「这样啊，转移石前往的地方是西方帝国啊……」
葛瑞妮丝在享用早餐时，听了艾莉安叙述昨天转移后的经过，道出了这样的感想。
「啾☆」
碰太在她的脚边一脸陶醉地吃着早餐的沙拉。
我也切开葛瑞妮丝烤好的面包，在里面放进切成薄片的火腿、沙拉以及美乃滋做成三明治，大口咬下。
火腿的咸味恰到好处，无可挑剔。
尽管身为骸骨的我没有舌头，依然能确实品尝到味道，这感觉实在不可思议。
昨天我们到了雷布兰大帝国的国境城镇隆铁斯坦特，在佣兵公会进行登录手续，离开公会后便适当地找了个不起眼的地方，用长距离转移魔法回到拉拉托亚村。
回来后，我们只向拉拉托亚的长老狄伦做了简单的报告，然后便洗澡冲洗掉一天的汗水，吃了晚餐后直接入睡。
再怎么说，我们整天在城镇里面到处走动也累坏了，昨天躺在床上后就立刻遭到睡魔袭击而睡着了。
「所以，你们今天也会前往那个帝国的城镇对吧？感觉找得到吗？」
葛瑞妮丝帮我们分别盛了豆汤，同时询问艾莉安这件事。
听到这个问题，艾莉安摇了摇头，收下豆汤。
「不，虽然会去城镇，但今天的预定是完成加入佣兵公会后承接的工作，我想搜索枢机卿的任务会暂时停摆。」
「佣兵公会的工作？」
听到艾莉安的回答，葛瑞妮丝以有些诧异的语气回应。
那是在昨天登录在佣兵公会，决定好我们创设的佣兵团名称后发生的事情──
「取、取这个名称真的好吗？」
佣兵公会的男职员询问了一句，对我们决定的团名进行确认。
从我们三人各自提出的意见当中，最终决定的是「疾风碰太团」。
虽说是即兴取的名字，但其实我相当中意。
以我个人来说，反而认为职员建议的那种，会教人背脊发痒的名称很有问题。
「在吾看来，这是无可挑剔的名称啊？」
我这样说完望向另外两人，艾莉安与千代女她们看起来都没有异议。
「基本上集团的名称，只要能用来区分就足够了吧？」
艾莉安抛下这句话后耸了耸肩。
千代女也像是在同意这个意见般点了点头。
基本上她们原本就对团名取什么就没啥兴趣。
「我想只要是我们能辨识的简单名字就行了。」
看到这样的反应，男职员或许也放弃说服我们，便说了一句「我明白了」就继续书写手续文件，随后他好似想起某件事，突然停下手边动作望向这边。
「话说回来，请问团长要登录为哪位呢？」
男职员虽然提出了这样的问题，却以带有确信的眼神将视线明显地投向我这，真要说的话，感觉这个问题算是为了确认。
然而对我来说，以前曾经有过以艾莉安的委托为中心行动的经验，不禁认为将她视为团长比较恰当，便将视线投向她。
但艾莉安却与我的想法做出不同反应，冷淡地摇头表现出拒绝的意思。
看到她这种反应，我这次将视线转向身旁的千代女，她也与艾莉安相同，以摇头表达出自己的意思。
「唔嗯，既然如此，毕竟冠以『疾风碰太团』之名，就由这位碰太担任团长如何？」
我这样说完后用双手抱起碰太，将它举到公会的男职员眼前。
「啾！啾！」
碰太也是干劲十足地发出勇猛的叫声。
看到我的回应，男子面有难色地发出干笑。
「这、这实在是……站在我们的立场，没办法沟通的动物实在是──」
听完职员的话，我望向手上抱的碰太。
我觉得碰太已经算是蛮容易沟通的动物了──尽管我这样心想，也确实不能一直让公会职员困扰。
「没办法，就由吾担任『团长代理』吧。」
「啾！」
我这样说完后挺起胸膛，男职员顿时以疲惫的模样，将标示我为「团长」的文件收好。
在经历了这样的对话后不久，他交给我们三枚铜色的垂饰。
垂饰的表面只有雕刻着三把枪的图案，是证明我们才三级的简单物品，上半部开着洞，可以将炼子或是皮绳穿过去，好挂在脖颈或是腰间。
我随后便喃喃说着，要去镇上的摊贩寻找用来挂垂饰的皮绳，男职员便开口道「虽然要另外收费……」，同时拿出几条锁链与皮绳给我们看。
实在是很会做生意。
尽管在这种状况下去摊贩购买会比较便宜，但对我而言并非什么大不了的金额，便决定购买另外收费的三条皮绳，立刻穿过垂饰。
看到铜色的垂饰挂在脖子上，感觉自己好像成为了游戏中的冒险者。
然而在这个世界，我至今尚未见过冒险者的职业。
仔细想想，在游戏时冒险者的工作(任务)，都是讨伐魔兽或是盗贼，采取素材或交付物品之类，不管怎么想都没有冒险要素。
若是真要分类，要做的反而是类似猎人、佣兵、工人以及工匠等会承接的工作为中心。
要说唯一类似冒险者的工作(任务)，就是探索遗迹或洞窟吧。
然而，假如前往没有道路的荒野，或没有地图的茂密森林就是冒险，对于至今依然没有固定地图的这个世界而言，移动到城镇外面，即使说是冒险也不为过。
再加上我算是来到了陌生的世界，这个行为也可以说是随时处于冒险的世界。
想到这点，便觉得姑且不论职业，要说我是冒险者之一也未必有误。
我一边这样心想，同时向男职员支付了金币，用以代替三条皮绳该付的三枚银币，对方原本打算帮我找零，我却伸手制止他，转而提出另外一项要求。
「零钱就麻烦汝收下吧。相对的，吾有事相求，可以的话，是否能帮吾等斡旋对公会有所贡献的工作呢？」
我这样说完，将视线落在柜台另一边的男职员身上。
首先要完成公会介绍的工作，并以升级为目标，一步一步掌握镇上的内情。
我们「疾风碰太团」究竟要完成多少委托才能升上银三级？
毕竟我们不仅人少，还是刚成立的佣兵团，应该很难接到对公会有高贡献的委托。但若是稍微给点介绍费，就能为升级打造一条近路的话，也算是赚到了。
下一刻，对方短暂观察了手中的金币，不久便像是要与我四目相对那般抬起脸。
「我没有办法保证给你高报酬的委托，不过，倒是有一个委托因为缺人而在召募人手，你意下如何？委托人是帝都的公家机关，姑且不论报酬金额，我想贡献度会受到很高的评价喔？」
听到职员这番话，我们三人不禁互看了几眼，接着同时点头回应。
「就让吾等接下这份委托吧。」
「──到头来，你们接下的工作是什么。」
葛瑞妮丝听了我们昨天在佣兵公会所经历的事情后，不禁微微歪头并如此询问。
回答这个问题的是我。
「就吾听说，那份工作应该是担任药师公会的护卫，协助他们搜集素材。据说帝都那边用来研究的材料不足。派遣到采取地点的药师有将近二十名，并且会有数个佣兵团偕同担任护卫──这样。」
「哎呀，以最初的工作来说，倒是接到了一份很大的委托呢。」
葛瑞妮丝这样说完，露出有些诧异的表情后笑了笑。
或许是多亏了我当时贿赂职员，也有可能是运气不错，正巧有委托缺人。
总之，他说报酬部分没办法有太多期待，但比起报酬金额，对我们而言最重要的目的是向公会表现出高度贡献，今后可以积极地以这类案件为中心承接。
如果是我们现在的成员，即使是一般需要仔细考虑是否承接的案件也能应付得来，只要解决这类容易遭到敬而远之的案件，公会对我们的评价应该也会有一定的提升。
不过，首先得确实完成这最初的委托，否则就没意义了。
正当我在盘算时，喝完豆汤的艾莉安站了起身。
「差不多该前往镇上了，否则会赶不上集合时间喔。」
「啾。」
最快回答她号令的是碰太。
它把满满一盘的沙拉快速清空，灵巧地以桌子作为立足处飞到艾莉安的肩上，接着绕了她的脖颈一圈，就像是在表示干劲十足那般摇了摇绒毛尾巴。
「说得也是。他当时也说会与其他佣兵团打照面。」
千代女也吃完了早餐，双手合十，随后静静地从位子起身。她为了隐藏自己的猫耳，将挂在椅背上的帽子深深戴在头上。
我也一口塞下最后的三明治，将剩余的汤一饮而尽。
「多谢招待，葛瑞妮丝小姐。」
「好好好，你们要小心点哦。」
我背起立在房间角落的剑与盾，将稍微放了点钱的皮袋挂在腰间，戴上头盔将其确实调整为自己头上的老位置，然后走出了餐厅。
艾莉安等人已经先离开宅邸，我走下楼梯打开玄关门后，发现她们正在庭院前面等着我，看来已经准备妥当。
「那么就走吧。」
「嗯。」「是。」
「啾！啾！」
两人回应我的声音，接着坐在艾莉安肩上的碰太，也像是在回应般发出叫声，飞到了我的头盔上面。
「【转移门】。」
我发动长距离转移魔法后，脚边顿时描绘出魔法阵，当我回过神来，周围的景色已经变为隆铁斯坦特的空房二楼。
「……宅邸内似乎没有其他气息呢。」
用了转移魔法后，千代女观察着周边状况，然后立刻抬起视线。
我对她这番话以点头回应并离开房间，此时，我突然想起昨天在一楼看到的房间。
「姑且还是去确认一下之前那个房间的状况吧。」
听到我这句话，艾莉安歪头表示不解，但我在下了楼梯之后，将手摆上连接着宅邸那间大厅的门把后，她便露出了理解的表情。
我打开门，观察宽敞的室内。
与昨天看到时相同，木笼井井有条地摆在鸦雀无声的大厅中央。
从室内没有变化这点来看，放置笼子的人似乎还没来过这边。
「唔嗯，看来没有特别变化。」
「……似乎是这样呢。」
就像是在肯定我刚才的低喃，同样观察着房间的千代女也点头回应。
头上的碰太也不断地抽动它惹人怜爱的鼻子观察状况。
为了以防万一，或许先寻找其他转移地点，当作备案比较妥当──
我边向两人说着这件事边走出了宅邸。
明明还是一大清早，城镇上却有许多人潮往来，被围绕在热闹与喧嚣的氛围当中。
「我记得集合场所是北门前面的广场对吧？」
身上的灰色外套随风飘逸，走在前头的艾莉安如此询问。
「记得是这样没错。吾也没忘记携带委托的领收证──」
我如此回应的同时，取出了昨天公会职员交给我们的一块木板。
木板大小可以收在掌心，上面写着疑似委托号码的数字，样式简朴，据说在集合场所将这个秀给委托人，便可以证明我们是接下委托的佣兵团。
根据昨天听到的消息，除了我们「疾风碰太团」以外，还有另外两个佣兵团也会参加。
我收起领收证，在大街上向人问路，行走了大约半刻。
耸立在通道前方的，是足以遮蔽视野的高耸城墙，可以看见眼前有扇巨门。
广场虽然有许多人潮，但其中有一个集团明显与众不同。
那群人身上武装着各自的装备──恐怕是其中一团的佣兵，将近三十名成员。
他们正围着四台载货马车，以及将近二十名身穿工作服的非武装成员。
看来那个集团就是因为这次的委托而聚集的人群。
在集团最中央的位置，有一人似乎正负责指挥全体人员──他与其他人不同，是个打扮整齐、貌似学者的年迈男性。
我认为他八成就是委托这次工作的药师公会负责人，于是我们走近那名男子。
「抱歉，来迟了。吾等是经由佣兵公会介绍，负责担任药师护卫的『疾风碰太团』成员。」
我如此说道，同时将公会交给我们的领收证出示给对方。
接着看似负责人的男性学者便抬头望向这边，与趴在我头上的碰太四目相对，露出感到震惊的反应。紧接着，他又将视线移到从后面追上来的艾莉安与千代女身上，这次可以看到他的表情有些诧异。
随即他翻开手上抱着的一捆文件，从疑似名册的文件上，以手指滑过记载着好几个人姓名的栏位，同时皱起眉头轻叹一声。
「我是有收到你们那边的公会传来的联络，但没想到过来的，真的是这种名称的佣兵团。况且还有那边的小孩，既然我们也是支付报酬委托你们工作，可没打算照顾这种算不上战力的人哦？」
看似学者的男性如此说着并挑起一边眉毛，然后再次抬头望向这边。
他的主张是理所当然的，虽说佣兵的力量在于数量，但千代女看起来只是个普通的少女，他想必认为这是要评论战力之前的问题。
更进一步说的话，既然我们是以少数精锐为主的新兴佣兵团，假如要在某种程度匹配得上其他两组中规模的佣兵团，就必须要有相当高强的战力，否则根本不划算。
然而，三人当中明显混杂着一名称不上战力的少女，会面有难色也是正常。
要打消委托人这样的不安情绪，最快的作法就是让他明白千代女的实力。
我这样心想，然后将视线稍微瞥向千代女那边，她像是在回应我的想法似地，默默拔出插在腰间的短刀，接着就像是在耍指挥棒般在手中转动，随后顺势抛到天空，再以刀鞘接下一边高速回转一边落下的短刀，最后再插回腰间。
本领实在是非常精湛，若是外行人这么做，手会在转眼间就伤痕累累。
男性学者眼见她如此精湛地操控短刀，不由得露出了震惊的表情。
然而，却有人在他佩服时泼了冷水。
「哈，杂耍的本事倒是很了不起嘛。要卖艺的话就不该在这，而是要去广场秀给别人看啊？」
说出这句话揶揄千代女的人慢慢靠近，那人的年龄大约二十五、六岁。
身高约莫一百八十公分，黑色短发，鼻柱上有雀斑，包裹结实体格的是久用的黑色皮铠，背上背着长柄战斧。
想必是这次一起承接委托的另外两个佣兵团的其中一人──
在男子身后有群人穿着类似的黑色装束，他们的眼神就像是在看热闹，对我们的对话投以轻视的笑容看着这边。
对于男子的反应，千代女将手放在短刀的刀柄上重新转向这边，向对方投以锐利的视线。
「那么，只要我在这里打倒你，其他人就会认同我吗？」
「哈，真有趣的挑衅啊。你如果知道我就是『黑牙之狗』的团长格拉姆，还有办法大放厥词吗？尽管你们的装备水准不错，但带着女人小孩的铜三级根本没办法担任护卫吧。」
听到千代女这句话，自称「黑牙之狗」团长格拉姆的这名男子便咧起嘴角，像是在炫耀垂挂在自己胸前的银二级证明，有着双斧图案的银色公会垂饰。
尽管这种挑衅显而易见，但要做佣兵这行，若是被其他集团看不起就没办法做生意了吧。
据说这种状况要刻意接受挑衅，展现出自己的实力，在这个业界才能圆满解决事情。
我这样心想，这次便轮到我拔起背在身后的『圣雷之剑』，快速转了几圈后顺势插在脚边的地面，剑尖轻易地就贯穿石板耸立在地上。
我将双手放在『圣雷之剑』的剑柄上，摆出双脚稳稳张开的站姿瞪视格拉姆。
「唔嗯，那么要由吾等三人，对付黑犬之团所有人来一决高下也行，如何？」
「是『黑牙之狗』！！大叔，你胆子很大嘛！？」
听到我这句话，团长彷佛瞬间沸腾的热水器那般，完全中了我的挑衅，背后的团员们也缓缓散发出杀气，各自拿起自己擅长的武器。
男性学者感受到我们剑拔弩张的氛围，慌张地对周围投以求救的视线左顾右盼。
此时，对这名男性学者伸出援手的，是另外一个佣兵团的两名代表。
「双方可以都把武器收起来吗？。佣兵在委托人面前起争执是没关系，但如果因为这次争执而导致我们损失战力，这种行为才有损公会对我们的信赖。你们应该要有此自觉。」
说着这句话现身的，是身材高䠷的金发碧眼青年。
他将有些长的头发扎在脑后，身穿闪耀着深灰色的轻铠，背上披着的应该是整团共通、上面绣有团旗的半式披风，图案是刺向野兽的短剑。
这名青年腰间插着镶有华丽装饰的长剑，他的言行举止与我不同，散发出货真价实的贵族骑士氛围。
他脖子上挂的公会垂饰是金色的，上面刻印着一把剑。
这代表着他们是公会内获得最高级评价的金级佣兵团。
而且，在那名金发碧眼的青年骑士身后，默默站着一名高䠷女性。
她以白布遮住整颗头，看起来有点阿拉伯风。
可以看出她有着漆黑头发以及褐色肌肤，还有凛然有神的苍蓝眼眸。
她身上穿着与男性贵族骑士类似的轻铠，腰后插着两把短剑，除此之外还在腰间插着一把刀柄有着豪华装饰的弯刀。
三刀流……应该不是这样，单纯只是主武器和副武器吧。
她从刚才就目不转睛地看着千代女。
而感觉到她视线的千代女也静静地回望对方。
眼见这两人组登场，一开始来找碴的「黑牙之狗」团长格拉姆不禁啧了一声。
「哈，公会的模范生，『银之短剑』的团长大人说的话就是不一样啊？」
格拉姆这样说完，瞪视那名青年骑士，然而对方却以泰然自若的态度笑了。
「我只是来阻止你受伤而已哦。因为我们的副长忠告我，以你的实力根本拿那位小姐束手无策。」
听到他这句话，格拉姆便恶狠狠地瞪着站在青年背后的高䠷女性。
看样子她是副团长。
「你说什么！？你的意思是我会输给这样一个小鬼吗！？」
眼见格拉姆额头上冒着青筋怒吼，青年骑士沉下眉梢，表情显得有些困扰。
「嘴上说因为她是女性而来找碴，到头来却被我们家的米薾轻松击倒的人，不知道是谁呢……你已经忘了吗？若是继续在这里争执因而导致你的评价下滑，『黑牙之狗』要升上银一级似乎是遥遥无期呢。」
青年骑士这样说完，夸张地耸了耸肩，格拉姆见状顿时握紧拳头、默不吭声。
不久，格拉姆或许是妥协了，他往地面吐了口口水，踩着粗暴的脚步声带着伙伴走回载货马车旁边。
那名看似学者的男性委托人看事情结束了，便由衷地放下心般吐了口气，接着对「银之短剑」的团长低头道谢。
「得救了，布拉德先生。这次的委托，佣兵公会能便宜地将金一级的『银之短剑』介绍给我们，我们也是感到非常放心。而且居然还是由团长亲自率领成员前来。」
看似学者的男性这样说完便笑了笑，担任「银之短剑」团长的青年骑士见状，随即回以微笑。
「公会那边告知在募集这次委托的人手时，是因为我个人有兴趣才会表示参加。所以提出的报酬也比平常要求得更便宜。这么做也有了回报，立刻就让我结识了拥有实力的新锐佣兵团成员，实在是很令人欣喜。」
「……有实力的？」
听到团长布拉德这句话，看似学者的男性对我们投以疑惑的眼神。
布拉德对他的反应露出满面笑容，同时坚定地点头回应。
「我们的副长米薾其实很有看人的眼光。据她所说，在这里的三位都是身手不凡的精锐……既然她这么说了，要由身为『银之短剑』团长的我担保他们的实力也无妨喔？」
听到他这番话，看似学者的男性顿时发出深感佩服的颤抖声音。
「喔喔，既然能被你说到这个份上！这就代表我们这次的工作能安心地进行了呢，哈哈哈。那么，就万事拜托啰。」
看似学者的男性这样说完，再次对布拉德微微低头，然后回到了载货马车旁边。
我目送他离去的背影，接着重新转向「银之短剑」的两人。
「看来给汝添麻烦了呢，抱歉。」
听到我赔罪，布拉德只是微微耸了耸肩。
「佣兵当中不管怎么样都会有许多人血气方刚。况且若是你们将他们所有人打倒，也会对这次委托造成影响。我们只是照自己的想法行动，不需要赔罪或是道谢喔。」
布拉德这样说完，笑着朝我伸出右手。
我也回应他的动作，以右手握住他的手。
「我重新自我介绍，我是担任『银之短剑』团长的布拉德。这位是副长米薾。」
布拉德在报上名号后，将视线投向后方，介绍在他身后待命的米薾。
听到介绍之后，副长米薾不发一语，只以眼神对我们致意。
千代女兴味盎然地观察着她的反应。
我以眼角余光看了这样的千代女，同时拔起插在脚边的剑，重新背在身后。这次轮到我介绍自己，于是我说出了前一天刚成立的佣兵团名称。
「吾等是昨天才刚创立的佣兵团『疾风碰太团』，吾叫亚克。」
「啾！」
听到我报上名号，碰太也像是在自我介绍那般在我头上挺胸发出叫声。
它或许只是对「碰太团」这个部分起了反应。
「我是艾莉安。」
「我是千代女。」
两人也跟着报上名号，做简洁的自我介绍。
听到她们俩报上姓名，「银之短剑」的副长米薾微微眯起了眼眸。
然而布拉德没有理会她一瞬间的反应，而是挂着爽朗的笑容并歪着头。
「真有趣的团名呢。团长是你吗？」
布拉德如此说道，将视线投向我并抛出疑问。
我听到他的提问，便将坐在头上的碰太抱了下来。
「它是吾等的团长，碰太。」
「啾！」
听到我这句话，在我手中的碰太以前脚划过半空，精神抖擞地鸣叫。
布拉德眼见我如此回答，不知如何回话，一时语塞。
对于认真在干佣兵这行的他而言，这个回答想必稍微过于突兀吧。
「吾目前姑且代理团长的职务。」
听到这个回答，或许布拉德总算可以理解了，像是要重新振作精神似地清了清嗓子。
「真的是很奇特的团呢。话说回来，若是米薾会认可的强者，在这个镇上都会传入我的耳里，我们应该是第一次见面吧？如果是你们这样的成员，只要看过一次应该就难以忘记……难道是从其他地方来的吗？」
会对我们如此讯问，表示他刚才说因为副长米薾的判断，而保证我们有实力的这句话，并非是为了圆场而说的谎言，而是真心这样认为。
换句话说，在他身后待命的米薾可以在某种程度上判断对方是否为强者。
到底是什么样的特殊能力──或者说只要是某种程度以上的强者，就可以借由味道或是气息感觉到彼此的实力吗？
对于尚未抵达那种强者领域的我而言，是无论如何也无法理解的世界。
比起这点，虽说是大型城镇，但做佣兵这行的世界很小，果然就如同我事前所担忧的那般，会有在整个业界都很吃得开的人物。
我按照之前在佣兵公会也说过的设定，对布拉德说明来到这个镇上的来龙去脉。
「吾等是最近才来到这个城镇。原本是作为护卫从罗登而来，但听说现在要离开这个城镇会有许多困难。所以才想说先暂时在这边加入佣兵公会，借此获得自由行动的手段。」
听到我的说明，布拉德看来没有感觉到哪里可疑，而是点头接受这番说词。
「原来如此，从其他国家过来的佣兵并非那么稀奇。但这里多半都是从帝国北部的史文来的佣兵，从罗登来的倒是很罕见。」
布拉德如此说完便露出微笑，不愧是担任团长职务的人，对于周边的地理以及国情都有一定程度的精通，所以他才能说出这番话。
要是他对这一带土地相关的话题过于追究，感觉会让我们露出马脚，似乎趁早换个话题较为妥当。
「哎呀，话说回来，汝是米薾小姐对吗？姑且不论虚有其表的吾，汝能一眼看出艾莉安小姐与千代女小姐的实力，眼力确实过人。毕竟千代女小姐经常会受到大部分的人轻视，真是不得了。」
我这样说完笑了笑，副长米薾便对我投以视线，像是在答谢我的恭维那般，不发一语地摆出微微点头的动作，回应了我这番话。
团长布拉德见状，代替沉默寡言的米薾笑着说道：
「哈哈哈，尽管我并没有她如此了得的眼力，但也可以看出亚克先生与随处可见的新手佣兵截然不同。谦逊过头也会惹人厌恶，你最好小心点喔。」
听到这句话后，我把视线投向身旁的艾莉安，发现她以难以言喻的表情望着这边，可以从她的脸看出她有话想说。
看起来是对我刚才的发言有异议，但实际上若是不使用魔法或战技，以纯粹的战斗技术来说，艾莉安和千代女与我之间的实力差距显而易见，因此我没有说谎。
当我思考着这件事并感到纳闷时，副长米薾突然对团长布拉德交头接耳。
「看来委托人那边差不多准备就绪了。」
听到她的话后，布拉德点头做出回应，接着向我们说了一声「那么我们也走吧」，便转过身子回到了自己的团员身边。
我目送他们离去的背影后，刚才始终不肯开口的艾莉安便环起双臂，像是要逼问我似地抬头望向这边。
「如果亚克是虚有其表，那我们到底算什么啊？千代女？」
听到艾莉安寻求同意的话语后，千代女没有回应，她依旧将视线放在离去的米薾身上，可以看到她的神情莫名严肃。
「？」
「啾？」
看到她的反应，我与碰太都一脸狐疑地歪了歪头。
「怎么了吗，千代女小姐？」
听到我的提问，追着两人背影的她便将视线回到我身上。
「没事，虽说亚克先生也是如此，但我与艾莉安小姐最好也别在人前过于明目张胆地用魔法或是术式之类。刚才那团的副长──那名女性似乎是在试探我们，那股气息与密探极为相似。虽说她或许只是那团的优秀斥候，但凡事总是该小心为上。」
听到千代女口中说出的推测，艾莉安不禁皱起眉头。
「难道我们的来历遭到怀疑了吗？」
艾莉安说出了与我心中所想的相同疑问，千代女闻言后微微摇头。
「不清楚。由于对方在这个镇上是屈指可数的顶级佣兵团，也可以认为他们是在视察新人。但无论如何，我们吸引了他们的兴趣也是不争的事实。」
听到她这番话，我不由得再次以视线追着离去的「银之短剑」两人。
尽管我们在帝国领内预定要暗中行动，但若是一开始就引来这镇上的佣兵行业中的大人物关注，今后在佣兵公会就没办法随意行动了。
一旦我们的真实身分曝光，情报很有可能会泄漏给逃亡的枢机卿。
但仔细想想，我全身穿着气派的甲胄又带着精灵兽，而且与我在一起的是拥有妖艳肢体的神秘美女剑士，以及备有武装的娇小少女，现在我重新地感受到，这个组合根本只有吸引他人注意的要素。
看来，在这个城镇搜索枢机卿会比想像中还要困难──
我在内心对此事发着牢骚，同时也快步走向广场中心，前往正在对这次的作业流程进行最终确认的男性学者旁边。
这次护卫的对象是药师公会的成员，他们要前往的是从城镇出发，位于东北方山麓底下的森林──那里好像生长着他们想要的药品素材。
以森林来说好像并不是那么茂盛，但据说会有魔兽通过山脉从北部下来，要只身前往山里是自杀行为。
不过这次的护卫加上我们总共将近三十名，魔兽们想必也不敢贸然对我们出手，整体的士气感觉意外地悠哉。
「尽管报酬很少，但既然可以只警戒个半天就能赚钱，当然是再好不过。」
「在与西方的阿斯帕尼亚正式爆发小规模冲突之前，至少可以赚到酒钱，哈哈哈。」
像这样闲聊的是「黑牙之狗」的团员们。
载货马车沿着延续到森林的些许车辙痕迹前进，在旁边的他们没有把警戒意识放在周围，而是踩着悠哉的步伐跟了上去。
然而与那样的「黑牙之狗」团员刚好相反，站在前方的「银之短剑」团员井然有序地整队，把手放在各自的武器上面，往前移动时也丝毫没有懈怠周边的警戒。
副长米薾好像还充当了斥侯，一个人走在更前面的地方。
老实说，「银之短剑」与其说是佣兵，给人的感觉更像军队。
不过，想必这就是金一级与银二级的差距吧。
看到他们的工作态度令人不禁心想，如果我是领主，在与邻国发生纷争时要雇用佣兵，即使价格多少贵了一些，也会打算雇用像「银之短剑」这样的佣兵团。
位于可以兴味盎然地观察着两者状况的位置──也就是负责队列最后方的，是我们新锐的铜三级佣兵团「疾风碰太团」。
关于这个排列顺序，是「银之短剑」团长布拉德的指示。
「那群人真是悠哉呢。居然会不知道我们在这个队列当中负责最后方的意义。」
艾莉安如此说道，不知是在叹气还是感到傻眼。
听到她这句话后，走在旁边的千代女表示赞同。
「说得也是，一般来说在这类队列当中，通常都会将高手排在前后的位置，当布拉德先生发表这个配置的当下，我还以为黑犬的团长肯定会提出抗议。」
她这样说完便望向「黑牙之狗」的团长格拉姆，尽管他板着一张脸，却没有对我们显露敌意，而是一直在与周围的伙伴嘻嘻哈哈。
从他的反应来看，实在不认为他有理解千代女刚才所说的配置意义。
他现在是被刚才在广场看不起的我们守护着后方，如果那个男人理解目前的状况，即使只有刚才那短暂的交流，我也可以轻易地想像到他会率先向提案配置的布拉德争论。
「不过就吾来说，待在正中央反倒比较轻松。」
「啾！」
我这样说完并耸了耸肩，在头盔上监视的碰太也发出同意的叫声。
不，正确来说，虽说要警戒周围，我也没有察觉气息的那种特殊能力，不论在哪个位置都是一样。
虽然骇骨没有眼珠，但我视力很好，如果是在宽敞的场所就可以用目视活跃一番，然而遗憾的是，接下来要前往的场所是视野恶劣的森林，所以也无法派上用场。
会交给我们负责后方，最重要的原因就是，「银之短剑」的团长与副长愿意看重艾莉安与千代女这两名优秀的人才。
然而，我们的目的是在帝国搜索枢机卿，既然得尽可能别在人前用华丽的魔法，或是战技那类，我能做的事情顶多就是运用体能的粗活。
为了在转移魔法以外的事情也能派得上用场，我最好稍微绷紧神经以对。
就这样，我们离开城镇经过了大约两个小时，映入眼帘的是郁郁葱葱的森林。
接下来没有载货马车能进入的道路，所以要背着采取用的大笼子分头走进森林。
如事前在镇上的广场说明过的，契约上明定走入森林后要有一半佣兵背着大笼子，但对方真的将大笼子递过来后，「黑牙之狗」的团员们便开始抱怨。
「真的假的？让我们护卫背这种行李，原本能保护的人也保护不了了吧。」
团员们虽然这样抱怨，但他们的牢骚确实也有道理。
要是护卫人士因为背着大行李而使得身手变钝，很有可能会导致这次护卫的对象，也就是药师公会的人也遇上危险，但这次的委托确实已经在契约内容上，明文规定了这件事。关于这点，无论是雇主还是受雇者，都在承接委托的当下就已经商量好了。
「既然是由身为团长的你接下这次的委托，在当下把内容告知团员们应该是你的职责。如果他们依然还有怨言，就让你的团员要代替我的团员，所有人都留在这里看守载货马车，这样也无妨吗？」
「银之短剑」的团长这样说完，以冷淡的视线望向「黑牙之狗」的团长。
尽管两者瞪视彼此，使得周遭弥漫着紧张的气氛，但也立刻因为格拉姆移开视线而划下句点。
「啧，工作了工作了！有怨言的家伙今天只能拿到一半报酬啊！」
格拉姆这样说完，便将自己的团分配到的大笼子推给附近的部下，自己则是快步地走向药师公会的人旁边。
布拉德以爽朗笑容目送着格拉姆的背影，接着将我们分配到的大笼子递给我们。
「你们的团虽然人少，但不好意思，这也是委托。」
他这样说完，递给我们两个大笼子。
「一个由我来拿吧，亚克先生。」
看到我双手抱着大笼子，千代女立刻自告奋勇地说要帮忙拿。
但我对她摇了摇头，将一个背在身后，另一个则是抱在侧腹。
「不，如果只是这种程度的行李，都由吾一人包办较为妥当。既然要在森林中担任护卫，千代女小姐与艾莉安小姐身手矫健，肯定更容易应对状况才是。」
艾莉安也出声同意我的提案。
「说得也是，因为亚克好像是虚有其表，至少得让他帮忙拿行李才行。」
「唔嗯，做粗活就是吾的职责。」
我对她这句话点头回应，随后她不知为何露出了难以言喻的表情，并叹了口气。
我不懂她的意思，为了得到说明而把视线转向千代女那边，但她只是微微耸了耸肩，便催促我们走向已经准备好进入森林的那群人身边。
「是什么意思啊？」
「啾？」
我观察着先行一步的那两人的背影，同时将内心的疑问说出口，头上的碰太也一副觉得不可思议地歪着脖子摇着尾巴。
此时，药师公会的负责人，学者发号施令。
「差不多该出发了！」
随着这一声，要前往目的地的队列陆续走进森林里面。
这次走在前头的也是「银之短剑」的副长米薾，另外一人是药师公会的男性学者。
想必是由他带路，前往位于森林里面的采取地点吧。
除此之外的队列配置并没有巨大的更动。
我们在森林里所走的道路，是没经过整备的兽径，勉强能让两人并行。
考虑到魔兽袭击时得挥舞武器，队列自然地排成一列，而为了保护这次发出委托的药师公会成员，每隔几人就会安排佣兵走在他们身边。
不过我们「疾风碰太团」只要负责警戒队伍的最后面，护卫工作被「黑牙之狗」的团员抢走，三个人身边都没有药师公会的成员。
不过，只需要对后方保持警戒就好，这样对我来说倒是浅显易懂。
「……」
当我在胡思乱想时，走在前头的千代女摆出了有些在意后方的举动。
我被她的动作影响，自己也不禁回头望去并询问道：
「怎么了吗，千代女小姐？」
「不，我明白看守载货马车是必要的，但『银之短剑』的团员应该都是本领高超，居然会为了看守而把一半的人留在那里，这点实在令人费解……」
听到千代女的回答，我附和一声「原来如此」，边摩擦下巴边望向前方。
现在走在前方的「银之短剑」的团员，包含团长与副长在内共六名。
分配去看守在森林入口待命的载货马车的团员，约莫有七名。
如她所说，既然这次的委托是护卫，就应该要由更具统率能力的「银之短剑」的团员担任护卫，而「黑牙之狗」的团员负责留下来看守才合情合理。
然而。那是与金一级的「银之短剑」相比才会显得不够格，「黑牙之狗」的银二级也绝非评价很低的佣兵团。
假如是有许多惊人魔兽栖息的森林倒另当别论，但根据事前听说的内容，这里的危险度不比加拿大大森林或是南方大陆的黑之森。
这么一想，就会觉得银二级的「黑牙之狗」也不至于搬不上台面。
「唔嗯，既然『银之短剑』在那个城镇，得到了金一级这个最高级别的评价，或许他们单纯只是要把活跃的机会，让给目前银二级的后进集团『黑牙之狗』吧？」
走在最后的艾莉安对我这个意见表示同意。
「我们村落也有喔。给经验尚浅的战士队活跃的机会，熟练的战士队则是负责辅佐。如果想成是在栽培负责保护村落的战士后进，倒也合理。」
「……确实，这种解释也有可能。」
听到艾莉安的话后，千代女不禁皱起眉头独自低喃。
佣兵是以钱雇用的私兵，与加拿大大森林那种保护村落的战士们在立场上截然不同，但一想到布拉德给人的氛围，就是很会照顾人的那种人，这个猜测或许也未必是错的。
「不过，身为外地人的吾等无须在意，现在就专心做好他们赋予吾等看守后面的工作吧。」
两人也同意我这样的意见，将注意重新回到警戒周围上面。
后来我们不知在森林里走了多久。
我们完全感受不到魔兽袭击的迹象，一边听着鸟鸣一边登上有些倾斜的山路，感觉有点像是在远足。
碰太过了一会儿或许是腻了，便在我背上的大笼子里面缩成一团发出鼾声。
不久，一行人总算走到森林树木稍稍稀疏的宽敞场所，舒服的风蜿蜒地穿过眼前高耸的山脉吹来，我们用身体感受这阵风，可以看到大家都顿时松了口气。
与至今走过的山路附近的森林不同，这里是长满草的平稳丘陵地带，由于视野良好，可说是用来休息的绝佳场所。
下一刻，走在前方的男性学者向副长米薾说了些什么，她闻言后点头表示理解，接着便跑向了自己的团长身边。
从那个样子看来，似乎是抵达了目的地。
证据就是布拉德收到米薾的报告便转过身子，下达了下一个指示。
「我们抵达目的地了。在轮流休息之后，药师们便要开始此行的目的，进入采取流程。这段期间要各自警戒周围，并开始护卫的工作。关于各警戒区域的分配──」
根据说明，警戒区域分成东西南北四块，各自要警戒负责的地区。
现在是「黑牙之狗」的人数最多，所以要担任北边与东边两区。
「银之短剑」负责南边，我们「疾风碰太团」负责西边。
一路上背来的大笼子在采取流程时有必要用到，所以交给了药师公会的人员，但回程我们得连同放进大笼的东西一起背回去。
不过采取的东西似乎都是药草类，即使装满整个大笼，踏上归途时也不会感觉那么重。
「好啦，碰太。午睡差不多该结束了。」
「啾～」
我拎起用力伸着懒腰的碰太后颈，将空着的大笼交给药师公会的人。
接着在艾莉安的指示下，我与碰太负责站在森林与丘陵地带的边境守护现场，她与千代女两人则是进入森林里面负责索敌，确认周围是否会有构成威胁的魔兽。
以能力来说，我想这是最妥善的作法。
既然要尽可能地不去使用战技或是魔法，现在的我能做的就是当坦，就是一旦有魔兽要冲进警戒区域，便用手上拿的盾挡下，再用剑刺向敌人。
况且背在身后的大剑要在森林中使用，实在有些太长了。
关于索敌方面，由对气息敏锐的碰太负责，我们一人加上一只的组合就能独当一面。
「那么亚克，森林那边就由我们去巡逻。虽然我认为不可能，但万一漏掉的魔兽冲来这里，到时就拜托你啰。」
艾莉安这样说完，便与千代女两人静静地消失在森林里面。
我闻言后轻轻挥手目送她们离去，接着将自己带来的行李放到脚边，然后当场把剑像拐杖那样插在地面，双脚大开稳稳站着，望向森林的方向。
风从微微倾斜的地表吹抚而过，眼前这片山脚森林的树木被风吹得沙沙作响。
虽说可以感觉到，帝国的药师公会所派遣的人们正在背后忙碌地动作，但偶尔会听见吹来的喧嚣风声，就有种那些声音彷佛从远处传来的感觉。
「啾～」
碰太或许也觉得风很舒服，它摆出稍稍伸展身体的动作发出叫声。
从碰太的反应来看，可以知道周围并没有特别会构成威胁的存在。
然而，即使碰太察觉气息的能力再怎么优异，考虑到将来的话，我自己也应该在某种程度上学会如何察觉周围的气息，这样才是明确的作法。
尽管葛瑞妮丝偶尔在拉拉托亚村帮我锻炼时，总是屡屡对我强调这件事的重要，但这种技术实在不是一朝一夕就能习得。
我现在能做的，只有趁这种空档练习如何寻找周围的气息。
我思考着这件事的同时做了深呼吸，然后闭上眼睛，像是要探查周围状况般地竖耳倾听。
以能感觉到气息的人来说，所谓气息似乎与视觉、听觉以及嗅觉之类不同，是一种流动在周围、可以用肌肤感受到，生物发出的氛围微妙的触感差异，然而那种表达方式抽象得不着边际，对于直到最近都还生活在科学万能社会的前人类来说，实在是完全无法理解。
（……若是因为骇骨没有肌肤，所以根本不可能察觉到的话，我也束手无策了。）
我思考着这种事情的同时竖耳倾听，便听到从远处传来微微的流水声。
尽管我无意义地想着附近应该有河川，但还是将意识放在眼前这片广大的森林当中，绷紧神经寻找艾莉安与千代女两人的气息。
从旁人的眼光看来，我的举动像是在护卫任务中打瞌睡，但我本人非常认真。
我皱起眉头，在沉吟的同时反覆尝试掌握气息。
然而在经过几十分钟后，集中力开始没办法撑下去，正当我想开始休息时，突然察觉到在稍远的场所出现了莫名的吵闹。
「啾！」
原本安静待在我头上的碰太飞快地起身发出叫声。
我也停止察觉气息的练习，将头转向发出骚动的方向，以视线在周围左顾右盼，确认发生了什么事。
下一刻，我便听到东北森林的深处传来男人们的惨叫，看见有好几棵树剧烈晃动。
原本在树上暂时歇息的鸟儿一齐飞走，与刚才从森林深处传来的男性惨叫不同，这次响彻的是犹如野兽沉吟般的咆哮。
下一瞬间，一道黑影从森林深处迅速地飞出，那物体被彻底砸烂，发出讨厌的水声落在宽敞的草原。
落下的那个红黑色影子，其实是化为凄惨模样的男性尸体一部分。
由于勉强残留着原型，从男子身上穿着黑色铠甲来看，应该是「黑牙之狗」的团员，由散落在周围的肉片量判断，顶多只剩下上半身。
他恐怕是遭到某种存在的袭击，下半身还残留在森林里面，唯独上半身被直接轰到这里。
肉体损坏得如此严重，别说恢复，连复活也很困难。
无论如何，若是在众目睽睽之下使用复活魔法，怎么想都会对今后的活动造成麻烦。
「唔哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！！」
目睹这幕景象，正在作业的药师公会成员发出惨叫。
以此为契机，药师公会的其他成员也丢下笼子一齐开始逃走。
如同被依旧在森林深处回响的野兽咆哮追赶那般，「黑牙之狗」的团员纷纷冲了出来。
再怎么说，好歹也是银级的佣兵团，他们似乎没有被潜伏在森林的威胁全灭。
不久，一边追着逃走的团员们，一边推倒矮树现身的，是浑身肌肉、身长将近三公尺的牛头半人怪物──牛头怪。
它手上拿着几乎有一个人长的粗糙棍棒，从前端染上红黑色这点来看，它毫无疑问就是轰飞「黑牙之狗」团员上半身的犯人。
它恶狠狠地瞪大充血的眼球，像是在寻找猎物那般左顾右盼。
那只牛头怪的视线投向背对着它逃走的一名佣兵，以巨大的蹄踹向地面，发挥了从三公尺的巨躯无法想像的跳跃力，用手上的巨大棍棒朝佣兵头上挥下。
挥下的巨大棍棒正确地捕捉到佣兵的头部，随后响起了肉块遭到打烂的不快声响，附近一带顿时染上了鲜血，大地也跟着摇晃。
目睹如此骇人的惨剧，不仅药师公会的成员，就连被雇用的佣兵们好似也陷入了恐慌。此时，后面传来一道吼声责骂他们。
「你们几个！！这样也算是脖子上挂着银牌的『黑牙之狗』的团员吗!！？管它是不是大块头，敌人只有一只，它都专程跑到这种宽敞的地方了！！还不盛情地招待它！！拿盾的往前面，拿长武器的以及弓箭的到后面好好瞄准！别随便进入大块头的攻击距离！！」
「黑牙之狗」的团长格拉姆说着这番话，训斥在周围逃窜的团员们。
他自己则是拿着战斧，瞪视着牛头怪的巨躯与它对峙。
其嘴边扬起了犹如要露出獠牙那般的傲慢笑容。
或许是看到团长格拉姆展现出如此气魄，原本战战兢兢的团员们也重新拿好各自的武器，开始动起来站好阵形。
首先行动的，是受到格拉姆指示，手持大盾的团员。
他发出咆哮鼓舞自己，用手上的剑激烈敲着大盾开始挑衅，吸引牛头怪的注意到他身上。
被这个挑衅行为钓到的牛头怪，将身体转向手持大盾的佣兵，开始挥舞手上的巨大棍棒追赶着他。
彷佛在与这个动作配合那般，手持长枪与持弓的佣兵，在牛头怪的周围围了大半圆的阵形开始展开行动，接连地投掷手上的长枪或是放箭攻击牛头怪。
对手有着身长接近三公尺的巨躯。
对于被认可为银级的佣兵团团员而言，要打中它是轻而易举。
几把长枪与箭矢刺进了牛头怪的身躯，成功让它流出鲜血。
『噗哞喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！』
然而，攻击效果并无法带给牛头怪致命伤。
投掷的长枪只有插进枪尖的中段部分，弓箭则是受到刚才它愤怒咆哮时隆起的肌肉影响，箭头从内侧被直接挤出来。
牛头怪的注意力再次转向周围的佣兵，包围它的佣兵们胆怯地往后退了半步。
但是，手持大盾的佣兵眼见牛头怪的注意力放在周围，便趁机缩短距离，用手上的剑刺向对手的腹部。
『噗哞喔喔喔喔喔喔喔喔！！』
尽管依然遭到厚重的肌肉挡下，无法造成致命伤，但即使如此也比刚才的攻击有效，牛头怪顿时因为愤怒而急促地以鼻子吸气，打算用棍棒挥走手持大盾的佣兵。
佣兵见状便把剑放开，用手上的大盾避开了棍棒的直击，但敌人使出的强烈一击擦过身体，使得佣兵的姿势顿时不稳，直接倒向后方。
那名佣兵虽然认为牛头怪会发动追击，但朝着他飞奔而出的人影，却是手持巨大战斧的格拉姆。
「休想这么做，大块头！！」
话语刚落，格拉姆的战斧便发出破空声，袭向牛头怪。
战斧的刀刃从右下往左上挥去，砍裂了牛头怪的腹部到脖颈，格拉姆身上顿时沾满了回溅的鲜血。
而且格拉姆还将手腕转向，再次把战斧的刀刃挥向对手，但牛头怪却面目狰狞，毫不畏惧地将手上的棍棒朝格拉姆挥下。
「可恶！」
格拉姆认为最初的浑身一击能令对方失去平衡，打算趁胜追击，但其威力无法撼动这个重量级的对手，反倒让自己冲进了对方的距离。
格拉姆以战斧的握柄弹开牛头怪挥下的一击，虽说好不容易才闪过，但也因为牛头怪的一击而严重失去平衡，不禁单膝跪地。
此时，牛头怪又进一步展开追击。
这击确实地捕捉到了格拉姆，可以说是致命的一击。
然而，牛头怪挥下的棍棒却发出尖锐的金属声响，被狠狠弹飞。
『噗哞！？』
弹开攻击的是我拿在左手的『图塔蒂斯的天盾』。
在帝国领内，要拉近距离不能使用引人注目的转移魔法，因此我在牛头怪现身后得花点时间才能加入战局，但总算是成功挡下它对格拉姆使出的致命一击。
以格拉姆的立场来说，被新来的我救了一命想必只会觉得屈辱，但对我而言，这是在众目睽睽的状况下展现一定实力的绝佳机会。
为了得到出入镇上时必须的银级佣兵证，唯一方法就是多少让他们见识我的实力，借此累积实绩。
这么想的话，眼前的牛头怪倒是恰到好处的对手。
「唔嗯，比蜘蛛怪人的一击还轻呢。」
我确认从左手传来的触感，挡下牛头怪再次挥下的一击，接着在架着盾的状况下用身体冲撞过去。
『噗哞喔喔喔喔喔!！？』
牛头怪对我使出的身体冲撞浮现了震惊的表情，将近三公尺的巨躯顿时用力地往后仰。
此时我拔出『圣雷之剑』，一击砍飞它的其中一条手臂。
牛头怪握着棍棒的巨手随即飞在空中，划出一道满是鲜血的轨迹。
被砍飞的手臂顺势落在地面，棍棒在落下时还响起了沉重的声音。
『噗哞喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！！』
牛头怪发出苦闷咆哮，双膝跪地，接着它以另一只手按住被砍飞的那只手，当场蹲坐在地。
大量鲜血从手臂被砍飞的伤口不断喷出，即使就这样置之不理，一般来说也会因为出血过多而死，但对方是可以轻易将人类打烂的魔兽。
在负伤的状态下就放任不管绝非上策──
于是我为了给它最后一击而重新举起『圣雷之剑』，然而，格拉姆在我行动之前就从我身旁冲过飞奔出去。
「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
他以战斧配合着气势使出浑身一击，正确地命中牛头怪的脖颈，刀刃砍进了脖颈的中间。
格拉姆顿了一拍后将战斧拔出，随后牛头怪的脖颈便喷出了大量红色的鲜血，直接淋在他的头上。
当牛头怪完全动弹不得倒在地上之后，格拉姆便踩着那颗牛头，转头瞪视着这边，并将战斧举向我。
「你这家伙，少在那多此一举！」
尽管稍微有点气喘吁吁，但格拉姆看起来还相当游刃有余，我的举动对他而言根本就是在干涉他的战斗吧。
现在要挑衅他是很容易，但必须先好好思考一下。若是太激怒他的话，回到镇上有可能会衍生出各式各样的问题。
「唔嗯，尽管对格拉姆先生不好意思，但吾等是刚创立的集团，自然也打算尽快拿出实绩。可以的话，希望汝能当作吾等是急于立功的年轻人，笑着付诸流水吧。」
我这样说完，把剑收回剑鞘并耸了耸肩，格拉姆见状，更是皱起眉头瞪视着这边。此时，一名青年以爽朗的语气介入我们。
「麻烦两位不要继续在这里起争执好吗？既然事态已经获得解决，我希望你们能回到各自的工作岗位。尤其是『黑牙之狗』牺牲了不少人，身为团长的你如果不做好最后的应对，反而难以作为部下的表率吧？」
与布拉德那柔和的语气相反，他以冷淡的视线对着格拉姆。
格拉姆感受到这股视线，两者暂时瞪视了彼此一阵子，但随后格拉姆便像是觉得没意思那般移开视线，催促在背后观望的团员们离开现场。
看来遭到牛头怪击杀的那群团员的尸骸会带回镇上，格拉姆还四处指示该如何处理伤患，从他的背影看来，果然是银级的团长。
整团本来因为伙伴被杀而感到动摇，现在也由于他的应对而稍微重新整理好了心情。
当我在观察他们的状况时，这次是布拉德主动向我搭话。
「不过话又说回来，你身穿看似如此沉重的装备，居然能冲到挡下那一击的位置。我的装备虽然比你更轻，但即使我早一步发现事态的严重性，应该也无法赶上。而且，你不仅架盾挡下了以怪力闻名的牛头怪使出的一击，甚至还是用单手办到……你并非普通人物呢。真希望你加入我的团。」
他这样说完，嘴角露出了微笑，但是与那句话相反，我感觉他投向这边的眼神很是冰冷。
他这是在评估我的实力，或者是在怀疑我的真实身分吗？
不论如何，既然我们的目标是以佣兵的身分升上银级，就必须适当地展示自己的实力，会受到关注也是迟早的事。
现在最好的选择就是以坦然的态度面对。
「毕竟只论力量的话，吾在本团当中最为出色。即使是龙的一击，吾也会挡下来给汝看的。」
我这样回应后笑了笑，用右手摆出隆起二头肌的姿势。
尽管这么做感觉我很像自信过剩又得意忘形，但我确实没有说谎。
「啾！啾！」
缠在我脖颈上的碰太也与我的举动同步，发出莫名充满自信的叫声。
下一刻，我听到背后传来熟悉的声音。
「亚克，骚动已经平息了吗？」
艾莉安这样说完，对倒在旁边的牛头怪皱起眉头，维持举剑的姿势朝这边走来。在她身旁也可以看到千代女的身影。
她们想必是听到方才的骚动，决定暂时中止巡逻森林的工作而赶来的吧。
「佣兵这边出现了牺牲者，但姑且是成功镇压了元凶。再来就是确认除了眼前的牛头怪之外，还有没有其他同类吧。」
听到我的回话，千代女摆出探查周围气息的表情环视这一带，然后摇了摇头。
「从这里能感受到的距离之内，没有强大魔兽的气息。」
听到她这句话，布拉德顿时眯起眼睛。
「居然还能查探魔兽的气息，与我们家的米薾同样优秀，甚至想把你们邀请到我们团里呢。毕竟优秀的斥侯无论来几个也不会困扰。」
「啾！」
布拉德这样说着夸奖我们，碰太闻言不知为何挺起胸膛，自豪地叫了一声。
若论探查魔兽气息的能力，碰太比千代女还要优秀，所以它在这层意义上是出色的斥侯，会得意也是毋庸置疑。
我抚摸碰太下巴底下的毛，同时问了布拉德自己突然感觉到的疑问。
「话说回来，布拉德先生，这座森林经常会有牛头怪出没吗？」
我之所以会有这样的疑问，是因为「黑牙之狗」的团员至今为止的态度。
以隆铁斯坦特为据点活动的他们，不可能会没有掌握栖息在周边森林的魔兽种类，对好歹是银级的佣兵团来说，这种想法实在太过失礼。
那么，假如今天要前往的森林里，随时有可能出现如此危险的牛头怪，他们应该不会在来到这里的路上表现得这么掉以轻心才是。
一想到这点，我不禁觉得这次出现的牛头怪，应该是平常不会在这座森林看见的种类──
布拉德听到我的推测，表现出稍微陷入沉思的举动。
「至今为止，我从未听说这座森林会出现牛头怪。不过，我听说这种魔兽会追着猎物进行长距离移动，或许是从某处流浪过来的吧。」
布拉德这样说完便搔了搔头，此时副长米薾无声无息地出现在他背后，悄悄地说了什么。
他像是要回应米薾那般附和了几句，便将视线转回这边。
「既然眼前的威胁已经消失，麻烦你们也在负责的岗位继续警戒。听说药师成员并没有出现伤亡，作业要继续进行下去。」
他只告诉我们这件事，便陪同米薾回到了自己的岗位。
「黑牙之狗」的团员们正一脸消沉地进行善后处理，但既然我也是受人所雇，也只能遵照委托人的指示回到自己的岗位。
「吾等也回到自己的岗位吧。」
「啾。」
听到我这句话，在脖颈的碰太也摇着尾巴叫了一声表示同意。
「说得也是，好像也没有我们能做的事情。」
艾莉安这样说完，便将视线从『黑牙之狗』的团员身上移开，循着刚才来的路走回去。
千代女虽然也追着她的背后移动，但视线始终放在『银之短剑』的两人身上。
看样子她很在意副长米薾，除了以前担心的事情之外，或许还有什么隐情吧。我如此心想并同样将视线投向那边，突然感觉自己和那名副长四目相交。
但那也只是一瞬间的事情，在那之后就没有与她对上视线。
就这样，尽管发生了一阵骚动，但我们依然顺利地结束委托，在太阳西沉、附近完全变暗之时回到了据点城镇隆铁斯坦特。
在骚动刚结束之后，负责作业的药师们都陷入了不安的氛围当中，导致作业迟迟未有进展，但在金级佣兵团「银之短剑」派去警备载货马车的团员，与「黑牙之狗」的部分团员交换警备位置后，他们可能是总算感到安心，作业进度缓慢的问题也慢慢消失了。
毕竟是取得金级评价的佣兵团，果然是值得信赖。
「黑牙之狗」的团长格拉姆眼见他们的活跃，看起来始终显得不是滋味，但他后来也没找麻烦，完成了自己的职责。
由于发生骚动，导致作业时间延长，我们比预定的时间更晚回到镇上，原本的话似乎已经超出能通过镇门的时间，但由于委托人是帝国政府，我们得以基于特别措施回到镇上。
回到镇上后，代表委托已经完成。我们与药师们道别，被雇用的佣兵们也只留下各团团长后便当场解散，各随己愿地商量工作后要去哪间店。
然后，各团团长原本要回到佣兵公会报告这次工作结束的消息，但是──
「这个时间的话，公会也已经关门了，所以我明天一早再去报告这次委托的结果。报酬恐怕要到明天中午才会支付，请各位别忘记去领取。」
布拉德团长这样说完后笑了笑，格拉姆则是啧了一声便转身离去。
目送他离开后，布拉德再次将脸转向这边。
「另外，我会把你们这次的活跃一五一十地告诉公会。尽管要一跃升上银级是不可能的，但只要有我们的关说，肯定能升上铜一级。」
「喔喔，那对吾等来说是求之不得，但这样好吗？」
我听到他的提案，坦率地表示谢意，但也回问他的意图。
我确实曾和他提过，我们的目标是可以允许出入镇上的银级，但这件事与他们毫无瓜葛。
发现到我为此感到诧异，布拉德的嘴角不禁扬起笑容。
「我没有别的意思。这是在考量过你们的实力后给出的合理评价。你们人数稀少，在铜三级肯定找不到什么划算的工作，但只要升上铜一级，接下来就看你们的实力了。对于隆铁斯坦特来说，埋没你们这种有实力的佣兵也是暴殄天物。」
他这样说完后笑了笑，此时副长米薾又不知是从哪冒出来，与他窃窃私语，布拉德对此点头回应，然后望向这边。
「那么，我们今天也先告辞了。我很期待再次相见的那一天。」
他只留下这句话，便在米薾的陪同下消失在夜晚人潮稀少的街道上。
我目送他离开后，将视线转向身旁的艾莉安与千代女。
「那么吾等也回村落吧。天色已经完全变暗了。」
「是啊。我想快点回去洗个澡。」
听到我这句话，艾莉安用力伸了个懒腰并如此回答。
千代女抱着昏昏欲睡的碰太，像是表示同意那般点了点头。
总之，佣兵工作的第一天以顺利成功的形式划下句点。
或许是平日素行良好，看来我们有望在公会升等，这个起头非常顺利。如果能照这股气势尽早发现枢机卿的线索就再好不过了。
◆◇◆◇◆
察觉到背后的气息离得相当远后，我稍微望向后方。
从为了隐藏真面目而绑起的布料隙缝，以锐利的苍蓝眼眸观察。
那道视线确认无法捕捉到刚才的铠甲骑士一行人后，米薾便快步走向走在前方的团长布拉德身边，从背后对他抛出了自己感受到的疑问。
「布拉德大人，有必要特别优待那群来历不明的人吗？」
听到她的提问，布拉德没有转头，只是露出微笑。
「正好相反。正是因为不知道来历才要优待他们。他们的实力在这个镇上的佣兵当中，毫无疑问也是数一数二。如果有可能妨碍我们计画的他们，想要离开隆铁斯坦特，助他们一臂之力也不会有任何问题。」
他这样说完便停下脚步转过身子，像是在仰望浮在夜空的月亮般眯起眼睛。
在黑暗的夜晚发出青白色光芒的月亮，寄宿在他碧眼的瞳眸当中，那颜色看起来闪烁着诡异的光辉。
「不过，究竟是他们先升上银级离开这个城镇，还是我们的计画先执行呢──根据到时的状况，或许还得与他们敌对。这样一来，他们无疑会成为最需要警戒的对象。」
听到布拉德犹如自言自语的这番话，米薾静静地点头回应。
「这次『黑牙』的损失之所以轻微，毫无疑问是因为他们的活跃所致。我很担忧他们今后会妨碍我们的计画，所以会正式地讨论是否要排除他们，并指示部下暗中调查他们的来历。」
听到她这番话，布拉德点头并给出回应。
「我想你应该知道，对方有名优秀的斥侯。要刺探他们是无妨，但你得要十分注意别被他们察觉，反过来怀疑我们。若是会对我们执行原本的计画时造成阻碍，那样就是本末倒置了，麻烦你慎重处理。」
布拉德如此说道，静静地露出微笑，再次往前迈出步伐。
米薾对这样的他恭敬地低头，当场无声无息地消失在夜晚的黑暗之中。
◆◇◆◇◆
隔天，我们是在中午左右才来到隆铁斯坦特镇。
我一如往常地让碰太坐在头盔上面，身旁也跟着艾莉安与千代女。
城镇的广场以及大街因为人潮而显得热闹非凡，从各处贩卖午间小吃的摊贩飘来引起食欲的味道。
尽管我们在村落吃过午餐，走在这样的街上依然会将视线到处张望，想必是因为午餐的量没办法满足我。
看到我的反应，艾莉安用手肘顶过来催促我快点移动。
「好了，亚克。先去公会把事情办妥，然后制定接下来的计画吧。」
她这样说完便走在前头，我快步地追了上去。
原本的话，我们应该不会等到中午才来领取昨天委托所支付的报酬，而是预定在上午就来镇上搜寻有关枢机卿的线索，然而昨天千代女说想去开拓村露个脸，我便以转移魔法送她过去，到今天早上才去迎接她，所以才会这个时间过来。
「不好意思，都是因为我的私事才这么晚来──」
千代女听到我们刚才的对话，有些过意不去地低下头。
我见状后轻轻摇头，以爽朗的声音回应：
「没什么，反正昨天委托的报酬也说要等到中午左右才能领取。千代女小姐无须在意。而且关于搜索那件事目前也没太大进展。」
听到我这番话，艾莉安也像是在表示同意那般点头肯定。
「也对。现在优先的是在这个城镇搜集情报，并确保能移动到城镇外面的手段，没必要着急行动。比起那个，千代女要办的事情处理好了吗？」
她这样说完后微微歪头，观察千代女的表情。
「是的，托两位的福，村落的开拓进度正顺利进行，继续这样下去，似乎会比预定时间还快迎接下一批移居者。」
千代女报告这件事时，头上的帽子也不断抖动。或许是因为喜悦的感情，而导致帽子里面的猫耳不自觉地在动吧。
眼见千代女露出这种反应，艾莉安也不禁莞尔一笑。
「哎呀，那就好。到时如果需要运送移居者就随时告诉我哦。我们家亚克会尽可能帮忙的。」
艾莉安虽然半开玩笑地说着这句话，但若是要协助千代女她们，我自然是不遗余力，所以当场便欣然承诺我很乐意接受。
下一刻，艾莉安却不知为何摆出了不满的表情回望这边。
尽管我询问是怎么了，她却别过有些面红耳赤的脸庞，只说了句「好了，快点去公会吧」便率先往前走去。
看到她的反应，我与千代女对彼此歪了歪头，同时跟了上去。
抵达佣兵公会后，或许是因为这个时间有点不上不下，我们几乎没有看到人影。
现场如此冷清，前天接待我们的男性职员一发现我们，便立刻出声搭话。
「喔喔，听说你们昨天相当活跃呢。」
男性先主动提起已经听「银之短剑」的团长说过昨天的事，然后拿起放在手边的皮袋。
他拿起来的那个皮袋发出金属生硬的声响。
「这是昨天护卫采集任务的报酬。如果是商会之类提出的委托，像你们昨天办事这么有效率的话，报酬多少会给得大方一些，但毕竟这次是从中央机构指派的工作，金额不会有变化。」
男性职员这样说完，便笑着催促我们确认里面的内容。
我拿起皮袋数着里面的金额时，男性职员以稍稍亢奋的语气继续说道：
「不过话说回来，你居然能一剑就砍飞牛头怪的一只手臂，剑术本领实在惊人呢。」
男子这样说道，自己摆出了举剑挥舞的动作，接着再次露出难以置信的表情抬头望着我的脸。
对我而言与其说是剑术本领，剑的性能更是占了大半，所以这番话令我有些担当不起。我不禁搔了搔后脑勺，望着两旁的艾莉安与千代女。
「吾的剑技与这两人相较之下等同儿戏，但吾还是欣然接受汝的赞赏。」
我这样回话，同时确认报酬的金额与规定一致。
「噢，居然能让刚勇的骑士殿下说到这个份上，看来世上有许多事情不能用外表判断呢。真是令人期待诸位今后的活跃。」
男性职员语毕，目不转睛地盯着站在我身旁的艾莉安与千代女。
为了避开他的视线，艾莉安重新将外套深深披上。
但男子对她这般对应不以为意，而是摆出想起某件事的动作，缓缓拿出与摆在手边的报酬不同的东西。
「对了，对实力如此勇猛的诸位有个好消息。昨天由于布拉德先生的推荐，我们公会也判断没必要将有能力的人才一味地压在较低的阶级，便决定将『疾风碰太团』的各位升为铜一级了。」
男子说着说着，便在我们眼前拿出铜板垂饰，那是全新的公会证。
那个垂饰虽然与我们现在戴在身上的东西颜色相同，但上面刻的图案并非三把枪，而是变成了一把剑。
「噢，居然跳过一级直接升等，公会对吾等的评价相当高啊。」
「啾！」
我对此发出惊讶的声音，同时拿起新发放的垂饰。
碰太也在我头上边抽动鼻子边发出叫声，饶富兴味地观察着。
尽管昨天布拉德团长也说过会向公会关说一下，但是否真的会成真着实令人存疑──看样子他是言出必行啊。
金一级团长的地位，想必就是有如此的话语权。
不到一周就升上铜一级，实在是令人开心的失算。
这样一来，离能够允许在帝国城镇移动的银级也只差一步了。
从男性职员的语气听来，想必他们已经认同了我们的实力，再来只要多完成几次其他委托，向公会展现实绩，应该在不久之内就能升上银级。
我把职员递给我的铜一级垂饰也交给艾莉安和千代女，与身上戴的铜三级垂饰做交换。
「比预定的还要顺利呢。」
艾莉安这样说完，将视线落在于自己胸前晃动的新垂饰。
千代女也对她这句话表示同意，并将目光望向设置在公会角落的布告栏。
「照这个样子看来，今后我们最好还尽可能地承接镇上的委托，兼作搜索行动。」
我也点头同意千代女这个意见，走向贴着委托的布告栏。
上面的委托依旧是五花八门，由于目前已经这个时间，我看到几个感觉上就像是卖剩商品的委托。
从下午开始到傍晚之间感觉就可以结束的委托──我从中选出了几个似乎能满足这个条件的，再与艾莉安和千代女两人商量，决定了下一个委托。
总之，下午要去清扫水渠，这八成是与佣兵这行无关的委托。
这天，我们刚结束委托回到拉拉托亚村，艾莉安与千代女便带着碰太率先前往了浴室。
我们没料到清扫水渠会如此严峻。
若是没有千代女的水遁之术，这份工作或许还得忙到明天才能完成。
以工作量来看，那个委托想必也是以人数众多的佣兵团为前提吧。
只不过与工作量相较之下，报酬显得很少，所以没人要是有合理的原因的。
所幸这次与上次担任药师护卫的工作相同，都是公家机构提出的委托，应该给出了一定程度的贡献吧──不对，我的真心话是不这么想的话根本做不下去。
不过话说回来，回到精灵族的村落后，我才重新感受到这个村落的环境有多么整洁。
回来时虽然请千代女对我们全身用水遁之术冲洗了一遍，但感觉现在身上还残留着臭味。
等艾莉安她们洗完澡后，我也把铠甲泡着，去浴室洗个澡吧。
假如要再承接与这次相同的委托，艾莉安肯定不会给我好脸色。看来从明天开始得寻找其他委托了。
我一边思考着这些事，同时抬头仰望村落上方一览无遗的星空，不禁叹了口气。
于是，隔天我们充满精力地完成了佣兵公会的委托。
人数少的团能完成的委托相当难找，没有可以照喜好挑选的工作，但这个镇上需求比较多的是补修街墙的劳工，再不然就是商店的保镖。
补修街墙基本上是以搬运残土，或开采的石头这种粗活，所以我拜托艾莉安与千代女两人在隆铁斯坦特里面搜集情报，以我一个人参加的形式担任苦工。
貌似现场监工的男性在委托现场看到自己拜托公会叫来的劳工独自穿着铠甲出现，以相当不满的表情斥责了我。
说得也是。这是需要搬运重物的工作，一般来说不会有人特地穿着厚重的铠甲出现。
在旁观者看来，或许会认为我是搞错工作内容，再不然就是觉得这家伙打从一开始就不想工作。
然而，当我轻松抬起大到需要环抱的岩石给他看后，担任现场监工的男性自是不用多说，站在周围的人也很是惊讶，同时也相当地欢迎我。
在这个世界的土木建筑没有重机那类设备，多半都是借用人力或动物的力量进行，所以我拥有的充沛力量可以说相当于小型重机。若是只论力量，也可期待大型动物发挥出相当与小型重机的作用，但我是可以沟通的重机，自然是我更胜一筹。
因此他们相当看重我──应该说把我当作能方便使唤的工具较为正确。
总之，关于我穿着铠甲工作的理由，我一时随便讲了个是为了修行的借口。
就这样，只要知道我虽然奇怪却帮得上忙，工人们也自然会找我委托各式各样的工作。
现在这个城镇到处都因为领主的命令，而在进行防壁的补修及增建工程，每个地方似乎都处于人手不足的状态。
而这种状况似乎是最近这阵子才发生的。同时，由于镇上的佣兵人数陆续增加，加上出入城镇也受到限制，据说平民之间正在谣传，这里与邻国的紧张情绪正在逐渐升高。
由于我也是佣兵，自然会被询问这方面的内情，但我是透过转移石才初次转移到这个镇上，自然不知道详细经过，所以搬出为了护卫行商才造访这里的设定，借此闪避这个话题。
尽管以间接证据来看，众人都在谣传有可能与邻国爆发战争，但在平民之间似乎也没人确实地掌握着状况。
不过，佣兵公会的职员也曾透漏，目前正与邻国处于紧张状态，想必领主那边也确实是预测会与邻国爆发战争，才会做出这些行动吧。
在这种状况下，支配者阶层会注意的便是偷渡者。
果然如千代女所说，为了在帝国内自由活动，佣兵公会的身分证在某种程度上是不可或缺的。
而且或许是反映了城镇这样的状况，第二多的委托是担任大店家的保镖。
佣兵基于职务的性质上，多半都是些粗人，像这类的人多了起来，自然争执也会变多，这是很正常的事。
面对那些佣兵，一般商人根本不是对手──因此他们认为佣兵就要交给佣兵处理，而委托佣兵公会。
一旦佣兵跟人起了冲突，便由佣兵去解决这场争执──根据见解的不同，这种行为很像是佣兵这行的敲诈，但在这个社会或许也能算是常见的现象。
这类的委托在宣扬「疾风碰太团」的名号时也出了一份力。
在承接委托的店门口若是站着美少女以及少女当保镖，有可能会引起争执的佣兵自然会像被吸引那般缠上她们。
就这样，眼见她们始终不愿意理会自己，这些佣兵最后都会恼羞成怒，接着转眼间就被打倒在地，像这样的流程反覆经过几次后，我们终于以团上有本领高超的女佣兵，而在这行打响名号。
顺带一提，至于头上坐着动物的铠甲骑士呢，据说因为我外貌醒目，只要站在大街，会引起纷争的鼠辈便会避开我走过去，周边居民都非常看重我的存在。
此外，对那些会引起问题的佣兵退避三舍的同业，也会亲切地与我们搭话，尽管我们是新兴佣兵团，但应该也获得了相当高的知名度。
我们的任务是要在私底下搜索行踪不明的枢机卿，基于这个性质，若是太过出名其实也不甚妥当。但我们鉴于目前领内的情势做出了结论，就是与其在私底下搜集情报，还不如堂堂正正地这么做，才不会在奇怪的地方引人注目。
既然如此，只要作为一名保镖站在店门口，对方就会主动讲些八卦或是趣闻，这样一来便不需要明目张胆地搜集情报，这份工作在这一点上有相当大的帮助。
而我们听了各式各样的话题后，其中印象最为深刻的，就是领内有盗贼团在暗中活跃。
现在，隆铁斯坦特周边的领内似乎因为盗贼而相继传出灾情。
「损失的不是街道，据说他们是以周边的农村为中心发动袭击。由于往来城镇遭到限制，原本粮食的价格就已经上涨了，现在连农村这种供给粮食的基础都遭到攻击，价格自然会涨得更凶。」
老公是商会员工的妇人这样说完，随即感叹一声。
或许是因为她的老公是从事物流行业的商人，所以才会很清楚一般平民不甚瞭解的周边状况。
「真希望至少有人能讨伐那群盗贼呢。你是本领高超的佣兵，难道不会接下那种委托吗？」
听到妇人这句话，我不禁歪了歪头。
「唔嗯，吾在公会布告栏上面，应该没看到讨伐盗贼的委托啊……？」
「啾……？」
我提出这样的疑问后，头上的碰太也模仿我的动作歪了歪头。
「讨伐盗贼的委托不仅会有领主大人给的报酬，蒙受损失的村落或是商会也会再追加奖金，大部分都会委托人数众多、或是银级以上的佣兵团。」
隶属「银之短剑」的佣兵这样说着，加入我与妇人的闲话家常，我在自己担任保镖的商店偶尔会看到这名男人，现在已经是见面会聊上几句的交情了。
他不愧是被评为金级的佣兵团一员，若是佣兵这行的话题，问他最为正确无误。
「讨伐盗贼最重要的就是找出他们的巢穴。这部分无论如何都需要人手。即使骑士大爷拥有独自消灭盗贼团的本领，若是找不到最重要的盗贼也无济于事啊。」
男佣兵以有些诙谐的语气对妇人进行说明。
「如此大宗的委托应该会先委托汝所属的『银之短剑』吧？为什么汝还在这种地方摸鱼？」
「啾！」
像是要同意我这句话似的，碰太也半眯着眼望向男佣兵。
身旁的妇人也嚷嚷着「对呀对呀」加入战局。
男子对此像是表示自己投降那般，举起双手摇了摇头。
「真要说的话，我们的佣兵团是以讨伐魔兽为主的。所以讨伐盗贼的工作会转让给其他人──况且我久久才休假一次，至少让我买个东西嘛。」
听到男子丢脸的声音，妇人与周围的人顿时哄堂大笑。
姑且不论话题的内容，眼前的景象给人一种和平的氛围。
我一边从远处听着周围的喧嚣，同时将自己的意识潜入思考的海洋。
若要寻找不知潜伏在何处的盗贼团，除了要在事前搜集情报，搜索时还得用上人海战术，因此自然需要相当的人数。
然而，我们之中有两人擅长索敌。假如是她们的话，只要能查明盗贼团大概会出没的地区，再来要搜索也并非难事。
我如此心想，将视线投向身旁的艾莉安，她回望我后皱起眉头。
（等一下，亚克。我们的目的是搜索枢机卿的下落，不是讨伐盗贼啦。）
她对我交头接耳，此时我才发现，自己曾几何时开始研究起如何讨伐盗贼团。
或许是看穿了我这样的思考过程，艾莉安就像是在表示傻眼那般耸了耸肩。
看来我在闲话家常的期间，不知不觉间就替换了自己的目的啊──
妇人的意识诱导，真是令人恐惧。
我虽然对此反省，同时也认为若是能解决目前无法处理的这个问题，应该能对公会做出相当大的贡献，所以实在也留有想介入此事的心情。
但目前讨伐盗贼的委托会分给大型佣兵团，没有委托自然无法自由离开城镇，所以也只能从我们可以做的委托来提高贡献度──
基本上若是能自由出入城镇，其实也没必要特地接下讨伐盗贼的委托。
在我如此心想的隔天。
我们一如往常地抵达佣兵公会，从早上的布告栏上挑选委托，此时映入眼帘的是在角落张贴的一项委托。
报酬很少。但这点对于目的不在报酬的我们来说不成问题。
问题在于委托内容。
委托内容是保镖的工作，但并非是在镇上的商店，而是要委托佣兵在镇外的村落担任保镖。
我向公会的男性职员询问委托的详细内容后，得知是为了从最近出没的盗贼手中，保护村落才会申请保镖。而这委托的目的是强化村落的警备，并非讨伐盗贼。
若是要讨伐盗贼，就如同昨天的男性佣兵所说，需要雇用许多人手进行搜索。但如果是击退袭来的盗贼，虽说会根据对方袭击的人数而定，但人数就不需要那么多。
况且这个世界的村落为了避免魔兽所造成的损失，基本上都会围着高耸的围墙或是深渠，能出入的地方大概只有一两处，只要在入侵地点做好防备，即使人数稀少也足以应付。
领主虽然在积极地讨伐盗贼，但要是村落在那之前蒙受损害便得不偿失了。
所以他认为虽然没有雇用多数佣兵的余裕，至少要做好最低限度的防备。
以报酬金额来看，只要雇用两三人就行──感觉上是这样。
这样一来就能合法地离开镇上，如果有机会讨伐盗贼，甚至有可能升为银级。
我这样心想，立刻向艾莉安她们提案。
「艾莉安小姐，这份委托如何？只要派两人警备村落，另一个人在这段期间搜索周边的盗贼，运气好的话应该就能一口气解决目前的问题。」
听到我的意见，艾莉安显得略有难色。
「那是指运气好的话吧？而且警备期间在十天上下，要是在人族的狭小村落过上十天，我们的身分很有可能曝光喔。与这个城镇不同，我们到时肯定没办法这么轻易地用转移魔法，往来拉拉托亚村喔。」
她的意见确实有道理。
艾莉安是黑暗精灵族，千代女是猫人族，我们想要避免任何一人的真实身分在帝国领内曝光。不过我自己其实也是骸骨，比她们更不能被发现，这个道理是一样的。
「既然会发出这类委托，代表已经出现了某种程度的灾情，从这点来看，周边潜伏着盗贼的可能性很高。只要再稍微瞭解损害状况、盗贼的人数及装备、是否有马匹等等，搜索盗贼所花的时间应该不多。」
与一脸不情愿的艾莉安相较之下，千代女给出的回应是认为还有讨论的余地。
然而她又继续说出自己担忧的事情：
「只不过从在镇上听过的损害数量以及规模来看，我怀疑恐怕有数个盗贼团在暗中活跃，所以即使捉住其中一个盗贼团，应该也无法解决这城镇目前的问题。」
忍者擅长搜集情报与分析──身为其中一员的千代女既然如此推测，应该不会与事实相差太多。
「归根究柢，目前的盗贼问题也不是全都要由吾等解决。吾等的第一目标是搜索枢机卿，为此不可或缺的就是升到银级，取得出入城镇的许可。既然如此，这个委托正好可以向公会展示吾等的贡献。」
要缩短逗留在村落的时间，最快的方法就是排除掉事发原因的盗贼团。
只要由艾莉安与千代女两人去搜索村落周边，应该可以缩短更多搜索期间才是。
这段期间，村民看到我自己一人警备村子肯定会感到不安，但若是有机会展现我的实力，他们也会在某种程度上接受吧。
万一搜索需要花上更多时间，我就一个人留在村落，她们两人的话就当作是去搜索村落周边，实际上我用转移魔法接送她们回拉拉托亚也是可以。
我将这个步骤告诉两人，讨论是否接下这份委托。
──以结果来说，众人一致决定接下这份委托。
（尽管艾莉安始终都是一脸不情愿。）
我们接下委托后，便收到了可以离开镇上的许可证。
若是在城镇外面被巡逻兵发现，到时就必须同时出示这张许可证和委托书。职员还警告说万一遗失就会被冠上偷渡的嫌疑，到时会被关进牢里。
看样子，帝国领内真的有巡逻兵。
这代表我们无法在没有身分证的状态下通行帝国街道。
发出委托的村落似乎搭马车移动要花上一天，职员询问我是否要安排马车，我以没必要而回绝。
如果是马车要花上一天时间的距离，用短距离转移想必花不到两个小时。
不过既然士兵会沿着街道巡逻，就没办法招摇地使用转移魔法。
这么一来，应该是过中午才会抵达村落吧。
「那么出发吧。」
「啾！」
听到我的号令，碰太在头上摇着尾巴，眼睛闪闪发光。
艾莉安轻叹一声，千代女则是点头同意。
要离开镇上之际，我们在镇门出示了委托书与许可证，意外的是他们很干脆地就放行了。
对于原本在提防他们搜身的我而言，这样的结果倒是有点出其不意。
算了，总比惹上麻烦还好，这样就行了。
公会职员有交给我们一份饶富兴味的地图，上面画着通往村落的道路，但解读时让我们经历了一番苦战。
后来，我们在路上看见了疑似巡逻兵的集团，在他们怀疑我们之前，我先一步走了过去，让他们看了委托书以及地图，询问村落的所在之处，以结果来说这个举动或许是好的。
见到这类对象若是移开视线或拉开距离，一般来说反而会遭到怀疑。
所以刻意主动拉近距离向他们搭话，对方反而有可能会帮助我们。
实际上，他们看到公会职员手绘的那份颇具深意的地图后，反而很同情我们。
就这样，我们总算解开了地图的谜团，按照预定在中午过后抵达了发出委托的村落。
这个村落的氛围，与我在罗登王国曾经造访过的村落几乎一样。
只不过，在村落周围的那片农田看起来有些荒废。
况且也没看到村民在照顾农田，想必是在提防盗贼袭击吧。
在村落唯一出入口的门前，一名年轻男性正靠在门柱上席地而坐，可以看到抱着长枪的他正忍着哈欠。
以遭到盗贼袭击，向佣兵公会发出警备委托的村落来说，稍稍欠缺了紧张感。
虽说那人头发杂乱、相貌有些凶狠，但也没有脱离村落的年轻人该有的形象，但我总觉得有某种不协调感，或许是错觉吧。
当我这样心想，头上的碰太在此时迅速地滑到我的肩头，我正想说是怎么了，它便开始发出沉吟，像是在警戒什么似的。
我对碰太突如其来的举动感到困惑，望向身旁的千代女后，她瞥了我一眼，压低声音要求我的行为举止要自然一点。
（亚克先生，村落的感觉不太对劲，但对方已经掌握到我们的存在。先暂时佯装我们不过就是来村落承接委托的吧。）
她的这番话加上碰太的反应，让我认为盗贼已经在周围，不禁环视周遭。
看到我的态度，艾莉安用手肘顶过来叮嘱我。
（喂，别做出奇怪的动作啦，亚克。正面那名男子恐怕不是村民喔。）
听到艾莉安的纠正，我不禁将视线转回前方，可以看到门前的那名男子以长枪代替拐杖挺起身子，定睛看着这边。
下一刻，身旁的艾莉安摆出在意着周围的举动，同时移动到我后方一步的位置，重新把外套穿好。
站在门前的男人不是村民，这是什么意思？我还在思考时就已经走到门前。
「你们是佣兵吗？来这个村子有何贵干？」
站在门前的男子将简陋的长枪抱在侧腹并如此说道，此时我才总算理解目前的状况。
既然会询问我们是否为佣兵，应该是不知道该如何判断带着少女的铠甲骑士一行人，到底是不是佣兵，这点并没有什么奇怪的，不如说这问题理所当然。
但是，这个村民询问不知道是否为佣兵的一行人来村落做什么，这点明显很不自然。
毕竟若是这个小村子遭到盗贼迫害，决定要从村外雇用佣兵，很难想像村民会不知道这件事。既然如此，他怀疑我们一行人是否为佣兵的目的就很明显了。
即使并非所有村民都知晓要雇用佣兵一事，但他是看守村子入口的门卫，居然没事先告诉他可能会有佣兵到来，这样实在说不过去。
站在眼前的男子若不是村民，一想到其他可能性，答案便呼之欲出了。
艾莉安与千代女似乎已经掌握了状况，所以我决定照她们两人所说装得若无其事，清了清嗓子后说道：
「吾等是来自隆铁斯坦特的佣兵公会，是接受这个村落委托发出的委托而来。」
「喔、喔喔，我想起来了。这么说来是有讲过这件事。」
听到我的回答，担任门卫的男子以很僵硬的反应回话。
「详情就跟村长说吧。我现在就去叫村长，你们先进去里面等着吧。」
男门卫这样说完，便抬了抬下巴向待在门边的另一名男子给了暗号。
我目送收到指示后跑向村里的男子，男门卫便像是要迎接我们进入那般站在门边，脸上挂着笑容。
但那名男子的视线一捕捉到站在我身后的艾莉安，嘴角便浮现下流的笑容。
艾莉安对男子这样的视线不以为意，而是观察着村内的状况。
我们跟着在前面引导的男门卫进入村里，随后背后响起了些许沉重的声响，我稍稍瞥了一眼身后，看来是村子入口的木门被关上了。
村里的状况显得有些荒废，但乍看之下似乎没发生严重损害。
（有许多气息从屋内窥视着这边呢。）
千代女紧接着走在前方的男子背后，同时也敏锐地察觉到周围险恶的气氛，我看到她帽子底下的猫耳微微抖动。
我倒是没什么特别奇怪的感觉，给我的印象就是很寂静的村落。
然而，一走到村落中央附近的广场，我也察觉到氛围明显改变。
广场上堆积着烧成黑炭的物体，从该处发出了讨人厌的臭味。
至于那是什么？没几个物体保有烧坏前的形状──但毋庸置疑的是，那原本是人类。不难想像那些物体究竟是什么样的人，又是为何沦落到如此悲惨的下场。
有名男子站在那前面，嘴上挂着令人生厌的笑容。
额头上有几道刀伤的这名男子，丝毫没有村人那种木讷的氛围。
他炫耀着手上拿的单刃大刀，舔着嘴唇望向这边。
「现在是由我担任这里的村长。从领都专程跑到这么远的地方，真是辛苦啦。所以，是关于我们村子委托佣兵公会那件事，对吧？抱歉啊，我最近很健忘，可以说一下我之前向佣兵公会委托了什么来着吗？」
额头上有伤痕的男子这样说道，露出目中无人的笑容。
从散布在各处的房屋当中，不知不觉间就陆续冒出手拿武器、凶神恶煞的家伙包围了我们，还与眼前的男人同样露出了下流的笑容。
数量有二十，不，将近三十吧。相当多啊。
事到如今，想必不需要再特地说明，占据村落的这群家伙是什么样的人吧。
「由于村落遭到盗贼袭击，才委托保镖前来的吧？」
我以双脚大开稳稳站着的姿势环起双臂，瞪视着眼前的男人并如此回答。
下一刻，包围我们周围的男子们顿时哄堂大笑。
「盗贼啊，那还真可怕！得快点捉起来，否则晚上也无法安心睡觉呢！」
包围我们的其中一人大声说着这句话，现场再次响起笑声。
「看来吾等太晚承接委托了啊。村民们怎么了？」
即使受到周围的男人嘲笑，我也努力保持冷静说出这句话。
在这个状况下感情用事，状况也不会有任何好转。
听到我的提问，疑似头目的那名脸上有伤的男人，将手上的大刀举向这边，咧起嘴角说道：
「现在我们才是这里的村民啦。」
听到这男子的发言，我把手伸向背后的『圣雷之剑』。
身旁的千代女见状，便为了制止我而走到前面。
（亚克先生，或许会有点麻烦，但尽可能活捉他们吧。这类的人对同族的情报很敏感。若是将他们交给镇上的公会，或许能问出其他盗贼团的资讯。）
我听到她的提案，有一瞬间犹豫了一下，但还是点头同意，将手离开剑柄。
既然有我、艾莉安与千代女三人在场，要收拾现场这群自称为村民的所有盗贼，想必并非难事。
但若是收拾了所有人，到时就没人能证明这群家伙是盗贼了。
既然所有村民都被眼前的这群人所杀，一个不小心很有可能会是我们被视为毁灭一个村落的元凶，这种事情也绝非夸大其词。
尽管没有让所有人都活下来的必要，但至少应该要让眼前这名疑似头目的男子活下来。况且正如千代女所说，若是活捉盗贼团可以得到其他盗贼团的情报，对公会的贡献度自然也会很高。
我双手握拳摆出架式，接着吐了一口气，瞪视身为头目的男子。
「看样子吾等并非要击退盗贼，而是必须将其逮捕啊。」
听到我这句话，艾莉安与千代女也没拔出武器，而是以空手摆出架式。
眼见我们的对应，周围的男人们顿时激动起来。
「男的杀掉，剥下他的铠甲！去卖个好价钱！女人小孩要直接活捉，我要品尝一番！！」
听见身为头目的男子发出咆哮，周围的盗贼们纷纷举起手上的武器发出怒吼。
俗话说寡不敌众，他们想必根本不认为自己会输吧。
投注在艾莉安身上的视线就好比饥饿的野兽。
然而，在周围的男人冲向这边之前，我在瞬间就采取行动。
我拥有充沛的肌力──这并非单指手臂，脚力也是同样。这是使用那股力量用瞬间爆发力，与对手拉近距离的步法。
上半身微微沉向行进方向，伸出脚踹向地面，像是要穿过空气的隙缝那般往前冲，这个技巧是艾莉安的剑术师傅，也就是她的母亲葛瑞妮丝所教导的。
只是我目前还没办法模仿到像她的动作那么行云流水。
我总是会凭着蛮力直线性地行动，但这股瞬间爆发力看在外行人的眼里，依然会觉得对手彷佛在一刹那间消失无踪。
然后，不是在这种状态下挥拳，而是感觉将拳头放在对方与自己之间──
我看到男头目的眼神因为惊愕而缓缓睁大。
下一瞬间，我的拳头便随着冲击沉进头目的胸口，将他的魁梧身躯重重往后打飞。头目就这样撞上了村落民宅的土墙，墙壁深深地凹了进去。
目睹这一瞬间发生的事，刚才还气势汹汹的那群盗贼顿时鸦雀无声。
「吾有手下留情，汝就暂时在那趴着吧。」
我没有在手臂上使力，只是移动体重以拳头殴打。
即使如此，刚才那一击应该打碎了他好几根肋骨。普通人类想必无法正常动作。
现在头目倒在地上，他虽然打算吸气，却因为过于剧痛而咳了好几声，流着口水表现出挣扎痛苦的样子。
眼见头目的惨状，其他盗贼顿时陷入恐慌，发出尖锐的惨叫声。
「杀、杀了那个男的！！」
尽管不知道这句话是谁说的，但这道声音使那群盗贼猛然回神，一齐发出怒吼，挥着武器冲向这边。
我想避免周围遭到包围。
于是我再次踹向地面，将冲过来的盗贼们弹飞，并直接揍飞站在最后面的那个人。被揍飞的男子直接在地面重现打水漂的画面，撞上了村子角落的墙壁。
看他动也不动，看来我的力道拿捏有误。
但我不会同情。毕竟没有必要活捉所有盗贼。
艾莉安也冲进朝她逼近的那群盗贼，以膝盖击中了一名盗贼的下巴。
而且还把翻着白眼的那名盗贼当作垫脚石，从袭来的盗贼头上跳过去，接着再从他们背后不断使出强烈的踢击、攻击要害，将他们接二连三地打倒。
或许是要按照头目一开始所说的将她活捉，动作有所犹豫的盗贼们将她团团包围，不过对艾莉安来说反而是绝佳的靶子。
黑暗精灵族的女性拥有轻松超越人族成年男性的肌力。
每当她使出一击，盗贼们的骨头便会响起犹如折断枯树的声音。
她的动作行云流水，不愧是长年接受葛瑞妮丝指导的人。与我这种仰赖力量的直线动作不同，她的动作相当俐落。
她在一个呼吸间展开行动，从身影消失到再次出现于视野中只有转眼之间，而她在这一瞬间就将四名盗贼打倒在地。
过了两个呼吸的时间，映在盗贼眼里的她就不是绝佳的猎物，而是狩猎自己的猛兽。
但如今才发现这种事也太迟了。
即使背对猛兽试图逃走，她的爪子也会确实地捕捉猎物──
而千代女这边的动作也只能说实在了不起。
她活用娇小身躯的优势，在盗贼之间来回穿梭，四处跑动的目的是想让那群打算捉她，而挥舞武器的人自相残杀。
她的动作堪称达人，彷佛背上也长了眼睛。
尽管她发出的手刀或是踢击的威力很轻，但每一击都是正确地瞄准要害而击出。
盗贼们受到攻击后会瞬间停止呼吸，她没有放过对方动弹不得的机会，立刻折弯关节使其弯到不该弯的方向。
她破坏人体构造的效率好到令人害怕，那个动作甚至会让人误以为小孩在把玩玩偶。尽管如此，所有人依旧还幸存一命，可以证明她的本事了得。
于是，在几分钟前还是饥饿狼群的这团盗贼，现在已经化为四处逃窜的羊群。
多亏盗贼亲手把村落唯一的逃生路线封住，谁也没办法如愿逃走。
村里到处回响着盗贼们的惨叫，每个地方都能听见苦闷的声音。
原本将近三十人的盗贼，现在每个人都蹲在地上。
「呼，真是不尽兴呢。」
艾莉安这样说着，就像是在表示做完了暖身运动那般转动手臂，令肩胛骨发出声音。
千代女一找到伤势较轻的人，便为了以防万一转开了他们手臂的关节。
由于这阵子接受了葛瑞妮丝的指导，变得能多少手下留情，这应该是很大的进步吧。尽管还是会有因为太投入战斗而用力过猛的倾向，但对方几乎都是被打成重伤而已，可以证明我也成长了吧。
好啦，姑且把视野范围内的盗贼们都一并收拾了，但可能还有人潜伏在村落里面。
我在村里来回走动，同时也走向在每个地方蹲着动弹不得的盗贼们，为了将其聚集到村里的广场而抓住他们的脚扔了过去。
「这些就是所有盗贼了吗？」
我环视周围，向艾莉安与千代女搭话。
接着缠在我脖颈上的碰太迅速地爬到我头上，它占好地盘后环视周围，微微抽动鼻子，随后或许是发现了什么，突然叫了一声。
「啾。」
千代女对碰太的这个讯号起了反应，立刻探查周围的气息。
「村里还有人的气息呢。」
听到她这句话，我与艾莉安便将意识向着周围的住家。
我先打开眼前的民宅家门入内一看，屋内却鸦雀无声、满是尘埃，没有人的气息。
下一刻，在头上的碰太不断拍打我的头盔，提醒我不是那边。
我遵照碰太的指示再次移动到屋外，发现艾莉安与千代女或许是觉得有间稍微大一点的住家很可疑，不发一语地向对方送出讯号，静静地靠近那里。
我也追上她们快速地靠近民宅，发现我靠近的艾莉安停在门前，对我使了个眼色要我先进去。
万一走进狭窄的住家时有人出其不意地袭击，身穿全套甲胄的我确实是比较安全。我同意地点了点头，然后站在门前。
此时，千代女与艾莉安像是要巩固我两侧的安全般待在旁边。
我确认到这点后，便气势汹汹地开门冲进里面。
从明亮的屋外冲进没有亮光的屋内，使得眼前一瞬间被黑暗包围。
或许是因为我粗鲁地开门进入，我听见里面有几个人发出了短短的惨叫。
这里可能原本是这个村落的村长住家，可以感觉到稍稍宽敞的室内有许多人的气息。
空气潮湿，类似有点闷住的馊味。
当我习惯黑暗时，映入眼帘的景象令我不由得皱起眉头。
聚在房间一隅、对我投以胆怯视线的，是半裸的女性以及小孩。数量还不仅仅是一两个人──应该有将近十几人吧。
她们的脸上与手臂等地方都有受到施暴的痕迹，也可以听见啜泣的声音。
不过，里面也有人看到打开房门进来的是我这个魁梧的铠甲骑士，不禁瞪大双眼。
接着艾莉安与千代女这两名女性紧接着我之后登场，我感觉原本充满室内的紧张感也顿时和缓了一些。
两个人眼见室内的状况，也不禁皱起眉头，但立刻就重新打起精神。
艾莉安朝向我这边走来，接着绕到背后推着我的背移动。
「好了好了，这里由我们来处理。为了不让外面的那群盗贼逃走，亚克你就找个绳子或是什么东西把他们狠狠绑起来。我待会再叫你进来帮她们治疗。」
听到她这句话，我重新观察室内的状况，不禁对我自己的思虑不周感到惭愧。
在被她顺势推去屋外之后，我便回到刚才把盗贼们聚集起来的广场。
此时我撞见了一幕，那名疑似盗贼头目的男子尽管脸上挂着苦闷的表情，依旧拿起落地的剑挺起身子。
我与男子四目相接，对方便慌慌张张地打算拿好武器，但我立刻将身后背着的盾牌当作铁饼扔了出去，并追着它往前奔驰。
男子虽然打算用手上的剑弹开袭来的圆盘之盾，剑却被这股冲击打飞。
下一刻，我揪住男子的前襟，直接以坚固的头盔赏了他一记头锤。
头目挨了强烈一击，鼻子顿时喷出鲜血，同时往后翻了个跟斗。
「啾……」
由于我没经过大脑思考就行动，导致坐在头上的碰太也因为头锤的势头过猛，而被抛往前方，这实在是始料未及。碰太被抛出去后顺势张开被囊，乘着风再次于我的头上漂亮着地。
「啾！啾！」
尽管它生气地出声抗议，但既然没事就好了。
由于刚才的景象无意间浮上脑海，导致我瞬间压抑不住怒火，这点必须反省才行。
「好啦，趁这群家伙还不会为吾等添麻烦之前，先做好应对吧。」
「啾！」
碰太像是要回应我这句话那般叫了一声，再次从我头上飞走。
想说它八成是发现了什么，我没有去追它，而是在周围寻找能用的绳子。
稍微过了一会儿，我从村里的仓库找到了几条绳子，首先从大意不得的男头目开始绑起，或许是身上的伤在痛，我紧紧绑好绳子后就听到他发出惨叫。
此时，我突然看到头目的脖颈有奇妙的纹样，不禁停下正在绑人的手。
上面刻着烙印还是什么──形状给人的感觉像是车子的标志，不过也可以说是简易的徽章。或许这是用来证明他们隶属于相同的盗贼团吧。
我这样心想，观察了倒在周围的其他盗贼团的脖颈。
于是，我发现其他盗贼们也在类似的地方刻有相同的纹样。
然而刻有纹样的位置在脖颈后侧，与其说是自己刻的，感觉更像是被某人所刻的。
我考察着刻在盗贼们身上的这纹样是何来历，此时总算绑好了第一个人，随即挺起身子。
下一刻，我便看到碰太不知从哪里叼着一捆绳子跑了过来。
冲到这边的碰太将嘴上叼的那捆绳子放在我脚边，就像是在表示「用这个」那般，以前脚搔着我并发出叫声。
「啾，啾。」
我望向手边的绳子以及碰太叼来的绳子，接着确认现在依然蹲在广场上的盗贼人数。
我顿时怀疑只有这些绳子究竟是否够用，不由得稍稍感到厌烦，接着我打消这样的心情，默默地忙着绑好盗贼的工作。