还没黎明的昏暗道路上，有两个人正背对着东边行走。
逐渐转亮的天空透出了青蓝光芒，准备向世人宣告迈入白天。
卡尔卡特山群耸立在北方，因冷空气所形成的雾气，从山间流泻而出。缓坡上的山林与平原视野都显得迷迷蒙蒙，让旅人们不晓得该往哪儿走才好。
我的视线穿透雾气，望向走在我身旁的女性。她的身形修长，身上披着灰色斗篷，脚上踩着飒爽的步伐。斗篷飘飞着，露出了藏在底下的衣物，精心设计的法袍让她行动方便，法袍上方则覆盖着马甲型皮革防具。尽管她穿着暴露度相当低的旅装，但是大大挺出的胸部、纤细的腰肢以及浑圆的臀部，都展现出她丰腴的身材。
然而从她的脸庞，一眼就可以看得出她不是普通人类。
淡紫色的肌肤如水晶般光滑，一头雪白长发全扎在身后，凝视前方、拥有金色瞳孔的双眸，还有不算特别长的尖耳朵，都是很明显与普通人类不同的特征。
她所属的种族在这个世界称为黑暗精灵，而这名黑暗精灵现在正和我一起旅行，同时也是我这个佣兵的现任雇主。
她的名字叫做艾莉安·葛瑞妮丝·梅普尔。是大量精灵族生活着的加拿大大森林中心都市——森都梅普尔的一位战士。
她的腰间系着剑柄设计成狮子模样的长剑，剑技大约是能够轻易应付老练佣兵的地步。古今中外书籍上记载的精灵族都熟习魔法，艾莉安也不例外地拥有高深的魔法造诣，连人族无法使用的精灵魔法，都难不倒她。
至于走在她身边的我，则仍维持着穿越到这个异世界之前操控的游戏角色外型。
透过随风翻飞的黑色斗篷，可以窥见豪奢的全身型白银甲胄，基调色彩是白色与蓝色，连细部装饰都毫不马虎，俨然就像神话中的骑士。
铠甲本身的披风，漆黑得令人联想到黑夜，内侧却闪耀得宛如从夜空切割下来的星空。
我的背后背着设计精致的巨大圆盾、能够装入所有旅行所需物品的大型麻布袋，以及一把散发出神圣高贵氛围，存在感非常强烈的大剑。
但这一切条件中最大的问题，就是藏在铠甲里的我自己——我的全身上下，都呈现骸骨的状态。
我的眼窝里只有宛如蓝色鬼火般的亮光摇曳着，幸好这副骷髅的脸藏在华丽头盔下，所以才能至今都不曾引发骚动。
走在我身旁的艾莉安，就是第一位看到我这副模样还没有挥剑相向的人。看过我真面目的人屈指可数，未来我也不打算随意在人前脱下头盔。
但是，能够在这么少的人数中，遇见接受我的人，简直是叫醒得令人喜悦。
我从以前开始签运就很差，但是与他人邂逅的运气特别好。让我不禁在心中暗自庆幸，来到异世界的同时，也将这样的运气带来了。
正当我沉浸在感慨中时，身旁的艾莉安忽然向我搭话：
「亚克，你对千代女在王都展现的魔法——有什么看法？」
亚克，是我现在这副身体还只是游戏角色时的名称，我现在正依游戏角色的设定形象扮演着「亚克」。不，或许我已经很习惯亚克这个身分了，所以现在自然而然就会表现出符合「亚克」形象的态度，完全不会有不相称的感觉。
从艾莉安原本的眼神中，可以看出她正在思考。但是她现在已经挪开落在前方不远处的视线，转而凝视着我。
她嘴里说的千代女，是前些日子因为同胞在罗登王国的王都遭奴隶商抓走，所以前来寻求协助的少女。
她所属的种族，在这个世界自称山野之民，头上长有兽耳，下半身则生着尾巴，正是所谓的兽人。
大约在六百年前，有个和我相同处境的人物来到这世界，千代女的祖先在那个人物的领导下发展出新的一族。现在这支宛如忍者后裔般的族群，自称刃心一族，在大陆各地四处奔波，拯救同胞。
像千代女这样的山野之民以及艾莉安这类精灵族，在这块北大陆成了受人族迫害的对象，面临着许多威胁，很容易被抓去当奴隶。
就像我原本的世界里，白皮肤与黑皮肤人种之间也曾有过一段漫长斗争史般，一相较之下就能清楚发现——这个异世界也正经历着迫害他人的时代。
身为一个黄种人，白人与黑人都是我羡慕的对象，但是那应该是现代人才会有的想法吧？
话说回来，我本身的皮肤特别容易晒黑，却还是常常有深刻的体会，觉得黄种人晒黑与真正的黑人之间，有着根本上的差异——
正当我想着这些无关紧要的事情时，忽然觉得似乎忘了什么重要的事，忍不住疑惑地歪起头。
——好像不小心忽略了什么事情，但是又想不起来……
我摇摇头，把脱轨的思绪拉回来后，将视线转向艾莉安。
艾莉安说的王都事件——也就是我和她在千代女的要求下，助刃心一族一臂之力，参与了袭击奴隶商的行动，放出了遭囚禁的山野之民。
艾莉安想谈的，就是那时候千代女施展出的忍术吧。在这个有魔法存在的世界里，与其称之为忍术，用魔法这个词汇还比较容易解释。
「嗯，那真的是忍术吧？汝是觉得哪里不对吗？艾莉安小姐。」
「没错，因为她所说的『忍术』，应该是精灵魔法才对呀……」
她的话语，让我忍不住发出了惊讶的低呼。
「喔？吾记得精灵魔法应该只有精灵族才能使用才对，不是吗？」
听到我的问题后，艾莉安静静地摇摇头，否定了我的臆测。
「精灵魔法本来就没有种族制约，只要能够和精灵体牵上线，并实行双方间的契约，连人族也可以使用……但是人族想和精灵体牵上线却难如登天。」
她说的这条路只是理论上可行而已，实际上几乎等于不可能。当我这么想着时，忽然想起了山野之民的特性，于是双手一拍说道：
「这么说来，吾曾听说过山野之民是能够与精灵兽沟通的种族之一？」
所有体内寄宿着精灵体力量的生物，都称为精灵兽。这种动物的警戒心非常强，似乎不太会亲近人族。而山野之民与精灵族等等，则是少数比较能够驯服精灵兽的种族。
「没错，但是山野之民的魔法适性通常都很低，所以就算能够与精灵体牵上线，也几乎无法订立契约，不过仍有少数可以使用精灵魔法的山野之民。只是——」
艾莉安低垂着双眸，想起之前王都发生的事件。
「她看起来就像精灵兽本身啊……」
她睁大的金色双瞳，视线就落在我的头顶附近。那里是精灵兽碰太平常喜欢待的地方。
碰太是只像狐狸的动物，身长约莫六十公分，其中尾巴大概就占了身长的一半。它的尾巴有如蒲公英的绒毛，脸蛋却是狐狸的模样。不过，它的前后脚还附着了类似皮膜的东西，只有这个部分看起来像飞鼠。它的毛皮柔软、浅绿色的毛覆盖住整个背脊，腹部的毛则和尾巴一样是白色的。
碰太是种人称绵毛狐的精灵兽，自从我从盗贼手上救下它后，它就一直黏着我，并跟着我们旅行到现在。
碰太也能够使用精灵体的力量，它可以自己施展魔法产生风力，并乘着风飞上天空，是种非常具有奇幻风格的动物。
受到艾莉安的凝视，碰太在我的头上疑惑地歪歪头。
「啾？」
看来艾莉安认为刚才谈到的千代女，与我头上的精灵兽碰太属于同一种生物吧？
「这到底代表着什么意思呢？」
我直接将脑袋中的疑问抛给艾莉安，她的视线再度回到前方后，彷佛要确认自己意见似地缓缓开口：
「我们精灵族所使用的精灵魔法，与精灵兽使用的精灵魔法虽然相似，但实质上还是不同的。我们会将体内的魔素交给精灵体，精灵体会依契约将其转换为魔法。而精灵兽则根本不会和精灵体订立契约，而是与其融为一体，能够直接转换体内的魔素，变成魔法施展出来。」
「喔？也就是说，千代女小姐并非与精灵体订立契约后才施展魔法，而是在与精灵体融为一体的状态下行使魔法的吗？」
「正是如此。」
趴在我头盔上的碰太，打了个大大的哈欠。
这让我又产生了新的疑问，于是微微举手询问艾莉安：
「像艾莉安小姐这样的精灵族，能够看见那些差异吗？」
听到我的问题后，艾莉安颔首肯定道：
「精灵族能够看见人族无法感知的魔素，所以也能够看见精灵体，比较容易与其交流、订立契约。你还记得和我们一起踏入加拿大大森林的时候吗？」
她指的是不久前我造访她们与精灵族的家乡之一——拉拉托亚的事情吧，回想起那座巨木高耸的森林后，我点点头。
「当时我们都挑魔素比较弱的地方前进，所以就算身处大森林当中，也比较少遇见强焊的魔兽。虽然精灵族看见魔素的能力比黑暗精灵还要好，但是黑暗精灵族中身体能力优秀的人比精灵族还多。」
她的回答成功让我理解整个状况，于是附和了一声。
当时进入大森林之后，她们采取的是蛇行路线而非笔直前进，我当时以为是为了避免我这个非精灵族人士记下路线的方式。
「这样啊，原来那不是为了让吾记不得路所采取的措施啊……」
艾莉安听到我的自言自语后，似乎察觉到我当初的误会。她露出莫可奈何的表情，摊手耸耸肩说：
「亚克会转移魔法啊，无论走什么路线都影响不了你吧？」
——这么说来，确实是如此。
我可以施展的魔法中，有能够瞬间移动短距离与长距离的转移魔法，只要对目的地有具体的了解，就能够瞬间移动到该处。这是种非常方便的魔法，不必记下沿途的路线，对有些缺乏方向感的我来说，是不可或缺的魔法之一。
但是，长距离转移魔法【转移门】只对曾去过的场所生效，而且如果不是脑袋里能够具体浮现出的目的地就无法成功，短距离转移魔法【次元步法】则只能飞到肉眼可看见的位置，所以身处这种视野有限的情况下，没办法移动到远处去。
「嗯，所以就算是有强大魔兽四窜的森林里，精灵族也可以凭借这种能力，找到相对安全的动作路径啊……」
「但是效果仍依个人能力而异，据说加拿大大森林的初代族长伊文格琳大人，就几乎看不见魔素了。」
她所说的加拿大大森林初代族长，是创建森都梅普尔时的重要人物。从艾莉安的叙述来看，对方恐怕也跟我一样，在相同的情况下来到这个世界。
我不晓得初代族长有没有精灵族的外貌，但是他竟然没有种族固有的能力，这是怎么回事呢？
但是，「几乎」毕竟与「完全」不同，所以初代族长说不定多少还是看得到魔素吧……不过对方已经不在这个世界上，所以如今完全无法确认这一点。
我边思考着这些事情边走着，这时背后的天空开始泛白，从山间降下的雾气也因为阳光而徐徐转淡。最后在吹向平原的风影响下，如滑行般地纷飞流散。
草木受到风的吹拂，宛如在欢迎早晨到访一般，发出了沉静的沙沙声。视野变得开阔后，终于能够看见沿着道路分布的田地以及远处村庄。
我们步行离开王都后还没走多远，现在回头的话，还能够看到宛如海市蜃楼般的模糊王都。
「视野变开阔了，趁这里没有人，吾等赶紧多走些路途吧。」
听到我这么说，艾莉安立刻习以为常地轻轻点头，然后将手抓握在我肩膀上。
「【次元步法】。」
我念出这个词汇的同时，短距离转移魔法随即发动。接着景色瞬间变换，转眼间来到我刚才看见的道路，背后的王都影子也消失无踪。
我藉由这样的方法，带着艾莉安在朝雾飘动的平原上，不断反复使用转移魔法，于街道中朝着下个目的地兰德巴尔特前进。
现在还是肌肤会感受到寒冷的清晨——不，对没有皮肤的我来说，应该是让我骨头感受到冰冷的早晨吧。这条穿过平原的街道上，除了我、艾莉安以及头上的碰太外，渺无人烟。
虽说这是条道路，但并没有铺设整齐的石板或砖瓦，单纯不像周遭草木繁盛的情景，是一条坚硬泥路罢了。我在这条道路上不断地使用转移魔法，然后终于停在了分岔路口。
「艾莉安小姐，该走哪条路才能够前往兰德巴尔特呢？」
对自身方向感缺乏信心的我，眼神瞟向站在我身后的艾莉安。
但是她回复我的却是一双不悦的眼神，以及冷淡的话语：
「当初去打听城镇位置的人，不就是亚克你吗？我可认不出人族国家的路喔？」
确实是如此。兰德巴尔特正是可能囚禁着精灵族的下一个城镇，在王都打听该处位置的不是别人，正是我自己。
这个世界没有贩卖范围涵盖整个国家的地图，甚至连邻近地区的地图都很难找到。所以唯有询问认识路的人，才能够获得通往目的地的路线。
我在王都问路时，得知沿着王都西边的街道行进，看到沿岸地区后再北上，就能够找到兰德巴尔特。
但是现在却有块巨大的岩石横在眼前，街道由此一分为二向前延伸。
以方向说，两条街道都朝向西方，但是右边的街道比较靠西北侧，左边的街道则通往偏西南侧的地方。
两条路皆是往西边的道路，所以不管走哪一条都可以到达吧？异世界与我生活的现代不同，道路都是沿着地形而建，几乎看不到笔直的道路。如果地形坡度很陡时，就会开辟出蛇行的路线，遇到断崖或是剧烈的地形高低差时，道路便会绕开，因此势必会将距离拉得很长。若一步一脚印地乖乖前进，所耗费的时间会多到令人讶异的地步。
虽然我不晓得眼前的岔路是为了避开什么才建成这样，但就算走错路了，对于能够施展转移魔法的我来说，顶多只要再透过魔法回到这里就好。
所以我轻松地环顾四周，看见路边掉了根尺寸刚好的树枝，便捡起来走回道路的交叉口，将树枝立在街道中央后放开手。
放手后，树枝立即失去平衡，依循重力倒下。发出清脆声响后倒地的树枝尖端，指向了偏西北方向的街道。
「嗯，走右边这条路吧。」
我认同地点点头后，后方马上传来质疑的话语，不用说，声音的主人正是艾莉安。她微微鼓起脸颊，用抗议的目光瞪着我开口：
「喂，你真的以为用这么随便的方式选路，就到得了目的地吗？你在王都明明声称已经好好问过前往兰德巴尔特的路线不是吗？」
「吾确实问过了，但是没听说中间会遇到岔路。」
听到我的借口后，艾莉安深深地叹了口气，按住自己的太阳穴。
「所以你就用这么随便的方法决定路吗？」
她端正的眉毛微微地抽动着。
「不，这是吾将命运交给上天安排所做出的选择！」
「喂，别擅自连我的命运都一起交给上天安排啊……」
如此抗议着的艾莉安一把抓起倒地的树枝，然后宛如祈祷般地拿着它合起双手后，静静地垂下金色阵子、双膝触地。
「愿借精灵之力指引吾等应走之路——」
她低声咏唱之后，便将树枝立在地上并放开双手。只见树枝和刚才一样，缓缓地依循重力歪倒在地，发出清脆的声响。
树枝与刚才一样，都指向西北方的道路。
「……唔唔！」
「嗯，看来还是该选右边这条路。」
虽然艾莉安的表情有些不服气，但是她似乎决定将命运交给精灵体的指引，垂头丧气地默默将手搭在我的肩膀上。
「什么嘛，万一搞错路的话立刻回来就行了，又没什么大不了的。」
我用有些开朗的语调丢下这些话后，就将目光转往西北方向，然后发动【次元步法】。我们在这个毫无人烟的早晨道路上，不断地往前移动。
顺着道路持续转移地点后，周遭的景象也逐渐改变了。
从刚才一望无际的翠绿平原，慢慢地变成布满红褐色岩石的地区，很快地连脚下踩着的道路，都成了沙尘飞扬的干燥荒道。
我看见右手边远处有几座山脉，以及座落在缓坡上的森林；左手边则是绵延不绝的荒凉大地。这一带草木稀疏，使脚下的道路几乎与周遭风景合而为一，快要搞不清楚道路的界线了。
（插图P025）
该不会真的走错路了吧——如此的想法不断涌上我的心头。于是我赶紧搜寻四周，看看有没有聚落存在的迹象。
赤褐的大地一角忽然吹起了一阵风，扬起尘埃从侧边猛然袭来，瞬间遮蔽了我的视线。
头上的碰太「啾！」地哀嚎了声后，紧紧抓住我的头盔。我的黑斗篷与艾莉安的灰色斗篷，都在强风中啪哒啪哒地翻飞着。
风势终于减轻之时，周遭景色总算再度回到我的视野中。正当我准备决定下一个转移目的地的时候，艾莉安与碰太同时静立不动，似乎感应到某种事物。
「怎么了？」
我狐疑地询问艾莉安，但她却将食指比在唇前示意我噤声，金色的双眸环顾着四周。头上的碰太也忙碌地摆动脑袋搜索周边，让我感受到它的躁动。
我闭上嘴开始观察着，想知道究竟出现了什么。但是放眼望去尽是红褐色的大地，以及裸露在外的岩山，看不见任何会引发她们如此警戒的事物。
正当我这么思考时，不经意听见某种翅膀拍动的声音随风而来。
我将视线转向声音来源，发现有十几道以上的影子，从岩山的阴影处飞上天空。影子出现的位置距离此处有些远，所以难以掌握对方正确的大小，但看外型像是相当巨大的鸟类。
「飞龙！？」
身旁的艾莉安同样望向天空，瞪着天空上飞舞的身影眨眨双眼。
天空上有约二十只她口中的飞龙，每只都拍打着巨大的翅膀，朝着我们直直飞来。
碰太连忙从我头顶跳下来，把尾巴像围巾般卷在我的颈子上并缩起耳朵。
「喔～那就是飞龙啊……」
随着飞龙逐渐接近，它们的身形益发清晰。
飞龙的双翅长达四公尺左右，相较之下身体就没那么庞大了。它们外表散发出爬虫类般的气息，但是略长的颈子顶端连接的头部却长得比较像鸟类。土黄色的全身表皮上都布满了条状纹理，从头顶到尾巴应该有三公尺左右，长尾巴能够如舵般利落地操控飞行方向。
这和我在游戏里见过的飞龙截然不同。
「这和我所知的飞龙不太一样……我从未见过这种类型。而且飞龙应该会在大白天行动，怎么会这么一大清早就成群结队……」
艾莉安不由自主地歪着头沉吟。
看来眼前的生物也与她认知里的飞龙不同，不过，一般生物的习性与外表本来就会随着居住环境而异，这么一想就不觉得奇怪了吧。
恐怕是飞龙的亚种，或是其他相关品种。
相较于这种事情，我更想知道的是——
「飞龙是不是很难对付啊？」
我边仰望着天空，边询问身旁的艾莉安。
游戏里的飞龙并不是强焊到难以应付的怪物，等级大约一百级左右。很少采用特殊的攻击，大概是剧情中盘时的小喽啰型怪物，但是我不确定眼前这群飞龙是否也属于相同条件。
「一、两只的话没那么难对付，但是这次的数量很多……用你的转移魔法逃跑，会是最省事的方法……」
艾莉安边说着边瞄向我。
确实，凭我们手中的近战用武器，要和飞龙战斗的话会非常麻烦。
游戏里的飞龙顶多飘浮在离地面一公尺左右的高度而已，就算拿短剑也能够打倒它们。但是现实情况下的飞龙，可是群聚在剑尖刺不到的高空瞄准我方。
一般情况下，不进行无谓的战斗，避开飞龙赶紧逃跑才是上策。
然而考虑到未来，我想稍微试试自己的实力。如果在众目睽睽的地方施展没用过的技能，可能会演变成大事件，总觉得不太妙。
而这里除了艾莉安与碰太外，也只有那群飞龙了，就算施展出有些夸张的技能也无所谓吧？
「吾有想尝试的事情，请汝暂时找地方躲一下吧。」
我稍微往前迈进，睨视着飞来的飞龙群。身后的艾莉安似乎想说什么，却又立刻闭上嘴。
我卸下背上的行李袋，动了动肩膀后摆出备战姿势。
「【岩石弹】！」
我先小试身手，发动魔导师的基本魔法技能。
朝着上空飞龙伸出的双手之间，随即生出拳头大小的岩石，接着便笔直地疾速射向飞龙群。但是位在上空数十公尺的飞龙群，却轻松地躲过岩石并继续进逼。
我继续朝着上空发动数次相同的魔法，仍没有伤到飞龙分毫。单发的直线魔法太容易看出路径，再加上飞龙的回避能力相当优秀，所以【岩石弹】充其量只能牵制它们罢了。
飞龙很快就来到我们正上方，宛如相中猎物的秃鹰般盘旋着，寻找我的破绽。
它们没有一下子就冲过来，或许是因为牵制的魔法奏效，使它们有所戒备吧？
「既然如此，这种魔法你们躲得了吗？【雷击豪雨】！！」
魔法发动的同时，气压产生急遽变化，上空的飞龙似乎敏锐地察觉到异状，开始躁动了起来。
下一瞬间，破空而出的巨大声响震耳欲聋，撼动着现场的空气。几道刺眼的闪光从半空中闪现，雷光如降雨般地从上空劈向飞龙群。
这是魔导师的雷属性大范围魔法，是中级职业才能学会的招式，威力还算普通。但是亲眼见证这场魔法时，感受到的魄力却丝毫不普通，简直就像施展高级魔法般华丽。
不晓得是不是落雷击中了在上空盘旋的飞龙，几只飞龙的巨躯宛如飞机失速般，从空中划出螺旋轨迹猛然摔下。
然而摔落的飞龙数量根本不到一半。
「喔～看来这道魔法的命中率不高嘛……」
这种在空气中奔驰的雷电，就算要说客套话，也实在无法以命中率高来形容。就如此盛大的视觉效果来说，这种战果实在太低了。如果以现代兵器的标准来看，命中率不到五成应该会被称作不良品吧。
说到它发动魔法的速度，比单发的子弹型魔法还要慢一、两拍，所以也缺乏速攻性。再加上瞄准指定范围后，就会对该范围内的所有事物进行无差别攻击，所以使用前必须先想清楚使用场所。
但是对上空的飞龙群来说，这种意外的落雷却足以令它们感到恐慌，开始四散逃跑。
当我看着飞龙在半空中奔逃的模样时，听见身后传来了艾莉安的抗议声：
「喂，要使用那种大魔法之前要先讲一声啊！吓死我了啦！」
我回过头，果真看见艾莉安眼角噙着少许泪水，手捣着耳朵。
确实，任谁突然听到那么剧烈的声响，又在这么近的距离下见识到闪电都会吓一大跳，我自己也没想过魔法效果会那么澎湃，所以也只能乖乖道歉了。
卷在我颈子上的碰太眨眨眼睛，紧接着就舔舐前脚开始整理胡须。难道刚才的魔法，让碰太的胡须产生静电了吗？
「……话说回来，多么强大的魔法啊，你真的什么都办得到呢。」
她半傻眼半佩服地叹着气，接着开始张望四周。只见几只刚才遭雷击的飞龙正倒在地上。
「吾不是什么都办得到，吾只做能力所及的事。」
我边说着不知道从哪里听来的台词，边接近其中一只飞龙，虽然它身上四处都是雷击带来的焦痕，但是相较于其他飞龙已经完整许多了。
「这种飞龙有什么用途吗？」
我边翻过倒地的飞龙，边询问艾莉安。
飞龙的实际体重意外地没有外表看起来那么重，所以能轻易地把它们的巨躯翻过来。
「我想想……飞龙的皮肤虽然可以拿来制作皮革铠甲，却只是见习等级的装备而已。它们的肉又不好吃，能用的只有魔石而已吧？」
我听着她的回答，默默认同了这种说法。飞龙素材在游戏里的珍贵程度也不过是中下而已，看来在这个世界的地位也差不多。
「这么说来，艾莉安小姐身上穿着的似乎就是皮革铠甲，那是什么皮制成的？」
既然用飞龙皮制成的铠甲仅是基础装备，那么她装备的铠甲，肯定使用了比飞龙皮更厉害的素材，这令我兴致昂然地询问艾莉安。
「这是巨龙皮制成的铠甲。」
「喔喔～使用的材料相当好嘛。」
她以没什么大不了的语气说出这个名称，让我不禁惊讶出声。虽然我不晓得她口中的巨龙模样是否与游戏中相同，但不变的是两个世界都将其视为高级素材。
「可没你那身铠甲那么好。」
艾莉安耸耸肩叹口气。
我身上这副『伯勒努斯的圣铠』，属于最高等的神话级装备，光是要搜集所有必备素材就得耗费一番工夫。
我很怀疑这个世界是否也有相同的素材，所以『伯勒努斯的圣铠』很有可能是独一无二的防具。
我和艾莉安闲聊着，从行李袋中抽出短剑，认真检查倒在地上的飞龙遗骸。
以如此近的距离认真观察飞龙后，我发现它们的模样就像翼手龙。
「艾莉安小姐，魔石在哪里呢？」
「如果和我认知里的飞龙相同的话，就是在这附近。」
她的手指比向飞龙胸口中央略下方的位置，我将短剑刺进飞龙的胸部，并挖开那一块的皮肉，发现了一块不算大的漂亮紫色魔石。
这次共击落了八只飞龙，我取走了所有魔石后，将它们与短剑一起收进行李袋中。
「剩下的部分该怎么处理呢？」
「丢在那边的话，想要的人会自己带走吧？」
我环顾四散各处的飞龙遗骸低喃道，艾莉安则兴趣缺缺地回答。
确实，就算只是见习等级的装备，再怎么说也是制作皮革铠甲的素材，往来路人想要的话就会自己带走吧。
虽然飞龙的肉似乎不好吃，但野生动物应该还是会吃——丢着不管也无所谓吧？
「说得也是，那就继续赶路吧……」
我扛起麻布袋后喊了声艾莉安，接着就再次施展转移魔法【次元步法】，继续往目标城镇前进了。
道路旁出现了坡度不陡的丘陵，可以看见顶端有座城镇。那是座四周围有石墙的城镇，几栋高耸的箱型建筑物高度超过城墙，让我们站在这里也可以窥见屋顶的模样。相较于之前去过的城镇，这里的建筑物几乎没有装饰，与其用「朴素」这个形容词，我觉得用「坚实」形容更贴切。
所以比起「城镇」，这里更像堡垒或是要塞。
在这块红褐色岩石遍布的大地上，仅有丘陵一带拥有深浓绿意。城镇周围有许多经过整顿的农耕地，虽然人数不多，但是站在这里能看到一些忙于农作的身影。
不过以这么宽敞的田地来说，从事农活的人似乎太少了。
「吾等去那里问个路比较好吧。」
「是啊，毕竟道路不知不觉间也开始朝向北方了……」
看来在我毫无所觉的时候，道路的方向已经有了大幅的变动。没有携带指南针的话，走在这些婉蜒的道路上，其实比我预料中的情况还容易迷失方向。
我没有表现出内心的焦虑，以强劲的步伐脱离现在的道路，笔直地走向城镇。
这座城镇座落在壮丽的景色当中，看起来不算大，直到我踏上丘陵才发现逼近眼前的城镇原来这么广阔。城墙的高度约五公尺，以切线漂亮的石头工整砌成，上方则有几个人来回巡逻。
正面的大门开放着，门旁站着一名卫兵。对方也察觉到我们的出现，原本放松的肩膀旋即变得紧绷，并将视线转了过来。
我轻轻举起手回应他的注释，并走向卫兵开口说道。
「抱歉，吾想问个路。吾等想前往兰德巴尔特这座城镇，这条路是否能通往该处呢？」
卫兵听到我的询问后便歪了歪头，眼神上下打量着我，然后再转向身后的艾莉安。艾莉安为了避免被他人察觉自己的种族，因此已经戴上了灰色斗篷的帽子，并以帽沿深深地盖住了脸。
卫兵的视线再度回到我身上，终于打算回复我的询问：
「不，兰德巴尔特这个地名听起来不在这一带呢。我从未离开这座城镇，所以只知道附近的村庄而已……」
卫兵表情有些困扰地搔搔头。
这里与我所居住的现代不同，无法轻易前往邻近城镇或其他国家。所以要询问通往遥远城镇的路时，我早就不期待能够一下子得到答案了。
「嗯，那么就到城镇里稍微问个路吧，入城税是多少？」
我将手伸向缠在腰间的皮革钱包询问卫兵，对方摇摇头后退到一旁，以手势示意我们直接进城。
「进城不用缴税。这种偏乡地区如果还向进城者征税的话，就没人愿意过来了，不过出城的时候还是会收一点就是了。」
卫兵语毕轻笑一阵后，就向我们敬礼并说出欢迎词表示：
「欢迎来到布兰贝纳。」
我稍微回礼之后，就踏进城镇。
城墙内的热闹程度与城外截然不同，同样是一大早，但是城内已经人来人往了。一栋栋箱状的建筑物在狭小的场所并排而建，彼此的间隔也很狭窄，与穿插其中的小巷子共同交织出迷宫般的景象。
不晓得是不是为了遮阳，建筑物之间都由一块布相连，这些布同时也成了马路的屋顶，让人无法轻易看进城镇深处。
在杂沓市街中，到处都有一身武装的人满脸睡意行走着。这些貌似佣兵的男子们，各自走进应该是旅店的建筑物后，整个城镇就宛如换班一般，陆续有人扛着农具从其他民宅中走出，并往城门前进。
我们与这些人流反方向前进，来到了看起来像早市的广场，举目可见一间间相连的摊贩。
街上有许多主妇模样的女性交错往来，我和艾莉安走入了她们之间。头上的碰太似乎被某种香气给吸引了，发出「啾！」的叫声后开始摆动尾巴。
碰太的视线终点，落在一间秤售豆子的摊贩，旁边正在炒着豆子，所以香气都飘散出来了。这些豆子都不大，形状看起来很像小扁豆，但是我第一次看到用炒的烹调法。
我们离开王都后什么都没吃，所以也该肚子饿了。碰太像在催促我似地，在我的头上骚动鸣叫，所以尽管我们身处于喧嚣的早市中，豆子摊的老伯仍注意到我们，露出亲切的笑容开口:
「嘿，大爷，来一份吧？」
「那就两份炒的吧。」
我一说完，店主老伯立刻气势满满地大喊「感谢惠顾！」后，拿起手边的木杯盛装刚炒好的豆子，然后利落地接过我递出的皮袋。
我正想开口顺便询问前往兰德巴尔特的路时，店主就主动开启了别的话题：
「大爷，你们也是特地来狩猎沙飞龙吗？」
店主的话语，让我想到今晨在郊区遇到飞龙群袭击的事情。
「不是。汝说的沙飞龙，常常在这一带出没吗？」
「是啊，没错。原本就有些荒野的沙飞龙会迷路跑到这里来，不过近来总是成群结队出现，所以还出现家畜遭杀害的灾情呢！」
看来指的正是今早遇到的飞龙，不过它们的数量已经减了将近一半就是了……
但是，遭遇这样的灾害，城镇内部却没什么面临危机的气氛，毕竟每个人的神情都相当开朗。
「看来事态还不算真的很严重呢……」
我环顾周遭购物客的神情后如此表示，对此，店主老伯笑着回答：
「因为那些家伙不太会在阳光正盛的白天行动，只要傍晚到早上这段时间都待在城镇里就不太会被袭击。更何况，还有盯上沙飞龙皮的佣兵团出现……」
听到店主的话，我想起了刚进城时遇见的佣兵模样男性们，进而理解居民为何表现得如此轻松。
「喔～话说回来，店主阁下对魔兽的生态真是熟悉啊。」
我坦率地表现出自己的佩服，附和他之后，老伯挥挥手笑着将两份炒好的豆子，放进我递给他的皮革袋子后交还给我。
「不是我熟悉，是因为有位专门研究魔兽的学者老师住在这座城镇。多亏了那位老师，我们才能将魔兽灾情降到最低。啊，一共三苏克。」
店主说明完后，告知了豆子的售价。
「那位老师现在待在城镇里吗？唔，只有银币啊。」
我这么回答他，翻找着腰间的皮革袋子，并取出一枚银币支付给店主老伯。老伯收下银币后，拿着要找给我的七枚铜币将身体倾向了我，压低音量说道：
「而且那位老师可是现在很罕见的精灵族喔！」
对老伯一番话产生最大反应的人，正是身后听着的艾莉安。
「精灵族竟然会住在人族的城镇！？」
她在惊愕之余，也意识到自己的音量出乎意料的大，连忙惊呼一声遮住自己的嘴巴，一手抓紧帽沿后垂下双眸。
「是、是啊，领主大人还特别为他准备宅邸，所以那位老师已经在这里住了将近十年了喔？」
原本一直静静待在后方的客人，忽然上前做出反应，让店主老伯有些惊讶，但是仍点点头回答她的问题。
「那么，那位精灵族学者老师住在哪里呢？」
这恐怕是艾莉安当前最想知道的事情，所以我代她开口询问。
「不过，你们单纯以听说学者老师住在城里的理由上门的话，是见不到他的喔？」
「没有啦，吾等只是有点感兴趣才问问而已。话说回来，店主阁下，吾想知道怎么前往兰德巴尔特，汝知道怎么走吗？」
看到店主老伯露出狐疑的态度，我连忙开口询问原本就想提的问题以混过去。老伯闻言，便扭头朝向斜后方另一间摊贩的老翁问道：
「老头子，我记得你年轻时做过旅行商人吧？你知道吗？」
那位留着胡渣的老翁，边抽着烟斗边将视线投往此处。
「想从这里前往兰德巴尔特的话，要从西伯特荒原南下之后再往西边走，翻过荒原西侧的里玟格山脉，就可以到达了吧。」
老翁缓缓地将烟斗的烟吐到半空中，以悠哉的语气回答。
如果老翁所言不假，那么我可就走错了一大段路。恐怕遇到那条岔路时，应该往西南方向前进才对。
我向店主与老翁道谢后离开了摊贩，一将炒豆子搁在掌心上，碰太就从我头上跑下来，享受地大吃特吃。
「该怎么办呢，艾莉安小姐？」
我回过头想用视线询问身后的艾莉安，看见她虽然有一瞬间露出了不知所措的表情，但是很快就抬起头予以回复——当然不用听也知道她回答了什么。
「我想去见那位据说是精灵族的学者。」
听到她那半信半疑的话语后，我点点头。
人族社会中，多半将精灵族视为奴隶，然而那位学者却在这样的社会中，生活在受到有权人士庇护的环境里。这种事情对她来说有些缺乏可信度吧。
从店主的表达态度来看，那位学者应该也不是被囚禁在此地。
由于刚才店主表示那位学者住在领主的宅邸里，所以我们沿途问路的同时，借机咨询是否真有位精灵族学者住在这里，结果大部分的居民都知道这位学者。
听说精灵族学者经常在街上四处吃东西，身边会带着几名看起来是要保护他的士兵。这恐怕是领主为了从不法之徒手中保护学者所采取的措施吧。
但是，听说那位人称学者的精灵族男性，本身也会武艺，曾经轻松收拾喝醉暴走的佣兵。
城镇中央有几座方塔与墙壁组成的城墙，中间则建有一栋比城墙高上许多的四角形建筑物，站在市街小巷里可稍微窥见建筑物的外观。
听说这座守护着领主宅邸的城墙内，同时也建有学者居住的宅邸。正面的升降式格状栅门前，通常会有四名卫兵站哨。
我不认为直接前去表明来意，就能够顺利造访那位学者，但是也不打算因此偷偷潜入，毕竟这次的状况与之前有些不同。
总而言之，还是先老实前往正门，说明来意试试看吧。
当正门的四名卫兵看见我们笔直走去时，脸上都露出了警戒的神色。
他们为了能毫无顾忌地挥舞手上的枪，稍微拉开彼此之间的距离，以半圆的队形堵住通道，围在我们前方。毕竟现身的是一名超过两公尺高的铠甲骑士，身上穿着黑色斗篷，头上又顶着一只绿色的狐狸。后方的灰色斗篷女子，还用帽子盖住了大半张脸。看到这样的组合，卫兵觉得可疑也是难免的。
「抱歉，吾等听说这里有位精灵族学者，所以想见见他……」
听完我表明的来意后，卫兵立即透露出紧张情绪。
「没有事先约好的话，是不可能让你们见卡西大人的，快点离开吧。」
虽然卫兵冷冰冰地回答，但是考虑到整体因素，这也是理所当然的反应。我侧过脸越过自己的肩膀望向身后的艾莉安，用眼神询问她的意见。
她大概也认为继续僵持下去只是浪费时间，所以就拉下自己的斗篷帽子，走到卫兵们面前开口：
「我是加拿大大森林来的使者，请容我拜会卡西大人。」
雪白长发从她拉下的帽子中披散出来，艾莉安露出了她那如水晶般光滑的淡紫色肌肤，以及尖锐的耳朵。那对受到长睫毛衬托的灿亮金色双眸，笔直地望向四名卫兵，让对方的嘴巴一开一合呆愣原地。
有位身形比其他卫兵更精壮的中年男子，从内侧走了出来，以振奋那些呆愣卫兵的声音喝道：
「你们这几个！还不赶快去报告卡西大人与领主大人！」
这里声音总算让卫兵们的脑袋恢复运转，其中两人为了通报，身形不稳地奔进了城墙内。
「我们现在立刻前去通报，请两位在此稍候片刻」
我们跟着这位可能是卫兵队长的中年男子，走进了城墙内一旁的卫兵室，并在他的邀请下坐在里面的长椅等待。
我和艾莉安一起坐在长椅上等候的期间，将刚才买的那些类似小扁豆的炒豆放在手上，碰太便开心地啃了起来。
当我看着碰太吃豆子的模样时，刚才前去通报的其中一名卫兵快步跑了过来。他对站在一旁的队长敬礼后报告道：
「卡西大人同意接见客人！」
队长颔首后，卫兵就再次敬礼离开了小房间。
看来我们能够顺利见到传闻中的精灵学者了。
但是我们现在要去的是领主的居城内，不可能只见完精灵族学者就了事，恐怕还必须与领主见上一面。意识到这种情况的我，不禁有些垂头丧气。
因为接触有权人士的话，很容易被卷入麻烦里。这么说来，艾莉安的父亲迪伦等人，也是精灵族的有权人士——我竟然现在才注意到这件事情，让我不禁想抱头哀嚎。
——不，再想这些也无济于事了。
「我带你们过去。」
听到队长的话，我立刻转换心情，与艾莉安一起跟在他身后。
城墙内的中央是座环绕回廊的四角形中庭，四周座落着建筑物。
所有建筑物都与回廊相连，一走出卫兵室就能踏上回廊，通往任何一栋建筑物前方。
出现在眼前的是两层楼高的石造建筑物，和其他房子一样类似立方体。由于其他建筑物都相当巨大高耸，使它显得特别小，但是仍比市街上的独栋建筑物大了些。
相较于雕有精美纹路的木门，上头的门环显得格外朴素。队长拉起门环敲了敲后，从里面传出了男子的嗓音：
「门没锁喔～」
门内的应答声非常悠闲，与有些紧张的我与艾莉安不同。不过队长毫不在意，伸手便打开了门板。
「打扰了！」
队长向里面的人致意后，立即退到门旁，艾莉安则抢在我前面踏进了建筑物。我跟在她身后进门，两人同时环顾了四周。
室内立着木制的粗柱，顶着横梁的一楼前方有间空房间，中央设有餐桌似的长桌。桌子的两旁放了长椅，上位与下位则各摆了一张有扶手的椅子，看起来应该是餐厅吧。
不晓得这些家具是不是很少使用，这组桌椅与未经修饰的石地板，共同营造出有些冰冷的氛围。
最后进门的队长绕到前方，带着我们穿过餐厅走向最内侧的房间。
这是间与餐厅相连的房间，里面非常凌乱。
虽然房间中央摆了张待客用的桌子，但是上面非常随意地堆满了书籍与羊皮纸之类的卷轴。墙边设有几个书柜，柜上都已经塞满书籍，毫无多余的收纳空间。地板铺着织有优美花纹的地毯，但是上面却摆满石块或动物的爪子、牙齿等，让人完全不知道该踩在哪里。
最深处有扇大玻璃窗，窗前的书桌为了方便书写，桌面有些倾斜，有位男子就坐在书桌前的椅子上。
「属下将加拿大使者领来了。」
「哎呀，谢啦。」
队长在入口处向那名男子敬礼后，便向右回转离开房间了。
「没想到加拿大大森林竟然会派使者来找我～欢迎欢迎！」
坐在椅子上的男人起身，出言表达欢迎之意。
他那一头泛着翠绿色的金发剪得相当随性，发尾蓬乱四翘，拥有精灵族的特征——长耳翠眼，那双碧绿眼眸透过圆眼睛的镜片窥象此处。
（插图P046）
他没有穿着精灵族特殊的民族服装，服饰与街上看到的平民百姓没什么两样，但是皱巴巴的程度却比老百姓还糟糕。
「我叫艾莉安·葛瑞妮丝·梅普尔，初次见面……卡西先生？」
「你是梅普尔的战士吗？太厉害了，我叫卡西·海尔德，叫我卡西就可以啰，艾莉安。那么这位铠甲骑士……唤噢！！这不是班图沃尔皮兹吗！？」
卡西听到艾莉安的名字后，微微瞪圆了双眸，语气中掺杂着惊讶，接着又转身想询问我的名字。
但是当他看见黏在我头上的碰太，就一脸震惊地拨开阻隔在我们之间的物品，跑到离我极近的地方兴奋地喊着。
「吾名亚克，是艾莉安小姐的旅伴，这是绵毛狐碰太。」
「啾……」
卡西造成的压迫感太重，我都感觉到碰太在头上倒退了。
「旅伴？我从未看过会穿着这种铠甲的精灵族，你该不会是人族吧？」
听到卡西略带疑惑提出的问句，我点点头肯定他的猜测。接着卡西再度露出惊讶的表情，眼神上下游移，仔细地打量着我。
「虽然这种话由我来讲很奇怪，但是你们这样的组合真罕见。不对，不管怎么说，精灵兽这么亲近人类的画面根本不可能存在嘛！」
卡西微笑着将手伸向碰太，但是碰太却绕到我的颈后，想躲开他的触碰。
碰太的反应让卡西失望地敛下双眉，并垂着脑袋无力地笑道：
「精灵兽从以前就都不喜欢亲近我呢……啊啊，坐吧坐吧。」
叹了口气的卡西总算注意到我和艾莉安都还站着，于是赶紧清理一旁的物品，从中挖出遭掩埋的椅子后催促我们坐下。但椅子只有一张，我于是让艾莉安坐下，退到她后方站着。
「话说回来，家乡派使者过来找我是真的吗？」
坐回自己椅子的卡西，用中指推了推下滑的眼镜。镜片背后的瞳孔中，寄宿着兴致盎然的光芒。
从他的语气与态度来看，似乎已经掌握了某种程度的状况。
「不，我们其实正在执行任务，要救回遭人族抓走的同胞，会来到这里，也是因为想去兰德巴尔特而偶然路过……」
「原来如此。你是听说这座城镇有精灵族中的异类，所以特地来确认真假的吧。不过你们说想去兰德巴尔特却来到这里，这路线歪得相当夸张呢。」
卡西了然于心地笑了笑，坐在椅子上的艾莉安则将视线投到我身上。
不用特别开口，我也知道她想说什么。
「话说回来，卡西阁下，汝竟然能够在人族的城镇平安活这么久。」
为了逃避她的眼神，我将话题丢回给眼前的眼镜精灵。卡西正正神色，扫视了眼房间后，认真地说道：
「我大约是在十年前开始定居在这里的吧？离开故乡四十年左右，我都为了别被发现精灵族的身分而四处流浪。一想到其他国家的情况，就觉得这个国家好多了。」
眼前的精灵这么说着，露出傻傻的笑容。
「喔～住了十年之久，真是漫长的一段时间呢。」
「以我们的寿命比例来看，这十年大约等于人族的一两年吧，不过的确称不上短……这里的西边是西伯特荒原，东边是卡尔卡特山群，能够见到很多种魔兽，很适合生态调查与研究。」
卡西讲完这段开场白，边说着「但不太适合居住就是了」边将眼镜往上推，说完后还轻笑出声。
「为什么你会待在这样的人族城镇？」
这是艾莉安最想问卡西的问题吧。光从任务的内容来看，就足以让她将人族置于不得信任的地位了。
然而属于精灵族的卡西，竟然能够大大方方地住在人族城镇，并接受人族的庇护，这件事情使她震惊至极。
她的金色双眸直勾勾地望着眼前的学者精灵。
「我刚来到这里时也隐瞒了自己的种族，但是现在的领主却对住在城中研究魔兽的我产生了兴趣……他将我邀至宅邸后就发现我是个精灵，所以特别让我借住在这里。我在这里的工作就是调查魔兽生态，将调查结果记录成册后再出版成书籍。不过，我在家乡时做的事情也差不多就是了。」
我重新审视他的房间，才发现四散在各处羊皮纸一类的纸张上，以仔细的笔法勾勒着魔兽的模样，并用潦草的字迹写满了相关笔记。
书柜上的书几乎都是与魔兽相关的文献，从这些情况来看，魔兽研究者这样的身分根本已经深入他的骨髓了。
但是，艾莉安却对如此表示的卡西露出了复杂的表情。
「你自报姓名时，没有一并报上聚落的名称，这代表你和聚落一刀两断了吗？」
艾莉安探问的语气，让卡西彷佛想起了什么事情般，双手一拍回答：
「啊啊～这种自报姓名的模式，只是为了配合人族而已，我出版的书籍上面也不会使用聚落的名称。我的聚落叫做兰德弗利亚喔。」
艾莉安似乎对他提到的聚落名称有概念，脱口说出了「交易之乡」后，认同德点点头。
「我现在调查的是住在西泊持荒原的砂虫，但是它们几乎住在地底下，别说生态了，我连见到它们的机会都很少。就算想抓住它们，砂虫又是难缠的强敌，实在很难成功……」
卡西说着说着就蹙起了眉头，他不经意地望向我和艾莉安，忽然来回看了几次后，就双手一拍扬声说道：
「对了！我正想着下次要想办法去抓只砂虫，你们能帮我吗？梅普尔的战士与战士的伙伴，实力应该相当强悍才对……」
「不，我们正在执行其他任务……」
看到卡西兴冲冲地提出请求，协助他捕获魔兽，艾莉安虽然说得有些含糊，但还是拒绝了。毕竟是精灵族同胞提出的委托，我以为艾莉安至少会花点时间听听他的想法，这么快就拒绝令我感到意外，所以有些惊讶地看向她。
「……聚落的战士在锻炼剑术与魔法的同时，也会读书了解魔兽的生态。如果让你调查魔兽的生态再写成书的话，人族就会有相应的知识以对付魔兽了。」
艾莉安金色的瞳孔笔直地凝视着卡西。
我大概可以了解她想说什么。简单来说，就是她不懂身为精灵族的卡西，为什么要帮助人族吧？
卡西瞧了她一眼后，露出些微苦笑，深深靠上椅背。
「你以前读到的那些魔兽生态书籍，恐怕就是我还在聚落时所写的喔。」
「！既然如此，你更不该……！」
「进行魔兽的生态调查只是早晚的差别而已，迟早都会有人出面研究。但是如果那个人正好是身为精灵族的我，那就更有意义了——我是这么想的。」
卡西打断艾莉安变得激动的话语，他说完这些话后就回望着艾莉安的瞳孔。
我也能够理解他想表达的意思。多亏身为精灵族的他深入研究，人族才能够减轻魔兽造成的伤害，如果人们都能够像这座城镇的居民一样对他抱持感谢，对精灵族来说会是一件非常好的事情。因为这么做能够改变人族对精灵族的看法，甚至因此愿意保护精灵族。
只是，考虑到现状，领主不仅得让他住在自己的宅邸，还得派这么多卫兵保护，可想而知要改善精灵族在人族社会的地位，恐怕还有好一段艰难的路要走。
「我刚才也说过了，这个国家比其他国家好多了一天必须从彼此仇视与互助合作中做出选择的话，我会选择互助合作喔。」
卡西将眼镜往上推推，扬起了嘴角。
「而且站在你身后的这位也属于人族对吧？」
艾莉安微微转头望向我，表情相当复杂。
老实说，要两我是否属于人族的话，其实我自己也抱持疑同。虽然我已经确定自己是遭受诅咒才会变成这副模样，但是从现况来看，我只是个单纯的不死者罢了。
这么说来，我总觉得自己好像忘记某件重要的事情——
当我认真想思考到底忘记什么事情时，忽然又感觉到有视线投往我身上。原来是艾莉安那双漂亮的金色瞳孔正望着我，她动摇的眼神似乎想询问我的意见。
她肯定是迷惘着，不知道该不该答应刚才卡西提出的要求吧？
与卡西的相遇到底该视为偶然还是必然，全凭艾莉安决定——不过站在我自己的立场，其实也想藉这个机会减缓她对人族的敌意。
「这或许就是精灵体的意思吧，吾会跟随汝的判断。」
虽然会来到这里的最大因素，正是因为我缺乏方向感，但是说不定也是艾莉安在那个岔路再度用树枝决定方向时，喃喃说出的「精灵体的指引」。是精灵体刻意安排我们遇上这件事情的——我暗自忽略了自己是路痴这个问题。
「你们愿意帮助我的话，我可以支付报酬喔。虽然我没什么钱……用这本魔兽生态调查书当报酬如何呢？这是我离开聚落后在各地调查后写成的书，有上下卷两册，能够帮助你们更了解聚落里外的事情喔。」
卡西这么说着，从旁边取出两本相当厚的书籍，摆在我们眼前。
这两本书都使用了皮革精装，封面上以烙印的方式，印有貌似某种龙的魔兽图案，旁边铭刻着「卡西·海尔德著」的字样。
我征得卡西的许可后稍微翻了翻，只见书里以仔细的笔法描绘魔兽的外观，旁边则写有该魔兽的生态、特性、栖息地等丰富信息。我从孩提时期就很喜欢阅读这种图鉴类书籍，所以看到这本书时不禁心生雀跃。
「还有这本我不打算向人族发表的书，里面记载了所有我见过的精灵兽，只是没有写得像魔兽调查书那么详细。毕竟我很难接近精灵兽，所以没办法做深入的生态调查……」
搔着头苦笑的卡西，又拿出另一本书递给我们。
卡西露出苦笑的同时还望向我头上的碰太，但是他关注的碰太却慢慢地后退，最后从我的头上跳下，避开了他的注视。
我将视线从因为碰太冷漠反应而垂下肩膀的卡西身上移开，转向他递过来的精灵兽图鉴。这本书没有刚才的魔兽生态书那么厚，装订也较为随性。
看得出来，他完全不打算在人族社会发表精灵兽的调查成果，他应该是考虑到万一人族太了解精灵兽，就会有愈来愈多精灵兽像碰太一样被抓吧。
不过就像他刚才所说的一样，这些恐怕都是迟早的事情。
「我知道了，虽然没办法给你太多时间……」
艾莉安望着卡西，正轻八百地答应下来。
卡西带头走在城墙内的回廊，我与艾莉安则跟随在后。
和领主宅邸佣人或卫兵们擦身而过时，对方都会朝着卡西行礼后再离去。或许是因为跟在卡西身后的黑暗精灵艾莉安太罕见了，所以有时他们会偷偷瞄向她，但是过于失礼的眼神倒是不算多。
不如该说，他们大部分的视线都是投注在殿后的我身上。
中央宅邸是城墙内最大的一栋建筑物，这里就是领主的居所吧？踏上正面的阶梯后，站在大门两侧的卫兵立即向卡西行礼，然后缓缓地打开了大门。
卡西道谢后，熟门熟路地走进正面玄关的大门。我们也打算跟上去时，其中一名卫兵挡住了我们。
「抱歉，请先将武器交给我们保管」
我的背上正背着巨大的双手剑『圣雷之剑』，艾莉安的腰上则配着『狮子王之剑』。看来要进入领主的宅邸是不能携带武器的。
虽然要交出武器有些不安，但是现在坚持携带也没什么用。所以我沉默点头后，将剑连鞘交给卫兵，艾莉安也同样递出了腰间的剑。
卫兵有一瞬间看着我们的剑看到傻眼，但是很快就敛起神情，伸手要接过去。当我将剑摆在他的掌心上放开后，卫兵就突然失去平衡似地摇晃着身体。
「唔！好、好重……」
卫兵为了不让接过的剑掉到地上，拚命地使力后才终于抱好。
「汝没事吧？」
「对、对不起。」
虽然我自己在挥剑时不会觉得重，但是这对一般人来说，或许连挥动都很困难吧。这么一想，就觉得交出武器没那么不安了，毕竟就算这把剑很强，但是没办法顺利运用的话，就没什么威胁性了。
在卫兵的许可下，我们终于能够进门追上走在前方的卡西。这时刚好看见门廊处有名侍女正和卡西谈话。
「卡西大人？今天有什么事情吗？」
「是啊，史基德斯还是待在老地方吗？你不用带路没关系喔。」
卡西边说着边熟络地踏上通往二楼的正面阶梯，我和艾莉安赶紧加快脚步跟上，才不会被他丢下。看到这一幕的侍女瞪大双眼惊讶道：
「咦！？卡西达人，要带客人过去的话必须事前通报啊！」
侍女连忙要跑上阶梯，想追上正要踏进二楼的卡西，但是太过心急让她不慎失足，身体往前一倾，快要摔倒。
最快做出反应的人是艾莉安。她无声无息地接近侍女，稳住了她差点倒地的身体。
「你没事吧？」
「非、非常抱歉，客人！」
艾莉安以金色瞳孔望着那名侍女，让对方的脸颊染上淡淡的红晕，连忙脱离艾莉安的搀扶，用力地低下头致歉。
「卡西大人！请等一下啊！！」
不晓得她是不是想掩饰刚才的失态，侍女边大声呼喊着卡西的名字，一边追上了二楼。
「别这么死板嘛，布莉塔。」
「你会害我被骂的啊！？」
「史基德斯曾经为这种事情发过脾气吗？」
「我会被侍女长骂！」
一踏上阶梯，名为布莉塔的侍女就边猛追着卡西边苦苦哀求，然而卡西却笑着敷衍她，脚步还是毫不停歇地前往目标房间。
看来这似乎是人们司空见惯的画面，所以路过的卫兵与佣人们都面露苦笑，然后一言不发地默默离开。
这两人的互动似乎让艾莉安觉得有趣，所以一直跟在后方看。
「唷，我来啰，史基德斯。」
来到二楼深处一扇精致的门前，卡西连门也不敲一声，就毫不犹豫地推开门，然后呼叫待在里面的人。
而他身后慌慌张张的侍女布莉塔，则是苦恼地招呼了句「请恕我失礼」后，便踏入房内。
跟在后方的我与艾莉安面面相觑后，瞥了眼从房间里向我们招手的卡西，刻意慢一步才走进去。
「是你啊，我听说有精灵族的客人到访，是来做什么的？我本来打算等这份工作处理好后就去露个脸……」
这是间纵长形的长方形房间，左右设置较低的书柜，上方摆着风格高雅的日常用品。最深处的墙壁两侧开有采光用的大玻璃窗，前方放了一张作工精致的黑檀色办公桌。
坐在办公桌前的是位壮年男子，他看到卡西与布莉塔走进房门，便搁下手中处理的文件抬起头来。
卡西称呼为「史基德斯」的这名男子看起来年约四十，留着削短的深褐色头发，坐在桌前的他裸露出上半身，虽然穿着高级的服饰，但是但是透过这些布料仍可以明显看出他精壮的肌肉。佣兵团的团长。
领主史基德斯认真瞧向尾随进门的我与艾莉安后，虽然微微瞪大了眼，视线还是立即调回卡西身上。
「其实我想去采集之前谈过的砂虫标本。」
听到卡西一派轻松地说出这些话，让史基德斯露出明显的惊设表情说道：
「你还没放弃那件事情啊？之前也说过了吧，我们没办法派出那么多兵力喔？虽然多亏你的帮忙让农地范围增加，但是看顾与耕作农地的人手却反过来不足了，毕竟我们这里人这么少，所以最多只能派三、四个人陪你喔。」
相较于史基德斯边皱着眉边叹气的模样，卡西却是满脸喜悦地回过头招招手，呼唤我和艾莉安上前。
「没问题！因为这次有这两个人帮忙。这位是从聚落前来的使者艾莉安，而穿着铠甲的是——」
「他是我的护卫亚克。」
艾莉安瞥了我一眼后，插话替卡西介绍。配合她的说法，我也行礼似地低下头。
她该不会是顾虑到我戴着头盔，才想出这种身分的吧？确实，只要表示我是精灵族使者的护卫，其他人就不会追问太细节的事情。虽然我不晓得这个时代是否有外交特权等概念，但是只要我方没有任何挑衅行为，对方也不会随意为难我们吧。
不过眼前这个人，看起来不像会在意小细节的人就是了。
「你这个人竟然连使者都想利用啊？」
史基德斯的声音里带有几分傻眼。他将全身的体重都压在椅背上，仰望天花板重重叹了口气后，以略带同情的视线投向我们。
「『利用』这种说法太难听了吧，我可是有好好地和他们交涉，才成功委托的喔？」
布莉塔站在愉悦响应的卡西身后，深深地垂下头表示谢罪。
「还有，如果史基德斯能够派四个人帮我搬运诱饵的话，就再好不过了呢？」
「你指的是堆在那边的哥布林吗……我会派人手给你的，你赶快把它们处理掉。都已经腐烂五天，开始有人抱怨太臭了。」
史基德斯边说着边白了眼卡西，然后朝着艾莉安站起身来。
「初次见面，艾莉安小姐。我是这里的领主史基德斯·杜·布兰贝纳，你们叫我史基德斯就可以了。我实在没想到会有客人造访我们这种偏僻的地方，所以有失礼之处请见谅。」
「没关系，我叫艾莉安·葛瑞妮丝·梅普尔。」
史基德斯伸出右手后，艾莉安也默默伸出右手与他相握。
不晓得是不是因为艾莉安的肌肤触感相当奇特，史基德斯握手时实现微微闪动了下，但是很快就恢复正常，并未引起他人注意。
「那么……我打算今晚设宴款待你们……」
「不必了，我们没有慢慢耗的时间，帮完卡西先生后就会尽早离开这里……」
领主史基德斯才刚开口提到宴席，艾莉安就连忙打断他。
无论面临什么情况，我对于在人前脱下头盔之事有所抗拒，所以就算对方举办了宴席，我也只会以艾莉安护卫的身分站在她后方而已。
「这样啊？你大可不必客气……不过使者总是特别忙碌的吧，那么卡西先生就麻烦你了。」
如此说道的史基德斯完全没有任何不悦，笑笑之后正要将脸转向卡西时，就露出一脸疑惑。
「咦？那家伙跑到哪里去了？」
听到史基德斯的疑问，我才认真环顾整个室内，发现卡西已经不见踪影了。
「他刚才开开心心地跑出去了。」
「又来了……」
侍女布莉塔用早已看破红尘的神情这么报告，史基德斯听完，对艾莉安露出抱歉的表情。
艾莉安凝视着这样的领主后，徐徐开口问道：
「身为领主的你，为什么愿意接纳属于精灵族的卡西先生呢？」
她提的问题，让史基德斯一瞬间露出「你在说什么啊？」的表情，但是很快就再度浮现笑容回答：
「他是个非常有能力的研究者。十年前左右，这里是块饱受魔兽肆虐，人口始终难以增加的土地。自从他来了之后，就制订了许多对付魔兽的策略，并指导居民了解它们的生态，带头帮助我们重建这座城镇，才能形成现在这么适合居住的环境。居民和我都非常感谢他……真的非常感激。」
从他与卡西的互动来看，卡西平常似乎添了不少麻烦，却也可以看出两人之间已经建立起相当深厚的信赖。
或许艾莉安也感受到这样的关系，所以没特别说什么，仅是默默地点头听着。
艾莉安在离开房间时，顺便向史基德斯道别，结果对方笑着回答：「你们随时想再来都没问题！」
由于整座城镇不算大，所以虽然史基德斯名义上是领主，实际上却像个亲切的镇长。
我们在宅邸入口拿回寄放在卫兵那里的武器时，顺便询问卡西的去向，于是对方带我们前往城墙内其中一间仓库。
这是间毫无任何装饰的箱状建筑物，除了小窗户外没有明显的特征。正面的双开门敞开了一片门板，从内部散发出了异样的恶臭。
我们想窥视内部时，臭味又更浓重，让身旁的艾莉安不由自主地皱起整张脸。我头上的碰太似乎不怎么在意，一如往常地摇着尾巴。
空旷的仓库里，停着一辆载货马车，货架上的人注意到我们后抬起脸——那正是学者精灵卡西。
他刚才凝视着的货架上，堆了大约十只有些恶心的绿肤小人，可能是因为都已经开始腐烂，才会散发出这么严重的恶臭。
「这是最近被飞龙赶到城镇附近的哥布林，已经开始发酵到不错的程度了，我打算将它们当成引出砂虫的诱饵。」
「卡西阁下，吾等什么时候要去捕捉砂虫？」
捏着鼻子的艾莉安，眼眶已经渗出了些许泪水，所以我代替她询问一脸平静的卡西。
「砂虫在傍晚至夜间的活动力最强，所以用完午餐就出门吧？对了，你们午餐想吃些什么？有间店烹调的半兽人很好吃喔。」
听完卡西的想法后，我瞄了眼艾莉安，看见她捏着鼻子沉默摇头。老实说，虽然我本来就不打算在人前用餐，现在看到这幅景象后，再怎么样也兴不起食用半兽人的欲望。
她的拒绝让卡西有些失落，进而转头朝向我。
「不，吾也不用了。」
「这样啊？好可惜，那真的很美味呢。」
看着货架上腐烂的哥布林垂下眉毛的卡西，调适好心情之后再度抬起头，告知我们后续的计划：
「那么就请你们过午之后再过来一趟吧？在这之前看是要在城内还是街上到处逛逛都行喔。」
向卡西道别之后，我们决定回到街上。
街上来往的行人们，都将视线集中在我们身上。走在身旁的艾莉安，如今已经放下盖住头部的灰色帽子，将完整的面貌露了出来。她端整的五官、眼角上扬的金色眼眸、淡紫色的肌肤，以及透过斗篷也完美显现出丰满程度的身材，都是吸引他人注目的要素吧。
「心情真复杂，没想到精灵竟然会主动要求住在人族的城镇……」
她边说着边望向街上的居民。过了一会儿，她决定戴上灰色帽子，一如往常地遮住大半张脸后，聚焦在她身上的目光终于随之减少。
「艾莉安小姐，今天就姑且在此投宿吧？」
「为什么？抓到砂虫之后，我们就会立刻前往兰德巴尔特了不是吗？」
艾莉安歪头反问。
「既然捕捉砂虫的最佳时机是傍晚至大半夜，至少也得在这里住上一晚吧？」
「这么说也是……抱歉，都是因为我自作主张……」
艾莉安想起刚才卡西说的话之后，便认同了投宿的想法，并出乎我预料地开口道歉。
「吾是受雇于艾莉安小姐，只是尽量配合汝的意向罢了。更何况，旅途过程中随机停留也是一大乐趣。」
我摇摇头，以无所谓的态度响应她。事实上顺道逗留这种充满异国氛围的地方，对我来说是挺有趣的经验。
「……谢谢你。」
她别过脸小声道谢后，就加快脚步前往满是旅店的城镇一角。我赶紧加大步伐，追上已经先行一步的她。
这座城镇的旅店数量不多，较大间的都已经成了佣兵团等的根据地，所以我们只订得到小型旅店。反正只住一晚没什么问题，我们就订了两间房间。
根据旅店老伯表示，行经这一带街道的人不多。除了专为魔兽素材而来的佣兵团外，很少人会来。
办理好入住手续之后，我和艾莉安就漫无目的地在街上闲晃，等太阳当空高挂，我们再度前往领主的宅邸。
这次遇到宅邸前的卫兵时，艾莉安默默放下帽子让对方看见自己面貌，卫兵便未加以阻拦，直接放我们进去了。
一进门，就看见卡西挥着手朝我们跑来。
他身后有辆由四匹马拖着的大型载货马车，有名男子负责驾驶，旁边则跟着三名轻装卫兵。
但是除了卡西以外，所有人都以布巾蒙住口鼻，看起来就像美国西部电影里的强盗团。货架上摆着刚才看见的哥布林腐尸，上头则堆满了枯草之类的东西，盖住了惨不忍睹的景象，也稍微减弱了臭味。
但是泄漏出的臭味仍让卫兵、邻近居民不约而同蹙起了眉头。
「唷～差不多该出发了吗？」
在场众人之中，唯一保持平静的卡西神采奕奕地这么说完，就如同开路般地走在马车前方。和城墙卫兵打完招呼后，一行人就离开了城镇，步下丘陵来到郊外的道路。
接着再沿着道路北上。
走了一段路之后，我们又脱离道路，步上荒地继续西进。
一路上，卡西告诉我们不少砂虫的生态——砂虫白天时潜伏在非常深的地底，傍晚至半夜这一段期间会为了觅食而频繁出没。它们吃的多半是腐肉，所以这次才会拿哥布林的尸体当成诱饵。
它们的弱点似乎是怕火，虽然表皮能够承受一定程度的高温，但是超过限度的话身体就会开始燃烧，因此这次为了顺利采集标本，禁止用火焰攻击它们。
「土虫的话我倒是知道怎么收拾，只要斩断它们前端的头部就行了，不是吗？」
听到艾莉安的提问后，卡西摇摇头一脸困扰地回答：
「大森林常见的土虫全长顶多三公尺左右，砂虫可是长达二十公尺，并且拥有约等于一个大人环抱的粗度。再加上它们的皮肤弹性很好，很难用剑斩断它们的头部。此外，它们不仅力量很强，一遇到危险更会立即逃进地底，想打倒它们是很困难的。」
我听着卡西的说明，开始想象起土虫的模样——
从他的叙述来看，应该就像巨大的蚯蚓吧。但是从它们的饵食来联想，又让我想到了以前看电影时，曾看过会从地底现身捕食人类的怪物。那部电影好像叫做从什么窜出的？
话说回来，二十公尺还真庞大啊！如果是一个大人能够环抱的粗度，凭我的『圣雷之剑』应该足以斩断它们的头部才对。
只是不晓得能否成功引出砂虫呢……
走了一小段路后，地面开始变得相当柔软，使载货马车无法继续前进，于是卡西回头道：
「好，我想这边应该就可以了。你们卸下诱饵放在那附近，然后我们带着载货马车，躲在前方的岩石阴影处等待日落。」
他指示的放饵位置，是一片平凡无奇的红褐色荒地，前方的大型岩山看起来就像是崎岖地形生出的尖角一样。
我们若与载货马车一起躲在那座岩山的阴影处，从另一边应该很难注意到。
三名卫兵依卡西的指示，握紧预先放在马车上的枪，将其刺进哥布林的尸骸后搬运到指定地点。每个人的脸都皱得老紧，这也是莫可奈何的事。
摆好饵之后，我们就躲在岩石阴影处闲聊休息，等待日落时分的到来。碰太则在艾莉安的大腿上缩成一团，舒服地熟睡着。
卫兵们会轮流从阴影处露脸监视四周，卡西则拿着裁剩的羊皮纸，开始描绘生长在附近的植物。
太阳终于开始西斜，从红褐色的大地到宛如紧贴在上方的低矮草木都开始变色，眼前的万物都染上了夕阳的色泽。
分散四处的岩石影子开始拉长，在荒地上描绘出条纹图案。卡西的情绪随着气温下降幅度益发高涨，从刚才开始就一直频繁地从阴影处伸头缩头，不断探望外面的情况，完全冷静不下来。
看见这样的卡西，卫兵们纷纷露出苦笑。
完全挂上晚霞的天空中，某种不是我们目标的魔兽背着落日飞来——我曾见过它们。这种双翅翼展加起来长达四公尺的鸟头魔兽，正是与早上成群来袭的飞龙同种的沙飞龙。
连这里都听得到沙飞龙的振翅声，让睡在艾莉安大腿上的碰太，如字面上所述地跳了起来，并卷在她的颈部。但是艾莉安却面露笑容，看起来很开心。
「吸引到沙飞龙了呢，它们平常明明不怎么吃腐肉的。」
卡西从阴影处眺望着在诱饵附近着地的沙飞龙，愉悦地自言自语。
两只沙飞龙缓缓地接近放在地上的哥布林，接着做出符合那张鸟脸的举动——像鸟般开始啄起死肉。但是，其中一只却突然抬头张望四周，似乎在警戒着什么，下一瞬间就用力振翅，气势汹汹地飞到天上。另一只沙飞龙可能太认真进食了，当某种物体忽然从地底窜出时，只来得及发出悲鸣似的叫声，就被拖进地底去了。
以此为契机，许多巨体开始陆续从地底现身。
巨怪的肤色黯淡，是由青苔般的绿色与土黄色组成的，前端张开的大嘴就像四片绽开的花瓣一样，露出了无数颗细齿，并彷佛在探索猎物般地蠕动着。嘴巴的后方有个类似鱼鳃的器官喷出了尘土，腹部则整齐地排列着无数只蜈蚣般的脚。
光是露出地表的部分，就像棵超过五公尺高的大树。巨虫扭着身体将头部靠近摆在地面上的诱饵——腐烂的哥布林。
总共有五只巨虫。
「哎呀～我没想到会一次出现这么多……挑战这么多只砂虫简直是自杀行为啊。」
卡西仰望着如此光景，嗓音里透露出些许遗憾。
「汝不是说砂虫吃腐肉吗？看这情况，它们似乎连飞龙都吃了。」
「我是说过它们喜欢腐肉，但可没说过它们不吃活体喔。」
回答问题的卡西，视线仍紧黏在砂虫身上。既然如此，人类也会成为它们的猎物吧。
虽然数量相当庞大，但是施展魔法的话没有打不倒的道理。我开始深思在这里做出如此惹人注目的事情，会不会惹上什么麻烦。
毕竟一口气出现了五只巨大的砂虫，那点哥布林根本不够它们吃，所以有只砂虫在饵食争夺战中败阵，被挤出了进食圈。
然后它似乎注意到什么似的，不经意地望向了这边，接着猛然将头部潜入地底往此处逼近，所经之处的地表都隆起了大范围土堆。
「咿呀呀呀！！」
出乎预料的速度与庞大的虫体，让其中一名卫兵恐惧地惨叫出声，从岩石阴影处冲了出去，直往城镇的方向奔逃。
那只潜入地底的砂虫简直就像举着潜望镜窥视一样，立刻改变路线追向逃跑的卫兵。
「唔，不行！」
我也如字面上所述地从阴影处跳了出去，发挥强焊的腿力一口气赶到卫兵身后。我才刚追上卫兵，从地底冲出的砂虫头部，就向准备捕食猎物般地嘴瓣大张，伸出了无数颗牙齿逼近。
我连拔剑的时间也没有，直接与砂虫的巨体剧烈冲撞。
我从正面抓住了砂虫的鳃，凭蛮力止住了巨体的前进。近在眼前的血盆大口，俨然就像外星人生出的蛋一样，无数颗牙齿不断蠕动着。巨体边发出刺耳的叽叽声边扭转着身体，想甩开我正抓着鳃部的手。我使出了更大的力量压制住砂虫，不让它得逞。
「咿咿咿咿！！」
后方的卫兵瘫在地上，慌张地后退着，双腿之间隐约可见水湿的痕迹。看来这种魔兽会对臭味与声音特别敏感吧？
砂虫以潜藏在地底的巨躯为轴心，上半身在我的双臂之间用力翻滚，试图将我抛飞。真不愧是近二十公尺长的砂虫，施展出的力量非常强劲，我必须拚命地压低重心，双腿才不会离开地面，何况还得抱紧砂虫的头部。
「哼哼哼哼！！」
只要砂虫还将身体藏在地底，它就不会被轰出战场。为了击败它，我用拔萝卜的方式想将它从地底拔出，但是对方也不是省油的灯，拚命地抵抗着不想被我拉出地面，双方形成拔河似的拉锯战。我一步步地往后退，砂虫被我拉得不得不横倒在地面上，扭着巨大的身体翻滚着。
砂虫因为胸口被我勒紧，开合着大嘴想咬我。它浑身颤抖地发出了呻吟般的声音，那模样简直是惊悚至极。
我的双臂继续压制着它的头部，接着用双腿夹住砂虫的身体，以摔角招式「裸绞」的方式紧勒住它。
「亚克！」
艾莉安跑到痛苦打滚的砂虫身旁，持着剑边观察着我的状况边伺机攻击，脚步跟着砂虫的动向一进一退。
砂虫巨体正奋力挣扎着，光是被撞到都会承受强大的冲击力道，因此她想接近也难以办到吧。
「别担心，艾莉安小姐！汝保护好自己就行！」
我开口让艾莉安知道我平安，接着就卯足全力勒紧沙虫，准备给它致命一击。随着我的四肢愈收愈紧，沙虫也更加粗鲁地翻滚，努力想从我手中逃脱，看来要在地上以力相搏的话，还是我方胜算比较大。
最后，巨虫终于虚脱地痉挛，我这才试探地慢慢解除「裸绞」的姿势。
砂虫的头部下方与更底下的身体处，都出现了非常清晰的勒痕，彷佛遭老虎钳夹过一样。当我完全松开手时，砂虫也翻倒在昏暗的荒地上。
「哎呀呀呀，没想到竟然有人能够徒手勒晕砂虫……」
身旁一道饱含傻眼与震惊的嗓音传了过来，原来是跟到附近的卡西。他观察完倒在地上的巨体，从镜片背后传来的视线，就像要看进我的头盔深处一般。
其他卫兵也跟在卡西身后到来，他们大老远就顶着惊愕的表情紧盯着我。
我的脑袋里不禁兴起了无意义的争论，思考着到底是使用华丽的魔法比较引人注目？还是凭借非常人能及的臂力勒晕魔兽比较夸张？
不，现在才思考这个问题恐怕已经太晚了……
我拍落斗蓬与铠甲上的尘埃，佯装无所谓地站起身。
虽然卡西似乎对我的真面目有所察觉，却没有说出口，而是踩着轻快的脚步跑向今天的猎物——砂虫。
再望向刚才因哥布林而聚在一起的虫群所在，发现那里已经空无一物，看不见哥布林也找不到砂虫，只剩下一望无际的荒地，彷佛什么事情也没发生过一样。
「卡西阁下，砂虫捕捉任务是否算完成了呢？」
我将视线挪回脚边的砂虫，看见卡西一刻也不肯多等，开始忙碌地触摸、拉扯砂虫。
「这样就非常足够了！我从未想过能采集到如此完整的标本呢！」
抬起脸的卡西表情略显亢奋，喜悦则透过他的肢体语言表露无遗。
「卡西先生，太阳很快就要完全下山了，不快点将标本带回城镇的话，说不定会有沙飞龙来袭喔。」
另一名卫兵帮助腿软的同伴站起身后，就仰望着周遭的天空，开口建议卡西。
太阳已经没入山脉的另一端，只剩下深沉的蓝色覆盖着整面天空。
「你说得有道理，虽然我本来预计要露宿野外，不过引出砂虫的时间比我预料中早太多了。」
在卡西的指示下，卫兵将砂虫那长长的身躯卷起来塞上马车货架后，就赶紧离开现场。
「最近总是有沙飞龙成群结队出现在城镇周边呢。」
回去布兰贝纳的路上，卫兵们都略带不安地频频张望天空。走在马车旁的卡西瞧着他们，说出了这句话。
「吾等在布兰贝纳的路上也遇过沙飞龙，之后击落了几只后就丢在原地了。」
「真的吗？那我就通知史基德斯。请他派人把标本带回去啰？」
那些沙飞龙遗骸对我与艾莉安来说都没特别的用途，所以我们便点头同意了。
布兰贝纳位处的丘陵总算映入眼帘，愈接近城镇里的灯光，卫兵之间的气氛就愈缓和。虽然城门已经紧闭，但是卡西与门口的卫兵交谈过后，城门很快就打开了。
「卡西阁下，请容吾等在此先行告退。」
入城后，我们在通往领主宅邸路上的广场，向卡西一行人开口。回过头听我说话的卡西，想到什么似地双手一拍，然后从货架角落拿起一个布包。
「今天真是非常有意义的一天，这是约好要给你们的书，如果能够对聚落有所帮助的话，我也会很开心的。真希望能藉此结交对外界感兴趣的精灵伙伴呢。」
卡西将放著书的布包递给艾莉安，藏在镜片后方的瞳孔直盯着她，朝她伸出了右手。艾莉安有一瞬间露出踌躇的态度，但是很快就收下布包，并伸手与他交握。
「谢谢你。或许能够阅读这些书的人族少一点比较好呢。」
卡西的话，让艾莉安微微勾起嘴角如此回答。卡西笑着向我们挥挥手后，就和载货马车一起走向领主宅邸了。
「吾等也赶紧回旅店休息吧……」
「……是啊。」
目送卡西离去后，我们也转身前往投宿的旅店。
隔天一大早，我和艾莉安就以【次元步法】从布兰贝纳出发，回到之前走错方向的那条岔路。
宜人的晴空下，碰太正在岔路中间的岩石附近，追着翩翩飞舞的蝴蝶玩。
艾莉安坐在岩石上，用随身携带的皮革水壶喝完水，呼出了一口大气。
我则弯腰挥着狗尾草似的杂草，想引起碰太的注意力。但是它却没什么兴趣，尾巴晃了晃之后就撇开视线了。
为了疗慰碰太不理我的寂寞感，我将视线投往前方宽广平缓的丘陵地。
丘陵地的西侧远方，有条若隐若现的山棱线从北到南一路绵延。我凝视着那儿，思考着它是不是里玟格山脉。
接下来的目的地——兰德巴尔特应该就在那座山脉的另一侧。
我在布兰贝纳打听详细路径时，得知由南边绕过里玟格山脉后，再沿着街道前进就行了。
这一带的视野良好，使用转移魔法的话很快就能够缩短距离。但是这块魔兽威胁偏低的土地，到处遍布着村庄与田园，道路上熙来攘往，使用转移魔法的话很容易被发现。这一段路程
所需时间出乎意料地久，令我不禁眺望着四周叹出气来。
「差不多该继续走了吧？」
「是啊。」
艾莉安同意我的提议。在岩石上晒日光浴的碰太，可能是注意到她站起来了，立刻操控风力咻一声想滑翔到我的头顶，结果却失误，整只贴在我脸上。我将它推到头上后，就扛起摆在路边的行李袋继续前进。
这次是走上往西南方的道路。
我边确认有没有人注意到我们，边发动【次元步法】。有时候路上刚好有行人，我就会闪躲到其他地方进行转移，或是暂时先沿着道路步行前进，不知不觉间已经到了傍晚时分。
周遭的景色仍旧处在平稳的丘陵地带，但是由于渐渐接近里玫格山脉的山麓，所以近午时出现在西方的山脉，如今看起来大了许多。不知不觉间，我们所处的方位已经看不到夕阳落下的方向，却看得到山脉的北侧了。
于是我们决定在山麓森林旁的小城镇投宿一晚。