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图源：溟夜
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在太阳西斜、染成茜红色的寂静草原上，三道黑影犹如各自划曳出线条般拖长了轨迹。
那些黑影的真面目，是三名全身漆黑，著忍者装束的男子们。
从每个人的头顶处都长著相同的猫耳，以及那副左右弹跃著长尾巴的模样，可以窥见他们身为猫人族这一点，不过他们的身形都大大违背了猫人族娇小纤细的种族特徵。
一行人拨开高耸草叶，用非比寻常的速度奔驰，其中能轻易看出位于队伍前方、躯体比其他人巨大许多的男子并不是普通人——因为即使他身高轻松就超越两百三十公分，仍能用相当于马匹疾驰的速度，在草原上毫不迟疑地猛冲。
等他们步伐前方的草原景致几乎消失后，视野中铺开一片广大的麦田。
尽管如此，他们仍然马不停蹄地横越那块田野直奔而去。
环绕四面的麦田突然吹过一阵风，麦穗激烈地随之舞动。这阵风使原本微弱的臭气更加浓烈，乘著风传到男子们的鼻腔中。
他们距离目标地点尚有些许路程，但兽人以嗅觉见长的鼻子，却敏感地对前方飘来那股异样臭味的真相产生了反应。
「五右卫门殿下。」
「……」
一名男子虽然正拔腿疾奔，仍用带著警戒的声音呼唤领头巨汉。而那名被称作五右卫门的男人，始终用锐利的目光盯著前方，沉默地轻轻点头回应那句话。
那随风飘送而来的东西，是战场的气味——融合火焰、金属、血液的独特味道，其中还混入浓烈的凝滞死秽尸臭。
他以前也曾闻过那股臭味，并且记忆犹新。
从这块北方大陆越过海洋的另一头——建造于南方大陆、人族最大的城市，塔吉恩特内部发生那场动乱之际，他也曾在该处嗅过极为相似的气味。
多达数千名的不死者士兵们溢满城市，让原应平静的市镇充塞恐惧与骚乱——彼情彼景浮现于他的脑海中，让五右卫门的目光微微锐利了几分。
然而他们的脚步并未因此停歇，而是笔直地奔过那片辽阔的麦田。
不久后，视野尽头就出现了他们此行的目标，戴尔福伦特——也就是这个国家——的王都。
那高耸的城墙，原本应是为了抵御外敌入侵都城所建造的产物，如今却惨不忍睹地处处倾圮。墙内延伸的城区冒出几道肇因可能是火灾的烟雾，升上被染成暮色的天空。
尽管离城都还有一段距离，但冲在队伍前面的五右卫门却放慢脚步站定。
而跟在身后的两人也随著他的动作停下步伐，眯眼遥望城市的景象。
身体能力优于人族的他们，已用双眼掌握城墙附近蠢动的小型物体。
即使待命于五右卫门后方的那两人，可称得上是刃心一族中的精锐成员，但目睹眼前那幅极具震撼性的光景时，却依然不禁惊讶地屏住气息。
「……这数量真是惊人啊。」
五右卫门低声呢喃，他环顾开展于面前、已化为战场遗迹的戴尔福伦特王都——四周窜动著由无数不死者士兵与异种怪物蜘蛛人组成的大军，并观察著周围。
就算只看王都城墙外的敌军数量，也远远超过万人之谱。
只不过，从此处见到的不死者动向，全体而言都很缓慢，看不出显著的动静。
从这点来看，王都多半已被攻陷，战势也已经底定了吧。
然而，如果不死者的目标只是要消灭城市，就一定会开始向下一个目的地移动。既然它们没有做出那种举动，那么占领王都应该具有某种目的性。
由于本处身为一国王都，城市的规模颇大，居住的人口数也相当可观，因此敌军说不定尚未完全镇压整个城区。
而攻占王都的不死者士兵会怎么处置残存的居民们？只要联想到组成大军的不死者是从何而生，自然就能想像出答案了。
即使此事对王都居民而言意味著绝望，但对五右卫门一行人来说，这里只是其中一个受到执意铲除兽人族与精灵族的锡尔克教严重影响的人族都市罢了。
虽然眼前发生的事件始末终究不合乎情理，不过他们的确不会感受到愤恨与哀伤——一如同胞家乡遭到人族放火侵略之时。
而其中最重要的一点，就是光凭在场的这三人，面对占领王都的数万名不死者，无论如何也不可能突破现状。
就算拥有足够拖住对手行动的战力，还是只能像这样愚蠢地对敌人在眼前渐渐增殖感到悔恨，他们能采取的手段，唯有牢牢把现状刻在记忆里而已。
就在三人正细细观察王都状况的时候，其中一人注意到某项异状，他对五右卫门开口并指出那一点：
「五右卫门殿下，请看那边。」
五右卫门听到这句话，随著男人伸出的手望过去。
在他视线前方的崩塌王都城墙顶端，也就是平常卫兵们站哨的地点，五右卫门看到一道矮小的人影孤单地伫立在那里。
五右卫门等人所处的位置，跟王都城墙之间还有一段颇长的距离，尽管他们的视力尚不足以分辨出那人的容颜，但对方看来是名少年。
虽然他们一开始认为少年是存活下来的王都居民，可是在城墙下蠢动的不死者们即使看到那名少年，也没产生什么特别的反应。
他们才刚对此感到不可思议，少年的视线就冷不防对上了站在远处的五右卫门一行人——感受到这点的五右卫门倏地皱起眉头，反射性地回瞪远方那名少年。
就在下一个瞬间，站在城墙上的少年当场往下一跃。
「！？」
少年那突如其来的行动让三人难掩吃惊，不过众人顿时便明白他的行为并不是跳楼自杀一类的事。
那道城墙应该足足超过十公尺高，少年却泰然自若地成功著地，而且还从落地处蹦起来，拔腿直奔。
虽然他的动作从远处看来，完全就像一只弹跳的虫子，不过做出这一连串举动的却是某种披著少年外皮的物体。
那画面如实地述说著——眼前的那名人物并不是人类。
「五右卫门殿下，那到底是……」
就在其中一名部下用畏惧的声音这么询问之时，五右卫门也注视著那道动作不寻常的人形身影，眯细了双眼。
那个少年外观的某种物体以跳跃般的动作奔驰，目不转睛地盯著此处，笔直地用骇人的速度直奔而来——五右卫门背朝这幅光景，望向两名在他身后待命的人，开口：
「回去吧……集合地点按照原订计画，解散。」
在五右卫门开口的同时，那两名男子点点头，各自蓦地冲往不同的方向。他们的背影霎时间消失在麦穗的海涛之中。
五右卫门看著他们离开后，回头瞥了一眼那猛然逼近、拥有少年形体的东西，起步奔向不同于隐去身影的两人消失的方位。
天空几乎全被暮色掩没，在阳光沉入地平线、黑夜的帷幕渐渐将周遭的昏暗化为合夜之时，只消一眨眼，五右卫门的身影便消失在夜晚的寂静中。
◆◇◆◇◆
这巨大的城市简直像受到噤声似的静寂所支配——位于戴尔福伦特王国中心地带的王都利奥涅，如今化为一座无数不死者横行的死灵之城。
如果是平常的王都，在这才刚入夜的时间带，一定会有许多人为了寻求酒精与娱乐在街上游荡，令城内充满热闹的气氛吧。
不过王都中，如今却有无数名身穿铠甲的不死者士兵，用力踏响死气沉沉的无机质街巷，徘徊在城市中，寻找屏息匿踪的仅存生还者。
城中各处民宅都因为火灾而延烧，那猛烈燃烧的赤红火焰成为照亮暗夜城市的篝火，映照化作慑人死灵之城的王都。
在城都的中心地带，融合巨大蜘蛛与人类外型的异种怪物行走往来。
大广场的中央平常是居民们歇憩的场所，现在却引火焚烧著一大堆崩塌住宅的废料，那道将周遭照得通红的火柱闪动摇曳，犹如要驱散闪耀夜空的星光。
而在那座火堆的旁边，曾为这座都市居民们的遗骸则堆积成山。
只要是普通人都会不忍卒睹此处的景象，徘徊于该处的异形怪物蜘蛛人，不断把手上从各地运送来的居民尸首逐步堆得更高。
他们的行动并非源自不死者在本能中对生者心怀的那道执念，或是执迷那类的情感，就只是在进行单调的作业。放眼望去，仅能看到让本地居民厌到古怪的诡异身姿。
然后在那座由接连运来的亡骸所堆成的山丘一旁，有名外观与周围昂首阔步的异型们大相径庭的人物，十分用心地默默在手边做著某项工作。
他的手中握著一支为了显示所有者的权威而缀满耀眼装饰的圣杖，身上穿的法袍比锡尔克教的司祭等人还豪华许多，脸部则垂挂著隐藏面容的面罩。
那模样从远处看来，就如同一名位处高阶的圣职者，他在如山尸骸的前方再三屈膝的举动，也宛如向神祇献祷。
但不消多久就能明白，他的举动并非向神祈祷。
他用左手那支圣杖的杖尾击响石砖，右手则捧著一颗发出不祥漆黑灵光的小石子，并将其举到成堆尸山中的一具死骸上方。
于是，那颗从诡异圣职者手中放出骇人灵气的石子轻飘飘地悬浮空中，像是滑行一般，一声不响地渐渐被吸入尸身里头。
以此为暗号，那至今一声不吭、原为尸首的物体，陡然像上紧发条的玩具一般，痉挛似地舞蹬四肢，当场霍然挺身站起。
那光景乍看之下，就像由治愈魔法或复活魔法所引发的复苏奇迹——不过，那名起身伫立的昔日居民眼中没有一丝生气，张著白浊空洞的双瞳并开始缓慢移动。接著毫不犹豫地纵身投入设置于广场中央的大型篝火之中。
接著，他全身被火焰包覆焚烧，周遭开始升起令人嫌恶的血肉烧灼臭味。
过没多久，那个受尽焚烧的物体缓步走出火焰现形。被烧烂的尸肉掉落在石砖上，显现出其化为整副骷髅的不死者外貌。
而后圣职者淡漠地持续进行让不死者接连诞生的作业，大广场之中瞬时出现一排被火焰烧得变成骨架的不死者队列。
「唉，只能全靠手动方式增加兵卒个体这一点，真是个麻烦的规范呢。」
那名陆续创生出不死者的蒙面圣职者发出叹息，他这么说完后，抬头仰望身边那座如今已逐渐堆高的尸山。
他就是在化为死者之城的王都利奥涅中央格外与众不同的存在，也是将王都打造成如今这副模样的元凶。
那人正是北大陆人族国家中深具影响力的锡尔克教——堪称其最高领袖的塔纳杜司·希尔比维斯·锡尔克教皇本人。
塔纳杜司教皇的面罩不时被猛烈窜升的焰气卷动，随著热风翻飞。这时便能窥见——面罩底下显露的并不是人类的面庞，而是漆黑眼窝中嵌著红亮魂火的一张骷髅面容。
塔纳杜司教皇彷佛忽然察觉某种动静，转头环顾四周，这时，一名少年从大广场的暗处现出身影。
在这个完全就是群魔乱舞的场景中，他的外貌实在太过显眼。
那名拥有金发碧眼的端正少年并不在意周围的景象，他笔直走到站在大广场上的塔纳杜司教皇面前，当场跪下，俯首开口：
「实在非常对不起，塔纳杜司大人。我虽然在郊外发现三名应为兽人族的个体并展开追击，却让目标分朝三个不同的方向逃走了。」
少年以那副与外表相衬的清脆嗓音郑重地道完歉后，塔纳杜司教皇微微点头回应，又默默摇摇头，望向少年说道：
「不要紧，提斯摩。戴尔福伦特王国跟兽人族之间并没有往来，就算那三只兽人真的逃掉，应该也不会将此处的情形告诉人族国家吧。」
塔纳杜司教皇如此说著，从排列著裸露牙齿的空洞深处传出低沉的嗤笑声。
实际上，锡尔克教国周边的三小国在这数十年间，深受教会的教义影响，国家的风气转变为积极地排除精灵族与兽人族。
那些种族天生具有能分辨不死者的嗅觉，对正著手蓄积战力的教皇而言，其存在只会碍事。因此他们在篡得鍚尔克教国之时，便开始对国内外施压，积极排除那几支种族。
烧尽隐身于山野之部族的主要众落，再由教皇亲手将那些曾经的居民加工成忠实的不死者仆从，化为他贵重的棋子。
为了保障兵源数、增强战力，不断努力收集尸体以充当制造不死者的原料。确保能用作核心的魔石与魔晶石，并生产出拥有这些核石的武器。
而这些东西的总数已超过百万以上——要确保如斯数量，可说需要相当长的时间。
然而，那也全都是为了今日所做的准备。
塔纳杜司教皇望著眼前服侍自己的部下中，能力最强大的七人枢机卿其中一员——外观完全像名少年的提斯摩·古拉·制律枢机卿。
「我要趁现在先尽量制造军队，麻烦你继续警戒周遭以及排除碍事者，因为我这边似乎还得花费许多时间。」
「谨遵旨命。」
提斯摩枢机卿再次深深鞠躬，带著一旁好几只蜘蛛人默然离开大广场。
塔纳杜司教皇凝视著他们的背影，下颚静静地抖颤，从口腔深处发出诡异的笑声。
「无聊的时光终于结束了……这场余兴节目将成为最后的游戏。」
塔纳杜司教皇感慨良多地这么说完，再度沉默地开始致力生产不死者。