我也不是很明白……不过大家把话摊开来说吧？关于妮亚怎么想，能不能试著去好好听听她的话，去了解她的意思呢？」
听到诺艾儿这话，艾蜜莉不由得语塞。
「……这……」
没错。索妮亚确实说过。或许，还有更好的方法；或许，还有更佳的方法。可是，尽管如此。
「……逼得她这样的人，是我们吗？」
坚持「没时间了」。用「小孩子才会这么任性」打发她。对一个十岁，真的还只有十岁的孩子，高高在上地夸耀。说出口的人虽是艾莉卡，可是既然以「保持沉默」的形式赞同，那么艾蜜莉也同罪。
「不，毕竟到头来这也是妮亚的任性。所以，应该不能算是大家不对。」
说到这里，诺艾儿对两人一笑。看见那令人傻眼的笑容，玛莉亚不禁叹气。
「……该怎么说呢……你还真是不得了呢。」
「欸？什、什么地方？不、不得了？我说的话有那么不得了吗？」
「我有点……不对。我真的要对你另眼相看了。」
「说得没错。我也这么想，诺艾儿小姐。您将索妮亚殿下看得非常清楚。如果那个时候您在场……或许会有不一样的发展也说不定呢。」
「先、先等一下不、不要这样抬举人家啦！啊！这、这就是所谓的那个吗？先给人没道理的的好评，再让他摔下来的那个吗！」
「……我可没有那种糟糕的嗜好。不是啦，诺艾儿你老实地让人称赞就好。什么叫没道理的好评啊？」
「没、没有啦，我不喜欢自己的评价以自己不期望的形式提升！就……会让人觉得坐立难安！」
「你这孩子真是麻烦呢，别人难得夸奖你耶。」
说著，艾蜜莉与玛莉亚看著索妮亚，表情显得为难、不好意思，也有点想哭的样子。
「——你们想和妮亚好好相处吗？」
诺艾儿温柔地对两人说道。那慈母般的声音与表情，缓慢而确实地拆除了艾蜜莉与玛莉亚内心的障碍。
「要说好好相处又有点……也对，我也觉的这样下去不是好事。」
「嗯。我也有同感。虽然有同感……」
艾蜜莉顿了一下。
「……即使如此，我们依旧有些事不能相让。」
艾莉卡、浩太，当然还有艾蜜莉，都是为了让这个地方变好而一直努力到现在。索妮亚的心情、索妮亚的想法等等，就算能够理解，也无法接受。听到艾蜜莉如此暗示，诺艾儿微微一笑。
「那不是理所当然吗～」
她简单地说出了这种话。
「您说理所当然……」
「妮亚不用忍耐却要艾莉卡大人和你们忍耐，那可不行喔。刚才我不也说了吗？大家都要忍耐『一点』喔。」
「忍耐一点吗？」
「对啊，所以艾蜜莉小姐和玛莉亚小姐也不能只是忍耐。」
「……您说得真简单呢，诺艾儿小姐。」
「就算想得复杂，答案也一样啊。因为啊，艾蜜莉小姐？」
诺艾儿歪头问道。
「你也想和妮亚好好相处，对吧？」
「……是的。」
「既然这样，大家各让一步不就好了吗？就……总之呢，先找个妥协点让大家都接受。这样如何？」
诺艾儿再次展现那让人傻眼的笑容。那天真无邪的表情，让艾蜜莉不由得呆住了，一旁觉得有趣的玛莉亚此时出声说道：
「也对。那就这么办吧。」
「玛莉亚小姐？」
「吵架之后，最好还是早点和好。要是拖拖拉拉的，本来能顺利解决的问题也会变得没办法顺利解决。泰拉这个小地方的首脑群要是闹翻了，也不是什么好事吧？」
「这……话是这么说没错。」
「所以说呢，艾蜜莉小姐。接受那个『提护』就好啦。」
「提议？」
「爱丽丝带来的那个啊。记得吗，去『旅行』那个。」
「旅行……玛莉亚小姐？那——」
「如果留在泰拉，彼此都有很多不得不做的事，还有很多不得不做的事吧？既然如此，乾脆把这些全部拋开去玩一趟嘛。」
听到玛莉亚讲得如此简单，艾蜜莉显得万般无奈，叹了口气。
「……不可能办到啊。我们根本没有时间去玩，不但得说服各商会，而且——」
「我觉得，去玩一趟比这些事更重要。」
「——……玛莉亚小姐？」
「这是从哥哥那里学来的就是了。乍看之下会绕比较远的路，有时反而是最快的路线。所以说呢，艾蜜莉小姐……这个嘛，算我『拜托』你，能不能去旅行呢？」
「……玛莉亚小姐？拜托是指……」
「这是我身为专任的工作。说实在的，我该负责整合各商会，但计画都已经开始跑了，却还没将他们整合好，这是我的责任。所以说，艾蜜莉小姐？算我『拜托』你，能不能去这一趟旅行呢？」
拜托你。
「能不能别夺走『我』的责任呢？」
对于玛莉亚这番话，艾蜜莉哑口无言。她虽然想说些什么，但还是在玛莉亚认真的眼神下稍微别开了目光，静静地叹口气。
「……这件事无法由我一个人作主……不过呢，我会向艾莉卡大人提让。」
即使如此，她依旧露出了笑脸，玛莉亚也回以灿烂的笑容。
◇◆◇◆◇◆
「……呼啊～」
「唉呀？想睡了？」
「咦？啊、啊啊，抱歉。不小心打了个呵欠。」
「一个感冒中的病人，有什么好顾虑的啊。」
「不，我并没有顾……话说回来，艾莉卡小姐？你现在看的文件——」
「港口的整备计画。还有些时间，所以我想稍微检查一下。」
「……呃，艾莉卡小姐？那份文件倒数第二页第三行的计算，我想重新算一次，确认它有没有——」
「……浩太。」
「——符合……啊？」
艾莉卡将手上文件放到桌上，展现笑容。尽管那张俏脸几乎让人不禁看呆，不过很遗憾地她的眼中没有笑意。
「呃…………」
「病人的工作就是睡觉。」
「可是，艾莉卡小姐，那是——」
「工作就是睡·觉！」
似乎能在艾莉卡背后看见夜叉。
「我、我知道了！这就睡！」
「……眼睛呢？」
「我、我闭！是，我这就闭！」
说著浩太便用力紧闭眼睛。过了一会儿后，他心想风暴应该过了，微微睁开眼睛。
「——早安，浩太？看样子你还没明白呢。」
「我睡！我这就睡！」
说完，他立刻闭上眼睛。或许是在艾莉卡的眼神压迫下认命了吧，没多久浩太便发出听起来睡得很安稳的呼声。
「……真是的。」
艾莉卡的脸上，浮现原先没打算展露的苦笑。她小心地在避免发出声音的情况下，连人带椅靠近床边，坐在椅子上看著沉睡的浩太。
「……我说啊，浩太。」
小心翼翼。
「我从来没想过『不需要你』这种事喔。」
避免吵醒他。
「我真的从来没想过『不是你也可以』、『你的知识并没特别出色』之类的事喔。」
悄悄地、悄悄地。
「我真的、真的认为幸好是你。所以，不可以这样逼自己喔？」
没有回答。艾莉卡将脸稍微贴近，确认发出规律呼声的浩太已经睡著。
「……我、我的个性没那么老实，也不怎么可爱……不过，我真的很重视你喔？希望你一直待在我身边喔？我并不想把你赶去别的地方……真要说起来，我根本不想让你去别的地方喔？知道吗，浩太？」
没有回答。
「……我还真狡猾呢……」
没有……回答。
「我知道自己狡猾。正因为知道……」
所以。
「……对不起啰，浩太。可以吗？可以吧？如果不行就说不行喔？既然没说就代表可以对吧？」
她的脸又贴近了一点，或许是身体发烫吧，些许汗水的气味钻进艾莉卡鼻中，这股不会让人不快的味道，令她心脏狂跳不已。
「……是没说不行的你不好。」
自我辩解结束。彼此的距离逐渐但确实地接近。艾莉卡无视几乎要让胸口破裂的心跳，轻轻闭上眼睛。
再近一点。
还差一点。
两人接近得足以让艾莉卡感觉到浩太的呼吸，他们的距离就像沙漏的沙子落下一般逐渐化为零——
「我～回来了～！」
——在那之前。艾莉卡的动作相当敏捷。内开门「磅」地开启的声音，以及诺艾儿那可说是悠哉透顶的声音，在这两者从耳朵传到大脑的瞬间，艾莉卡已经和浩太保持距离，并且展现亲切的笑容。
「欢迎回来，诺艾儿。」
「我回来啰～啊，艾莉卡大人！这是土产！」
背著索妮亚的诺艾儿，满脸笑容递出手上的纸袋。艾莉卡低头道谢，准备接过纸袋。
「……诺艾儿？应该说……索妮亚？咦？为、为什么？」
艾莉卡，陷入惊慌。方才让她巧妙蒙混过去的面具随之剥落。
「啊……嗯，我明白艾莉卡大人想说什么……不过总而言之。」
说到这里，玛莉亚将手放在艾莉卡肩上。
「……去帕尔赛那吧。」
「……啊？」
◇◆◇◆◇◆
「……是我们逼得索妮亚这样啊……诺艾儿这么说的？」
由于实在不该在病人浩太的房间吵闹，于是场地转为泰拉公爵府邸的领主房间——也就是艾莉卡的房间。
「没，诺艾儿没说到这种地步。不过……」
「是的，虽不中亦不远。」
「……原来如此。」
艾莉卡、艾蜜莉、玛莉亚三人围著而坐。桌上的红茶还冒著热气，茶香弥漫室内。顺带一提，浩太在自己的房间，诺艾儿则背著索妮亚回去分配给诺艾儿的房间。
「……这是要我们完全肯定索妮亚的所作所为？」
「倒也不是这个意思……」
对于艾莉卡的眼神与质疑，玛莉亚一边喝著红茶一边一真没办法啊～」地苦笑。一会儿后，她将杯子放回茶碟上，看向艾莉卡。
「……虽然不能说全都对……可是艾莉卡大人？索妮亚殿下所做的那些，到头来也是为了泰拉著想吧？并不是为了整我们。至于方法……这个嘛，实在不怎么好就是了。」
「……是啊。」
「所以说呢，我觉得这样下去不好。艾莉卡大人你们是为了泰拉著想，索妮亚殿下也是为泰拉著想。尽管如此，大家却不能好好相处……这样感觉也不太好。」
「……这话也有道理呢。」
「是吧？所以啊，艾莉卡大人？意下如何？要不要去一趟帕尔赛那试试？」
「你说帕尔赛那……可是啊，玛莉亚？我们可没有那种时间喔？」
艾莉卡耸肩，挥挥手表示这件事到此为止。然而违逆她的声音，从意外之处传来。
「我也赞成去帕尔赛那，艾莉卡大人。」
「……艾蜜莉？」
意料之外的「叛变」，使得艾莉卡看向艾蜜莉。看出主君眼神中的催促之意后，艾蜜莉接著说道：
「我也觉得，目前双方的关系实在称不上良好。要一直敷衍下去也行……可是，艾莉卡大人，我认为这绝非良策。」
「这……嗯，我知道。不过，有必要选现在吗？」
「我认为，就是因为情况如此，才有必要去一趟。」
艾蜜莉坚定的眼神，连艾莉卡也不由得哑口无言。
「……到帕尔赛那的路程搭乘高速马车需一天。在帕尔赛那……嗯，即使住两晚，那么来回最多也只要五天。距离期限还有十五天，即使从帕尔赛那回来也还有十天。」
「……」
「让浩太先生休养，与索妮亚殿下和解。为了达成这两个目标，我认为应该在这时来一趟帕尔赛那之旅。」
「这边的工作就由我负责。日常业务也是，还有……这个嘛，虽然太过期待也不好，但我也会试著去说服他们。」
「……」
「艾莉卡大人，请裁示。」
「好啦，艾莉卡大人！」
艾蜜莉与玛莉亚两人贴近艾莉卡。后者「知道了知道了」地挥挥手，轻轻叹口气。
「……我知道了啦。不管怎么样，浩太都需要稍微休息一下，而且和索妮亚之间就这样下去也不好。」
「那么！」
「嗯。玛莉亚，不在时就麻烦你啰。我就接受你的好意，做一趟帕尔赛那之旅。」
说著，艾莉卡露出微笑，玛莉亚也回以笑容。