1.父女
爱尔梅莉亚‧杜夫纳不知道母亲的长相。
她从懂事时就只有父亲一个家人。
而且，她对父亲知道得也不多。
父亲几乎都不回自己的家。他白天做兑币生意，晚上则会去情妇那里。
偶尔回公寓看女儿的脸，也就是一声不吭地确认人还活著罢了。在那种时候，他会顺手似的将所需的最低生活费留在桌上再走。那几乎就是他们俩之间曾有的一切交流。
因此，少女小时候是独自过活的。
她不依靠任何人，也不被任何人依靠地长大。
事情发生在少女七岁的某一天。
疑似涉及犯罪的父亲被同伙捅死了。
于是，少女当然就被赶出了公寓。
没有其他亲人可以投靠的她，会直接被送去寇马各市营的养育设施──本应是如此。然而，有个疑似是侦办父亲犯罪情事成员之一的老人（大概），在这时候出了意见。据他所说，相见便是有缘，他想将这个女孩交由自己名下的养育院来照料。
在场的卫士及官员都别无理由反对老人提出的主意。而且，少女当然跟不上自己身边环境的剧烈变动，也就没有余裕置喙了。
†
那名老人带少女前往的地方，有座陈旧的木造建筑。
从今天起，这里就是你的家──老人如此告诉听得有耳无心的爱尔梅莉亚。
然后呢，那几个家伙就是你的家人──这句话当然也直接穿过了少女的耳朵。对她来说，家是指那栋公寓里的小房间，家人则是指几乎见不到面的父亲。一下子突然被吩咐从今天起会有新的人事物取而代之，她也听不懂意思。
话说到这里，有个少年似乎看见了他们俩，便朝著两人跑过来。
老人认出少年的身影，就告诉他，家里有了新成员。
少年探头看向少女。
──你是怎么了，一脸无聊的样子。
少女只朝他瞥了一眼，然后立刻转开目光。当时她不太有心情跟人讲话。何况对方是个一见面就出言不逊的小孩。
──欸，你几岁？
少女不理对方。
──哎，几岁都一样啦。反正我比你早来这里就对了。
少女不理对方。
──听好喔，你来这里以后，跟我们就是一家人了。既然我比你早来到这个家，那我就是你的大哥。你可以叫我哥哥喔，我特别准你叫。
少女不理对方。
──怎样啦，真不可爱耶。
如此互动一阵子以后，少年就放弃继续搭理少女，败兴似的离开了。少女只朝他的背影瞥了一眼，然后目光便落到脚边。
她希望对方别理她。
她才不需要家人。就算突然把那种东西推过来，她也不知道该怎么对待。用不著别人多管，她自己就会设法活下去。
只见老人无奈地耸了耸肩。
接著，到了当晚。
环境剧烈变动。持续不断的紧绷状态。未成熟的体力与精神力。
以结果来说合情合理，少女病倒了。
她发了高烧，病得没办法下床。
脑袋昏沉，呼吸困难，胸口疼痛。
自己会不会就这样死掉呢？爱尔梅莉亚在意识朦胧间思索。
她脑子里明白这只是懦弱下的想法。而且，她还冒出了就算没命也无妨的草率念头。这么说来，自己原本就没有多么强烈地想要活下去的心。既然这是段多活也别无意义的人生，就此结束也不坏。
有某种冷冷的东西被搁到额头上。
少女的意识依旧恍惚，没有察觉到那是块湿毛巾。只不过，她觉得稍微舒服了一点点。对，一点点而已。
──哼。
──不可爱还害人花工夫照顾。
那句抱怨，她也几乎没听见。
抱怨者勤快地更换吸收热度的毛巾。后来桶子里的水不冷了，他甚至在夜里摸黑到井口另外打水。
在那样的过程中，少女的意识稍微恢复鲜明了。
她隐约晓得，身旁有人陪伴著。
──唔哇，已经这么晚啦？
而身旁的那个人，似乎惊讶地说了些什么。
──糟糕，我也要早点睡，否则早上会起不来。
对方发出起身的动静。少女没有连那个人自言自语的内容都听清楚，但她只知道对方准备离开了。
少女的手兀自动了。
那名人物的衣袖被她用无力的手指头抓住。
「──爸──爸──」
同样地，嘴巴也自个儿动了。
「──不要──走──爸──」
少女声音颤抖，还用细微得几乎连自己都听不见的小小音量诉说著什么。
原本打算离去的某个人迟疑了。
他犹豫了一会儿，然后又当场坐下来。
──别担心。
──你的「爸爸」就在这里。哪里也不会去啦。
骗人，一听就知道是谎话。
爱尔梅莉亚的亲生父亲死了。而且，他在生前几乎都不跟女儿说话。要他用温柔话语表示关心自然更不可能。
即使如此，少女还是依了那句谎话。
她摸索出「爸爸」在身旁的手，拚了命地握紧。因为她希望有人陪伴，她全心全意地依靠在身旁的某个人。她向冒牌父亲索求真正的温暖。
到最后，那只温暖的手温暖地回握了少女的手。
「爸……爸……」
──噢。
出声呼唤，就会得到回应。
好高兴，少女心想。
在希望有人陪伴时，能够有人陪著。光那样就能感到幸福，难道不是最幸福的事情吗──她甚至冒出了像这样有些曲折的想法。
后来，对于当晚的事情，照顾她的少年曾如此表示。
据他所说，在养育院这样的地方，有人生病并不算罕见。主要是因为父母过世或生活环境剧烈变动，家里的新成员常会身体失调而病倒。像那样的孩子，少年看过好几次。
再说，在病卧时呼唤爸爸妈妈，也是稀松平常的事情。
认识的家人都不在了，又来到全是陌生人的地方。内心不可能不孤单。更不可能逞强到底。因此，在身心都衰弱不已的夜晚，就会冒出那种话。算不上稀奇的事情。在这间养育院的每个人都经历过同样的心路历程。
所以说，不需要感到难为情或丢脸之类的。自己会把这件事忘掉，因此你最好也尽快忘记……少年轻轻地甩了甩手，并且对少女说了大意如此的话。
「……不要。」
爱尔梅莉亚明确得连自己都讶异地拒绝了他的好意。
毕竟，当时她是那么的温暖，那么的安心，那么的高兴。她不希望为了无关紧要的理由，好比说因为事情不稀奇或者稀松平常，就抹煞掉宝贵的回忆。
「叫我忘记这件事，我绝对不要……爸爸。」
少年露出排斥的表情。
呃，你还不如叫我哥哥啦，我才不想在这种年纪就成为一儿之父──少年开始哓哓不休地讲起这些丧气话。那模样确实感受不到足以称为父亲的威严或派头。不过……
「谁教威廉一点都没有大哥哥的味道。」
要那样说的话，再怎么想，我也没有爸爸的味道吧？
「那码归那码，这与那是两回事。」
我们讲的是同一件事吧！你为何要那么坚持把我当老爸？
「要说为什么，那是因为……」
她想了想。
「秘密。」
然后，才撒娇似的闭上单眼吐舌扮鬼脸。
†
────────她睁开眼睛。
†
在黑暗中，她茫然地望著眼前的天花板消磨时间。
窗外微微听得见鸟鸣声。想来是黎明近了。
「嗯……」
感觉像做了漫长的梦。
而且，自己好像还没有从那个梦醒来。
那好像……并不是恶梦。至少，内容和小时候让自己吃足苦头的那个恶梦不同。
脑袋昏沉。无法好好地思考。
蓦地。她从床上起身，甩了甩头穿上拖鞋。带著犹仍在梦中的心境离开房间。走在走廊上，木造的破烂地板叽嘎作响。
接著……
「啊。」
她在那个房间，见到了那名人物。
眼熟的黑发还有温和脸孔。修长体格躺在沙发上似乎嫌窄了些。
「……爸爸？」
瞬时间，她的意识有如破晓雾散那样地清醒过来了。
自己是什么人，为了什么而来到这个房间，接下来又该做些什么，她统统想起来了。
「不行不行。」
她啪搭啪搭地踏著拖鞋折回走廊。
养育院的早晨可忙了，有许多事该做。她想在太阳升起前先打开窗户，还得在小不点们醒来前准备好早餐。还有，为了挑在意外时间回来的家人，她也希望将早餐做得丰盛一点。
今天大概会变成久违的忙碌日子。
「回来前至少捎个联络嘛，这个笨爸爸。」
他迟早会睡醒。然后开头第一句就会说他饿了。
每次都这样。是不是真的饿倒令人怀疑，不过她这个「爸爸」每次回到这里，就会要求吃饭。彷佛急急忙忙地想将离开期间的日常生活补回来。
「好。加把劲吧。」
她微微笑了笑，然后将爱用的围裙拿了出来。
2.异乡客
威廉明白，自己已经无法再战斗了。
如果勉强上战场就会死。他也做好了那样的觉悟。
而且，威廉积极地接纳了那一点。少女们会前往战场。自己则待在和平的地方，目送她们的背影──对此，他也接受了。
明明如此。
当飞空艇「车前草」遭遇〈兽〉的袭击时，威廉本身却自然而然地选择了应战。他选择离开沉睡不醒的珂朵莉身边，催发魔力，一心一意地破敌。
在战场遇上的菈恩托露可看见威廉那模样，所给的评语是：「打算用珂朵莉当藉口了断自己。」而这句话，恐怕正确无比地点出了他当时的心态。
威廉想一边杀敌，一边寻死。
他想紧握著保护少女们的决心，放弃那以外的一切。
为了那自私的心愿，他利用了战场。他践踏自己原本想等待少女们回去的决心。
威廉尽力了。他甚至做了理应办不到的事。
他久违地使出浑身解数催发魔力。他的耳畔听见自己血液变浊，肌肉烧毁的声音。反正自己的身子只要作战就会死，拿捏力道也没有意义。而且，既然以后再也无法战斗，就算疼痛与苦楚也都不要紧。他使出全力，痛快到不能再痛快地大闹了一番。
然后，威廉的心愿理应实现了。
在护翼军担任二等咒器技官，身为妖精仓库负责人的威廉‧克梅修，理应已经在激烈战斗中丧命了才是。
†
鸟儿啾啾啼叫著。神清气爽的早晨。
「呼啊啊～……唔。」
威廉坐在养育院的屋顶，忍住呵欠。
接著，他用微微泛泪的眼睛朝四周望了一圈。
熟悉的街景，保持著整片熟悉的模样，
远方可见的绿色，是亚当家的集合农场；跟前那栋矮房则是礼拜堂；而五颜六色地散布在周围的砖造屋顶，每一栋都是廉价公寓；在边边随风飘扬的红色旗帜是冒险者公会（Adventurers Guild）的证明；再过去，在灌溉沟渠的另一边，整片都是寇马各的中央市区。
有几根烟囱冒著烟。
居住于这个世界的人们正在准备早餐。
是的。人们活著。为了活过今天这一天，他们开始了活动。
当然，他们不可能是真正的居民。
大地老早就与以往曾在那上头繁荣的人族（Emnetwiht）一同灭亡了。
据史书记载，那是超过五百年以前的事。在当时人类们的帝国中央，也就是王城一带，出现了名为〈兽〉的侵略者。
它们强大非凡，数量又多，而且迅速。它们以史上任何军队都办不到的速度逐步侵蚀世界。在短短几天内，构成帝国的主要都市国家就消失了好几个。
被消灭的不只是人类。它们毫无区别地将位于大地的一切逐步吞没。无论是草木、动物、昆虫、古灵族（Elf）还有彼此敌对的各个种族。彷佛万物存在于那里就有罪，它们一律将其逐步吞没了。
真正的大地，如今已经是只有灰色风沙肆虐的凋敝荒野。
生存下来的些许人们则顺从伟大的大贤者引导，逃到了飘在天空的悬浮群岛。然后，他们便在那块土地上建立了细水流长的文明。但是毫无幸存者的种族，自然就连通往天空之道都没有为其打开。
「混帐。」
为了不让别人听见，威廉在口中低声咒骂。
人类已经灭亡。我的故乡已经不存在于任何地方。他一次又一次地这样告诉自己。说起来，这幕光景就像日记簿。遥远过去的回忆被唤醒，才勾起了他怀念的心思而已。
自己该回去的地方并非这里。而是在那遥远的天空上。
『好宽广。』
短短一句。
威廉听见坐在旁边的奈芙莲用悬浮大陆群的公用语嘀咕。
『这里是几号岛呢？』
『为什么要问我？』
『因为你好像知道这里是哪里。』
她说了让威廉要肯定或否定都微妙地困难的话。
『……这里是帝国领内的寇马各市，在我们脚底下的则是佛利拿纪念养育院。理当是那位伟大的第十八代正规勇者（Legal Brave）尼尔斯‧D‧佛利拿创设且亲自经营的宝贵养育院。』
鲜少露出表情的奈芙莲脸上有了纳闷之色。
『由勇者经营？我没听过这种事……冠了帝国之名，表示这里是六号悬浮岛？』
『悬浮大陆群才没有勇者吧。这里是地表啦，地表。』
奈芙莲的脸色变得越来越不解了。感觉有点逗趣。
『地表上应该也一样没有勇者了吧。』
『问题就在那里。大地在五百年前就灭亡了。』威廉一边回答，一边环顾四周又说：『不过，这肯定是位于我记忆中的故乡光景。』
奈芙莲的视线跟随在后。
『……这里，是过去的地表。』
『对。』
『地表的底下，就没有其他土地了？』
『那当然。』
这是个不合逻辑的问题，不过威廉明白奈芙莲想表达的意思。
奈芙莲是在悬浮大陆群出生长大的现代儿童。所以，她当然认为这片景色只会在幅员有限的悬浮岛上出现，这是灌输于她脑中的常识。稍走一会儿就会碰到岛块边际（Rim），探头往下看则有整片灰色的大地。如此的认知深植在她体内。
纵使奈芙莲理解「无边无际的肥沃大地」这样的知识，想像力应该也无法追上。
『那座山似乎在好远的地方。』
奈芙莲指向遥远彼方。
『啊～对啦。从这里到那边，距离差不多等于六十八号岛的宽幅。』
『再过去还有地面吗？』
『有。搭马车大约两天车程的地方，有座满大的城市。再过去的话──』威廉在脑海里摊开帝国的地图说：『好一阵子看见的都会是谷仓地带，越过河川以后有片大森林，还有山脉……从那一带算起，就是和古灵族的交战区。』
『……我感觉有点不舒服了。』
『嗯，我懂我懂。动脑子想像超乎常识的庞大东西，就会有那种感觉。』
『可是，大地灭亡了。』
『没有错。』
『那么，这些景象是怎么变出来的？』
『这个嘛，我想大概是……』
威廉一边回答，一边确认自己的胸口。可以看见穿了绳挂在脖子上的金属片正发出微微的魔力光芒。
这是蕴藏言语理解之力的护符（Talisman）。靠配戴者的些许魔力来运作，并居中发挥言传意会之效的玩意儿。
方便归方便，但这东西也有缺点。
语言互通未必永远能带来好的结果。比如谎话或痛骂，就是在意思表达出去以后才会构成其意义的「攻击」，能理解所有语言，等于将直接承受那一切的「攻击」。在启用这块护符的期间，外界传来的讯息都得照单全收，因此对心灵干涉型的攻击抗性会极端低落。由于在悬浮大陆群的生活中并没有造成问题，威廉就将这点忘得一乾二净了。
而护符目前正无视于威廉的意志在运作。这代表著什么？
『……大概是场梦吧。』
奈芙莲用冷冷的目光看向威廉。
『呃，慢著，我不是那个意思。当然不是指单纯的梦，我猜我们是受到了类似梦境性质的异禀（Talent）攻击。』
以往身为准勇者（Quasi Brave）的威廉行走于大陆活跃时，曾和那类恶魔交手过。
所谓恶魔，就是指专门诱使高洁之人堕落的精神体种族。它们会用尽手段诱惑人类，使其拋开自制心或信念。当中有一项手段，就是这种运用梦境的心灵攻击。
『映射目标的记忆，再量身打造出对中招者来说与现实相像无比的梦幻世界。这样做的目的只有一个，就是让目标完全成为那个世界的居民。你要小心喔，假如完全失去想从这里脱逃的意念，在那个瞬间对方就赢了。』
『那么，这场梦之所以跟从前的大地一模一样……』
『对方大概想靠这片景象来让我沉沦吧。』
实际上，那对威廉而言是有效的攻击。光像现在这样，他的心就快要因为怀念与思慕之情而溶化了……不过，只要心里如此自觉就可以抵抗。他有办法定心不输给诱惑。
『梦里的世界……』
奈芙莲嘀咕以后，战战兢兢地拧自己脸颊。
软嫩的脸颊肉活活地被拉长。
『好痛。这真的是梦？』
她的眼角泛上一丝泪水。
『这个梦的卖点就是不会醒，所以没那么容易露出马脚。』
『那我们要是在这里什么都不做，会有什么后果？』
『对方的目的在于让我们完全成为这个世界的居民。为了得逞，就会动手对世界搞鬼。』
『对世界……搞鬼。』
『毕竟对方是世界的造物主。除了直接对我们出手，有记忆当材料就能为所欲为。
过去倒是有名为恶魔族的一支种族专门用这套诱惑人。它们也有许多花招。尸魔（Aeshma）会让登场人物死个不停，争魔会来索命，富魔（Mammon）会让人得到大量金钱或宝石。有一次我还对付过名叫色魔（Succubus）的家伙……』
色魔主要是透过强行实现性方面的欲望来让人类沉沦。因此当时威廉陷入的梦境，就充满了那方面的诱惑。
该怎么说呢，这实在不方便对女孩子详细解释。
（后来有段时间，我都没办法好好正视黎拉或艾米莎的脸……）
『哎，不提那些了。』
『色魔会让人作什么样的梦？』
奈芙莲偏头。拜托，别对这个感兴趣。
『我说过，不提那些了。』
威廉硬是改变话题。
『虽然不晓得敌人的真实身分，但对方的目标十之八九就是我。』
身边的奈芙莲……难以想像是梦中的冒牌货。因为舞台设定于过去的大地，有她在太不搭调了。她十之八九是和威廉一同遭殃的本尊。
『简单说呢，只要我迟迟不肯放弃逃脱的意志，对方就会主动对这个世界添增变化来逼我屈服。到时候就有机可趁。我们要揪出敌人的真面目，然后展开反击。』
『有必要反击吗？』
『当然有吧。这样下去再过多久也无法从这里逃脱。』
『有必要逃脱吗？』
……………………
『要是离开这里，我和你，肯定立刻就会死。』
大概正如奈芙莲所说。
原本在现实中濒临死亡的他们被敌人掳获心智，如今才会待在这个世界。换句话说，两人在现实中的肉身非常有可能早就成了尸体。
或者，也许在梦境中渡过的时间，连现实中的短短一瞬都不到。若是那样，从这里逃脱就有可能回到尚未丧命的肉身。然而在那种情况下，不难想像他们恐怕过不了几秒又会面临同样的下场。
『我们哪里也回不去。』
『……问题不在那里吧？』
像是在说给自己听的威廉提出反驳。
『你别胡思乱想。如果失去逃脱意愿，就会永远成为这个梦的居民。就算敌人的目标只有我一个，也不代表你能够安全。』
『……嗯。』
奈芙莲点头，然后沉默下来。
她怎么了？威廉心想。
原本她就是个脱离俗世，言行不可思议而醒目的少女──然而，威廉目前从这个女孩身上感受到的异样感和平时有些不同。发呆的表情一如往常，可是潜藏在底下的情绪却隐约可见。
目前，奈芙莲有某种迷惘。
欸～爸爸～！
有人从底下用帝国语叫威廉。
光听见那声音，威廉就会冒出胸口被勒紧似的错觉。
威廉探头往下面看，来到玄关外的爱尔梅莉亚……具有爱尔梅莉亚外型的某种物体正仰望著他们这边，并且用力挥手。
他的心坎痛得像遭到翻搅。
爱尔梅莉亚。那道身影。那阵嗓音。失去这些时，威廉不知哀叹了多久；为了对这些死心，他不知痛苦了多久。即使没办法完全拋开，光是能缓和那种痛，对他来说就是莫大的救赎。如今，像是要否定威廉两年来的那些忧恼，她的身影就在这里。威廉听得见她的声音。
你怎么会待在那里～！早餐做好了耶～！
『她在说什么呢？』
奈芙莲只听得懂悬浮大陆群的公用语。
『她说要吃早餐了。总之，之后的事情等吃过饭以后再想吧。』
『……嗯。』
奈芙莲点头。
『别担心，爱尔做的饭很好吃喔。和妮戈兰的手艺比，也不会逊色到哪去……』
威廉说到这里，才低声补充：『除了肉类菜色以外。』食人鬼对食用肉的理解及执著可谓超越人智。就算是爱尔梅莉亚也比不过对方。应该说，威廉不希望她赢。
『我并不是介意那个。』
『嗯，要不然你在介意什么？』
威廉随口问了问，奈芙莲却不回答。她默默催发魔力，让背后生出闪耀著灰白光芒的幻翼，然后直接飞下屋顶。
妖精的翅膀不具实体，虽然这称不上原因，但物理法则并不被她们放在眼里。奈芙莲丝毫没有鼓翅就飞了起来，降落在大地以后，便让翅膀消失。
唔哇──爱尔梅莉亚的尖叫声传来。这也难怪。既非勇者也非冒险者，更不是骑士的一般民众，对于女孩从天而降的画面应该看不习惯才对。
真受不了。
威廉一边搔起后脑杓，一边也小试身手地催发魔力。
现场留下了宛如小规模爆炸的炸裂声响，威廉纵身跃起。剧增的腿力轻易地超越常人肉体所能容忍的极限，令他的身体腾空。
威廉在空中稍微调整姿势，然后著地于奈芙莲身旁。
鞋印深陷于地面。尘土飞扬。
『威廉……！』
『我没事。』
威廉制止一脸担心的奈芙莲，并确认自己身体的状况。
没什么部位会痛。
他在原地试著轻轻跳了几次。催发的魔力发挥出原有功能，确实地活化了威廉‧克梅修的全身上下。
原来如此。看来他们在现实具备的能力都保持原样带到了这个梦境，只有肉体上的伤害被移除。而且，既然身上没有伤势，威廉就能毫无窒碍地动用自己以往身为准勇者所培育的力量，还有原本他已经死心地认为无法再用上的一切战技。
『对了，关于你刚才提到的。』
『啊？』
『假如是名叫色魔的那种恶魔，又会让人作什么样的梦？』
『……把那忘了吧。』
†
寇马各市的郊外有栋建筑。
其正式名称为帝国寇马各市佛利拿纪念养育院。是由那位伟大的第十八代正规勇者尼尔斯‧D‧佛利拿自费创设的宝贵养育院……单看名称和来历固然有派头，但其余部分就毫无派头了。
一言以蔽之就是破旧。若有二言则是非常破旧。
那是栋上了年纪的木造建筑。有两层楼还算小具规模。八成是经由外行人反覆修补的墙壁和屋顶到处看得出痕迹。它改装自原本预定要拆除的幼年学校，因此历史可不输寻常的石砌建筑。彷佛刮一阵大台风就能将其连根吹走，说不出的脆弱。
过去，那是间私人经营的养育院。
住在那里的孩子们，目前有二十一个。他们早就看透了不中用的大人，都勇敢而聒噪地活在当下。
威廉‧克梅修是这间养育院的居民。
话虽如此，他最近五年几乎都没有回来。为了成为勇者而修行，还有当上准勇者之后的使命，让他迟迟没有空回来。但即使如此，当事人至今仍认为自己是养育院的居民。
来养育院不久的孩子们见到年长的陌生男人，大多会明显表露出恐惧。不过，当威廉对孩子们露齿一笑，他们立刻就会放下戒心。毫无威严的长相只有在这种时候格外派得上用场。
至于另一群早就认识威廉且年纪较长的孩子（多以十岁左右的孩子为主），反应就更好懂了。
「什么嘛，原来爸爸回来了啊！」
「喂～教我使剑啦～之前你说过下次回来就教我的吧～」
「这次你是去哪里作战，你砍了一堆古灵族吗？」
他们围上来七嘴八舌地巴著威廉。
「嗨，你们都过得好吗！」
威廉不分男女地将孩子们一个一个抱紧，互蹭脸颊，还使劲乱拨他们的头发。
孩子们吱吱喳喳地开心喧闹。
「好了好了，爸爸还有大家都一样，别在用餐时吵吵闹闹的。这样没有规矩吧？」
被爱尔梅莉亚责备，他们乖乖坐回座位用餐。
有苦味的沙拉配酸甜酱料。将近遗忘的滋味搭配让威廉胃里隐隐作痛。
自己想守护的事物。
想回到的归宿。
想再见一面的人。
想再听一次的声音。
明明没多大天分，却依然不停挥剑的理由。
威廉无意说自己想要的全都在这里。可是自己以往一度失去，还为此所苦，为此痛哭而放弃的众多事物，肯定都在这里。如今它们化为孩子们的成群身影出现在他眼前。
然而，即使如此，它们依旧不是真货。对此心生动摇，到头来，只会背叛真正的爱尔梅莉亚他们……背叛在五百二十七年前死去的那些孩子罢了。
光是像这样讲话，威廉又快要哭了。他想抱紧孩子们。
他忽然想到。万一自己不再压抑这种冲动，状况会变得如何？突然被紧拥入怀的这个女孩会做出什么反应？
──停下来停下来！喂喂喂，他们正在看喔，小朋友们都在看喔！
一开始，她大概会像这样排斥。但不会抵抗。而且她迟早……
──真是的。爸爸好羞羞脸喔。
──只有块头长得大，内在还是个小孩。
她迟早会像这样接纳他的。
她会带著傻眼似的表情，却又语气温柔地回抱他。
威廉可以轻松料到。能料到这些，令他感到难过。
「爸爸。」
「怎样？」
「你的表情变来变去，满恶心的耶。」
喂，太狠了吧。那样说真的有点伤人喔。
「爸爸每次都回来得好突然呢，对不对？」
爱尔梅莉亚语气状似不太高兴地说了带有怪罪味道的话。
「而且爷爷也是那样子，虽然可以了解当勇者大概就是那样的工作，却还是会觉得事情应该有个限度，对不对？」
嘀嘀咕咕的口吻好似在发牢骚，然而她一脸开朗，脚步也轻快。
威廉也很清楚，她在各方面都是个不太坦率的女孩。因此，他不会直接将那些疑似不满的语句乖乖听进去。
威廉一边重新在椅子上坐稳，一边又瞟向爱尔梅莉亚。
感觉她好像比印象中娇小了些──不对，肯定小了一圈。威廉思考为何会如此。
答案立刻就想出来了。威廉忍住笑意。
由于在现实隔了长达五百年以上这样超乎常轨的时间，威廉‧克梅修差点忘了自己最后见到爱尔梅莉亚的那个夜晚，是他在十六岁那年的事。而且，后来威廉在悬浮大陆群度过了近两年的时间。其间他甚至有长高。
在五百二十七年之间，威廉有了两年份的改变。肉体从十六岁成长为十八岁。然而，这个爱尔梅莉亚完全没变。那样的差距，如今成了异样感摊在眼前。
而且，明明威廉如此确切地知道她是冒牌货。
「……欸。我今天有哪里不对劲吗？」
「嗯。」
「是哪个地方？」
「比如你会这样问的部分。」
原来如此。没有反驳的余地。
「另外呢，你的表情就像法尔可说『我作了恶梦～』还快要哭出来的时候那样，还有你明明待在家里却乱不自在的样子，我想就这样吧？」
……是吗。就这样而已吗？
威廉的思绪稍微冷却了。
方才在威廉眼里，曾觉得爱尔梅莉亚看起来娇小。反过来说，在爱尔梅莉亚眼里，现在的他理应成长了许多。假如是真正的爱尔梅莉亚，肯定会察觉那一点，也会将其点破才对。
换言之，既然这个少女没有那种反应，那她肯定是假货。
「欸，爸爸，我问你喔。」有个女孩轻轻地拉威廉袖子问：「那个女生是谁？」
奈芙莲听不懂人类的语言。即使如此，有视线朝向自己仍会有所反应。她轻轻地抬起目光，微微地偏头问：『怎么了？』
「爸爸，记得你这次是到北方作战对不对，她来自那里的国家吗？」
「唔，这个……」
威廉想了想却编不出什么漂亮的说词，因此就随口先回一句：「哎，差不多。」
『怎么了吗？』
『被问到你的来历了。总不能老实回答，我打算藉词混过去。』
『……我明白了。』
奈芙莲点头，然后又稀哩呼噜吃起来。
「她头发好漂亮耶。感觉和银发也不太一样。」
「哎……对啊。」
在发色大多较奇特的妖精们之中，奈芙莲的头发色泽算是相对低调。因此，就算会让孩子们产生些许异样感，似乎倒还不至于让「她并非人类」这一点露馅。
「所以呢，结果她是怎么样的女孩子？」
爱尔梅莉亚一边将续碗的沙拉端来一边问。
「你突然带她到这里来，起初我还想会不会是留在我们家照顾比较妥当的孩子……不过，她刚才是不是在空中飞？」
「啊～……」
这间养育院是在寇马各市的资助下经营，不过聚集于此的孩子倒不仅限寇马各市民。院长身为威廉的师父，亦为这里所有孩子的「爷爷」，就曾经到处从战场捡孤儿回来，聚集的人数也相当可观。
「不是那样啦。哎，这家伙是我的后进。」
「后进。」
爱尔梅莉亚纳闷似的重复那个词。
「什么后进？」
「那还用说，只有一种解释吧。准勇者。」
「勇者！」
「她明明比我还娇小耶！」
「真的吗！」
男生们如野兽般的视线同时聚集到奈芙莲身上。
吓著的奈芙莲不禁后退。
毕竟她是在只有女性的妖精仓库长大的。近身相处过的男性顶多只有军方的爬虫族才对。受到种族相近的男生瞩目应当是头一次体验。
「欸，我们来比赛吧！看谁厉害！」
「啊，你好贼喔！我先啦，我先跟她比！」
两条手臂都被抓住的奈芙莲，硬是被男生们拖到了走廊另一端。
『我不太清楚情况，却觉得有好多可蓉在这里。』
用大陆群公用语发出的那句咕哝一下子就远得听不见了。比喻得实在很妙，威廉有点佩服。
「喂，饭吃完至少要有点表示啊！」
爱尔梅莉亚朝走廊里发出斥责之语。有几个男生活泼地回答：「吃饱了！」
「真是的，好没规矩。」
爱尔梅莉亚鼓起腮帮子闹脾气。
「她明明长得那么娇小……爸爸，所以她也挥得动你之前秀过的那种大剑喽？」
「别看她那副模样，至少身为勇者的资质远在我之上。」
威廉说到这里，又补上突然想到的一点。
「……啊，爱尔。还有她看来小归小，年纪应该和你差不了多少。」
「唔哇，那也吓到我了。我还以为她跟娜奈狄差不多大。」
在桌子的一角，刚满十岁的娜奈狄频频点头。
这也难怪。毕竟奈芙莲个子小。不过刚才那段对话还是别告诉她本人好了，威廉如此在内心决定。
──……爸……爸……──
「……嗯？」
忽然间，威廉觉得好像有声音从哪里传来。
「刚才有没有人讲了什么？」
「咦？我说啦，那个女生看起来和娜奈狄差不多大。」
「呃，不是那一句，我问的是在那之后。该怎么说呢，感觉有阵远远的声音……」
「我本来也觉得她跟我差不多大！」
活力十足地举手答有的娜奈狄这么说。威廉认为那应该也和他刚才听见的声音不同。
……唉，算了。
……大概是错觉吧。
（糟糕，精神居然开始松懈了。）
威廉无法照本身的想法维持紧绷感。这场梦比他想像的更棘手。他告诉自己，这里是神秘敌人的肚子里头，藉此自我收心。
3.回来的准勇者
之后，一下子就过了三天。
在这段期间并未出现称得上异相的变化。至少，养育院突然遭到血洗，或者孩子们开始异口同声地咒骂威廉之类的明快剧码，目前连个徵兆都没有。
爱尔梅莉亚精神奕奕地和平常一样在家里到处跑。
「我回来了～」
你回来啦～哎哟，弄得全身泥巴。毛巾毛巾。
「姊姊～我要尿尿～」
好好好，等一下喔，我现在就过去。
「肚子饿了～我要吃点心～」
才刚吃过午餐吧，再等一阵子。
跑东跑西跑上跑下。忙来忙去地一直跑一直跑一直跑。
叼铁钉的威廉坐在院子前，茫茫然地望著她那样的背影。
「哎……有精神是好事。」
他嘀咕，然后挥下铁锤。「叩」的声音有气无力地响起。
「你在做什么？」
被搭话的威廉抬头，就发现奈芙莲站在旁边。
「像你看到的一样。我在修理坏掉的围栏。」
「骗人。你看著爱尔梅莉亚，还笑吟吟的。」
「我是用关爱的目光在看她啦。」
「嗯～」
不知道奈芙莲是否相信，她带著难以辨别的微妙脸色在威廉背后坐下来。直接靠到威廉背上，翻开了疑似从养育院某个地方借来的书。
「喂。这样我没办法工作。」
「别动。」
奈芙莲断然吩咐。
要做什么啦？威廉如此心想，并放下拿铁锤的手。
「……这里的语言，你学得满溜了嘛。」
「地表所用的文字，我和菈恩一起学习过。因为文法和单字都会一些，剩下的就是多听还有多讲。」
「一般而言，要学到那样不容易就是了。」
威廉回想起自己学会大陆群公用语所费的工夫，然后苦笑。
基本上，姑且不论「听」的部分，他倒是怀疑奈芙莲这样有没有实践到「多讲」。
『至少和我讲话时，你还是可以说公用语喔？』
「不行。」
奈芙莲说到做到，虽然威廉试著以公用语提议，却被她一口回绝了。
「学习新语言的诀窍，就是尽可能只用那种语言。把用惯的语言当成退路，学到的东西立刻就会忘掉。」
「你好认真。」
呼──威廉叹了一声。
「如果能把这块『言语理解』的护符借给你就省事多了。这东西不知道为什么没办法从我脖子上解开。」
「即使解开了，我也不需要。方便是阻碍成长的大敌。」
「太认真了吧。」
威廉眼前有修到一半的围栏。右手是铁锤，左手则拿著铁钉。背后有奈芙莲的暖意。他在无心间仰头向天，茫然地回答：
「用不著给自己那么多压力吧？反正，离开这个世界以后，你再也不会用到这种语言。」
「离开这个世界以前，还是会用到吧？」
奈芙莲一边翻页，一边又说：
「你说过，现在要等。等到敌人心急，进而开始改动世界为止。既然如此，我用这种语言的时间，应该多得是。」
威廉确实说过。话虽如此，当时他并没有想到待命的时间会这么长就是了。原本他以为顶多只要等半天左右。
「再说，我也有好奇的事情，许许多多。」
「……好奇的事？」
虽然文法有点怪，不过听得懂想表达的意思。威廉回过头……和他背靠背的奈芙莲就差点跌倒了，他只好摆回原本的姿势问。
因此，他看不见奈芙莲的表情。
「假如这是你作的梦，应该不会出现你不晓得的事情。」
「哎，是那样没错。」
翻页的声音响起。
「西高……高曼……高曼德沙流联邦？……加盟于联邦的二十氏族中，在帝国历……一〇三〇年时，皇室人员还存活的氏族有几个，你晓得吗？」
「咦……啥氏族，你在说什么？」
由于问题来得突然，威廉有些混乱。
西高曼德沙流联邦本身他当然晓得。高曼德地方有整片广阔的乾燥地带，其西半部几乎全为广大的沙原所据，沙流联邦就是指该处居民的代表会议。他们有独特而发达的咒术体系，尤其在认知改窜型诅咒这方面，造诣更是深到集合帝国所有咒术门派也不能及。
不过反过来说，威廉所知的内容就只有如此。对于其历史还有国政形式，他完全没有学过的印象。
「假如我没有读错，这本书里就有写到。」
「……真的假的？」
如威廉先前说明过的，透过异禀创造的梦境，会映射出中招者的记忆来建构成形。那也代表该名人物所不知道的事，就绝对不会在梦境里出现。
「当然，我也完全不晓得这个叫西高曼德的区域，是什么样的地方。换句话说，这本书里写了我跟你都不知道的事情。」
『真的假的……欸，很痛耶！』
威廉忍不住用大陆群公用语嘀咕，屁股就被捏了一把。很痛。
「禁说公用语。」
「知道了啦。总之，呃……所以说，这代表什么意思？」
「创造这个世界的敌人，对书本做了改动？」
会有那种事吗？
可是威廉完全不懂敌人那样做的用意是什么。难道读书获得不晓得的知识，能对他们的心灵造成什么攻击吗？不对，基本上，假如奈芙莲没有开始读书就不会察觉有异，改动那种部分有意义吗？
「……我想现在不必放在心上吧。」
再继续思考，似乎也不会想通什么。威廉如此下结论。
「那样好吗？」
「情报少的时候，别随便解谜会比较好。假设及成见越多，之后就越难发现答案。在找到更浅显的提示以前，我们先不要深究。」
「是吗。」
在这之后，奈芙莲就什么也没说，开始专心读书了。
「……你待在那里，我没办法继续工作耶。」
威廉咕哝的抗议声音乾脆地被忽略了。
†
帝国领内，有许多以美景而为人所知的名胜。
比方说，帝都第一城区的雪花大道。
比方说，尼凯提斯纪念大圣堂。
比方说，菲许提勒斯热湖。
虽然已经毁于帝国和异族间的战火，但黑曜塔以及双子坟等处在过去也被算在帝国领内的美景当中。诗人们皆称赞帝国是「大陆的美术库」，并藉此从满腔爱国情怀的臣民们讨取赏钱。
话虽如此，这不代表帝国任何角落都充满了洗炼的美感。就算都市再先进，乡下地方都还是充满乡下味。
而寇马各市，就是那样的地方。
它和连结帝国南北的贸易干道都稍有距离，既没有知名的建筑物，更没有值得一提的知名特产。因此观光客和新进商人都不会靠近。离国境又远得很，所以也不用害怕战火。
在这里每天碰到的几乎尽是相同面孔，谈的尽是类似话题，过著大同小异的每一天。
突然下雨了。
威廉和奈芙莲连忙跑进附近的咖啡厅。
「唔啊……这场雨还真大。」
朝窗外一瞧，雨势有些猛烈。
蒙蒙雨雾下看不见远方，然而光是在有限的视野中，就能看见好几道忙乱奔跑的人影。虽然势头并不强，但还有风横向吹来，打伞似乎起不了多少作用。
「这样看来，只好在雨停以前打发时间了……啊，可以点餐吗？」
威廉浏览过黏土板上的菜单以后就叫住店员。
「我要点咖啡，呃，顺便来一盘炸马铃薯。至于她……」
他看向奈芙莲问：
『柳橙汁可以吗？』
「我也要咖啡，还有，我想点这个附三种果酱的司康饼。」
以公用语问的问题被忽略得一乾二净。
「禁止宠我。」
「对喔。」
威廉耸肩。唉，这次没被捏屁股就好。
「……讲起来理所当然，不过，这里同样只有无徵种。」
「妖精仓库也一样吧？」
「有大群成人或男性在的场合，我不太有机会看见。」
原来如此。无徵种在体格方面普遍较为逊色，据说入伍护翼军的人并不多。奈芙莲平时只会见到六十八号岛的居民和军人，在她看来，这里应该有点像聚集了珍奇异兽的动物园。
「所以呢，收获如何，找到有趣的书没有？」
「还没开始读也不晓得。我没区分种类，有什么就挑什么，所以并没有多期待。」
这么说的奈芙莲胸前捧著装了几本书的纸袋。那是方才她在下雨前夕，从附近书店物色到的。
有别于必须一本一本用手抄的从前，现在大型活版印刷机普及了，书籍变得好入手许多。何况他们俩目前所在的这条街，就位在寇马各市唯一一所大学的后头。由于有众多学生来来往往，从体面的店铺乃至于街上摊贩，各式各样的书店都林立在此。经手的书籍自然也五花八门。
或许是心理作用，威廉觉得奈芙莲的眼睛正闪闪发亮。明明她对帝国公用语应该还不熟，但光是能读到陌生的书，似乎就让她相当开心。
他们俩上街买东西，目的是为了探究这个世界的不自然之处。换句话说，就是打算藉由阅读并且比较记载著陌生知识的书，来解读这个世界的创造者有何意图。
不过，就算那样做未能有所斩获，光是奈芙莲似乎很开心，这趟购物行程就值得了。怕心思露馅的威廉一边含蓄地苦笑，一边如此想著。
然后──威廉试著瞥向四周。
从下雨前座位就已经坐得半满了，雨势使那些客人迟迟不想离席。由于这层缘故，咖啡厅里挺热闹。说来理所当然，那些人大多是大学生。在那样的环境下，似乎没多少学养的威廉以及要立志向学年纪还太小的奈芙莲，感觉便有些显眼。
──换成珂朵莉在场，不知道会对这种情况说些什么？
威廉大概猜得到。珂朵莉八成会垂下目光，忸忸怩怩害羞似的问：「我们看起来像情侣在约会吗？」对她回答：「顶多像一块来的兄妹吧。」她就会看似开心地发脾气反驳：「早说过别把我当小朋友了。」
可以想像到的互动要多少有多少。
而那样的想像，会勒紧威廉的心。
「威廉？」
「没事啦。」
大概是威廉直接将苦涩情绪显露在脸上的关系。奈芙莲带著一如往常的表情表示关心，就被他转开目光敷衍过去。
「你察觉哪里有异了吗？」
「嗯？……啊，你问那个喔。」
这世界是梦。这里只是仿照某个人的记忆，再任凭造物主加以改装而成的沙盒。问题在梦境后头。
「难以厘清呢。说起来，这个世界到底是以谁的记忆为基底？」
这里有著威廉熟悉的光景。所以，起初他认为这是自己的梦。然而要是那样，这个世界就无法含括威廉不知道的事情。
他试著环顾冬天的寇马各。
石版道上的苔藓浓淡分明。砖砌的墙面布有细微裂痕。灰泥上画著涂鸦。
「──那个不明人物似乎比我对寇马各了解得更详细，也比我读过更多书，对养育院的熟悉程度更与我相近。想都想不透是谁。」
「嗯。」
「基本上，当时的地表就只有我和你，怎么可能会有别人成为心灵攻击的受害者。光看现状完全搞不懂是怎么一回事。」
「是吗。」
奈芙莲应声时听起来没有特别遗憾。
「『是吗』……欸，你从刚才反应就满淡的耶！」
「因为我不是那么有兴趣。」
这能用兴趣来评断吗？要是不解决问题，根本无法回到现实世界。
「待在这个世界，感觉还不错。要我多留一会儿也可以。」
「这里是虚假的世界，只有虚假的人。毫无真实成分。待得越久只会越空虚喔。」
「威廉，你要对我说那样的话吗？」
威廉无言以对。
黄金妖精（Leprechaun）是虚假的生命。她们冒称人族来欺骗圣剑。当中毫无真实成分可言。
尽管毫无真实成分──但她们确实存在著。
没错。威廉‧克梅修二等技官这个男人就是拋不开那一点，他想珍惜她们，才决定不再当个空有头衔的负责人。既然如此。
「爱尔梅莉亚他们就在这里。我也在这里。」
梦里的登场人物，大概都是虚假的生命。
他们冒称真实人物来欺骗受困于梦境的人，只能算架空的存在。
和仓库的妖精们并无不同。
「外面的世界，还有这个世界。威廉，你可以选你喜欢的那一边。」
「……真受不了。」
为了不让奈芙莲本人听见，威廉低声咕哝：
「虽然你什么事都依我，却毫不留情呢。」
雨迟迟不停。
点的咖啡送来以后，奈芙莲立刻就从战利品里挑了一本书出来，开始埋首阅读。缺乏适当法子打发时间的威廉目光仍飘在窗外，茫茫然地沉浸于雨声之中。
过去，他并不擅长排遣无聊。
应该说，威廉无法忍受浪费时间。
毕竟他曾经有目标。还是个远大过头，靠正常努力到底无法达成的目标。因此，他付出了不正常的努力。只要一有空闲时间，他全用来提升自我。
到最后，那种不正常的努力换来了似有若无的微妙成果。威廉习得了无数剑技，修练了无数体术，还学到了许多与战场息息相关的技术，变得十分高强。本领够广，就能在战场交出稳定的表现。其英勇程度曾被同伴中的几个人评为：「他人所能者概能为之。」实际上，威廉也觉得自己应该已经接近他们形容的境界了。
然而，即使如此。
威廉的目标是成为正规勇者。
换句话说，就是要能「为人所不能为」。即使威廉无穷接近于人类所能企及的顶点，还是构不到不远远超越人类就无法抵达的境界。
修行与进修，全都没有意义。
至少，他再怎么累积那些，也绝对不可能达成目的。
当时的威廉知道那一点，接受那一点以后，还是无法停止锻炼自我。理由就连他自己也不太清楚。或许，那只是出于不想让过去白费的消极理由。
威廉倒不是没有惋惜的想法。假如他早早割舍实现不了的梦想，像个普通青少年一样地运用空闲时间，或许人生在各方面都会变得圆融些。
就连跟女孩子相处的技巧，或许也会像样一点。
……或许，他就可以让愿意青睐自己这种人的女孩子实实在在地获得幸福了。
「威廉先生！」
忽然间，有男人出声叫威廉名字，将他的思绪打断了。
回头看去，有个银发青年正对他露出开朗的笑容。对方看似刚从大雨中跑进咖啡店里，全身湿漉漉。
「果然是威廉先生。好久不见！你什么时候回来寇马各的？」
原本正开始读战利品的奈芙莲微微抬起目光，彷佛在问：「是你认识的人？」威廉简单回答：「对。」至少，他认识对方这点不会错。
「……我前几天回来的。」
「咦？你带来的这个女孩子不太眼熟耶。她是养育院的新成员吗？」
「哎，差不多。」
那个青年凑到威廉他们这桌，问都不问就坐了下来。他朝著继续读书的奈芙莲笑道：
「请多指教。我叫席欧泰‧布里克洛德，和威廉是老朋友。熟人都叫我泰德，希望你也这样记我的名字。」
奈芙莲无意将目光从书页上挪开。她完全忽视对方。
泰德的额头上似乎微微冒出了汗珠。
「你看起来气色不错嘛，泰德。」
「啊，对呀，托你的福！我的等级也提升了不少喔！」
「等级……」
威廉稍作思索。
「……啊，我懂了。你成为冒险者啦！」
何谓冒险者？
照原本的意思来讲，这个词是指把置身于危险当买卖的人们。
危险与冒险是类义词，靠冒险为生就等于靠危险为生。他们投身和自生怪物（Monstrous）作战，亲赴地下迷宫（Maze）调查，更会赌命除龙。
正因为常人对于种种的危险实在无能为力，他们才能从危险中追求巨额的收获，奋不顾身地往前冲。
「你没听说吗！」
「呃，毕竟我好久没有回来寇马各了，再说我对你又不感兴趣。」
「拜托你装个样子敷衍也好啦！诚实是美德，有德之人却未必能长命喔！」
哈哈哈，这家伙所说的话还真妙。
「所以呢，你现在等级多少了？」
等级是冒险者之间用来将个人锻炼程度或战斗能力概略量化的数字。数字越大越善战，数字小就会被视为未成气候。
不谙作战的普通民众是2到3。老练的士兵在10左右。就算一辈子都活于战场也死于战场，能累积的数字大概仍未满30。以常识而言，这个数字似乎是人类的极限。据说要是超越了，就等于有某些部分已经跨出人类的范畴。
「我现在等级8。」
原来如此。以出身市井的冒险者来说算符合平均。不对，考虑到年龄反而可以说偏高才对。泰德口中的信心果真其来有自。
「……对了，威廉先生，我有听过传闻耶，你的等级似乎高得不得了。据说已经突破人类不容超越的30之墙了。」
「啊～……还好啦。」
威廉自己当然并非冒险者。然而，由于他常和那些人联手作战，就让对方帮忙测过几次等级的数字。
最后一次测的时候，威廉听到的数字是69。
当时在场所有人还没来得及吃惊，就傻眼地心想：超乎常识也要有限度吧。
「好猛。啊，难道你是用赞光教会传给勇者的独门锻炼法在修练？」
「并没有那种事。」
威廉啜饮一小口咖啡。
「话说那只是个数字吧。有那么令人想要吗？」
等级是显示强度的指标之一。反过来说，也就是指标之一罢了。
即使数字小，实际上战场却本事了得的家伙也大有人在，伤脑筋的是有更多例子可以显示出反之亦然。威廉认为那不是需要多在意的东西。
「当然想要啊。对我们冒险者来说，等级的数字就是收入的数字。何况要是没有相当等级，就得不到高报酬的怪物情报。」
威廉这才想通。原来公会是用那种方式来防止让成员白白送死。冒险者不被允许接触危险也满莫名其妙的就是了。
「呃，假如你真的只是想增加数字，倒也没那么难喔。重点在于只要不断硬闯难关，数字自然而然会增加。」
「就是因为难克服才叫难关吧。」
口气真嚣张。
「……说来算不上诀窍，但我知道迅速让数字增加的办法。」
「真的吗！」
泰德将身子探了过来。
「我想想，离这里近的地方……在陶都奥拔烈有个广收门徒的西之剑圣，你就去那里请他让你接受最终绝技的考验。」
「直接从最终绝技学起啊，好有取巧的感觉耶。」
「一旦开始接受考验，就得学成绝技归来，或者死。结局号称只有二选一。」
「……死？」
泰德的声音里夹杂了纳闷的味道。
「而他们那里的绝招呢，是应用念知与气斩的复合招式。即使隔著铠甲也能破坏对手内脏并致人于死。有天分的家伙在考验中被逼到临死关头就会掌握到用法。当然，没天分的家伙一辈子也学不成。」
「……呃？」
他的声音夹杂了不安之色。
「然后呢，考验的内容就是叫你不经准备直接上场讨伐亚龙。」
「那样会死人吧。那样在几秒钟内就会死人吧。」
「啊～对喔，虽说是亚种，那终究还是龙的眷属。实力当然强到不行，鳞片又硬，人类能用的武器几乎都不管用。想活下去只能设法悟出最终绝技，临阵试招将它打倒，照理来说是这样。
顺便告诉你，我直到最后都没悟出那招。」
「……咦？」
泰德瞪大眼睛。
「啊，威廉先生，你该不会用了什么方式取巧吧？」
「说起来确实算取巧。因为我使不出绝招，就硬碰硬把亚龙宰了。」
「………………什么？」
「人类能用的武器几乎都对它不管用。不过，好像也不至于毫无效果。当时我尽可能想找出有效的手段，就把以往从各个地方学到的招式全部拿来试，差不多在头一个星期，积沙成塔的伤害就让它自己倒下了。」
「………………喔。」
「不管考验的内容是什么，能硬闯难关就会让等级增加。光是那次好像就让我升了10级左右。那个剑圣还为此搞得一个头两个大。」
「…………那还用说嘛。」
泰德的语气莫名疲倦。
顺带一提，后来师父和黎拉听了那件事都捧腹大笑。他们还用手指著当事人说「没天分的家伙好辛苦」。真没礼貌。
「将那种考验一一克服以后，表面上的等级数字还有谢绝进入的道场自然会越来越多。用禁咒也不错，那玩意只要懂得咒语的人都能用，副作用也相对较高。能平安撑过去，等级就会轻松提高两三级。」
威廉狞笑著又说：
「假如你也想试，我可以帮忙写几张介绍函。」
「不好意思，不用麻烦你了。我想稳扎稳打地活下去。」
呃，那样的话，你怎么会挑上冒险者这行？
「稳扎稳打地升级以后，你有什么打算？」
威廉忽然试著这么问。
「还不就为了那回事。」泰德莫名其妙地脸红，还搔著腮帮子说：「如果我无法独当一面，不就不能过去提亲娶爱尔梅莉亚了吗？」
「行，我立刻帮你介绍可以升到50级的考验，把遗书写好吧。」
「对不起，真的不用麻烦你了。拜托放我一马。」
泰德灵活地挪动椅子脚后退拉开距离。
「请不要那样！」遭店员怒骂后，威廉乖乖道歉──
──就在此时。
颈根有种被锐利物体扫过的错觉。
「…………威廉先生？」
「嗯。抱歉，我离开一下。」
他一边用手掌揉颈子，一边从位子上站起。
奈芙莲默默地抬起脸庞。
「你要去哪里吗？」
「是啊。我要去见另一个让人怀念的家伙……泰德，麻烦你照顾这个女孩。替我带她回养育院。」
威廉只交代了这些便离开咖啡厅。
「咦？请……请问……威廉先生？」
他对疑问的声音置之不理。
雨依旧在下，然而，这时候顾不得那么多了。
†
──突然间。
威廉想起往事。
那是比五百二十七年再久一点以前的事。
以黎拉为首的七名伙伴齐聚，前往讨伐星神（Visitors）艾陆可‧霍可斯登之日前几天。
「我不喜欢太大把的剑耶。」
黎拉如此说道。
剑身至多与自己手臂同长。重量要在单手能轻松挥舞的范围内。换句话说，可以完全发挥从父母、恩师以及师父（这似乎是指别人）所学剑技的单兵用长剑，才符合她的喜好。
圣剑（Carillon）是为了杀人类不能企及之物而存在的大剑。名为人类的渺小物种面对费尽全力却依然构不著的高度，就穿了这样一双鞋硬是将自己垫高。因此，黎拉说过她不太中意。
威廉明白她想表达的意思。
懂归懂，然而黎拉既为正规勇者，又是被堂堂极位古圣剑瑟尼欧里斯选上的当代用剑者，威廉认为她不该说那种话。
想让强大的圣剑选上也无法中选，想拥有力量也无法拥有的人，世上大有所在。拥有力量者在口头上不把自己的力量当一回事，等于与那些人作对。要是黎拉公开说出那种话，迟早会被人从背后捅刀。像威廉就想捅。她最好别以为晚上都有月亮照著。
「……所以你就找她比试练习，然后碰了一鼻子灰回来啊。」
纳维尔特里没好气地问，威廉则答应得咕咕哝哝。
从赫杖接上熊掌。从狐尾接上针肘。从莺赞崩击接上戏钟铁鼓。威廉低头向西尔葛拉穆学来的种种招式，在获选勇者专有的卓越洞察眼光之前──那好像有个浮夸的名称叫「深渊眼」──全遭到看穿还被倒打一把。途中，威廉也试著穿插纳维尔特里教他的「蜃景步法」和「北星步」，却丝毫没发挥作用。
正规勇者的天分及实力之墙既高又厚，瞧不见边际。
「老弟啊，你严重搞错一件事了。」
纳维尔特里以夹杂慨叹般的夸张动作说：
「身为男人的我们，本来就不可能赢过女性。再怎么挑战也不能及。我们能做的只有乞求她们的爱而已。」
「认真找你讨教的我是白痴。」
威廉嘀咕。
「不，我认真和你讲正经的。这大概可以称为剑质上的差异。」
纳维尔特里划出剑弧似的用手指轻轻一挥。
「你的剑属于所谓的征战之剑。能削弱敌方战力，给予巨大损伤，专为破坏而挥。极端来讲，你这种作风在把眼前敌人区分成杀得了和杀不了两种以后，就不接受其他资讯了。」
「这样不行吗？」
「以战斗者而言应该算中规中矩。没有人会怪你。」
纳维尔特里耸肩。
「可是呢。你既不想否定黎拉这个女孩，也不打算让她屈服。你挥的剑碰上那种对象就不太行得通。」
「……不。假如能让她屈服，我倒想试一次。」
「那还真是男人的大梦。我支持你。我会在安全的地方暗中支持。」
他深切地告诉威廉。
「假如我的剑是征战之剑，黎拉那样又算什么？」
「嗯～她的剑非常像尼尔斯前辈的剑。不知道是不是因为她性子直才会像师父，或许单纯是他们为人的本质相近吧。」
尼尔斯‧D‧佛利拿。既是黎拉的「师父」，对威廉来说应该也是「臭师父」的男人。
「不想伤害人，又不想受伤害，即使如此还是因为迫不得已而握了剑……属于迷惘者特有的贪心剑路──她那种剑，是典型的胆小鬼之剑。」
†
来到隔了两条街的地方以后，威廉停下脚步。
不知不觉中，他的脖子被人用银色刀刃抵住。微微冒出的红色血液随即被雨水冲去。
「嗨。」
威廉用毫无紧张感的语气朝背后开口。
「拿杀气当请帖，挺老派的不是吗，我们又不是不熟。有事找我，规规矩矩地用嘴巴说也可以啊。」
「……毕竟我们似乎会谈到不方便在人前明讲的话题。」
威廉背后不知何时站了个披著黑色防水斗篷的男子。
对方用装蒜似的语气回答。
「叙旧之前，我有几件事想先问清楚。希望你诚实回答，威廉老弟。」
「既然是为了这种事找我，当面讲就行啦。你也知道我不擅长瞒东瞒西的吧？」
「第一个问题。」
威廉打趣的词遭到无视。
「你怎么会在这？」
「……何必这么问呢。你知道我的故乡是寇马各吧？要我来说，你出现在这里比我不自然得多。」
「看来你似乎不懂我提问的用意。」
接触脖子的刀刃添了一丝劲道。
「在决战那天，理应已经和黑烛公斗（Ebon Candle）到两败俱亡的你，为什么现在又突然出现在这座城市？」
「……什么？」
一瞬间，威廉听不懂对方问了什么。接著，在他理解话中含意的下一刻，便感到大事不妙了。
直到此时此刻，威廉都忘记思考一项重要的问题。
这世界是梦。他太介意这个前提，就没有确认这个世界的「当下」是设定于什么时候。
（我想得太简单了，还以为梦境里对时间顺序的安排不会多讲究……！）
从刚才听见的内容，可以厘清几件事。
第一点，这里是威廉他们前往讨伐星神之后的世界……而且，当时世界似乎还没被〈十七兽〉毁灭。
然后，这个世界的威廉‧克梅修打完那场仗以后似乎也没有回来──恐怕是变成石块留在战场上了──这算第二点。
最后一点，看来这个世界果真不是根据威廉一个人的记忆构筑而成的。书上记载著威廉不晓得的知识，人们也活在他并未经历过的时代。
（这到底是怎么回事……？）
换算成梦里的时间，威廉思考这些大约用了几秒。这段时间不知道被解读为什么样的答覆，威廉身后的男子将抵著他脖子的刀收回了。
「……你就这样放开我行吗，我什么话都还没有回答喔。」
「我本来就不认为这能对你构成威胁。要对付最强的准勇者，拿这种玩具似的刀再怎么说也不够格。」
「最强是吗？」威廉露出苦笑。「你这样讲就肉麻了，纳维尔特里。」
威廉缓缓地回头。
男子解开防水斗篷的风帽。年约三十的他露出了燃烧般的红发以及蓄有胡渣的脸。
纳维尔特里‧提戈扎可。
赞光教会所认定的准勇者之一。出身于西高曼德的一支氏族。平时使用的武器是氏族相传的双曲刀，然而面对强大敌人时就会拔出爱剑「纯位圣剑拉琵登希比尔斯」。
「别太抬举我了。即使同为准勇者，你仍是我的前辈，身手又了得。而且你用的圣剑位阶也比我高。」
纳维尔特里微微地笑道：
「既非谦虚也非内敛，会认真讲出这种话就是你让人觉得恐怖的地方。」
威廉同样微微地笑著回答：
「既非客套也非揶揄，会认真讲出这种话就是你让人觉得麻烦的地方。」
短暂的沉默。只剩雨珠猛烈打在石版道上的声响充斥于四周。
「……我和那个黑色骷髅头确实是打到两败俱亡了才对。之后的事我都没有记忆。等我回神就发现自己在寇马各了，那是三天前早上发生的事。」
威廉回答了对方的问题。
假如全部从实招出，还得让对方接受「这个世界本身就是假象」这一点。威廉认为那太过困难，便决定用谎言来隐瞒无法透漏的部分。
「我才想问发生了什么事。问题不只是我为什么还活著。」
威廉轻轻抓了抓自己湿透的头发又说：
「结果那场仗怎么了？从人类还没被消灭来看，星神应该是打倒了，也能晓得你有活下来，可是，其他人还平安吗？」
纳维尔特里不答。
「更重要的是，你一下子用杀气，一下子用刀子指向同伴，到底是怎么回事？麻烦跟我解释状况啦，将状况说清楚。」
「是真界再想圣歌队（True World）在搞鬼。」
威廉听见纳维尔特里咕哝那个字眼。
听者似乎比说者还难为情，感觉有点取坏了的组织名称。
「你还记得吧。那些人过去为了颠覆帝都，曾经策划过什么主意。他们那时候留下的党羽正打算继续执行当时的计画。」
──啊，原来如此。
难怪纳维尔特里会提到那个字眼。
威廉想过以后就觉得合情合理。这里是仿照昔时大地营造的梦境，讨伐星神这件大事既已发生，紧接著要上演的自然是〈十七兽〉出现。日子一到，数天之内便会国破城荒，名为人类的物种将从大地上消失。
倘若如此，真界再想圣歌队身为孕育出那些〈兽〉的始作俑者，会在目前的时间点暗中活跃便说得通了。
这里，是迟早要毁在他们手中的世界。
（心情上有点像预言者呢。）
对注定的未来心理有数，让威廉有种奇妙的感觉。全能感与无力感交相混杂，好比大理石花纹那样。快与不快感两相比较，倾向不快感的部分要大得多。
威廉将动摇的思绪藏在严肃脸孔底下，并向纳维尔特里问道
「你说的和你做的之间，又有什么关联？」
「勇者与前勇者当中，有人与真界再想圣歌队私通。」
「──什么？」
威廉问出了不晓得的情报。他想都没有想过。
「假的吧──呃，不对，你不会因可靠性低的情报有动作。表示这件事是真的吗？而且你不隐瞒这点，代表你已经做了判断，就算准勇者之间因此互相猜疑也无所谓。比起将叛徒找出来，你更想让对方起戒心，以拖延为优先吗？」
「你的洞察速度还是一样快。」
纳维尔特里傻眼似的说：
「要是你的洞察技术也对女人心管用，明明会更受欢迎的。」
啰嗦。
威廉并没有想要受欢迎的念头，不过被夸口天下有多少港口就有多少情人的纳维尔特里那么一说，感觉倒格外具有说服力，令他非常不甘心。
「从反应来看，似乎可以推断你跟真界再想圣歌队之间的关系倾向清白。」
纳维尔特里摊开双掌，原本应该握在右手的银色短刀就像变戏法似的不见了。
「话虽如此，你所说的也不尽然都是实话吧。你宣称自己没有早上醒来前的记忆，那段说词似乎并不能照单全收。」
……纳维尔特里的洞察还是一样精准。
还有，这家伙的洞察技术对女人心应该也一样管用。叫人羡慕。唉，真叫人羡慕。
「OK，威廉老弟。你的嫌疑姑且先保留。就当成至少你似乎没有涉案。在状况告一段落以前，麻烦不要有太醒目的行动。」
纳维尔特里单方面如此断言，然后转身。
「我不必帮忙吗？」
「怀疑同伴是我现在的差事。我不能把背后托付给无法断定为清白的人。」
他毫无防备地背对威廉这么说。不知道那算笨拙，或者只是拐弯抹角，表达方式实在让人摸不著头绪。
「……再回答你一件事好了。那时候挑战星神与地神（Poteau）的成员中，生还的原本只有我还有黎拉。在方才那一刻，你的名字也加进来了。」
「这样啊……」
纳维尔特里所说的结果，和威廉之前从大贤者史旺那里听到的一样。因此他并不惊讶，然而重新接获这样的消息，心情还是会消沉。
「成功捡回尸首的，也只有史旺和艾米莎。史旺似乎对自己施了某种复杂的咒迹（Thaumaturgy），就没有下葬，还安置在教会的地下圣堂。」
不对吧不对吧，大贤者，你搞什么啊！现在是睡大头觉的时候吗？难道用于苏醒或复活的咒迹并没有顺利生效？
「能告诉你的大概就这些了。好啦，之后等差事全部了结，我们再一边喝酒一边谈。」
纳维尔特里潇洒说完以后，便迈步离去。
「欸，纳维尔特里。」
威廉不由得朝著他的背影问：
「呃……你过得好吗？」
离去的背影只有伫足一次。
「托你的福，还好。」
纳维尔特里头也不回地答完以后，这才消失在朦胧雨中。
雨依旧在下。
威廉仰望著天空。
这个世界理应只是一场梦，即使如此，雨珠仍十分冰冷。
一阵响亮的喷嚏声传遍巷道。
4.绯色头发的少女
在小小教会的墙上，挂著一幅大大的图画。
图上画的是土壤裸露的不毛荒野。约有十个看不出长相的男女，在荒野中依偎似的站著。
「──由遥远星海来此的众神立于荒野。」
一名少女正仰望那幅画。
耀眼得有如火焰旺盛燃烧的绯色头发；身高与体型看上去像十五六岁。然而正望著壁上图画的那张脸孔，却像赤子一样地纯真。
「祂们对那萧然空寂的荒野感到不忍，便将自身灵魂细分赐予地上的走兽。经灵魂碎片（Fragment）附体的兽群们获得智慧，开始用双脚在大地上行走。名为人类的物种就此而生──」
应为这间教会负责人的年老尊师独自将话说完，然后站到少女旁边。
「──小姑娘，你看得真起劲。是不是对星神的传说有兴趣呢？」
「嗯。」少女微微点头。「因为我没有见过爸爸妈妈。」
尊师低声感叹：「哦。」赞光教会认为人类是由众星神创造的物种，而这套教义在市井间并不算普及。因此，虔诚到将星神称为父母的信徒颇为罕见……他如此心想。
「你不用感到寂寞。我们人类的灵魂，原本就是众神分赐的。只要我们存在于这里，远祖的星神之魂必定也会与我们同在。」
「我想那有一点困难吧。」
少女稍稍晃了晃绯色头发，落寞地笑道：
「星神所赐的灵魂碎片有限。然而，人类在过去增加得太多。碎片变得无比稀薄，开始失去其意义了。不是吗？」
尊师皱眉。少女的说词含有否定赞光教会教义的思维。他也在犹豫是否该加以斥责，不过更令人介意的是……
「为什么要用过去式呢？」
「毕竟对你们来说是现在的事，对我来说，也已经是遥远的过去了。」
少女并没有胡闹，更没有装疯卖傻。对一切死心的人，才会有那种透明无比且空虚的表情。和她年幼的脸孔一点也不相称。
「你究竟是……」
当尊师打算问对方身分时，少女忽然发出「啊」的一声并抬起脸庞。
「对不起，我得走了。红湖在叫我。」
她当场调头就走。行装的下襬轻盈摇曳。
「再见，老爷爷。我相当喜欢那幅画。」
「慢……慢著……咦……？」
尊师刚听见脚步声「哒」地微微响起，少女就从眼前消失了。
他缓缓缩回原本要伸向少女肩膀的手，然后望向手掌心。
「……唔……？」
记忆急遽变得模糊。
他记得这里方才有某个人在。他们交谈过。那是确切发生过的事，但他却无法顺利想起对方的身影和嗓音，还有彼此对话的内容。心情好似在起了浓雾的夜里遭了妖精戏弄。
「刚才那到底是──」
即使他嘀咕，也已经没有人能回答了。
尊师将目光转向挂在墙上的绘画。封于画布中的众星神肖像，当然什么也不肯告诉他……然而不知为何，有那么一瞬间，他似乎从祂们理应没有被画出来的脸上看见了落寞微笑。