弗雷姆王国宰相洛特·包姆嘉登的工作种类繁多。内政、财务、外交、人事、军事，几乎所有权限都集中在洛特身上。
洛特之前的宰相并未如此。过去的宰相照惯例会由贵族中选出，事务则由叫做「王府」的官僚组织负责，所谓的「弗雷姆王国宰相」，只要带着头衔到他国游玩，摆出一张和蔼可亲的笑容就好。「宰相」与「王府」切割得干干净净，双方毫不相干。
然而，洛特不一样。他本人就是出身于「王府」的官僚，之后顺势就任宰相。「王府」各个主要部门的长官——好比说内务局、财务局、警备局等各局长级的官员，全都是洛特的后辈。以外交局长来说，他进王府任职后碰到的第一位直属上司就是洛特。理所当然地，不能像过去那样「只要把这份文件念给宰相阁下听就好」。各局长自然而然地将呈给洛特的资料看成最重要事项。毕竟对方是那个以赏罚分明、查核严格闻名的洛特，大家实在不想惹他生气……
——最重要的是，大家都怕洛特「前辈」。
◇◆◇◆◇◆
「宰相阁下。」
「什么事？」
时间已是黄昏。洛特正在夕阳照映的房间内整理文件，此时今天的「洛特负责人」出声呼唤他。他抬起头来，随即看见芙萝菈一脸为难地看着自己。
「……怎么了？」
「这么晚了还打扰您实在很抱歉。尤里乌斯外交局长求见宰相阁下，据说有十万火急的要事……」
「尤里乌斯说的？」
「是。」
对于芙萝菈「请问该如何回覆？」的眼神，洛特点点头表示同意，接着弗雷姆外交局长尤里乌斯·布克便和芙萝菈换手，走进洛特的办公室。
「这么晚还来打扰您实在很抱歉，宰相阁下。」
「太阳还没下山，无妨。」
说完，洛特示意尤里乌斯坐下，自己也离开办公桌坐到房间中央的圆桌旁。
「所以呢？十万火急的要事是指什么？」
洛特在椅子上往后靠，以犀利的眼神看向尤里乌斯。后者按捺住体内的痛楚开口回答。哪里痛？胃痛。
「刚才，我们收到来姆总统首席辅佐官的信。对方想询问和谈的进展状况。」
「……喔？」
「信件最后提到，索尔巴尼亚也同样声称准备要派遣和谈使者。如果这时让索尔巴尼亚参一脚，会影响到和谈之后我国的地位。您觉得如何？」
对于尤里乌斯的询问，洛特回以比方才还要冰冷的眼神。这让尤里乌斯的胃更痛了。
「……我记得，那位首席辅佐官是位还很年轻的女性对吧？」
「咦……啊，是、是的！她叫克莱莉莎。克莱莉莎·达马托，出身于艾可。」
「嗯，没错没错。的确是叫这个名字呢。」
再度靠向椅背的洛特盯着尤里乌斯。如果现场有胃药，尤里乌斯恐怕会全灌下去吧。
「这个嘛……我倒想反过来问你，尤里乌斯外交局长，你觉得该怎么做才好？」
「该、该怎么做吗？这、这……这个……」
看见尤里乌斯手足无措、目光游移不定、嘴巴开开合合的模样，洛特深深叹气。
「你觉得你这个外交局长从国库领了多少薪水？如果连这点程度的案子都非得跟我商量才能决定，我们弗雷姆王国又是为了什么才给你职位与权限？诺艾儿都能说出些比较有用的提议喔？」
「实、实在是……非常抱——」
「来姆与拉尔齐亚的战争情况如何？」
「——歉……咦？来、来姆和拉尔齐亚的战争吗？关、关于这一点，那、那个……」
「太慢了。」
「了、了解！目前，拉尔齐亚军正在攻打来姆七都市之一达涅利！」
「战况呢？」
「尽、尽管拉尔齐亚军攻势猛烈，将战力集中在达涅利的来姆军依旧稍占优势。」
「正是如此。」
听到洛特这句话，尤里乌斯不由得「呼～」地松口气。
「那么，克莱莉莎首席辅佐官的意图为何？」
但没有维持多久。洛特的追击随之到来。
「意、意图……吗？」
「来姆是自治都市国家的集合体。虽然号称『总统』，但他们基本上还是以自家都市的利权为优先。」
「这、这样啊。」
「亚伯特总统与达马托辅佐官都是艾可出身。虽然不能说毫无关联，但并非自家票仓的达涅利就算遭受攻击，对他们来说也不会有直接影响。照理说不会急着和谈才是。」
「……可、可是，以『来姆都市国家同盟』的立场——」
「那个国家的向心力没有强到那种程度。如果不是这样，你觉得他们会在战争途中更换国家元首吗？只是推卸责任罢了。」
说到这里，洛特暂且打住，直直盯着尤里乌斯。
「那、那个——」
「把『索尔巴尼亚准备派遣使者』写上去，我方就会急着安排和谈——嗯，应该没想得这么美好吧。说穿了就是摆出一副比价的态度……嗯，差不多吧。你不觉得应该是这样吗，尤里乌斯『老弟』？」
——啊，就是那个眼神。尤里乌斯心想。当年自己以第一名成绩从拉尔齐亚大学政治学系毕业，意气风发到王府任职的首日，那位狠狠打击他骄傲态度的洛特「局长」，就是那种眼神。
「……是、是的。」
「给达马托辅佐官回信。」
「内、内容该怎么写呢？」
「……如果要拜托索尔巴尼亚，那你就去吧。顺便注明我方不会插手此事。」
「阁、阁下？」
「怎么啦？」
「没、没有……可、可是这么一来！」
「这是为了奥克纳大陆的和平。既然做得到，那就让他们做呀。」
洛特一副「这件事到此为止」的模样站起身。尤里乌斯先是呆呆地看着他，随即惊醒似地连忙跟着起立。
「那、那么属下就这样做！」
「麻烦你——啊，对了，尤里乌斯，我有件事要拜托你。」
「拜、拜托？」
「不错。你回信给达马托辅佐官时，能不能顺便把这封信也送过去？」
说着，洛特从办公桌抽屉拿出一封信，扔向尤里乌斯。后者小心翼翼地接住，然后一脸疑惑。
「呃……这是？」
「大致上该算是财务局管辖的文件吧。」
「将财务局管辖的文件……送到来姆？」
「这对我们弗雷姆王国来说是个重大案件。毕竟牵扯到一百万枚白金币嘛，要是计划泡汤就麻烦了。」
「呃……所以？」
「听不懂就算了。还是说怎么着？外交局长尤里乌斯『老弟』你不肯接受我的拜托？」
「绝、绝无此事！这就替您送去！」
洛特的话语和目光吓得尤里乌斯慌慌张张地鞠躬，逃跑似地离开洛特的办公室。洛特叹口气，再度看向刚才处理到一半的文件。
「那、那个……宰、宰相阁下。」
「……怎样？」
听到芙萝菈紧张的声音，洛特抬起头来。
「……泡两杯红茶过来。」
映入眼帘的那人，让他放弃今天的工作再度起身。
「今天是吹什么风，居然会把你吹来这里？」
卡尔——洛特说道。
「喂喂喂！面对久违的老朋友不该摆出这种态度吧，洛特？」
看着发出符合熊般巨躯的嘎哈哈没品笑声……说得好听就是笑得很豪爽的卡尔——弗雷姆王国近卫骑士团长，卡尔·洛詹，洛特以手扶额叹口气。
◇◆◇◆◇◆
近卫骑士既是君王最强的剑，也是君王最强的盾。这是从弗雷姆王国还称为「帝国」时就流传至今的弗雷姆近卫骑士团守则。无论宝剑再怎么锋利，一旦违背国王的意志或是伤害国王本人，依旧等于毫无意义。因此近卫最重视的部分就是「家世」，换言之近卫骑士往往是贵族阶级。这并不是因为贵族阶级的人会比平民来得忠诚，而是基于「贵族失去的会比平民多，应该不会乱来」的判断。要说合理倒也算得上合理吧。
顺带一提，虽然说是近卫「骑士」，不过在弗雷姆王国的军队编制上应该说近卫「军」才正确。然而，对于自首任团长暨帝国国母弗蕾亚·弗雷姆延续千年光荣传统至今的近卫来说，「近卫骑士团」这个通称感觉比较好听，所以人们这么称呼它。对于国家来说，面子也很重要。
「话又说回来，真的是好久不见啦，洛特！」
「你这家伙还是一样吵。给我安静点。」
而近卫骑士除了「家世」外，还有另一项重要条件。那就是外貌。实力比外貌重要……虽然很想这么说，但希望各位仔细想一下，当敌军已经深入国王所住的王城时，也就代表国境周边的军队已经败北，在这种状态下，近卫骑士的奋斗要带来足以扭转局势的效果，以常理想根本不可能。既然如此，不如将精良的士兵与装备提供给镇守国境的集团军来得实在。相对地，隶属近卫骑士的人则具备优秀的家世与外貌，因此这个组织目前像个聚集了贵族子弟的沙龙。当年人称剑姬，兼具外貌与实力又惹人怜爱的弗蕾亚，如果看见现在的近卫是这副德行，大概会躲在草丛里流泪吧。这算哪门子的最强剑盾啊。
「别这么说嘛，洛特！难得老朋友来访耶？你应该更热情一点吧？」
「没这回事……喂，茶点不是给你用饮料冲进肚子里的！吃慢点……碎屑掉下来啦！」
「啊？别在意这种小事啦！之后打扫干净就好了吧？」
「……喔？你要负责打扫吗？」
「这样会弄得更乱，你没意见吗？」
「……哪可能没意见啊。」
洛特叹口气，瞪着眼前的「老朋友」……孽缘持续已久的骑士团长，卡尔·洛詹。
洛詹家源自弗雷姆王国第三十二代国王的第十一个孩子，领有王都拉尔齐亚西方的洛詹地区，在弗雷姆王国算是名列前茅的大贵族，而卡尔正是洛詹家的当家。他虽说比洛特年轻三岁，却也已年近七十，不过依然兼具现任当家与近卫骑士团长两个身分，是个活力充沛的男人。
「……」
在卡尔就任近卫骑士团长之前，提起弗雷姆王国的近卫骑士团长，向来脱不了用「立如芍药、坐如牡丹、行犹百合」这类女性评语形容也不为过的中性外貌，都是些风度翩翩、举止优雅、身段柔软的文雅男性。
「嗯？怎么，干么用那种眼神看我？」
相对地这个叫卡尔的男人，则和过去的弗雷姆王国近卫骑士团长大相迳庭。当然，卡尔也有令人同情之处。他生为洛詹侯爵家的四子，兄长们又很优秀，因此成长过程相当自由。没有家族和领地继承的卡尔，十五岁就加入弗雷姆王国军，上头看中他虎背熊腰的身材，将他派往维斯特利亚集团军。此后，当其他贵族子弟又是社交界又是舞会地游玩时，卡尔则在最前线满身尘埃地奋战，自然不可能有什么翩翩风度与优雅举止。不过嘛，卡尔本人也对宫廷那些勾心斗角敬谢不敏，甚至还说出「和那种苦闷的宫廷生活相比，这边艰困的生活要好上百倍。我希望有一天能在这个战场上和同袍们死在一起」这种话，算是如鱼得水吧。
而在卡尔二十八岁时，情势有变。家中长子、次子先后去世。三子已经过继到其他伯爵家当养子，事到如今也不能让那个家族后继无人，于是待在集团军的卡尔继承了侯爵家。如果套用他的说法，就是踏入「苦闷的宫廷生活」，还伴随着长兄先前担任的近卫骑士团长一职。就这样，弗雷姆王国史上第一位「看起来像熊一样的近卫骑士团长」诞生。
……尽管前面讲得那么过分，但卡尔的长相绝对不算差。只不过，假如先前的近卫骑士团长属于适合「伫立窗边，以带着忧郁的眼睛欣赏庭园中绽放的一朵花」的类型，卡尔就是那种适合「在洞窟里和部下大块吃肉、大口喝酒」的类型。说得好听叫野性，说得难听就是像山贼头。尽管如今他已满头白发，脸上皱纹也增加许多，却还是看得见些许往日样貌。
「……没事。话说回来，怎么啦？你会出现在这里，八成又是带了什么麻烦来对吧？」
「真不愧是弗雷姆王国宰相大人。正确答案，我有事拜托你。」
「谁都猜得到。」
洛特喝了一口红茶，用眼神示意「快说」。看见他的目光，卡尔稍微坐正了点。
「你知道维斯特利亚集团军有个叫法兰克的男人吗？」
「维斯特利亚集团军的法兰克……也就是德雷斯男爵家的次子啰？」
「没错。真亏你记得呢。」
「是你自己问我知不知道吧？男爵的儿子志愿加入维斯特利亚集团军相当罕见嘛，名字我多少有点印象。」
那个法兰克怎么啦——看见洛特询问的眼神，卡尔点点头开口。
「副团长有个关于他的提议。」
「费柏伯爵吗？」
「爱华德伯爵。他似乎想让法兰克成为近卫。」
「把法兰克调来当近卫？慢着。我记得德雷斯男爵去年才让长子加入近卫吧？」
近卫骑士团以地位、传统、薪水等方面来说，在弗雷姆王国算是首屈一指的菁英集团；不仅如此，它在军务方面也是各军之中最轻松的。因此这份工作理所当然地很受欢迎，总是相当热门。
「你要说的我很清楚，洛特。我也有同感，如果换成其他贵族……好比说柯蒙边境伯或弗利克公爵，倒还能够理解。」
柯蒙边境伯、弗利克公爵都是与王族有亲戚关系的名门贵族。实际上，柯蒙边境伯家族里就有两人是近卫骑士团的成员，弗利克公爵家甚至有四人。
「以德雷斯男爵的家世来说，让两个人当近卫实在不寻常……」
「……贿赂？还是派阀？」
「……都是。」
卡尔这句话，让洛特的叹息更沉重了。
「历史悠久声名显赫的近卫骑士团，一旦揭开外面那层皮就成了充满渎职与派系问题的魔窟吗？真可悲啊。」
「……别这么说。」
听到洛特这么说，卡尔满脸苦涩。他自己也对此深感头痛。
「毕竟费柏伯爵和爱华德伯爵都盯上下任团长的位子嘛。你知道吗？那两个人似乎觉得差不多该让我退休了呢。」
「你打算再干五年吧？」
「怎么可能。我会再干十年。」
说着，卡尔咧嘴一笑。那副和年轻时没两样的太阳般笑容，能够让见者的心也跟着温暖起来——罕见的是，就连洛特也颇欣赏他这种表情。
「……算了，玩笑先摆一边。言归正传，所谓的拜托是指？」
「我打算接受这个建议。目前，费柏伯爵那一派在近卫骑士团内比较强势。为了平衡，我想增加爱华德伯爵派的势力。」
「……你是爱华德派？」
「两边我都想叫他们去吃屎。只不过，派阀势力均衡比较能让近卫『安定』。」
虽然这很讽刺——卡尔自嘲地笑了。
「只不过，如果我直接采纳并核可……事情会变得非常麻烦。」
「……我想也是。」
团长接受爱华德伯爵的建议认可法兰克入团，也就代表他支持爱华德派。不管实情究竟怎么样，在旁人眼里很可能就是如此，这点很重要。
「换句话说……你要我担任这个角色，是这样没错吧？」
洛特耸耸肩，卡尔则双手合十摆出恳求的姿势。
「能对近卫表示意见的人，也就只有陛下和身为宰相的你。当然，费柏那边我会好好跟他谈，给他某种程度的『利权』。不会替你惹麻烦的，拜托！」
看见卡尔低头恳求，洛特一脸尴尬。
「把头抬起来。」
「那么！」
「……虽然不怎么愿意，但既然是为了近卫的安定也就无可奈何，毕竟内部分裂也会让事情变得很难搞。可是……这样好吗？我觉得法兰克比较适合待在集团军喔，他应该不太适合近卫吧？」
洛特脑中，浮现一个和卡尔一样怎么看都与「风度翩翩、举止优雅」不搭调的高壮青年身影。这回换成卡尔耸肩了。
「孩子呢，就是『家族』的道具。这是弗雷姆王国的『常识』吧？你是老了健忘吗？」
「我可没忘，只是不去看罢了。」
「这比遗忘更糟呢。虽然法兰克很可怜……但也没办法。」
卡尔疲惫地叹口气，洛特则喝了一口已经变温的红茶。
「……真不想变老啊，卡尔。」
「怎么啦？没头没脑来这么一句。」
「我在想，如果是以前的你，大概不会喜欢这种勾心斗角的权谋吧。」
「……幻灭了吗？」
「怎么可能。你也变得比较成熟了吧？」
「喂，你这口气还真是高高在上啊。」
看见卡尔不满的表情，洛特露出笑容。
「如果是以前的你，不会喜欢这种兜一大圈的方法对吧？这样的你，居然为了近卫的安定玩这种自己不熟的手段耶？」
洛特一副打从心里觉得愉快的表情，相对地卡尔则是满脸的不高兴。
「……毕竟我以前是个不懂事的小鬼嘛，总觉得不管什么事都能靠力量摆平。不过啊，你还不是——」
说到这里，卡尔望向半空中。
「——怪了？这么说来，你从以前就是这副德行呢。喂，就某方面来说你还真是不简单耶。」
「因为我以前就像个老头子吧。」
洛特面不改色地喝着茶。卡尔盯着他看了半天，然后喝了口已经凉掉的红茶。
「……我说啊。」
「怎样？」
「呃……那个啊。你以前说过一句话对吧？」
「还真是没头没脑的问题呢。怎么啦，『以前说过一句话』是指哪句？」
听到洛特反问，卡尔把凉掉的红茶一口气喝下肚。
「『打造一个让大家都能欢笑度日的国家』。」
「……」
「这个想法，到现在都没改变吧？」
「……嗯。」
『我说啊，洛特。』
「哪有可能改变啊。」
『一个没有任～何人伤心、没有任～何人难过的国家，你不觉得很棒吗？』
「……这样啊。」
「……是啊。」
『啊～真是的！为什么要笑啊！听好，到头来啊，国家这种东西就是聚集在一起的人！所以说，在王府工作的你，就该负责打造一个让国民都能欢笑度日的国家对吧！』
「……不可能改变。」
『放心！洛特一定做得到！我相信你！所以洛特，拜托你！打造一个美好的国家吧！』
「因为这是『约定』。」
『就这么约定啰！』
「……你果然——」
「……那已经是几十年前的事了，卡尔。」
「……」
「……」
「……抱歉。」
「……没关系。」
卡尔无奈地摇摇头，重新靠回椅子上。轻而长的叹息从他口中逸出。
「真不想变老呢，洛特。总是讲没两句话就变成聊回忆。」
「一点也不错。」
「唉呀～是不是该退休了呢～」
「这样啊。要找谁……找哪一个接班啊？选哪一个？」
「……你就不会挽留一下吗？这让我很伤心耶。」
「想辞职的人我可不会拦阻。」
「这人还是一样冷淡呢。」
卡尔不满地哼了一声，然后把脸贴近洛特。
「先别管我，你怎么样？」
「更重要的是，脸太近了。别把你脏兮兮的脸凑得那么近，让人一肚子火。」
「居然说一肚子火……唉，好吧……虽然一点也不好。总而言之，你要怎么办啊？」
「我？」
「你也是个上了年纪的老爷爷啦。差不多可以退休把事情交给下一任了吧？」
「下一任，是吗？」
洛特脑中浮现刚才答得畏畏缩缩的外交局长那张脸……然后摇了摇头。
「——还靠不太住呢。」
「跟你比当然是这样啦。王府的人干得很不错耶？」
「这……嗯，要承认这点倒是没什么问题。毕竟王府里本来就有很多优秀人才嘛。」
「那就更该这么做，快点找个接班人。不然会像我一样喔？」
「说得好像你感同身受呢。这就叫经验谈吗？」
「就是这么回事。听好，快点找个接班——」
「怎么啦？」
「喔，说到接班人让我想到，来这里之前，我先谒见过陛下。陛下用那招惯例的抬眼恳求，对我说『我觉得差不多该给洛特爵位了……洛詹卿，能不能帮忙想个办法』。」
「……这实在不是国家元首该做的事呢。」
「女人很恐怖对吧？她们知道要怎么展现自己最惹人怜爱的一面。」
「……陛下……看来晚点需要好好教育她一下才行呢。」
「适可而止喔。不过这个先摆一边。洛特，你到底回绝爵位多少年啦？差不多该接受了啦。陛下很可怜耶？」
「又是『该接受了啦』又是『陛下很可怜』……你真的是近卫骑士团的团长吗？这可是大不敬喔？」
「别在意这种小事。真要说起来，拒绝赏赐更不敬吧？」
「……我没有伴侣也没有孩子。一个没多少时日的老头不需要什么爵位。」
「我就知道你会这么说。你面对陛下时，也都用这个理由拒绝是吧？」
「……」
「收个养子还什么的让他继承爵位就好啦。虽然你没有小孩，不过包姆嘉登可就多得是了吧？」
「有是有……但是没一个具备能够继承的『器量』。」
听到洛特这句话，卡尔夸张地对着他叹口气。
「……我说啊？爵位这种东西，不是靠『器量』继承的，它是纯粹靠『血统』继承的东西。就算你没有直系血亲也无妨，找个跟你有点血缘的人继承不就圆满解决了吗？爵位就是这种东西。啊，席恩不是很好吗？学术院那个。」
「……」
「……」
「……抱歉。」
「……啧！你这人每次谈到这个话题就会变得很顽固耶！我知道了啦！爵位的事我去帮你和陛下说！」
「……抱歉啦。你帮了个大忙。」
「毕竟我也是有事来拜托你的嘛。彼此彼此。」
说着，卡尔起身走向门口。
「要回去了吗？」
「时间差不多了嘛，而且我还有行程。」
「行程？」
「与其说行程……不如说袭击吧。」
「……听起来还真耸动呢。什么事？」
「没有啦。老朋友洛特宰相阁下召唤了『勇者』这种有趣的东西，我却连一眼都没看到不是吗？难得来王宫一趟，所以我想顺便拜见一下人家的尊容啰。」
卡尔在门前回头，脸上挂着调皮小孩般的笑容。
「……卡尔，你有先预约吗？」
「预约？怎么？那位『勇者大人』是个忙到不事先预约就见不着的人啊？」
「倒也不是……这个嘛，若要说忙他的确是很忙。」
「……什么嘛，说话不干不脆的。」
「目前，那位勇者大人不在王宫。」
「……啊？」
卡尔张大嘴巴傻在原地。洛特瞄了他一眼。
「勇者他人在『拉尔齐亚饭店』。卡尔，你刚刚提到那个我们家族的『笨女孩』席恩，和他待在一起。」
洛特耸耸肩，发出今天最为沉重的叹息声。
◇◆◇◆◇◆
——拉尔齐亚饭店。
本馆·总部位于弗雷姆王国王都拉尔齐亚，创业已三百年，是个历史悠久的大规模高级旅馆集团。拉尔齐亚饭店的「卖点」大致有二。第一是周到过度的服务，据说能享受到相当于王公贵族般的待遇。虽然不至于把顾客当神，但是他们将顾客当成君王接待的服务态度，不但在弗雷姆得到好评，也广受其他国家的大人物喜爱。在各国往来进货的商人之间，甚至会开玩笑地说「到拉尔齐亚饭店住宿时，能将费用先记在帐上才算是独当一面」。
另一点，则是「弗雷姆王室御用」的招牌。
实际上，弗雷姆王室成员经常出访。一来这是国际外交活动，二来奥克纳大陆原本就是「自家庭院」。除了部分国家外，基本上弗雷姆王室来访，各国都会表现得十分欢迎。然而一说到出访，自然与待在有近卫骑士驻扎且防备措施万全的王城不同。虽然戒备需要比平时更为森严……不过如果连下榻的旅馆都搞得那么大阵仗，也可能让该国指责「你们不相信我国吗」。在弗雷姆国内行幸也一样，不，情况更糟糕。无论再怎么低估相关需求，也不会让人觉得舒服。
——希望建立周全的防备措施，却又不想让彼此关系恶化。
这个某方面来说算是两难的问题，答案正是拉尔齐亚饭店。拉尔齐亚饭店除了弗雷姆王国内的主要都市外，在世界各国的首都·主要都市都设有分馆提供同等服务，在安全措施方面也万无一失。如果是这间弗雷姆出资的旅馆，即使戒备森严对方也不会有意见，甚至会对此表示感谢。为了下榻处安全而煞费苦心的王室·王府，与期望获得「上等」顾客的拉尔齐亚饭店，双方一拍即合。打从创业第五十年得到王室御用招牌以来，这两百五十年他们始终高挂这面招牌。
「拉尔齐亚饭店乃是名门中的名门。据说不仅弗雷姆，只要是出身奥克纳的人，都会想在这里住上一次。」
从王城朝北方直线延伸的大道，终点处的T字路口通称「拉尔齐亚尽头」。席恩在建于此地的五层楼建筑前站定并这么说道，同时看向身旁的浩太。
「然后呢，这里就是那个『拉尔齐亚饭店』。这栋有三百年历史的本馆如何？看起来很像样对吧？」
「嗯，这个嘛……」
五层楼虽然算得上相当高，却不是拉尔齐亚第一高；以面积来说，和拉尔齐亚王城相比也显得相当小；再加上没什么奢华至极的装饰品。真要说起来应该叫朴素。
「……的确。不能否认这点。」
话虽如此，眼前这栋建筑却带给浩太压倒性的「庄严」印象。外表一尘不染，每一块石头都经过仔细、尽心的擦拭，让它兼具神殿般的庄严感。而它只是一栋商业设施。
「……来到拉尔齐亚饭店本馆的人，每一个都会变得像浩太你一样。当然，拉尔齐亚饭店的每一家分馆也都打扫得同样干净，做好面带笑容迎接顾客的准备，但是本馆的水准依旧独树一帜。因为在这里的每一个人，都是怀着爱与骄傲在拉尔齐亚饭店工作。该说有种静谧的气氛吗……我没办法形容得很精确就是了。」
「不，我大致上明白你的意思。」
说着，浩太又看了这栋建筑一眼，然后转向席恩。
「……所以呢，为什么我会在这里？」
在浩太的注视下，席恩微微耸肩。
「现在，泰拉的……这个嘛，『业绩』不太好对吧？」
「——！」
「啊，别露出那种表情。也别问『为什么』喔？学术院可是聚集了奥克纳的智慧。对于一块成为话题焦点的领地，我们那里当然会搜集相关情报……唉呀，即使没成为话题焦点，那里也是『勇者大人』所在地，自然会搜集某种程度的情报。前阵子我也说过吧？『我彻底运用自己的权力，调查过你在泰拉达成的丰功伟业』对不对？」
「……我可不是什么勇者喔。」
「关于这部分我们就当成是认知上的差异。算啦，说是魔王也可以……总而言之，你正因为泰拉的失败而沮丧对吧？」
「……你为什么会这么想？」
「我听陛下说了。『我原本还在烦恼该用什么表情和松代先生见面……可、可是不晓得为什么，松代先生似乎没什么精神』。」
「……」
「在谒见陛下之前，你还见过洛特老爷子对吧？是不是被修理得很惨啊？」
席恩边说边窃笑，口吻却完全不会让人觉得讨厌。浩太听了也只能面露苦笑，
举起双手摆出投降姿势。
「……正确答案。你已经听说了吗？」
「怎么可能。是因为那位大人物特别喜欢欺负年轻人，我和陛下也当过很多次牺牲者。所以我想，你多半也会这样吧。喔，顺带一提，陛下会召你过来的原因也在这里。」
「……因为被洛特先生欺负？」
「这样说也不太恰当……嗯，这个嘛，严格讲起来是双方意见上有所分歧，不过我已经教训过她『不要因为这种微不足道的小事把人家找来！』了，希望你别追究。」
说完，席恩低头致歉，浩太则露出看见了什么奇观似的眼神。席恩注意到这点，「啊」地出声说道：
「对于我教训陛下这点很惊讶？不过啊，浩太，我相当于陛下的『师傅』。在弟子做错事的时候，师傅不需要顾虑地位高低——」
「不，我不是这个意思。」
「——而该好好斥责……什么？不是这个意思？」
「呃……你之前也是因为『很感兴趣』这种理由把我召唤过来对吧？你有什么立场说这种话啊？」
「……」
「……」
「……如果是以前的陛下，可不会因为这种事就把人叫过来喔。想必是上次的『约会』让她觉得有了可以撒娇的对象吧。很有本事嘛，帅哥。」
「……你敷衍的方法也未免太随便了吧？」
「呜！总、总而言之！正如我刚才说的，拉尔齐亚饭店是名门中的名门。它是个全世界的人都有所向往，希望能住个一次的地上乐园！」
或许是承受不了浩太的白眼吧，席恩强行推动话题。浩太带着些许无奈，用眼神催促她说下去。席恩见状显得稍微松了口气，随即正色说下去：
「不过……这座地上乐园拉尔齐亚饭店，正面临危机。」
「危机？」
「经营状况有危险。拉尔齐亚饭店以超一流的格调、传统、服务自豪……同时，他们的价格也是超一流水准。」
「嗯……我想也是。」
所谓的「昂贵」算是一种属性。即使材质、形状一样，一旦贴上了一个「标签」，就可能让价格多出一两位数。理所当然地，这不是标签费用。而是品牌形象的问题。
「而且先前的期货交易风波，让参加的贵族与商会蒙受不少损失。再加上莱姆与拉尔齐亚爆发战争，开在那两个国家的分馆每一间都严重赤字，甚至让集团考虑关掉。」
「是这样吗？我反倒有种会因此大赚一笔的感觉……」
商会，以现代用语来说就是「贸易公司」，这些人会出入世界的各个角落。抗争、政治不安定、内战、国际战争地区，只要有商机，他们就会扑上去贪婪地啃食。因此浩太觉得会有许多商人涌入——尽管他在泰拉失败了。
「就像你说的。商会的人虽然不至于出现在『战斗地区』，却会在『战争地区』像散步一样大摇大摆地到处走。」
就是这么回事。只要不是像泰拉那种聚集各国商会而搞成有如战斗地区预备队的地方，自然会有不同的发展。虽然事到如今说这些也没用。
「可是呢，去那里的人往往是基层。至少，财力与——虽然这么讲很难听——『价值』足以在拉尔齐亚饭店住宿的人很少。」
「价值？」
「拉尔齐亚饭店是在全世界都有分馆的旅馆集团，各国重要人物喜欢住在拉尔齐亚饭店的也不少。」
「……啊，原来如此。」
「有条不成文的规矩是『不得对拉尔齐亚饭店发动任何战斗行为』。这么说虽然很怪，可是与其待在弗雷姆外交局的当地据点，倒不如在民间企业拉尔齐亚饭店下榻，更有可能保住一条命。这点是好是坏就另当别论。」
「意思是，没有『价值』高到能让商会特地付钱让他在拉尔齐亚饭店住宿的人？」
「虽然我明白你的心情，但是别露出那么排斥的表情。又不是我这么认为。」
「原来商会会替人命标价啊。」
「而且似乎还是廉价拍卖喔。」
「明明人会赚钱耶。」
「钱也能赚钱。而且，钱不会抱怨也不会饿肚子。算啦，这个话题到此打住。一来看样子不会有交集，二来你的情绪也愈来愈差了。」
说着，席恩耸耸肩，瞄了拉尔齐亚饭店本馆一眼。
「这里的本馆总经理是我的老朋友，日前他来找我商量……应该比较接近抱怨吧。虽然想帮点忙，但我对经营·经济方面只能算略有涉猎。我在想，这种场合该交给专家。」
于是就带你过来了——席恩看向浩太。
「如果是让泰拉振作的你，或许能想出什么好主意。怎么样？」
「……不，这实在只能说是乱来吧。」
浩太将目光从席恩身上移开，望向拉尔齐亚饭店。听完席恩那些话之后再度打量，非常奇妙地，这栋建筑显得有些虚无缥渺。
「更何况……我这人没那么优秀。」
而且，这种虚无感，简直就和现在的自己如出一辙，让浩太不由得别开目光，而他这一偏就撞上了席恩的温柔微笑。
「要不要我教教你，我在遇上瓶颈时都是怎么转换心情？」
「……洗耳恭听。」
「埋首进不一样的研究题目里喔。」
「……就像那种『一旦书念不下去，就改念不同科目』的理论呢。」
「大致上是正解。基本上，我这个人喜欢研究……而且你也一样吧？」
「……为什么会这么想？」
「看看泰拉的发展与接连的施政就能明白。虽然也有『受到逼迫』的一面……不过呢，毕竟人类基本上被设计成做不了排斥的事嘛。」
「……」
「……放心，我没打算要你在这时找出惊人的解决方案。只要当成转换心情，听听发生什么事就好。听完之后，如果有解决的办法就教教我们……嗯，只是这点程度的事而已。虽然对于告诉我这件事的总经理不太好意思。」
听她说到这里，浩太总算明白怎么回事。
「……席恩小姐，该不会……」
「……我是召唤你的人。如果你在这个国家觉得难过，我会希望尽可能地替你排解那些情绪。虽然以我的权限，实在没办法对泰拉做些什么。」
这就是席恩·包姆嘉登她笨拙的「温柔」。
「……谢谢你，席恩小姐。请让我听听他怎么说吧。」
「就这么办。还有……尽管刚才那样说，不过讲实在的，我还是怀着些许期待。如果你拥有的那些『知识』能帮到我的老朋友就好。」
「过度的期待就有点……啊，对了。顺带一问，你和这里的总经理是怎么认识的？」
「大学的同窗。他是典型的『秀才』……这个嘛，讲得简单点就是『凡人』。」
「……说得真过分呢。」
「我可没有贬低他喔？只不过，他不是亚莉雅那种天才，真要说起来算是比较接近我的凡人，而且是个很努力的人。」
「既然是同窗，也就代表他还年轻啰？」
「二十六……快二十七岁了吧？他和我同年，所以年纪也和你一样。至于二十六、七算不算年轻，这个话题希望可以之后再讨论。」
「说实在的我根本没这个打算。」
浩太自己也是二十六。虽然人家喊他什么「年轻老头」，但他自认为还年轻。
「还这么年轻，就当上名门旅馆集团的本馆总经理啊。既然你说不是天才……那么他应该相当优秀吧。」
「嗯，说优秀也确实优秀，至少笔试的成绩很好。只不过，拉尔齐亚饭店可没廉价到光靠优秀就能当上总经理。」
「这么说来……是靠关系？」
「是这样没错，不过……这部分算是相当麻烦呢。」
「麻烦？」
「嗯，详情你直接问本人吧。这件事我插不上嘴，也不该多嘴。」
说着，席恩推开门。
「……能请您打道回府吗？」
「为什么！我才刚来耶！而且我这次什么都『还』没做耶！」
「我们拉尔齐亚饭店，不欢迎满口索尔巴尼亚语又好色的男性……请见谅。」
「我啊！那是在针对我嘛！还有，我可没有好色喔！」
「实在是非常抱歉，您再闹下去会让我们有些困扰……是不是该叫卫兵来呢？」
「你到底把我当成多难搞的客人啊！」
「……客人？奇怪，客人在哪里呀？」
「感觉糟透了！」
「好啦，那么该拿些盐……要去厨房才有呢。虽然很麻烦，不过还是跑一趟吧。」
「你打算洒盐啊！艾儿，你给我差不多一点喔～！」
「请，出口就在那里。」
进门的瞬间就听到索尔巴尼亚语和弗雷姆语。而且双方在争论——应该说在互骂。
「呃……」
听起来……嗯，应该不至于会严重到在所谓「高级旅馆」的大厅吵起来。而且，从对话内容与店员态度判断，不管怎么想都是旅馆员工在激怒对方。浩太困惑地用「这里真的是高级旅馆吗？」的眼神看向席恩。
「……」
席恩将手放在额头上，仰天长叹。看样子，这种情况似乎也出乎席恩意料。
「……抱歉，浩太。喂，艾儿！贝洛亚！」
听到席恩的声音，顾客·店员双方同时转头——令浩太为之屏息。
男性十分英俊。端正的容颜，加上均衡的身材，如果走在路上，他的外貌多半能让女性看得出神吧。然而，浩太之所以屏息的原因不在这里。
女性的年龄应该比浩太小上几岁，那头及腰的黑发也不知怎么保养，宛如宝石一样闪闪发亮。她的五官位置，理想到如果有人说「请画下理想的女性五官配置」，大概只能将那张脸当成正确答案的程度。然而，最引人注目的还是眼睛。那对黑曜石般的漆黑眼眸，在奥克纳十分罕见。虽然是对凤眼，但在那张还带着稚气的脸上，则让人为之印象深刻。
——简单来说，就是一位美少女。而且是极品。
「……席恩？这不是席恩吗！怎么啦？你为什么会来这里！」
「席恩小姐？有什么事吗？」
两人满脸惊讶，异口同声地询问席恩。在他们走到面前的同时，席恩带着叹息开口。
「……这里再怎么说也是拉尔齐亚饭店的大厅，我还真没想到你们会让我看见那么丢脸的一幕。尤其是艾儿，虽然没有其他客人在所以无妨，但是别做些会让拉尔齐亚饭店名声扫地的事。」
「……实在是非常抱歉。」
「然后是贝洛亚，你也有错。」
「慢着，先等一下！我只是正常地要登记入住而已喔？然后艾儿她——」
「……你的嗓门很大，吵死人了。」
「——就突然冒出来……你也应付得太随便了吧！」
「总而言之！我今天带了朋友过来。不要让我丢脸。」
听到席恩这句话，两人看向浩太。
「……替你介绍一下，浩太。这个说索尔巴尼亚语的男人是贝洛亚·萨奇。他是我们在拉尔齐亚大学的同学，目前则是在索尔巴尼亚经商的萨奇商会继承人。」
「萨奇商会……这么说来，他是玛莉亚小姐的？」
听到浩太这句话，贝洛亚的眉毛动了一下。
「……你认识玛莉亚吗？」
「是的。在泰拉承蒙她关照了。」
「……嘿，在泰拉啊～而且刚才席恩称你为『浩太』对吧。那么说，难不成……你就是『魔王』浩太·松太先生？」
「……虽然『魔王』太夸张了，不过，是的。敝人就是浩太·松代。在泰拉时经常承蒙玛莉亚小姐关照。」
「嘿！你就是那个『浩太兄』啊！唉呀，你好你好！玛莉亚在泰拉承蒙你关照了！我是玛莉亚的哥哥贝洛亚·萨奇！今后请多指教！」
「咦、啊，呃、嗯。我才是，请多多指教！」
贝洛亚毫无戒心到就算搭上人形决战兵器大概也会被一击干掉的夸张程度，他很快就友善地握住人家的手上下摇晃。跟不上的浩太只能任他摆布。
「贝洛亚，差不多该放手了，你让浩太很困扰。浩太，这位女性是艾莉丝·伯格哈特，通称艾儿。现任拉尔齐亚饭店集团会长的女儿。」
「我是艾莉丝·伯格哈特。今后还请多多指教。」
看见女性微提裙摆低头行礼，浩太也跟着低下头……接着他注意到某件事。
「呃……席恩小姐？」
「怎么样？」
「拉尔齐亚饭店会长的千金也就是指……」
「喔，你误会了。我们要找的人不是她。」
听到席恩这句话，少女显得有些不高兴。
「……您是说没我的事吗，席恩小姐？」
「我并不是这个意思……不过这回另有要事。克劳斯——」
「席恩！这不是席……嗯？贝洛亚？连贝洛亚也来了，怎么回事啊？」
突然后方传来一个声音打断席恩。
「……嗯，来得很快呢。」
浩太回头看去。
「哟，席恩、贝洛亚！特别是贝洛亚好久不见了呢！近来可——」
来者年龄和浩太相当。外型与贝洛亚相比虽然少了几分男子气概，但看见他眼角与嘴角的温和笑容，却能让人安心。
「——呃，席恩？这位是……」
「克劳斯·伯格哈特。我们那位担任拉尔齐亚饭店本馆总经理的同学。克劳斯，这位是浩太·松代，你多少也有听过泰拉的事吧？」
「……浩太·松代先生……啊，那位名人！泰拉的『魔王』！」
「……如果能别用这个称呼，我会十分感激。」
「失礼了，今后我会注意。不过……这是表达我对你的敬意喔，浩太先生。」
看见克劳斯微笑着伸出手，浩太也苦笑着伸手与他相握。
「我该说『感谢您的体贴』吗？」
「还请您务必这么想。」
两人松手，静静地微笑。
「……所以呢？席恩，怎么啦？」
「前阵子你来找我抱怨过吧，克劳斯。」
「你说抱怨……啊，那个？」
「对，那个。很遗憾，经济与经营不是我熟悉的领域，所以——」
说着，她拉住浩太的手臂。
「我把人带来了。」
「……啊？」
「所以说，我把应该对经济啦经营啦比较熟悉的人带来了。」
看见席恩一副「怎么样，很厉害吧」的得意模样，浩太与克劳斯面面相觑。
「……呃，席恩小姐，冒昧请教你一个问题。」
「怎么样？」
「那个……带我过来这件事，你事前和克劳斯先生谈过吗？」
「谈？没有啊？」
「……」
「……」
「怎、怎样啦，干么两个人都露出那种微妙的表情。」
「……席恩。」
「……席恩小姐。」
两人一同叹气，用遗憾的眼神看着席恩。
「那、那什么眼神啊！」
浩太无视慌张的她，一脸歉意地看向克劳斯。
「……呃，克劳斯先生。真是抱歉……」
「哪里，没阻止席恩说溜嘴的我也有问题。」
「我会当成没听过这件事……」
「啊，无妨。而且，这反而是种意料之外的幸运。既然来到这里，也就代表我能期待您提供些建议，对不对？」
「我没有能够满足您期待的自信就是了。」
「您谦虚了。」
「不，我可是认真的喔？」
「先、先等一下！怎样啦？到底怎么回事啊！」
听到席恩在旁吵闹，浩太深深地叹气。
「……我说啊，席恩小姐。」
「怎样？」
他深吸一口气，接着说道。
「……没有先征求同意，就擅自把人家公司的经营状况说出去……这种行为不怎么值得鼓励喔？」
「…………啊。」
大概是终于发现怎么回事了吧，席恩大吃一惊，脸色苍白。浩太与克劳斯再度互看，然后深深叹气。
◇◆◇◆◇◆
「重来一次……初次见面。我是这间拉尔齐亚饭店本馆的总经理，克劳斯·伯格哈特。今后还请多多指教。」
克劳斯优雅地鞠躬，脸上带着温和的笑容。浩太也同样鞠躬回礼。
「不敢当。敝人是浩太·松代。在泰拉……」
说到这里，他停住了。如今浩太已经离开泰拉，身上没有任何职务……嗯，说得明白一点就是「尼特族」。虽然没窝在家里算是多少好上一些。
「……这个嘛，基于很多原因，我目前待在拉尔齐亚。请多指教。」
「哈哈哈。提起泰拉的浩太·松代可是名人呢，想来有说不出口的理由吧。」
「哈……哈哈哈。」
对于克劳斯的善意解读，浩太只能露出抽搐的笑容。始终将友善微笑挂在脸上的克劳斯表示「在这种地方谈话也不好」，领着众人进了办公室。通过大厅深处的小门后，稍微走上一会儿，浩太便看见一道样式与其他门扉有所不同、尽管不算豪华却显得漂亮的门。
「来，请进。虽然里面不怎么干净，有点不好意思就是了。」
克劳斯推开门，让浩太等人入内。和他说的不一样，这个既不会太宽敞也不至于太狭窄的房间，整理得十分干净。
「站着不太方便聊，请坐。好啦，席恩和贝洛亚也坐吧。」
「那我就不客气……哇，这沙发是怎么回事啊！超软耶！真不愧是拉尔齐亚饭店！用的沙发真不错呢～」
看见如字面所述毫不客气地坐下确认触感的贝洛亚，席恩皱起眉头。
「喂，这样很没礼貌喔贝洛亚。抱歉啦，克劳斯。」
「没关系，我习惯了。」
说完，克劳斯微微一笑，说「我去换件衣服」后就消失在通往更深处的门内。
看样子里头似乎是他的私人空间。
「呼……这沙发坐起来真的很舒服耶～如果再端茶出来就完美啰～」
「……这句话是说给我听的吗，贝洛亚先生？」
「嗯～？我没这个意思喔。不过啊，我，是客人。艾儿，是主人。你看看，谁该去泡茶应该很清楚吧～」
「……您这样让人火冒三丈，能不能停止露出那种表情？」
「喂喂喂！客人得好好招待才行呀！我要告诉大家，拉尔齐亚饭店招待客人时连杯茶都没有喔～！」
面无表情的艾儿，脸上浮现些许怒意。她推开克劳斯方才走进去的门。里面传来克劳斯「哇！敲门！拜托你先敲门！」的慌张声音。看样子，他似乎正在换衣服。
「……你们的感情似乎相当好？」
看见贝洛亚懒散地躺在沙发上，浩太老实地将疑问说出口。回答的人是席恩。
「因为我、贝洛亚以及克劳斯，在大学时都待在一起嘛。我们常常三人出去玩，和艾儿也认识很久了……嗯，她就像我们的妹妹吧。」
「大学的同窗吗……呃，咦？贝洛亚先生也是？」
「对呀～」
贝洛亚彻底瘫在沙发上，躺着回答。浩太瞄了他一眼，接着说道：
「席恩小姐你……是出身于拉尔齐亚大学对吧？我记得，萨奇商会应该是索尔巴尼亚的商会……留学吗？」
「嗯？」
听到浩太这句话，席恩先是一脸疑惑，接着「啊」地敲了一下掌心。
「进入拉尔齐亚大学就读的必要条件只有两个，那就是『知识』与『干劲』。足以进行研究的基本学力，希望进行研究的求知欲。只要具备这两项，拉尔齐亚大学的门就会为那人敞开。这和出身、性别、国籍、思想，甚至是年龄都无关。」
「拉尔齐亚大学因为是『王立』大学，所以容易让人误以为里头都是弗雷姆王国的人，但其实并非如此。其他国家的人差不多占了一半呢。」
贝洛亚接着席恩的话回答。
「这是帝国时代留下的影响喔。毕竟校训是『奥克纳的年轻人啊，唯学是途』嘛。」
开门现身的克劳斯，则进一步接下去。他身穿白衬衫搭配黑长裤，衣袖上的银色袖扣闪闪发亮。
「喔喔，看起来很像一回事嘛～哟！拉尔齐亚饭店本馆总经理！」
「别取笑我啦。」
「哪有。稍微看一下，就能发现剪裁很有水准。袖扣也是带着链子的好东西……而且你这件衬衫是新的吧？」
贝洛亚笑着指出克劳斯这身服装的特点，克劳斯只得苦笑着举双手投降。
「不愧是萨奇商会的少东。我们这些从事旅馆业的人虽然对服装也很讲究，但还是比不上你啊。」
「人一旦有了钱和名，就会因为色心而把钱花在衣服上啰。要和这种人来往，眼光自然会锻炼到某种程度……」
说着，他仔细打量克劳斯的衣服，尤其是那件衬衫。
「……有必要特别穿新衣服吗？」
「因为这次是和老朋友久别重逢，加上或许会成为能托付拉尔齐亚饭店未来的邂逅嘛。所以我特地换上新衣服……虽然我很想这么说。」
讲到这里，克劳斯叹口气。
「……我的衬衫不见了。」
「……又来啦？话说回来，到底怎样才能搞成这副德行啊？你也太常弄丢衬衫了吧？」
「天晓得。」
贝洛亚没好气地看着老同学。克劳斯别开目光，苦笑着搔搔脸。
「这话是什么意思啊？」
「该怎么说呢……克劳斯常常弄丢东西。学生时代他也经常弄丢笔和笔记本。」
「……这样没关系吗？」
「虽然实在不能讲没关系……不过话是这么说，但他从没把真正重要的东西弄丢，应该没问题吧。」
「问题是在这里吗？」
总觉得无法释怀的浩太看向克劳斯。或许是注意到他的目光，克劳斯笑着对浩太搭话。
「让您久等了，浩太先生。」
「哪里，没这回事。请别在意。」
「那我就恭敬不如从命。然后——」
「怎么，艾儿。端茶来啦？」
「是的，我端来啰。请用。」
「好烫！喂！你啊，哪有人会笨到把杯子用力地在桌上敲出『咚』一声啊！应该轻一……等等，这什么玩意儿？」
「茶呀？」
「——……」
「……」
「哪里是茶！这只是白开水嘛！茶！我刚刚要的是茶耶！」
「……咦？」
「『咦？』是什么意思啊！我说你——」
「这还真是不好意思。不过呢，贝洛亚先生。这杯是在『好色没药救的人』眼中看起来像白开水的茶。会将它看成白开水，也就表示贝洛亚先生……」
「——你啊，这茶泡得真是好～嗯，这股醇美的茶香，果然是用了好茶叶——」
「不过那些都是骗人的。」
「——对吧～我就知道！不管怎么看都是白开水嘛！」
「你喝白开水就够了。」
「……」
「……」
「什么嘛！你啊，我是客人喔！你就不会招待一下吗！」
「谁要招待你啊，麻烦快点把那杯白开水喝完就回去。」
「什么——！喂，艾儿！我今天一定要和你做个了断！给我到外面去，混蛋！」
「你要对一个这么柔弱，而且比自己小七岁的女性动用暴力？不愧是贝洛亚先生，本性已经烂到没药救了呢。」
「话先说在前面啊！我和你交手可是输多赢少耶！话又说回来，精通各种武术还算什么柔弱啊，不要脸！」
「这些话听起来一点也不值得自豪呢。」
「说着连我自己都想哭了！可是我不会哭！贝洛亚是个坚强的孩子！」
「……呃……」
「……实在是非常抱歉，浩太先生。那两人向来都是『那副德行』。彼此感情好当然是件好事，不过……真是的，明明浩太先生也在这里……」
克劳斯看起来一脸无奈——实际上大概也很无奈，总之他叹口气，然后转向两人。
「……两位，那个，我觉得差不多该谈正经事啰？」
「克劳斯！你也看到了吧！这个女的居然端白开水出来！正常人会这样待客吗——！」
「总经理也晓得吧？反正贝洛亚先生八成是想以总经理宾客的身分免费住宿。换言之，他不算是客人。因此不需要奉茶招待。」
「你说什么！」
「怎么样？」
两人互瞪。克劳斯发出今天到目前为止最沉重的叹息。
「……艾莉丝大小姐。」
「总经理，在这里您的职位比我高，能不能请您别用『大小姐』称呼我？」
「……艾莉丝，贝洛亚不但是客人，也是我重要的朋友。拜托别用那种态度对待他。」
「……可是——」
「艾莉丝。无论他再怎么小器、再怎么好色、再怎么无药可救——」
「喂，好友。」
「——就算是这副德行，贝洛亚终究是客人。」
「『就算是这副德行』是什么意思啊！怎么你这几句话感觉最伤人耶！」
「……好的。」
艾儿心不甘情不愿地低头。
「真要说起来啊，艾莉丝。你平常总是认真地接待客人，为什么唯独碰上贝洛亚时会用这种态度呢？」
「这……」
依旧面无表情的艾儿，微微别过脸。克劳斯见状苦笑。
「……好心劝你一句。如果不『老实』一点，会被贝洛亚讨厌喔？」
然后扔下炸弹。
「您、您在说什么，我完全听不懂耶？」
「我可是很清楚喔，艾莉丝『大小姐』。」
「我我我我我我完全不明白！总、总经理，您、您、您到底在说什么啊！」
艾儿依旧面无表情——不，她有些焦急地睁开眼睛，满脸通红地摇晃着双手。
「……那是怎么回事啊？」
「惯例。」
「惯例是指……」
「……唉呀，就那个嘛。在喜欢的人面前总是没办法老实，该说难懂的少女心吗……」
「……」
「……」
「什么嘛～艾儿，其实你喜欢我呀？」
「没没没没没没没这回事！你到底在说什么啊！」
「不用害羞啦～」
贝洛亚嘻嘻地笑，显得十分愉悦。
「麻、麻烦不要露出那种笑容！」
「怎么？这就是所谓的『口是心非』吗？」
「哪有可能啊！」
「所以说啊，不用害羞——噗喔！」
贝洛亚还想继续说，下巴却挨了一记足以问鼎世界冠军的漂亮右拳。
「我我我我我我我一点也不喜、喜欢贝洛亚先生！真、真的！这是真的喔！」
艾儿看都不看飞出去的贝洛亚，有如逃跑的兔子般奔出房间。浩太呆呆地目送她离去，然后看向席恩。
「……」
「……」
「……少女心吗？」
「……呃，我明白你想说什么。一旦让少女心闹起别扭来就会变得像那样，这算是一种不良范例……嗯，我很清楚你想说什么。」
看见席恩尴尬的样子，浩太脑中闪过一个词。
「……傲娇吗？」
「傲娇？」
「表面上难以亲近，采取敌对行动，却会因为意料之外的理由转为娇羞……呃，该说是撒娇呢，还是变得老实呢……」
「……嗯。」
两人沉默了一会儿。
「……她那个样子，哪里算得上撒娇？」
「……期待今后的表现？」
「……看那个样子，应该办不到吧。」
席恩望着艾儿离去的门，深深叹了口气。
◇◆◇◆◇◆
「……痛痛痛……艾儿她居然真的动手了……要是留下疤痕该怎么办啊。」
贝洛亚捂着挨揍的下巴，恨恨地瞪着艾儿离开的门。席恩见状无奈地叹口气。
「是你不对，贝洛亚。玩笑不要开得太过火。」
「是啊，贝洛亚。艾莉丝大小姐可是很纤细的喔。」
「你们两个居然都把我当成坏人……我说浩太兄，你怎么看？我是不是非常可怜？」
「……是……这样吗？」
就浩太看来是半斤八两。既然双方都有错，他宁愿站在美少女那一边。毕竟是男生嘛。
「啊～真是的！大家都站在艾儿那边！难过！我好难过啊，同学！我要哭啰，一个二十六岁的男人要把羞耻心和面子全部丢光嚎啕大哭啰！」
「贝洛亚，你吵死了。稍微安静一点。」
「……你是不是觉得，反正对象是我，所以不管说什么都不会伤人？没这回事喔。」
贝洛亚露出一副弃养小狗般的眼神。看见他的表情，席恩厌烦地扔下一句话。
「……喂，克劳斯，把贝洛亚丢出去。」
「为什么！」
「都二十六了，不要摆出那种恶心的表情。振作一点，振作。」
「过分！你真的太过分了，席恩！」
「……你们两个，要吵架到别的地方去吵。光听艾莉丝大小姐和贝洛亚吵就够了。」
克劳斯仿佛已经将叹气当成预设反应，叹了今天不知道第几次的气。不知怎地浩太有股亲切感——这人也是劳碌命。
「……让您久等了，浩太先生。」
「啊，哪里。那个……还请打起精神。」
「……谢谢你。」
克劳斯露出微笑，随即一本正经地开口。
「事不宜迟，我们进入正题吧。我想您应该已经听席恩说过，目前我们拉尔齐亚饭店的经营状况，老实说不太理想。」
「是的，我已经听说了。」
「事情严重到有几处……特别是位于来姆和拉尔齐亚王国的分馆，必须考虑闭馆。」
说到这里，他顿了一下。
「……然而以结论来说，拉尔齐亚饭店无法将这些亏损部门关闭。」
「为什么？」
「不是我自卖自夸，『拉尔齐亚饭店』乃是御用的名门旅馆。当王室成员出访时，必定在敝旅馆下榻。」
「我明白。」
「如果说，今后我国与来姆、拉尔齐亚彻底断绝邦交，那也就罢了……但想必无法这么做吧。这么一来，王室出访时提供住宿的设施就非得保留不可。而且，它必然得是拉尔齐亚饭店。」
「政治因素？」
「算是政治因素，还有传统吧。当然，也有安全保障方面的理由。」
听到克劳斯这几句话，浩太闭上眼睛盘起双臂，专注于抽出过去输入脑中的知识。
「……无法请王室提供资金援助吗？」
「意思是？」
「一旦没有拉尔齐亚饭店，感到困扰的是王室，进一步说就是弗雷姆王国。既然如此，不能请他们提供某种程度的资金援助吗？」
也就是注入公家资金。
「……由王室提供金援吗……」
说着，克劳斯望向半空中思索起来。
「办不到吧。」
贝洛亚清晰的声音打断了他的思绪。
「弗雷姆王国的财政状况没那么好。虽然不晓得需要多少钱……但不会是白金币一两百枚就能搞定的问题吧？」
贝洛亚坐起身，看向克劳斯。
「更何况，现在可是各地的商会都在唉唉叫喔。大家一定会说『为什么只有拉尔齐亚饭店！』这种话。」
说到这里，贝洛亚的眼神犀利起来，瞪着克劳斯。
「……不过啊，这样好吗，克劳斯。你是不是忘了我是谁啊？」
「这话什么意思？」
「我可是萨奇商会将来的继承人，贝洛亚·萨奇喔。自家的经营危机，就算遭到拷问也不该说出口吧？」
贝洛亚的眼神就像蛇一样。
仿佛盯上了眼前美味的饵。
「……这种情报，透露给我知道好吗？」
他奸笑着说道。
「……喔，这种事啊。」
「情报就是金钱啊，克劳斯。别这么简单就泄漏自己的底细。如果掉以轻心暴露弱点，商会可是会咬上来喔？刚刚这些情报，其他旅馆业者听到会喜出望外喔？听好，克劳斯，你也该考虑——」
「因为，你不会这么做对吧？」
「——一下自己的立场……什么？」
「因为啊，贝洛亚你不会做这种事对吧？」
「……这种事谁晓得啊。我可是商人。如果觉得这东西能赚钱，我可不会犹豫。」
「你不会做这种事。」
「所以说——」
「因为我们是好朋友，对吧？」
说得若无其事。
克劳斯语气自然，笑容可掬。看见他这副模样，贝洛亚傻眼地张大了嘴。
「……这、这人真不害臊耶！你、你是白痴吗？」
「你真的要这么做吗？」
「我才不会！」
「看吧。」
「啊……你、你搞错了啦！不、不对，也没搞错就是！不对，你错了！才不是这样！」
贝洛亚慌张得好笑，克劳斯则还是一脸温和的表情。看在眼里的席恩突然恍然大悟。
「嗯，我懂了，浩太。」
「什么事？」
「这就叫『傲娇』对吧？」
「……嗯，这个嘛……要说傲娇确实算是傲娇啦。」
「可是啊，该怎么讲。艾儿这么做的时候显得很可爱，换成贝洛亚……就让人有种恶心的感觉呢。」
浩太不由得想点头，但是他靠理性克制住自己。男人的傲娇实在有点……嗯。虽然只是有点。
「……你真狠耶，席恩小姐。」
讲得太直接了。
「没关系啦，反正是贝洛亚。他又不会生气。」
毕竟是孽缘嘛——席恩耸耸肩。
「你们感情真好呢。」
「不否认。毕竟从大学时代算起……哎，已经来往快十年了。贝洛亚突然想到什么而采取行动，克劳斯则是苦笑着帮忙善后，这算是惯例。」
「……明明没亲眼看见，却能轻易想像呢。」
「毕竟克劳斯就如你所见，个性温和，对谁都很温柔。他虽然和我一样是个凡人，却很有人望。相对地贝洛亚虽然有才华，却是会因为才华洋溢过头而失控的那种人。各司其职，对吧？」
「这么一来，克劳斯先生不是太可怜了吗？」
「关于这部分，必须问克劳斯才知道啰……不过嘛，他应该也甘之如饴吧。毕竟能够让贝洛亚那么温驯的人，也就只有克劳斯了。」
「我听到啰，席恩！你说谁温驯啊！我可没有被驯服！」
「喔，你还真敢讲呢。明明替克劳斯惹了那么多麻烦。」
「唯独你没资格说这种话！话先说在前面！替克劳斯惹麻烦的次数可是你比较多喔！」
「不可能。贝洛亚，你比较多。」
「白痴啊！难道你忘了吗！『拉尔齐亚礼堂爆炸事件』！犯人是你对吧！谁会笨到在那种地方做实验啊！你的爸爸妈妈都铁青着一张脸不是吗！」
「那、那是不得已啊！我又没有恶意！更何况，真要说的话你还不是一样！『耶鲁公爵千金诱拐事件』！如果克劳斯没插手就要变成国际问题了耶！」
「那、那又不是我的错！是那位公主殿下自己跟过来的！」
「拉尔齐亚大学七大事件里面有四个是贝洛亚你的错吧！」
「剩下三个是你的错啊！更何况，如果扩充成十大事件，剩下三个全都是你的错！」
两人说得理直气壮，口沫横飞。以结论来说半斤八两。
「……克劳斯先生。」
「……什么事？」
「我已经自认相当劳碌命了……但还是比不上您。」
对于浩太带有敬畏之意的眼神，克劳斯只能苦笑以对。实在太可怜了。
◇◆◇◆◇◆
贝洛亚对席恩这场怪兽（激烈程度上的意义）大决战，在那之后又持续了约三十分钟，这才因为克劳斯一句『……如果不适可而止，连我也要生气啰？』而落幕。看见吵架的两人「讨、讨厌啦克劳斯，我们感情很好呀」「对、对呀！感情很好喔！」的害怕模样，让浩太明白三人的上下关系，内心敬畏愈发强烈。这是闲话。
「……言归正传，浩太先生。您说的资金援助做不到。」
「财政上的问题吗？」
「这也是部分原因……」
说着，克劳斯一脸为难。
「拉尔齐亚饭店提供的服务品质，夸张到会让人说『比国王还像国王』。这点虽然评价两极，但终究是为了让客人们住得舒适，并且带着愉快的心情打道回府。这点和王族、贵族还是平民无关。每一位客人都是平等的。」
「真是了不起的理念。这不是讽刺，我是打从心底这么想。」
「谢谢您。所以，拉尔齐亚饭店不会对客人有任何的差别待遇。我们敢说，不管王族、贵族、大商会的会长，还是为了稍微奢侈一点而前来的市民，都会一视同仁地接待……这也是拉尔齐亚饭店的『骄傲』。」
「……」
「拉尔齐亚饭店是完全预约制。幸运的是，分馆姑且不论，本馆已经预约到一年后了。反过来说，无论对方有多么高贵，都得等到一年后才能利用敝旅馆。」
「连王族也一样？」
「当然。我们不会将客人排出顺序。唯一能分出顺序的，就只有预约先后。即使是陛下有令『立刻替我安排房间』，我们也会郑重拒绝。如果双方都同意就另当别论……否则无论是插队还是跳号，我们一概不承认。」
「……原来如此，确实是『与国王相当』的待遇呢。」
「不过，包含弗雷姆王室在内，没有任何王室会做出这种不识相的行为就是了。」
「拉尔齐亚饭店也会要求住宿客的品格对吧。」
「倒也没有那么夸张……这个嘛，无论付钱多爽快，如果会替其他客人添麻烦，我们依旧不欢迎这样的顾客。但是……一旦接受了弗雷姆王室的援助，或许会玷污这种传统与骄傲也说不定。」
「……」
「身为接受援助的一方，对于王室的临时预约也就非得处理不可。进一步说，这么做相当于对其他顾客失礼。这会让拉尔齐亚饭店失去『对任何客人都会一视同仁地接待』的传统与骄傲。换句话说，这就等于——」
拉尔齐亚饭店，将不再是拉尔齐亚饭店。
「……即使『骄傲』无法填饱肚子也一样？」
「……」
「……即使『传统』无法养活员工，也是一样吗？」
听到浩太这两句话，克劳斯瞬间瞪大眼睛，接着露出悲伤的笑容。
「……我不是会长的亲生儿子，浩太先生。」
「……」
「我是现任会长的远亲，从小受到他的关爱……但终究是『外人』。而且，既然他指名我这种『外人』当继承人，我就不能玷污拉尔齐亚饭店的传统与骄傲。」
克劳斯悲痛的声音，让浩太也不禁哑口无言。正因为不是单纯的继承人而是异类，才会感受到这种苦恼。这是年轻经营者想改变现况却无能为力的苦恼之声。
「我倒觉得没必要那么烦恼就是了。」
「……你不明白，贝洛亚。」
「……哎，应该吧。或许我不会明白。」
贝洛亚「嘿咻」一声站起，向三人挥挥手。
「先别聊这种麻烦事，难得来拉尔齐亚一趟，能不能带我去吃点好吃的东西呀？」
「嗯……呃，贝洛亚？那住宿呢？」
「本来还在想说不定会有人取消，不过看样子是没有。我就找间便宜的旅馆睡吧。」
「这样啊。那么……也对。等到太阳下山后到大厅来行吗？」
「了解。好啦，咱们晚点见～」
贝洛亚没有回头，推门离开房间。克劳斯目送他离去之后，露出一如往常的温和表情，转向浩太与席恩。
「……既然贝洛亚都那么说了，这些麻烦事以后再聊……怎么样？要不要我替你们介绍一下拉尔齐亚饭店本馆？虽然我不喜欢自卖自夸……但这里真的值得一看哟？」
看着克劳斯有些自豪地挺起胸膛，浩太点头回应。
◇◆◇◆◇◆
拉尔齐亚饭店的本馆，是间已经有三百年以上历史的老店。过去曾有几项重大的历史事件发生于此，他们就像要证明自己的历史与传统似的，将当时情景以原样保留下来。正如克劳斯所言，以观光景点的角度来说，这里也很值得一看。
「……迷路了。」
浩太一个人在拉尔齐亚饭店的地下通道中嘀咕。和字面一样，他迷路了。
「……这下糟了呢。」
拉尔齐亚饭店的地下室有地下大浴场，而浩太是个不折不扣的日本人。大浴场的存在，正好符合「想放松身心在宽敞的澡堂里泡澡」这种浩太的日本风格心愿。于是，浩太一不小心～就往这边晃过来了，这点实在没办法……或许可以责备他，不过应该有辩解的余地。
「……话又说回来，到底该往哪边走才好啊？」
如果顺着来时路回去，至少应该能回到原先的房间，但是自己初来乍到又不是住宿客，把这里当自己家乱晃好吗——浩太脑中浮现这种小市民般的念头，还有「迷路时不要到处乱跑，留在原地比较好」这条求生原则。
「……这么一想，与其擅自乱走，不如留在这里比较——嗯？」
认命准备等待救援的浩太，在前方走廊上看见一个眼熟的人影。
「……艾莉丝小姐？」
那人正是方才挥出一记漂亮右拳的黑发美少女，艾儿。举止显得很可疑的她，
一边东张西望一边打开某个房间的门，然后闪身入内。
「……她在做什么啊？」
尽管感到纳闷，浩太依旧跟到那个房间的门前，敲了敲门。
「……没有回应啊。」
他稍微加重力道，又敲了一次。
「……」
浩太略加思索。敲了两次门，却没有回应。刚刚自己亲眼目睹艾儿的身影。她又不可能像某个擅长翻花绳和射击的少年一样迅速入眠，没回应实在有些难以理解。
「……难道说，这里不是房间？」
用门分隔，不代表另一头必定是房间。也有可能是通道。
「……」
浩太又思索了一会儿。一直呆呆地站在这里也不好……而且说出来有点不好意思，他想上厕所。何况在完全陌生的地方独处，对于精神也是个沉重的负担。
「……打扰了。」
最后，他再度加重力道敲门。确认没有回应后，浩太下定决心将门打开。
「克劳斯哥哥！克劳斯哥哥！克劳斯哥哥！克劳斯哥哥～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～！啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……啊啊……啊啊啊啊～！啊啊啊啊啊啊啊啊！克劳斯哥哥克劳斯哥哥克劳斯哥哥～～～～～～～～……嗅嗅！嗅嗅！呼～哈～呼～哈～！呼～哈～呼～哈～！哥哥的气味……这气味……真好闻…………」
——浩太顿时明白，自己开了一扇不该开的门。
「好过分、好过分、好过分～～～～～！艾儿、艾儿明明这么喜欢克劳斯哥哥！却说什么『会被贝洛亚讨厌喔』！没关系！就算被贝洛亚先生讨厌也没关系！人家反而想让他讨厌！因为我最讨厌那种会把哥哥带去什么风化场所的男人了啦啊啊啊啊！艾儿、艾儿只要有克劳斯哥哥在就心满意足了～～～～！」
——那个认真严肃的少女到底去哪里啦？
艾莉丝面色潮红，眼波流转，手中的白色物体……大概是衬衫吧。她将脸的下半部埋在衬衫里，神情恍惚。
「克劳斯哥哥克劳斯哥哥克劳斯哥哥————！艾儿都已经这么主动了你为什么没注意到啊啊啊啊啊！优秀的哥哥怎么可能弄丢那么多东西嘛————！犯人就是艾儿！是艾儿擅自偷走哥哥的私人物品啦～～～～！请温柔地责备我『真是的，不可以喔，艾儿』啊————！可是可是！哥哥也夺走艾儿的心所以同罪～～～～～～！真是的！笨蛋笨蛋！哥哥大笨蛋！要是再这么迟钝，艾儿就要讨厌哥哥啰～～！」
——说明白一点吧。看了就让人害怕。
「啊啊啊啊啊啊！都是假的！都是假的，哥哥～～～～～～！艾儿根本没办法讨厌哥哥！艾儿最喜欢！最喜欢哥哥了～～～～！拜托你发现艾儿的心意啦！啊啊，假的！还是不要发现啦！啊啊啊啊啊可是！可是可是！人家还是超喜欢哥哥嘛！拜托你发现——」
生气回到少女陶醉的脸上。原先泛红的俏脸，就像突然失去血色似地转为铁青，方才那恍惚的眼睛，此刻也恢复了神智——
「……我刚刚……有敲门喔？」
——那对眼睛，确实地看见了浩太。
「……」
「……」
「……那、那个……」
「………………吧……」
「咦？」
真的是……那个美少女究竟去哪里啦？
「看————到————了————吧！」
「哇————！」
艾儿那副连恶鬼罗刹都会拔腿就跑的愤怒表情，让浩太放声惨叫。