诺杉王国王都索里亚。
王都被突如其来现身周遭、身分不明的不死者集团包围，至今已过了两天。
面对间隔一段时间就展开侵攻的数万不死军团，王国军仅凭少量兵员，运用坚固城墙勉强抵御、极力进行攻防战。
守护王国士兵们的怒吼、沉默的死灵兵以及融合人与蜘蛛的异形生物们隔墙争斗，形成一片喧嚣——然而这一切离中央王城还有一大段距离，声音顶多只会藉由偶尔吹起的风被带进城内。
王城耸立于王都中央，远离化为战场的城墙一带。它刚勇坚固的外观彷佛诉说著当地漫长纷争的历史，展现在世人面前。
即使这座城堡质朴刚健，但为了展示国家威信，将迎接上宾的谒见厅等场所装潢得金碧辉煌、豪华奢侈也是稀松平常的事情。
现下他们用以迎接外国宾客的房间，水准跟其他国家相较起来也绝不输人。
而那间房里，面对面摆设的沙发上，有两名人物相对而坐。
其中一人是气质严谨的壮年男子，身上衣饰乍看之下并不华丽，但从它精心缝制的作工可以看得出价格不菲。
果不其然，穿著那件衣衫的男子正是该国的最高权力者——国王亚斯柏洛夫·诺杉·索里亚本人。
他平常与旁人应对的态度总是充满威严，符合一国之尊这个身分。但他此时面对眼前座位上装腔作势、啜饮茶水的人物，就收起那副架子，略显谦恭地询问对方：
「请问帕鲁鲁默卿是自愿留在此地的吗？」
对面男子听到国王亚斯柏洛夫这么问，隔了一晌才缓缓点头。
那名人物身上穿的法袍，比锡尔克教圣职者惯穿的款式豪华了一个层级。他将茶杯端离嘴边，露出温和的笑容。
男子那头黑发用整发剂梳理得很光滑，容貌给人一股微带神经质的感觉。
除了高居诺杉王国邻国·鍚尔克教国顶点的教皇以外，还有七名枢机卿身处国内最高权匝。
这位男子正是其中一名成员——帕鲁鲁默·亚瓦利堤亚·救赎枢机卿。他堆起满面善良笑容，回答国王的问题：
「我是宣扬神之信仰的人，若转身逃离这群总数高达数万的不死者——如此一来我的信仰只会遭受质疑，导致居住此地那些信徒们的信仰心产生动摇。那样的话，将会让这个王都被发狂民众扔进混乱的漩涡之中。」
帕鲁鲁默说到这里重重叹了一口气，然后露出认真眼神望向国王。
「凡人一举一动，都在神的掌握内。本次事件也是神的试炼，人民必须团结一心共同挑战。而克服此项试炼之后，这个国家将会被赐予伟大的祝福。」
帕鲁鲁默静静摆出祈祷的姿势，国王不置可否地点头回应：
「……的确，如果度过本次突然降临的国难，至少能让目前身处王都的人们加深彼此的羁绊……不过，也要顺利克服才有办法——」
国王如此说著，望向房内的窗户眯起眼，彷佛想看清远方看不到的东西一般。
「朕派出去当使者的孩儿们能带回多少援军？而我等又耐得住坐守这座愁城几天呢——神之试炼竟是如此困难……」
有一道污浊的视线，望向十指交错、无力垂下头的国王。
在伏下视线的国王前面，帕鲁鲁默从双眼深处流露出愉悦的神色。
不过，映于国王低垂视野前方的画面，就只有他自己反射在拋光桌面上的脸庞而已。
「神绝不会漏看您的忧国忧民之心。正因如此，我才深深相信自己之所以会身居此处，完全是遵从神明引导的结果。」
帕鲁鲁默的话语传到耳里，让国王扬起低伏的视线，瞪大眼睛。
「……这、这个意思是……」
帕鲁鲁默·亚瓦利堤亚·救赎枢机卿转向说不出话的国王，展露明朗的笑容。
「身为神之使徒的我们，还是和本国民众一样属于人类，不会改变。我们的教条就是拯救人类，即使向寻求拯救的人伸出援助之手也完全不会有问题。因此我已经派遣部下到教皇大人尊前求援了。」
国王听到他这番话，露出一副简直如获神助的表情望著面前男子。
但是国王脑海中忽然闪过一道疑问，于是便开口问道：
「可、可是竟然能派使者离开这座遭到包围的王都……」
帕鲁鲁默听到国王这么问，微微抽动了一下太阳穴。
「因为我的部下们也是以精良为傲的神殿骑士团成员啊，昨天夜里已送出少数精锐执行任务。这没什么，他们绝不可能败给心中没有信仰的不死者们。」
帕鲁鲁默那张游刃有余的笑容，让国王心服口服地点头回应：
「喔喔，原来如此。我之前曾接获报告，那些家伙确实不知为何，一到了夜晚就像失去统率一样各自行动。您能注意到这一点真了不起啊。」
国王这番发言虽然让帕鲁鲁默指尖微动，但他还是一副没事人的模样，努力装出平静表情，随后嘴角露出笑容道：
「毕竟我也是圣职者的一员，光以数量取胜的不死者根本不足为惧。接下来为了维系希望之火，我们得在城里继续忍耐才行。」
国王也像同意帕鲁鲁默这席话一般，重重点头，两眼散发毅然光芒。此刻，忽然有某种东西触动了帕鲁鲁默的感官，让他不假思索地回头望向让自己出现那种感觉的方向。
「？怎么了吗，帕鲁鲁默卿？」
他的行动让国王讶异地这么问，帕鲁鲁默稍微清了下喉咙，转头回答：
「没事，不用介意。只不过是我自己的心理作用罢了。」
帕鲁鲁默虽然这么说，但他的眼底深处微微浮现动摇神色。
然而国王已无暇追究对方的态度，他被前来房间迎接的臣子们带走，离开了贵宾室。
帕鲁鲁默目送著亚斯柏洛夫国王的背影，再度望向某个方位闭上眼，不久后便皱起眉头睁开眼睛。
「派去追杀他们的两头死灵骑士都失去动静……难道护卫的实力比我预料中还高强？话说以前也发生过类似情形……有一种坏运当头的预感呢。」
他这么说著，不悦地冷哼一声后深深叹口气。
「没办法了，虽然不知道现在送去来不来得及，但还是先补上四头死灵骑士吧。不过派出四只应该也够收拾他们了……」
帕鲁鲁默如此自言自语，将视线转往国王稍早前往的方向，注视著该处彼端。
他的表情被嗜虐的笑容所扭曲。
「那么我接下来该著手努力教育民众了吧。在特等席欣赏人们紧抓著不存在的希望迈向朽灭，总是能为我带来无上喜悦啊。」
他的嗤笑声传遍整间房内，那声响彷佛能撼动身体深处，却又带著静穆氛围。
◆◇◆◇◆
斜倾的太阳已逼近西边，天空渐渐被染成一片暗红。
暮色也随之开始映覆丘陵地的绿意，而整体逐步化为相同色调的景色之中，有一支集团在地面拖著长长的影子，一路往南方迈进。
这次在旅途中偶然碰见的对象，是诺杉王国的第一公主莉露。
她虽然年仅十一岁，但说话内容及举止都足以让人觉得真不愧是名王族。
她位于这支前往迪摩伯爵领队伍的中心位置，正被其中一名护卫骑士萨海尔夹抱身前，骑在马上。
而年纪尚幼的莉露公主，时不时会从萨海尔手臂之间露出脸来，偷看他们身后的我这边。
就算相隔这么远的距离，我也能清楚看出她的表情带著忧虑。
她此刻紧盯的对象并不是我本人。
我被交付了压阵这项差事，骑在疾驱骑龙·紫电与马匹截然不同的巨躯上，前方围绕著一脸惊愕的近卫兵们。因为它的负载量比较高，所以我负责运送另一名失去意识的护卫骑士妮娜。
莉露公主的视线笔直地灌注在她身上。
一开始似乎预定要使用护卫队队长萨海尔的座骑来载运她，但即便是健壮的军马，也顶多只能承载两人。
于是谈论到目前没有马车，要怎么载运关键人物公主这个话题时，公主本人便毫不犹豫地仰望我的座骑紫电，提出与我共乘的请愿。
但我们的身分别说是他国国民了，甚至根本不是人族。萨海尔表示，要把自己国家的公主交付给这样的对象会牵涉到种种难处，于是现下的状况就是安排后的结果。
我目前运用简单的绳索之类物品，像背著妮娜般将她捆在身上。
而艾莉安则摆出从后方支撑她的姿势，坐在我后面。
但就算疾驱骑龙身体庞大，背上要载四个人还是太困难了。于是千代女便临时借了一匹战死近卫兵生前使用的马来骑。
虽然千代女平常没在骑马，但她的运动神经说起来不错，或许没问题吧——她执起缰绳后迅速领会诀窍，骑术进展到要控制马疾奔也没问题的程度。
像她一样属于兽人种族的同胞，也拥有优异的身体能力，似乎能毫无阻碍地驰骋于森林之中。所以他们应该认为只能在平地发挥速度的马，至今对他们来说仍是没用的废物吧。
或许兽人被人族赶出居住地，被迫只能隐居山林里，到现在还不需要马匹没错。但穿越风龙山脉后找到的新天地，地形也有相当大块类似平原的范围。
今后进行开发、垦伐掉森林等地方后，平原也会随之拓展吧。
这样的话，先把长程移动的方法之一——『骑马』学起来应该也不会吃亏。如果有必要，先把载几匹马过去这主意纳入考量或许也不错。
千代女不知是否因为著手驾驭马匹的关系，而对骑马开始感兴趣。她抚摸著座骑的颈子想与它建立互动，巧妙操纵缰绳的同时，也注意著马匹的状况。
她的行动在旁人眼里，看起来就是一名熟练的骑师。
兽人种族果然拥有类似『能和动物心灵相通』的力量吗？
我这么想著，将视线移向眼前埋在紫电鬃毛堆中，悠闲打著呵欠的碰太。
碰太的种类，属于据说非常难被人族驯服的精灵兽——绵毛狐，但它跟千代女变成好朋友也只是一瞬间的事。
它一开始虽然对我抱著强烈的警戒心，但被我用食物引诱成功后就立刻变得亲近，这例子完全不值得参考。
还是说，它一开始就知道我不是人族，而是精灵族的亚种之一呢？
「啾？」
碰太或许因为察觉到我的视线，回头望著我轻轻歪起头。
我对碰太摇摇头表示没什么事，再度看向前方路途。
但是稍早跟公主一行人会合时，碰太看起来只有在面对莉露公主的时候比较亲人，并没有接近萨海尔或他周围的近卫兵。
不过它却充满好奇地靠近另一位昏迷倒地的护卫骑士——妮娜，用自己的绒毛尾巴轻搔她的鼻尖，这种恶作剧的行为丝毫不值得赞赏。
它那模样虽然很可爱，但它的行为单纯只是受强烈好奇心驱使，在昏迷的人面前逞威风而已。
我心中萦绕著这些念头，将意识拉回我们旅程前方的那片景色，这时背上突然传来动静。
「呜……啊……！这、这是怎么回事……」
那个叫声略微沙哑、扭动起身体的人，正是昏迷到现在的妮娜。
她应该是慢慢恢复意识、逐渐认清周遭情况时，发现自己不知为何被一个穿著全身铠甲的家伙用绳子绑在背上——她因为搞不清楚怎么会发生这种事，开始抓狂。
「什么，这是哪里！？你这家伙到底是谁！？」
因为我们走在队伍的最后面，她的视野又被我这身铠甲给挡住，看不到其他东西。对记忆模糊的她来说，应该是不明白当前状况而陷入混乱。
「妮娜小姐，请汝冷静下来。」
我向身后的她这么说完，便驾著紫电稍微往队伍前方走，靠近萨海尔跟莉露公主骑的那匹马，对他们开口：
「萨海尔先生、莉露殿下，请暂时留步一下，妮娜小姐苏醒了。」
莉露公主听到我说的话，便从萨海尔怀里探出身子要看妮娜。
「妮娜！？妮娜，你醒来了吗！？真是太好了哪……」
「……公主殿下！这究竟是……」
莉露公主因为妮娜回复意识感到开心，露出喜悦的表情。而妮娜见到主子熟悉的脸庞，终于恢复冷静，不再在我背后吵闹。
「妮娜，你清醒了吗？手的状况如何？身体有没有哪里怪怪的？」
萨海尔让马暂停脚步，我也拉拉紫电的缰绳示意它停下来，解开将妮娜绑在背上的绳索。
然后她好像终于想起昏倒当时的记忆，瞪大眼睛凝视手臂。
「我记得我的手……因为疏忽……被砍掉了才对啊。」
她说到这里的时候，活动了好几下之前被砍掉的右手。
「那位穿著铠甲的亚克阁下，用治愈魔法帮你治好手臂了！」
莉露公主展现满脸笑容，向一副莫名其妙的妮娜这么说明完，就钻出萨海尔怀里跳下地面。
妮娜也跟她一样，从紫电的巨躯上滑下来，单膝触地迎接直奔而来的主君。
「太好了！本宫好担心你哪，妮娜！」
「承蒙您为我费心了，公主殿下……」
妮娜对著飞扑进怀里的娇小公主低下头道歉。
但莉露公主脸上写著『不必多说』。她双眼噙著泪，深深将脸埋进妮娜的胸口，动作就像在确认她的心跳声。
她维持这个姿势一会儿后，策马靠近的萨海尔跨在马上向莉露公主说：
「公主殿下，我们必须尽远离开这个地方。既然已确定妮娜没事，就赶紧上路吧。」
萨海尔这么说的时候同样警戒著周围，四处张望。莉露公主虽然不满地看向他，但她也清楚萨海尔主张的理由，便立刻离开妮娜怀中站起来。
「本宫明白，再过不久就能到希尔要塞了吧？」
萨海尔点点头回应她，莉露公主再度把视线转向妮娜。
「实在是太好了，你自己也要好好向亚克阁下道谢哪！」
她只留下这句话，就为了与萨海尔共乘，再度跑回他身边。
妮娜目送完她的背影转向我，正要向我开口的瞬间，看到艾莉安隔著我背后露出的脸庞，不禁睁大了眼睛。
「精灵族！？」
她惊讶的情绪，在看到千代女策马靠近紫电的身影后变得更加强烈。
「为什么兽人族会——！？」
被萨海尔抱上马的莉露听到妮娜的话，便出言告诫她：
「妮娜！那几位是你的恩人，已经接受本宫委托护送咱们这一程！你可千万不得对他们无礼哪！」
「是！公主殿下，十分抱歉！」
妮娜半反射性地回应莉露公主的话，转向我摆出行礼的姿势。
「亚克大人，我等为您带来诸多麻烦。我不只要感谢您协助讨伐造成威胁的怪物，更要为您拯救我性命这件事道谢。」
妮娜虽然比萨海尔年轻许多，但她如此道谢的模样，不愧是被任命为骑士的人物。
她的皮肤被太阳晒得微黑，拥有一双凤眼。尽管身为女性，面容却显得精悍。但是当千代女和艾莉安出现在她眼里时，妮娜的眼眸微微闪现某种神态。
我想千代女和艾莉安两人大概也发现了吧。
此处果然是锡尔克教教谕盛行的所在地，她虽然没明显露出侮辱或刁难的眼神，但确实能感觉到身为人族的她：心中存在著类似隔阂的东西。
但她之所以会那样，很可能也是身不由己。
无法轻易抹除长年受到宗教等等教义灌输的价值观与观念，也是很正常的情形。
不如该说，完全没表现出丝毫歧视心态的莉露公主比较奇怪吧。
「这没什么，区区小事何足挂齿。吾只是不愿看到少女因悲叹而手足无措，仅是如此而已。」
我这么回答完，妮娜便低头行了一礼后转过身开口：
「我的马在吗？」
「是的，在这边！」
一名近卫兵随著妮娜的呼喊，牵起一匹马迈向我们。
看来妮娜的部下帮她牵来了昏迷不醒时无法骑乘的马匹。
她接过座骑的缰绳，身姿轻盈地跨上了马鞍，教人完全无法想像她有负伤。
妮娜从其他士兵那边拿回剑等等装备之后，便骑到萨海尔的马旁。
「承蒙您为我挂心了，真的很对不起。」
「嗯。虽然你才刚回归战场，这么说可能很无情，但我很仰仗你。」
萨海尔回应完妮娜的话，挥挥手向队伍后方的人们下达指示。
停滞途中的众人以这个信号为始，再度行军前往迪摩伯爵领。
没过多久，染成暗红色的天空周边渐渐转为蓝色之际，眼前景色终于产生了变化。
就在阳光隐去、视野逐渐缩减的时候，眼前出现一道漫长高耸的影墙。
墙壁的高度大约接近十公尺，虽然被阴影笼罩著很难分辨出材质，但大概是由石头所建造。它连绵不断地延伸向左右两侧，挡住我们的去向。
眼前这幕景象，让我联想起以前航行至南方大陆时，所看到的那道人族为了确保领域建造的塔吉恩特城墙。
「这堵墙壁是什么墙啊？」
我握著紫电的缰绳，左右张望眼前这座墙壁，这么询问身旁一位近卫兵后，他便露出安心的表情开口回答：
「它是建筑于迪摩伯爵领疆界之上那座希尔要塞的城墙，越过它之后就会到达伯爵领了。」
如同近卫兵话中所言，这道墙壁的出现放松了我们旅途中维持至今的紧张感。
「终于来到这里了哪。」
「公主殿下，城门位于再往东走一点的地方。」
莉露公主虽也跟著放心地这么说，但在后面扶著她的萨海尔却摇摇头。他从一个捆在座骑上的小置物袋中，取出一块摺好的布。
莉露公主对他的行动感到疑惑，侧著头观察他在做什么。
「那东西是什么哪？」
萨海尔听到她这么问，便将布匹展开给莉露看。那块布料非常华丽，中间绣上一块色彩斑斓的纹章，上面的装饰相当夸张。
那图样或许是诺杉王国的纹章，这样推测大约没错吧。
萨海尔用绳索把那块华美旗布扎在自己的剑鞘上，做好了一面临时的王国旗。
然后他把做好的王国旗交给率领的近卫兵，对方高举那面旗帜开始带头走去。
他们一行人完全没有悬挂任何能显示身分的物品，但那大概是为了横越他国领地所做的必要措施吧。
而他们现在则是高举代表身分的王国旗，展示给墙内盟军看。
此刻太阳已下山，四处变得昏暗许多。我是不知道对方到底会不会注意到旗上的纹章啦，但『逼近城墙的集团正高举著某样东西』这项事实，应该能迫使他们进行确认才对。
在对方仔细确认完纹章之前，我们受到对手攻击的可能性应该会降低，这行为的效用大概就是这样吧。
艾莉安越过我的肩膀眺望著这一切。或许她也瞭解这行为的用意，一副很有兴趣的样子，用那对金色双眸看向渐渐变成一团黑影的城墙上缘。
我用背部感受著她的动静，向她问起一个忽然涌现心中的疑问：
「艾莉安小姐，精灵族也有那类用来代表所属聚落的东西吗？」
「有啊，但主要是在外地活动的战士那些人才会拥有。」
艾莉安点点头，肯定我的疑问。
看来精灵族的战士也拥有能表明身分的物品。
「有人影出现了。」
就在我正要问她那是怎么样的东西时，艾莉安发现面前城壁上有某些动静，指著那方向这么说。
在她视线前方原本被黑影吞没的雄伟城墙上，如今隔著一定的间距，设置了一盏盏犹如篝火的火把。在那些火光后面，小小的要塞轮廓突出城墙、衬著天空浮现眼前。
原来如此，城墙上有几名守卫的身影，对方全都在确认我们沿著壁缘奔驰的模样。墙内还传来某种喧嚣，和奔驰的马蹄声交织成一片。
没过多久，我们到达被好几处篝火照亮、轮廓浮出夜空的要塞门前。随即眼见一整排阵容整齐的士兵们出现在城墙上，迎接我们一行人。
就在士兵们列队的城墙处正下方，矗立著一座大型城门。
看来那扇门就是这道城墙的出入口了吧。
「来者何人旦叫知道城墙后这块土地，是由诺杉王国迪摩伯爵掌管的领地吗！？」
队伍中有一名即将迈入老年的男子出现在城墙边，质问我们到底是谁。
萨海尔被他一问，便留下莉露公主单独下马，再牵著那匹马走到门前。
「吾名为萨海尔·巴哈洛卜！获任为诺杉王国千金——第一公主莉露·诺杉·索里亚殿下的首席护卫骑士！而这位正是莉露公主殿下。」
萨海尔对著城墙上那名看似指挥官的男子，大声报上名号，领著马在排列于城门前的篝火光线中前进。
而先前高举王旗的近卫兵，正跟在他身后一步之遥的位置。
「本宫名为莉露·诺杉·索里亚！奉家父诺杉国王之命，前来面会维穆亚·杜·迪摩伯爵！在此请求诸位开城！」
城墙上的指挥官看到莉露公主骑著马、堂堂正正的模样，连忙面向身后发出指示：
「开门！快开门啊！准备迎接莉露公主殿下大驾光临！开门！！」
与他们隔著城墙对峙的疆域，属于敌国萨尔曼王国所有。
而本国的公主只带著寥寥几名护卫，穿越敌方国土前来——这种事本身必定出乎他们预料。
城门发出沉重的摩擦声逐渐敞开。与此同时，刚才那名年长的指挥官跌跌撞撞、气喘吁吁地冲出门外，直接跪在莉露公主座下那匹由萨海尔牵著的马旁边。
「在下万分惶恐，莉露公主殿下。实在没有想到您竟会穿越萨尔曼王国领地莅临此处……！」
指挥官在地上叩首这么说，莉露公主摆出落落大方的姿态回答道：
「无妨，本宫清楚诸位为了阻止萨尔曼侵攻而努力。本次王都发生了紧急状况，不得不采用横越布拉尼耶这个折腾的方案哪。」
指挥官听到公主的话，面露惊愕。但他听到背后传来城门完全开启的声音时，便再度行礼说道：
「总之先请您驾临城内，敝城召集的兵员稍嫌粗鄙，敬请公主殿下海涵。」
萨海尔听到指挥官的话便点头回应，向身后一行人下达信号。
于是众人便排成一列，由莉露公主的座骑领头，中间接著担任护卫的近卫兵们，我们则策动紫电跟在最后面。
但紫电那副巨躯一走入篝火照明范围的瞬间，还是引起了一阵巨大的骚动。
年长的指挥官也双眼圆睁，望向一旁的萨海尔。但他却一语不发，只是点点头示意，催促对方往前。于是指挥官便不时偷瞄著我这边，带领我们进入要塞。
一旦进入要塞后，紫电和我这个骑著它的诡异铠甲骑士似乎会益发受到瞩目。如果我忽然脱下头盔之类的话，就会发生最大的麻烦。
我想到这边，便拿出挂在腰上的水壶，用稻草吸管喝起装在里面的灵泉。
总之这样一来，若遇到必须临时脱下装备或不小心弄掉头盔的情形，应该可以把事态控制在只发觉我是精灵族的程度。
「啾～嗯。」
碰太在紫电头上使劲打个呵欠，双眼惺忪。
四周景象已完全处于夜色的支配之下，可见的光源只有从云缝之间洒下的微弱月光，以及城寨内燃放的篝火而已。
艾莉安与千代女为了躲避旁人目光，此刻已用斗篷或帽子等衣物隐藏好她们的种族特徵，一脸稀奇似地观察著要塞内的景象。
城塞内的风格简单来说，感觉就是座粗陋的前线堡垒，领主迪摩伯爵看起来怎么样也不可能身处这里。
不过由于太阳已西沉，周边又没有设置路灯的关系，视线变得很差。
今天就姑且在这边待到早上再说吧——我想用眼神向身边的艾莉安传递这个讯息，正好和她对上眼。从她莫名在意著屁股那一块的模样看来，骑了这么久的马说不定已累积许多疲劳。
就在我思考这些事时，却听到要塞中传来争论声，是由率先进入城门内的萨海尔与莉露公主发出的声音。
「萨海尔，这是为什么哪！？从这座希尔要塞出发，明明不用半天的时间就能到达伯爵所在的领都基恩，为什么今天不再继续上路了！？」
护卫骑士萨海尔面对莉露公主悲痛的控诉，摇摇头回答：
「正因如此才决定这么做，公主殿下。从王都出发已经过了两天，就是因为成功跨越敌国领地，才有必要趁现在休息。」
「但是，在我们休息的时候王都就会——！」
另一名护卫骑士妮娜，来到试图继续辩诉的莉露公主跟前。
她笔直地对上公主拚命的眼神，慢慢地解释当前状况给她听：
「公主殿下，如果在这里过度逞强，而害您不支倒下的话……那么要由谁来向伯爵大人阐违王都窘境、商借救兵呢？何况就算马上赶往基恩，到头来对方要集结战力还是得花时间啊。」
莉露公主听了妮娜这席话，肩膀轻轻颤抖著伏下视线。
就在这时候，要塞那名静静聆听至此的年长男性指挥官恭敬地开了口：
「看来我等的王都遭逢某种非比寻常的危机。既然如此，公主殿下可将拜访伯爵的要事内容在纸上大略交代一遍，我会派一趟快马先将书信送往领都基恩。还望公主殿下今日先于希尔要塞内养精蓄锐。」
男子说完后重新低下头，摆出静候莉露公主定夺的姿势。
莉露公主从马上俯视他的模样，接著窥看正在自己左右两侧待命、那两名护卫骑士的脸庞后，终于放弃般地低垂下头，细声回答：
「本宫明白了……那么就请酌情处理联络领都基恩一事吧。」
公主的回答，让现场三人都浮现出安心的神情。
这段对话结束后，这座要塞的指挥官便告知使者王都现况等等消息，然后由使者带著该项通知以及记迤公主临时造访理由的书信，骑乘快马沿著夜晚街道赶往领都基恩。
希尔要塞的腹地内有座独立宿舍，我们以护卫的名义分配到两个房间，我住一间、艾莉安和千代女睡一间。
这房间真不愧是因为平常只会让士兵或是阶级高一点的士官们使用，几乎没有任何装潢，展现出风格沉闷的空间。
房里设置了两张设计简朴的床。我穿著铠甲在上面坐下来，床架就发出悲鸣似的倾轧声。我无视床铺的反应，用力伸了个懒腰躺下去。
他们虽然邀请我跟艾莉安一行人出席希尔要塞的晚餐会，但我们的身分毕竟类似被公主雇用的护卫，我便以『请让我们优先与要塞内配置人员交流』为由婉拒对方。
这里是位于前线的堡垒，我也十分好奇他们会准备什么样的料理给王族出身的公主。但我之所以不出席这场餐会，最主要的理由是为了避免在秘密基地发生过的那个万一，会在人族领域再度重演。
正因为这个原因，我们今天的晚餐要在房间内解决，现在桌上排满了由要塞提供的餐点。
刚烤好的长型面包外观酷似法国长棍，传出芳郁的小麦香气。面前摆著用好几种蔬菜及豆类熬成的汤品，以及某道由种类不明肉类做成的烧烤带骨腿肉。
我原以为要塞准备的料理会是更简朴的东西，但这些菜肴的卖相好得出乎意料。
听送餐点过来的人说，城寨外侧有锁定士兵们为客群、开始做生意的人们聚集，建立了一个虽小但仍算是座村庄的聚落，似乎还在周边开垦了耕作地等等建设。
也算拜此所赐，要塞才能获得较新鲜的蔬菜，以及使用邻近收获小麦所烤成的面包。
「他们做的料理还挺正常的嘛，食材看起来跟刚才服务我们的那个人说得一样丰富。」
艾莉安这么说，脱下斗篷的她露出那对最具特徵的尖耳朵。她把长棍面包撕成小块往嘴里送，喃喃说了一句她对这桌料理的感想。
千代女点点头回应她的话，晈下一口带骨腿肉。
「看来是这样没错，我们刃心一族也不太能把握这一带的地况。」
千代女说完这句话，将嘴巴离开被她啃咬过的肉。
迪摩伯爵领似乎位在突出于南央海的整块半岛上，自从原为诺杉王国领地的布拉尼耶遭到萨尔曼王国侵攻后，他们就筑起了高耸漫长的城墙防御敌人入侵半岛。
这行为也额外带来了其他恩惠，就是半岛内的魔兽数量因此减少。这似乎是他们在开拓农耕地这方面，之所以变得比位于北方的祖国还容易的原委。
但即使那道城墙已经如此雄伟，好像还是无法完全封锁半岛。
我问了帮我们服务的男子造成如此现况的理由，他便不时偷瞄著艾莉安，开始为我们说明。
在半岛与大陆衔接的西边地带，广布著精灵族生息的卢安森林。伯爵他们似乎与精灵族人维持著互不干涉的原则，于是无法在森林内建设城墙。
然而若要从萨尔曼王国那一侧横越卢安森林，进入迪摩伯爵领的话，必然会演变成与精灵族互相敌对的事态。隶属于萨尔曼王国的布拉尼耶领主就因为这个理由，对伯爵与精灵族携手合作这件事感到不悦，因此他才避免接近卢安森林这一块。
就是因为这样，魔兽会经由卢安森林进入半岛。所以就算此处比祖国还好开垦，一般来说这座城市仍需要建设防壁，防止魔兽入侵。
既然如此就避开卢安森林，围著森林周遭建造一道城墙——想是这么想，实行起来却没有这么容易。
一来附近的居民多会利用林木较稀疏的森林区，二来因为卢安森林的地形南北纵长，若想沿著森林外围搭建一道城墙，势必要多盖比现有城墙长度增加好几倍的距离。
如果要这么做的话，光是建造城墙的经费就会威胁到伯爵家的财政。
我听完周边地理及形势的大致情况后，看准杂役走出宿舍的时机反锁房门，终于能在餐桌旁坐下了。
「啾！」
碰太已经扫光它分到那盘汤的汤料，摆出一副要再来一碗的架势。
「好啦，虽然说已经发展到这一步，但这么快就过上那种怪异的不死者实在……」
我提起这个话题后，便卸下头盔。肚子应该是因为灵泉的力量还在，没有变回骸骨的关系，看到桌上排列的料理便传来一股奇妙的饥饿感。
我先切了一片腿肉，撕碎之后分给环绕我脚边盘子奔跑、催著要食物的碰太。
我感到她们两人的视线汇集在自己身上，便转头面向千代女。
「吾有一事想要请教千代女小姐，关于护卫骑士萨海尔所提到那位入侵宝库的盗贼，那个——」
「我想他说的人是佐助哥没错。」
千代女就像在肯定我推论的预测般，先一步这么回答。
「虽然我也有听到这件事，但他不是只知道目击到的嫌犯是兽人这点而已吗？」
艾莉安听到千代女一口晈定，便拋出理所当然的疑问，我也点点头同意她的说法。
「唔呣，吾也听闻贼人轻易侵入戒备森严的宝库，并且成功脱逃。虽然加上优秀身体能力还有高超潜行技巧这些条件后，犯人属于刃心一族的可能性很高，但看起来并没有任何证据能显示对方就是佐助先生啊。」
千代女听完我的意见，就放开嘴里晈的烧烤腿肉轻轻摇头回答：
「我有听到他说，盗贼没有从宝库中偷走任何东西就离开了。我曾从半藏大人口中得知，佐助哥似乎在独自追寻我族所失去的那颗『契约精灵体结晶』下落。」
我听到这个名词，便想起位于龙之颚某处洞窟尽头，千代女他们祖先的根据地『社』，千代女曾在那边发现一颗绽放七彩光辉的菱形宝石。
它是刃心一族初代首领，半藏带进这个世界的魔道具。只要拿著它与精灵体建立契约，再将结晶纳入体内，就算是魔法适性低的兽人种族，也能藉由这东西操纵强力的精灵魔法。
他们一族好像本来就会以『忍术』这个形式操控精灵魔法，但像千代女那样被赐予六忍之名的成员们，据说每个人身体里都寄宿著那个『契约精灵体结晶』。
「原来是以前在『社』的时候，千代女小姐曾跟吾提过的东西啊。记得初代半藏大人带来了十个结晶，如今刃心一族手上只有九个对吧？」
我挖掘著记忆深处，如此询问千代女，她则微微点个头回答：
「我想佐助哥是得到了某种情报，才潜入诺杉王国宝库的。但若萨海尔先生所说的话可信，表示『契约精灵体结晶』并不在那里吧。」
我一面听著千代女的推测，一面把吸饱蔬菜汤美味的面包放进嘴里。
原本口感偏硬的面包泡软之后，变得很容易入口。
「原来如此，但佐助先生侵入宝库并不是那么久以前的事。而且发生那件事情的时间点，和佐助先生在南方大陆现身时并没有间隔多久——」
我说到这里时，坐在桌旁静静竖起耳朵聆听的艾莉安，微微上下摇动她那双尖耳朵的前端。
「也就是说，他在那座诺杉王国的宝库中得到某种线索后，在他下一个目的地发生了某些事——这样想对吗？」
「没错，但这终究只是推测而已……」
千代女对艾莉安这句话点点头，停止进食的动作。
在她们对话告一段落的时候，这次换我试著提出下一个要前往的地点：
「那么既然在找线索，看来吾等不进诺杉王国的宝库一趟不行吧？」
她们两人听到这项提议，便一起望著我。
「……是要像佐助一样偷偷潜入吗？」
艾莉安歪著头疑惑地这么问。不管运用【次元步法】那类转移魔法暗中入侵有多轻松，但若真用那种方法，万一行踪败露，接踵而至的麻烦就有得受了。
我有个比潜入更确实的方法。
「并非如此，莉露公主的目的应该是带著援军回城救助王都索里亚。既然这样，吾等若利用这一点提出同行的要求，不是正好吗？吾认为假如向公主请愿，希望这次的报酬是让吾等参观宝库的话，成功进去的可能性相当高。」
艾莉安听到我的意见，便如同夹著她那对丰满胸部一般盘起手臂、皱紧眉头。
「的确，那个方法比较保险……你们不觉得莉露她要回去的那座王都，会发生类似塔吉恩特当时的事件吗？」
千代女大概是想像了所谓『类似塔吉恩特的事件』，表情微微一动。
目前还没人告诉我们王都索里亚发生状况的详细情形，大概因为我们只是受聘护送他们到迪摩伯爵领都基恩，而且还隶属于异种族，告诉这种人太过详细的状况只怕没好事。
就算这样，我们也能藉由对方谈话的片段推测到一定程度。
也就是——诺杉王国的王都目前正蒙受包括那个异形怪物蜘蛛人在内，许多不死者的攻击。
但如果我们要调查位于王都内的宝库，城市必须没被毁掉才行。
假如城中像塔吉恩特一样化为战场、火舌四窜的话，宝库会没事才奇怪。
「明天见过领主之后就去和莉露公主交涉，无论如何一定要想办法混进援军里面才行。如果王都沦陷、宝库遭到烧毁的话，说不定就会失去追寻佐助先生的线索了。」
「是啊。」
艾莉安点点头同意我的意见。
但旁边只有千代女一个人露出为难表情看向我们。
「谁知道呢。那位叫做迪摩伯爵的人物究竟会不会接受公主的请求，派援军去王都？这一点不到明天是不会知晓的。」
对于千代女话中的意思，艾莉安不禁疑惑地歪起头反问：
「王都就是他们属地的中心都市没错吧？如果隶属于同一块土地的城市面临危机，当然会前去救援不是吗？」
艾莉安出身的精灵种族，同伴意识一向强烈。由她看来，会有选择不去救同伴这个选项存在，实在太不可思议了。
但是她忘记了一件事——
「拿精灵族来举例，假如迪摩伯爵家跟莉露公主的王家之间存在著龃龉，就像加拿大大森林跟卢安森林一样，这样不就能理解了吗？从加拿大渡送救援队去卢安森林这件事，艾莉安小姐也心怀不满对吧？」
艾莉安听完我这句话，一脸复杂地闭口不语。
「……嗯，这样喔。」
这个嘛，即使加拿大大森林和卢安森林的居民属于相同种族，但因为两者隶属的集团不同，严格来说我这次的比喻失准得有些微妙。
「总之明天先前往领都基恩，在那边考虑今后的动向就好。反正吾等不管如何，目标都是诺杉王国的王都对吧。」
要是无法与莉露公主同行的话，不知道王都正确位置的我们将会多费劲一点，但这个情况下也没办法了。
「啾！啾！」
我想说脚边的碰太应该是为了表现干劲才精力充沛地大叫，便低头望向它。却发现碰太只是用鼻尖把空荡荡的盘子推向我，更加强烈地表达它想绩盘的要求。
「汝的本性还真是坚定不移啊……」
我来回抚摸著碰太头顶蓬松的毛皮。
时间来到第二天早上刚破晓，太阳还没降下晨光恩惠的时分。
在周围夜色依然浓厚的气氛之中，护卫骑士萨瓦尔带领著队伍，在希尔要塞延伸往领都基恩的道路上往南疾行。
有一台朴素的马车被担任护卫的近卫兵们骑马包围，行驶在队伍的中央。
里面搭乘的人物，正是他们本次护卫的对象莉露公主。
这台车是镇守在希尔要塞那些国境警备部队拥有的马车之一，他们特别为了莉露公主所准备，用以取代她原本被破坏的马车。
然后身形庞大的疾驱骑龙紫电，背上鞍具载著我与艾莉安、千代女，像追赶著这支骑兵队一般，跑在队伍的最后面。
莉露公主一行人沿著南向的道路前行，一路停下来休息了好几次。就在太阳即将高挂天空中央的时候，领都基恩的形影出现在眼前。
虽然守护希尔要塞的城壁曾让我产生相同感想，但这道坚实牢固、结构稳当的城墙也给人一种相当难以攻破的感觉。
延展于城墙另一端的都市景观也颇为热闹，连接领都的好几条街道上，有马车载满许多行李的商队等旅客来往通行，生活看起来相当丰足。
这群近卫兵中，似乎有许多人是第一次见到这样的景象。伯爵领被萨尔曼王国隔开而孤立，他们将当地的现状与这里一比之下，都露出略带惊讶的神情。
听队伍中原本出生于这块领地的近卫兵说，虽然因为卢安森林的缘故而无法完全封锁半岛，然而拜希尔要塞那一段城墙所赐，愈靠近南方魔兽就愈少，据说伯爵领的南部地带也相当丰饶。
领地内一般因为考虑到对抗魔物的措施等情形，不太会设置小规模的聚落。但伯爵领南部似乎以较小的聚落为中心，开拓了许多耕作地。
伯爵领当地的物资，多半是从诺杉王国本土横渡克莱德湾卖过来的。不过也有不少货物经由这块领地的中枢地区，同时也是领主所在地的基恩运送进去。
萨海尔率领的王国使者们只瞄了一眼载运物资往领都的商队，在道路上维持著一定的速度行进。
随著路上的行人变多，这辆由武装集团护送的朴素马车，以及后面跟著的那头前所未见的疾驱骑龙吸引了许多目光。
靠近城市的街道人潮必定比较多，因为不敢提高行进速度，会走这么慢也是无可奈何。从马车的车窗可以看见，莉露公主面对近在眼前的领都露出焦急的表情。
队伍总算来到距离领都基恩城门不远处，多亏昨天先派人通知的关系，沿路上卫兵已经实施净路措施，将领民疏散到街道两旁。穿过城门之际，萨海尔只在马上敬了个礼就顺利通行厂。
然后我们一进入城内，这回就有类似领都卫兵的骑兵队来开路，我们得以潇洒地在城里面前进。
这条通往领主所住宅邸的街道，已由其他卫兵们著手确保让路况通畅。路旁挤满了被好奇心驱使，跑来看看发生什么事的人群。
「……我们还真显眼啊。」
坐在我身后、深深盖著灰色斗篷的艾莉安看著周遭这幅景象，默默地低语。
「哎呀，这也无可奈何嘛。」
就在我们说著这些话的时候，一行人已经来到该城领主居住的宅邸面前了。
坚固的石砌围墙高度尽管比城墙低，但也逼近五公尺高。
我们由领都卫兵的骑兵队带头，进入石墙上设置的那堵大门。
通过那扇大门之后，就能看到一座围绕宽广前院而建、呈三合院形式的高耸三层楼屋邸。
在大屋的玄关前，站著一位衣著华丽、即将迈入老年的贵族男子。此外还整齐地排列著十几名像是宅邸仆役的人们，等待著我们所护送的马车到来。
他们是为了迎接穿越敌国领地、远道而来的莉露公主才守在这里的吧。
然后那位站在仆从中央的贵族男子，恐怕就是这块土地的领主。
莉露公主乘坐的马车，到达宅邸门前便停了下来。
这群准备迎宾的人一看到队伍后方骑著紫电的我们，全都露出惊愕神情。但对方真不愧是贵族，那阵骚动立刻归于平静，全员鞠躬迎接我们。
车夫态度恭敬地打开马车的门后，莉露公主就静静地从那里走下车。
不知何时，护卫骑士萨海尔跟妮娜已经下马守在她身旁。两人贯彻守卫的职责，像是加强公主两侧的警备般分立左右。
莉露公主扫视了一眼周围的情形后，便走到那名还弯著腰的年长贵族跟前向他开口：
「出来迎接我等真是辛苦了，你就是治理这块领地的的迪摩伯爵对吧？」
眼前这名老年贵族听到她这么说，便维持深深弯腰的姿势应答道：
「莉露公主殿下，正如您所言，微臣就是受任管辖此地的维穆亚·杜·迪摩。」
伯爵恭敬地回答公主的疑问，抬起脸。他偏圆的脸庞和那头白发的发型，莫名让我想起装饰在音乐教室里的巴哈画像。
「好，伯爵。抱歉这么突然，但想必你已藉由快使得知这趟到访的原因。请伯爵务必编制前往王都救援的援军——」
莉露公主讲到这里，迪摩伯爵便神色慌张地插嘴说道：
「莉、莉露公主殿下！打断您的话实在让微臣惶恐万分，但微臣从快使那儿接到的消息是『在王都事件落幕重返宁静前，保护莉露公主』才对啊？」
莉露公主听到伯爵这番话，瞬间瞪大眼睛，然后用凌厉的视线仰望两名守在身旁的护卫骑土。
「萨海尔、妮娜，这是怎么回事！？本宫可是受父王之命，担任寻求援军救援王都的使者来到此地的哪！？为什么要通知他保护本宫这种消息！？」
莉露公主虽然责备地看著自己的护卫骑士，萨海尔却当场跪下、态度毅然地回答她的问题：
「这是国王陛下的圣旨。陛下将调派援军救援王都的责任交给特尔瓦殿下与赛瓦尔殿下，吩咐我等暂时将莉露公主殿下安置在这个地方……」
「为什么哪！？那个时候，父王根本没有说他要这样安排不是吗！？」
公主的眼角隐约噙著泪珠。
妮娜温柔地看著公主。
「莉露公主殿下是位爱护人民、心地温厚的人。国王陛下正是深知这一点，才没有颁下御令要您去逃难啊。」
莉露公主就像要甩开妮娜温柔的声音般，使劲地摇摇头。
「本宫知道父王很重视本宫哪！尽管如此，本宫在这里默默等待事情落幕的话，要怎么做人民的榜样！」
她话说到这里就擦擦眼角的泪水，摆出坚决的态度开口：
「伯爵！你能派出多少援军，前去援助王都！？」
莉露公主话语中透露著不容分说的态度，让迪摩伯爵那张圆润的脸僵住了。
「莉露公主殿下，我等知道国家有难，也希望能立刻赶赴驰援。但就现状而言，要从本地把兵员派往王都这个举动毫不实际。」
伯爵接著用手帕擦拭额头上渗出的汗水，阐明伯爵领目前的情况：
「现在常驻这座领都基恩的兵员，最多也不过五百人。而公主殿下您们过境的希尔要塞则有一千五百人，加起来总兵力是两干左右。即使如此，也不可能将全部兵力派往王都救援。现下有萨尔曼王国横亘在本领地与王都索里亚之间，以这状况来说，如果要塞大唱空城计，难保萨尔曼王国不会趁隙进攻啊。」
伯爵说到这里吁了一口气，垂下眉尾进一步指出问题点：
「而且，编制大军再度跨越萨尔曼王国领、前往本国这件事可能很困难。只带少数兵员上路的话姑且不论，假如汇聚一定数量的军队，就会被对方察觉行踪。尽管如此，若要藉由商贸路线走水路渡过克莱德湾前往本国，恐怕再怎么快也要耗费五、六天的时程。如果再加上编列军队等等程序，就需要更久的时间。」
听到迪摩伯爵这段说明，莉露公主的双眼清清楚楚浮现出失望神色，无力地垂下头。
「怎么会……那么本宫就只能待在这里，默默看著王都沦陷了吗……？」
莉露公主像是被击垮般郁闷，她灰色的眼眸透出泪光，泪珠扑簌簌地滴落地面形成点点水渍。
公主娇小的肩膀颤抖著，彷佛刻意压抑的哽咽声回荡在四周静寂的空气中，近卫兵们也像承受她悲痛的声音一般垂下面孔。
但是在如此凝重的气氛里，最先拾起脸的人正是莉露公主。
她擦去脸颊上两道泪水的痕迹，坚决地瞪大灰色的双眸。
「本宫不会放弃！王都有两层坚固的城墙环护，父王一定不会那么轻易败退！就算要花费数天时间，本宫也要率领援军前往王都哪！」
两名护卫骑士面对莉露公主这番下定决心的宣言，连忙插嘴劝谏她：
「莉露公主殿下，请等一下！就算要带援军前往王都，岂可让公主殿下亲自率队！如果公主殿下有个三长两短，我们就无法面对国王陛下了啊！」
「莉露殿下，请您重新考虑——我萨海尔愿意奉命指挥援军！」
公主面对这两名护卫骑士的谏言，激烈地摇头抗议道：
「本宫已经受够了！受够只能一味被保护！」
莉露公主双眼滴滴答答地落下泪珠，小小的手握得死紧、肩膀不住颤抖。
包括迪摩伯爵等周围所有人，全都用怜悯的眼神看著年龄尚幼的公主，公主却用强忍泪水的瞳眸回望他们。
从大人眼中看来，她的模样一定只不过是小孩不懂事在要任性而已吧。
但她用稚拙语汇所控诉的事，实际上的确也无可奈何。
在场唯有那两名护卫骑士萨海尔跟妮娜不同，他们明白莉露平常就是个挂心国家的女孩，所以低下深深刻著痛苦神色的脸庞。
「……而且考虑到那些侵攻王都的不死者数量，这块地方也绝不算安全哪。」
听到莉露公主轻声低语这句话的人，只有随侍她身旁的两位护卫骑士，以及身为精灵族及兽人族，听力比一般人好的艾莉安、千代女还有我这几人而已。
「啾～呜……」
碰太大概是敏锐地感觉到——流动在现场气氛中的情绪有多凝重，便从紫电的鬃毛中探出头眺望周遭、观察情况，又很快地缩回了脑袋。
我面对眼前发展不如预料的状况，盘起双臂思索该如何是好。
千代女跟艾莉安大概也怀抱著跟我一样的想法，她们两人望著我，暗中用视线询问该怎么办。
「……嗯～呣。」
莉露公主似乎是想敏感地责备我的沉吟声，回头紧盯著我。
「……」
「唔？」
会和她视线相交出乎我意料之外，让我疑惑地偏过头。这时莉露公主大步跨向我，彷佛要尽力强调自己小小的身体。
此刻现场众人的视线全都朝向我，莉露公主笼罩在大家的目光之下，站在我脚边抬头看过来。
「亚克阁下，护送本宫来这一趟，实在是辛苦你了哪！」
我因为话题急远变化而感到困惑。虽然满腹疑问，暂且还是出于礼仪在她面前跪下，默默地听著她的话。
「本宫会好好酬谢诸位，能否再次襄助一臂之力呢？」
她这句话让周围人们掀起了一阵骚动。
「嗯，公主殿下的意思是？」
我隐约察觉到她要提出什么要求，便附和著催促她继续往下说。
「本宫打算再次回到诺杉王国，赶赴有希望出借援军的领主之处！听说精灵族以武艺优秀见长，想再次委托诸位护卫本宫走这一程！」
护卫骑士们跟迪摩伯爵听到莉露公主的提案，神情都转为惊愕。
而其中最受惊吓，发出叫声的人，正是迪摩伯爵。
「莉露公主殿下，您在说什么啊！？刚才您说，他们这些人是精灵族！？」
「居然是对那一点感到惊讶喔？」
在后方静观他们谈话的艾莉安听到伯爵惊呼，不由得小声嘟哝。
我是可以瞭解艾莉安的心情啦，但也能理解迪摩伯爵为什么会这样想。
毕竟他的领地和卢安森林那些盛气凌人的精灵族地盘接壤，大概对彼此都没什么好印象吧。
「我们明明和卢安森林的精灵族贯彻互不干涉的立场，为什么精灵族会在这里！？」
艾莉安听到伯爵惊愕的话语，便烦厌地摘下灰色斗篷上的兜帽露出脸庞。
「！？外表好像跟我认识的精灵族长得不太一样……」
他看到艾莉安拥有淡紫色肌肤、微尖的耳朵，还有金色瞳眸和雪一般的发丝。这些特徵都和邻近他领地的精灵族大相径庭，让伯爵惊讶地歪起头不住眨眼。
「这是当然的啊！我又不是卢安森林的精灵族，是住在加拿大的黑暗精灵族好吗？」
伯爵面对她粗鲁的回应，睁大眼望向附近那些公主的护卫骑士。
「我们在前往这块领地途中，被袭击王都敌方的追兵抓到，那时这些人帮了我们的忙。」
萨海尔面对伯爵的视线，简单说了一下事情经过。
「但是，如果与精灵族等种族建立公开关系的话，会被敦国盯上喔！？」
伯爵对这个被扯得更远的话题愈说愈激动，莉露公主大声地打断他的话：
「那些事情如今根本无所谓哪！本宫现在要委托亚克阁下一行人，担任带咱们回本土的护卫！」
两名护卫骑士听到她这段话，也总算想起正题、慌张地说道：
「公主殿下！这件事请您一定要三思！」
萨海尔口气强硬地接近莉露公主，带著那股气势往我们这边走来。
公主看到他的行动，千钧一发地从他手下逃开，把我当成盾牌溜到我背后。
好啦，没想到莉露公主会亲自指名我担任她返回诺杉王国时的护卫，再来要怎么办呢？
就我们的立场来说，因为想进入她国家王都的宝库中调查，收到这项委托正合心意，但我还有一件在意的事情。
莉露公主虽然说要再次回到诺杉王国，向其他领主请调援军前往王都，但王都到底会不会在这段时间里沦陷呢？
然后我们眼前同样有问题存在。
那两名护卫骑士与迪摩伯爵他们，都对莉露公主要再次前往诺杉王国这件事抱持反对意见。假如我就这样接受公主的委托，很有可能演变成与他们对立的事态。
虽然是可以恳切郑重地试著说服他们，但在我们悠闲做这种事的时候，恐怕也会招致王都的毁灭。
总之先想办法摆平现场状况，然后迅速入境诺杉王国，再飞快前往王都——而且还要让对方接受我们提出的报酬条件……
虽然这状况十分棘手，但也只能交涉看看了。
我这么想著，瞥了一眼身后摆好架式的公主，再转眼看向守望事态发展的千代女。
千代女那张跟平常无异的表情背后，看得出一双湛蓝眼睛透露紧张的神色。
因为事情发展的结果，可能会强烈左右我们今后的行动方针，她会有这种反应也很正常。
然后我把视线移回前方，面前的萨海尔已经露出锐利的眼神等著我。
「亚克先生，请让莉露公主过来这边。我要把护送我们到这里的谢礼交给各位。」
萨海尔这么说著，伸长他粗壮的手臂探向我。
现在的我虽然是一副没有皮肤的骷髅，但还是能感觉到背后的莉露公主用她小小的手，紧紧抓住我这副白银铠甲『伯勒努斯的圣铠』。
「萨海尔先生，吾想接下莉露殿下本次的委托。」
萨海尔听到我这句话呆立了片刻，背后的莉露则发出微微的欢呼声。
但是这时候立即提出辩驳的人，却是凛然面容染上愤怒神色的妮娜。
「太夸张了！现在包围王都的敌人，可是总数高达十万的不死者军团喔！？说什么要带莉露公主殿下回那种地方，我绝不接受！！」
虽然妮娜的抗议声因愤怒而颤抖，但周围的人全都因为她话中的内容掀起一阵不安。
就连我跟艾莉安、千代女也一样，因为敌军数量实在太多而轻声哀号。
「唔嗯，侵攻王都的不死者数量这么庞大，真是……」
我虽然知道不死者军团进攻王都这件事，但居然有如此大量的不死者逼近王都，完全出乎我意料之外。
看来迪摩伯爵和他周围的仆从们也没听说过如此具体的数字，表情显露出强烈动摇、举止怪异。
「什么，这、这是真的吗？现实中真的有可能存在十万名不死者……？」
迪摩伯爵把视线转向两名护卫骑士，还有他们带来的近卫兵们，眼神像是在寻找答案般游移不定。
萨海尔、妮娜以及那些近卫兵们都微微垂下脸，像是在躲避伯爵的视线一般。
看来妮娜刚才拋出的话，并没有夸张地加油添醋。
「果、果然还是不可能陪咱们去吗……？」
躲在我背后的莉露公主面对周围人们彷佛在压抑情绪的反应，战战兢兢地抬头望著我这么问。
（如果被数量高达十万的不死者军团攻击，有多坚固的防壁都挡不住吧？）
在我身旁的艾莉安听到后，轻声地这么问我。莉露公主竖起耳朵敏感地注意到这句话，面向她大声反驳：
「父王不可能这么快就被打败！他一定相信本宫与另外两名哥哥会带著援军回来，在王都拚命忍耐！！」
莉露公主所说的话有一处让我很在意，于是我转头问她：
「莉露殿下还有两位兄长吗？他们两位这次也被派去请调援军？」
莉露用力点头回应我的话：
「是啊！如果跟哥哥大人他们的援军会合，就能把那些怪物给——！」
她挥起小小的拳头拚命说道。
如果她那两位哥哥所带来的援军，集结的数量足以在十万敌军面前发挥一点效用，准备一定要花不少时间。
这样的话，假如我们迅速前往王都，专心尽量减少不死者、拖延王都沦陷的时间——
虽然也要取决于那城市的规模，但既然被设为王都，就一定是能容纳相当人数的大都市。
而就算不死者的军团数量高达十万，要严密包围那样的大都市应该是不可能的事才对。
如果突破薄弱的包围网、一旦成功进入王都里就开始使出持久战这招，获胜的机率非常高。
我心中如此思考，望向旁边已成固定班底的同伴们。
不但擅长精灵魔法，剑技也相当卓越的黑暗精灵族艾莉安。
同样操使名为『忍术』的精灵魔法，『刃心一族』的六忍之一千代女。
拥有强大的突进力、体力足以奔驰千里，在这世界等于重装甲车的疾驱骑龙紫电。
最后再加上一只贪吃鬼碰太。
隔著防壁展开的持久战，战况究竟会多激烈呢——我虽然没实际经历过，但只要有现场这些成员在，绝不可能一下就输给他们。
我分别看著他们几个。艾莉安莫名露出放弃人生的表情，千代女使劲地向我点点头，紫电则完全不知道在想什么东西。
而碰太绝对是跟平常一样，在想下顿饭要吃什么。
「那么就此定案，吾等要直接前往诺杉王国的王都。」
我所说的话，让包括莉露公主在内的所有人露出惊讶的表情望向我。
「等等、稍等一下！本宫在返回王都前必须先去巡绕领地、召集援军才行哪！」
在我背后为了躲避萨海尔、藏到现在的莉露公主慌张地跳出来，又跟我说了一次她自己拟定的作战计画。
但是我摇摇头打断了她的话。
「莉露殿下，吾不清楚王都的守备严密到什么程度。但从莉露殿下即使甘冒如此危险，也必须从他处召募援军的程度看来，吾明白战况很吃紧。现下还不确定莉露殿下的两位兄长会带多少援军回来，但他们编制好军队也需要一些时间。既然这样，就由吾等率领最少量脚程快的士兵返回王都。在援军还没到达的这段时间，必须争取时间让王都不致沦陷——吾是这么考虑的，如何呢？」
莉露公主听完我这段话，眨了好几下眼睛。她斟酌我话中的内容后，便轻轻点头回应：
「……的确是这样没错！就算成功带回援军，王都陷落的话就——！」
面对公主益发激动的话语，统率护卫骑士的萨海尔慌忙插嘴道：
「莉露公主殿下，请您等一下！若派出少数游击兵从外围攻击十万敌军，只会瞬时被击溃！真要争取时间的话，就必须冲破王都包围较弱的地方进入城内。但就算这么做，假如援军不来——不，援军迟来的话该怎么办！」
萨海尔的大嗓门让莉露公主稍微退缩了一下，把话吞回肚子里。
她就这样抬头仰视著我，我也从头盔里面回望她。
「要怎么做，应该由莉露殿下自己决定。顺带一提，虽然吾猜想汝应该早已清楚——在场的吾等三人都对自己的坚强实力颇有自信，每个人都拥有足以取代百名士兵的力量喔。」
莉露公主大概接受了我这番话，她似乎回想起先前跟蜘蛛人的那场战斗，露出认真的眼神点点头回应我。
另一方面，周围负责护卫莉露公主的近卫兵们则流露出危险气息，包括我、身旁一脸嫌烦的艾莉安，以及表情宁静的千代女等人全都遭到他们针对。
从他们眼中来看，应该是觉得自己遭到侮辱了吧。
不过，这情况说不定是个好机会。
我们以精灵族的身分站在这里、向周围展示力量的事，今后一定能在人族面对精灵族等其他种族时发挥牵制效用。
而且既然对手是不死者，我估计使用那一招的话，大概能成功歼灭万名左右的敌军。
到时应该会临时上阵，毕竟这一招并不是什么可以试轰的技能。
既然如此，王都一战就是我最好的试招机会了。
「莉露殿下。」
「莉露殿下！」
莉露公主已从我与萨海尔两人身上得到答案。她虽然左右看了一阵，终于还是下定决心似地当场挺起胸膛开口：
「本宫决定前往王都！萨海尔、妮娜！这件事已经定案了！因为诺杉王国若失去中枢、徒留本宫一人的话，周边国家绝不会坐视不理的！」
「……是！」「……！」
萨海尔与妮娜这两名护卫骑士听到她表露决心的话语，咬紧下唇、当场一跪。
他们两人显露出怒意的视线，毫无所惧地灌注在我身上。
对他们来说，我是个煽动稚弱公主赶赴死地的外人——不对，在这块锡尔克教教义根深柢固的地区，应该比较可能是把精灵族跟兽人族视为理应唾弃的存在吧。
我虽然感觉到种族间的鸿沟又因此加深了一点，但这种时候也没办法。
此外，我虽然想尽量避免在人族面前使用转移魔法，但遇到紧急时刻时，我打算只带莉露公主他们逃走也好。
因为现在演变成利用她的状况，如果不多少给她一点保障的话，我心中也会有各种过意不去的地方。
特别是从刚刚开始就感觉到有双金色眼睛死瞪著我、视线笔直地扎在我背上，更加深了我这种想法。
「啾？」
碰太对我跟艾莉安之间产生的微妙气氛感到疑惑，歪起脑袋。
而这时莉露公主环顾跪著的护卫骑士，与在后方待命的近卫兵们之后，接下来将视线朝向迪摩伯爵一行人。
「还有，迪摩伯爵！」
「……是、是的！」
「立刻尽可能准备脚程快的——没错，准备一支骑兵队来吧！你身为王国的伯爵，就这样把本宫送回王都又不指派护卫，是不是搞错什么了哪！？」
莉露公主态度堂然地宣布，护卫骑士及近卫兵们都同意她的话，向伯爵施加无言的压力。
即使她身材娇小，毕竟还是个王族。
迪摩身为王国贵族之一的伯爵，假若不派任何兵员沿途护卫公主，事后难保不会衍生出问题，被指控为心怀叛意。
虽说国家灭亡的话也就不会被指谪这种事情，但倘若诺杉王国顺利度过这场国难，他必定会被赶下伯爵之位。
莉露公主在这里更让了一步，准许他只编制脚程快的骑兵队就可以了。
目前能马上安排出征的骑兵队，兵数一定不算多。
因为派遣的是骑兵队，若失去一整支队伍会是相当大的损失。但为了预防伯爵之位遭到剥夺，这个保险付出的代价并不算太高——大概是这样吧。
「是的，遵、遵命。现在立刻吩咐他们著手准备！喂！谁去把兵长找来！」
迪摩伯爵被莉露公主的气势压倒、跌跌撞撞地奔出宅邸，为了如公主所言编制一支骑马队而四处奔走。
「……那么可以接受本宫的委托吗？」
莉露公主目送伯爵的背影，以几乎细不可闻的音量这么问我。
面对她那双因为不安而摇曳的灰色眼眸，我心中莫名涌生一股难丛吾喻的罪恶感。
要在眼前场面向她提出『这个要求』令人难以忍受，但她幼小的身躯却背负著整个国家的责任。
既然这样，我也必须拿出与『这个要求』相称的情义才行。
「唔嗯，虽然这么快谈这些很过意不去，但吾想讨论一下这次的报酬。」
莉露公主听到我这句话，表情明显展现出紧张的神色。
不知为何，我觉得自己现在像是一个欺骗稚嫩少女的坏叔叔，但也必须先向她诉请我们有资格要求的东西才行。
「说、说得也是。加上护送咱们到这里的报酬，总共需要多少呢？」
她似乎正努力隐藏自身的焦虑与我对谈。尽管拚命压抑著不让指尖颤抖，却还是摆出毅然态度仰头望著我。
不过我并不打算要求金钱当作这次的报酬。
「吾要先表明，待吾等成功后再支付报酬也无所谓。那么第一项要求，就是于王都恢复安宁之后，参观那座设于王都的宝库。」
莉露公主原本已经做好准备，以聆听我要求的金额。但在听到我提出的报酬内容后，包括她身后待命的护卫骑士们都瞪大了眼睛，讶异地感到疑惑。
「诸位想要的东西不是王都索里亚宝库里的宝物，而是……参观宝库就可以了吗？」
莉露公主像确认我所说的一字一句般询问著，我点点头回答她的问题：
「唔呣，如果能让吾等稍微调查一下宝库的话就足够了。」
我用余光瞄到千代女也听了这句话而点头。
「本宫明白了，就允许诸位用本宫的名义进入宝库吧！……那么第二个要求是什么哪？」
莉露公主答应我们踏入宝库后，便催促我们说出第二个要求的内容。
她果然没有因为我提出的第一个要求如此简单而感到高兴，而是注意到了我说那是『第一项』要求。
但她身后那位护卫骑士妮娜，听到报酬内容就露出明显松了一口气的表情。这么看来，她绝对是疏忽听漏了。
「第二项要求，吾希望与汝等约定，彻底解放囚禁在诺杉王国的精灵族以及兽人，并且订立严刑峻法以惩罚今后捕捉这些种族的人。」
对这项要求露出惊讶表情的人不只是两名护卫骑士，还有我身后的艾莉安与千代女。
莉露公主本人面对我拋出如此要求，则露出诧异的表情，独自咀嚼要求内容般沉吟不已。
终于，莉露公主点了一下头抬起脸，浮起满面笑容开口回答：
「重获自由的人们当然会由诸位承接处理对吧？那样的话就没问——」
「莉露公主殿下！请您三思啊！！」
就在莉露公主将要说出答案时，高声打断她这句话的人正是妮娜。
「对这件要求的回答，已经超过莉露公主殿下您有权利约定的范畴了！」
莉露公主听到妮娜的话，一脸不可思议地歪著头问道：
「为什么哪？亚克阁下他们的要求，可是引渡精灵族及兽人族的罪人喔？考虑到现在是国家的危难时刻，这种程度的决定应该光靠本宫的判断就能通融才对。」
「不是这样的，公主殿下！这位所要求的解放对象是国内的奴——奴隶啊！」
总觉得她们两人的对话有点微妙地对不太起来。
「奴隶？奴隶不是只有借约奴隶、囚犯奴隶以及战争时的俘虏这几个种类而已吗？」
妮娜听到莉露公主的疑问，有些畏缩地支支吾吾。
我隐约从她们两人的对谈里面，发现了某些事情。
「吾是否可以把这段话理解成——贵国并不存在身分为吾等精灵族，以及盟友兽人族的奴隶比较好呢？」
我所说的这句话，让妮娜不发一语地咬紧牙关。
他们恐怕在表面上，对莉露公主隐瞒了精灵族以及兽人族奴隶们的存在吧。
因为被邻国——那个散播歧视教义的发祥地、看精灵族与兽人族存在不顺眼的锡尔克教国影响，说不定保有台面上不公开这两种奴隶所有权的潜规则。
这股势力还特地从邻国派来神殿骑士团猎捕兽人，如果公开奴隶所有权的话，很明显会被锡尔克教国以贯彻教义为由强制徵收。
而且国家之间的武力差距，让他们无法对教国的行为提出异议。
「这是怎么回事哪！？本宫听说我国跟罗登王国一样，禁止拥有精灵族的奴隶，当然也不准拥有兽人族的奴隶不是吗！？」
莉露公主表情略显慌乱，交互看著我跟妮娜两个人。
以解放官方纪录上不存在的奴隶为条件，换取精灵族与兽人族的帮助。
如果公主理解的表面纪录即为事实的话，这次提出的条件对诺杉王国而言就完全不痛不痒。但假如在拥有奴隶的情况下接受这个条件，王室就必须使用权势强制没收国民个人拥有的奴隶，或者是用金钱收购后交给我们。
我虽然不知道他们究竟瞒著鍚尔克教国拥有多少奴隶，但从妮娜的反应看来，私底下实际的奴隶人数绝不算少。
但既然这些奴隶不受官方纪录所承认，就暗示著王都进入守城战后，奴隶们的待遇将会面临非常危险的状况。
守城战最令人介意的就是食物以及饮水这些储备物资。
我个人是不清楚王都拥有多少人口，但面对运用这些储备粮食勉强鳃口的状况，就会出现得尽量减少物资消耗的必要性，到时候最吃亏的就是地位低落的人们。
以他们的情况来说，就是台面上不存在的这些精灵族与兽人族奴隶们了吧。
主要以高价购入、用来玩赏或繁衍后代的精灵族是还好，但那些用便宜的价格买来、活用他们强健体能作为劳动力的兽人族，就会成为最先被牺牲的种族。
我目前所处的情况似乎并不容许花太多时间交涉，于是重新望向眼前幼小的莉露公主，以及保持沉默的两名护卫骑士。
这种时候就要展现些许让步，以求迅速缔结条件。
「唔嘬，既然诸位说诺杉王国不认可持有精灵族与兽人族奴隶的话，那么希望诸位从今以后务必维持该项方针。但任何国家都有不服规定的人，诸位说是吧？」
莉露公主他们似乎隐约察觉了我说这段话的用意，互相交换起眼神。
而后接著我的话继续说下去的人，正是莉露公主。
「总而言之，若有违反国家方针、蓄有那两种奴隶的人民，没收对方的奴隶交给各位就好了是吧？」
她的洞察力果然敏锐。
若采用这种方法，王家就能树立正当理由，便于徵收隶属王室支配下、那些贵族们的奴隶。
之后为了让其他贵族等人知道，王家这项判断是正确的，我也必须稍微帮他们一把。
不这么做的话，假如不服王家判断的贵族们群起谋反、推翻国家，我做这些事就毫无意义。
我深深点头同意她的回答，当场单膝触地与她视线相交，伸出右手要和她互握。
莉露公主面对我伸出的手，递出她小小的手使劲回握。
她身后的两名护卫骑士则仰天抱著脑袋。
我必须履行这项约定，而且为了让其他人觉得她的判断正确，不稍微大肆宣传一下我们拥有的力量可不行啊。
我脑海中环绕著这些念头，隐藏在头盔里的笑意又更深了。
眼前娇小的公主似乎敏感地察觉到这一点，肩膀轻轻抖了一下。