——你将成为至高无上的『勇者』。
这是终结，也是开端的话语。
时至今日，我都不确定是谁跟我说的那句话，但那确是将当时的我卷入进去，将我的一切全部改变的无情宣告。
那可谓是毁灭。
也可谓是救济。
不过，我当时的确死过一次。
死去之后……又重生了。
在代替头颅被斩下的■■之上，留下诸多的罪，及一个真理。
－－－－－－－－－
与母亲在一起的回忆不算少。
可是一去回忆，想起的总是那时的场景。
「……啥？乔，你想成为『次勇』？」
现在是夏天，天气正热的八月。
那是乔的母亲在大和皇国向下买到一所长期闲置，据说已建成几十年的老旧木制房屋，与乔开始母子二人生活大概一年后的事情。
当时还只有八岁的草壁乔正悠然自得地坐在饱经岁月洗礼的连廊上，大口吃着西瓜。听到身旁的母亲这么问，乔坦率地点点头。当时已日暮迟迟，眼前的景色一片殷红。朝这个杂草丛生的宽敞庭院放眼望去，挺有点天火燎原的样子。
「嗯，我是想当。不行么？」
「不是行不行的问题吧……我就直截了当地说吧，你是白痴么？」
「唔……我才不是白痴！不要骂别人白痴，迪安娜个白痴！」
「喔？你这混小子胆子不小啊」
毕竟这一幕早已是七年之前的事情了，细节基本依稀不清。究竟是经过怎样的过程让话题跳跃到『未来的梦想』的方向，已经完全说不清了。
不过乔记得，自己的母亲——迪安娜每次说话的口吻总是不留余地，于是乔就奋起反击，结果却被反杀，最后以乔向母亲道歉作结。因为这对于草壁家来说，曾是稀松平常的风景。
「投降、投降投降投降！痛啊迪安娜！脑袋脑袋，脑袋痛死了！」
「吵死了。对母亲直呼其名的家伙，就一直头痛下去好了！」
「那我在名字后面加个『大人』可以吧！现在答应就附送两个！超划算吧！」
「我才不要！老老实实叫我『妈妈』不行么，混小子！」
幼时的乔，当时非比寻常地开心。
他很喜欢晚霞。
准确的说，他喜欢在晚霞之下和迪安娜嬉闹。
晚霞会将世间万物染成相同的殷红色，就连乔的黑发和迪安娜的赤发，在如斯红霞之下也会变得难以分辨。所以，『长得完全不像母子』『母亲不是纯种的大和人』『那么年轻怎么会有孩子，何况孩子的父亲也不在』这类平时让他耿耿于怀的闲言碎语，唯独在晚霞洒落之际会被冲淡不少。
总而言之，乔当时全天二十四小时都总是缠着迪安娜。
他无法原谅一切对他们之间的关系抱有怀疑的行为，对那样的怀疑感到十分厌烦——最关键的是，他的内心十分恐惧。
「我说乔，你先冷静下来再好好想想好么？」
一阵嬉闹过后，迪安娜脸上转为老成的神情，说道
「你说你想成为次勇，可这很不现实吧。你为什么偏偏想当次勇？」
「……次勇有什么不好，很帅气嘛。能上电视上新闻风光，我在学校里说出这样的愿望，老师也表扬我『向往的是个出色的职业』」
「出色的职业啊……」
听到乔说的话，迪安娜的目光显得有些落寞。
「哎，毕竟通常都是这么看的，这么说兴许也没错吧……但是，以你的立场实在不适合。这件事，你真的搞清楚了么？」
「…………我很清楚啊」
「你现在之所以平时受着各种罪，全都是次勇，也就是『协会』的家伙害的。你不记恨他们也就算了，但他们哪里值得你去你向往？」
「迪安娜你好烦啊，我都说我很清楚啊！」
「那你为什么突然提出要当次勇？」
叮铃……风铃奏出点滴清冽寒音。
晚霞的风景之前明明还那么安静，然而不知不觉间，蝉儿们又继续开始合唱。远方传来的小贩用喇叭叫卖豆腐的声音。时间的流逝出奇的悠长。
此时，乔突然明白过来，同时感到自己的脸颊急遽发烫。
「……那是因为……」
「嗯？」
「那是因为，迪安娜你以前就当过次勇吧」
迪安娜顿时语塞，直勾勾地盯着乔。乔觉得不好意思，下意识背过脸去，可仍旧像要奋力辩解一样，激动地说了下去
「所、所以说，我也好要成为次勇！我想成为次勇！因为次勇一定超帅的！」
「…………」
语焉之后，一阵沉默。
叮铃……风铃再次清冽鸣响。
「……是这样啊」
最后，迪安娜小声嘀咕了声，露出一种不啻困扰不啻害羞，又不啻悲伤，不太好形容的表情。
「哎～，你这小子真让人伤脑经啊。身上洋溢母性的我还真是可怕……你要是继续发展下去变成母控，我要怎么办」
「？？？母控？」
「就是指过度喜欢妈妈的家伙」
「啊，这说的是我来着」
「你不否认啊……」
迪安娜敛目叹息，但紧接着不知为什么绕到了乔的背后，缓缓地将自己的身体贴在他的背上，将他紧紧抱入怀中。
乔也没有理解这突然发生的情况，顿时愣住了。
「怎、怎么了？好热啊迪安娜……而且好重」
「你就忍忍吧……让我暂且沉浸在这份幸福中吧」
「呃，嗯？」
乔当时并不明白迪安娜为什么这么做，只记得迪安娜明明说着自己很幸福，耳朵里听到的声音却出奇地沙哑，相互接触的身体在微微发颤，以及自己那颗童心对母亲感到的不解。
不过乔如今回忆起来，已经能够明白其中的含义。
——在当时，迪安娜应该就已经明白了吧……她自己不久便将面临的结局，以及这件事对儿子的心会造成多么大的伤害。
乔在当时童言无忌，只顾讲述自己的梦想，然而自己的言语是多么残酷，迪安娜的温柔需要多么刚毅的精神来支撑，他却没有丝毫察觉。
「——呵呵。你将来想成为怎样的次勇呢？」
「？迪安娜，莫非你在哭？」
「我没哭啊，都说我现在很幸福啊」
迪安娜还塞了句「相信我啦」，于是乔便只好相信这番话。
「…………迪安娜，热死了啊」
在令人动弹不得拥抱中，乔迷茫到最后，又抱怨一了声。
叮铃……风铃似乎第三次留下了清冽的音色。
〇
于是，乔醒了过来。
「…………」
首先认识到的，是传达身体之上的震动，随后是十分逼仄的感觉，接着他用迷离的睡眼左右张望一翻。这里是一辆魔导车的内部，应该是大型货运拖车的副驾驶座。乔刚从深沉的睡梦中醒来，还无法正常运作的脑子里冒出一个疑问……我为什么会在这种地方？
「唷，小兄弟，你醒啦」
随即，左边突然传来一个粗野的声音。
乔向身旁瞥去，只见一个浑身毛茸茸的小孩子，不知为何正笑眯眯地看着自己……不对，确切的说，那是个『只有小孩子个头的大胡子大叔』。
那筋骨发达的身躯，坚硬的毛发，可怕的面容，都是矮人族的典型特征。
只不过，眼前这位矮人的表情十分和善，给人一种和蔼可亲的感觉。既然他坐在驾驶座上握着方向盘，那么他肯定就是这辆魔导车的主人了，而且装束也属于劳动者的风格。
——仔细想想，这大叔总觉得最近在哪儿见过。
「……啊！？」
乔一想起对方的身份，涣散的意识变得鲜明。他连忙端正自己的姿势，擦掉黏在嘴上的口水，朝着驾驶座上的矮人鞠了一躬。
「大、大叔，真是对不住。我好像是睡着了……」
「喔，还真是的。小兄弟你可是足足睡了四个多小时喔。噶哈哈哈哈」
矮人大叔豪爽地大笑起来，随后接着说道
「托人搭便车，结果一上车就倒头大睡，真有你的啊。而且还是在连续驾车两天两夜都没合眼的我面前耍这一出，你可真是不得了啊。天底下还有神经这么大条的小鬼，我都反倒佩服起你来了」
「呃……越听越觉得我有够失礼呢……」
总而言之，事情就是这样。乔为了尽可能地节省盘缠，在上一座城市的时候央求这位矮人司机（好像是叫鲍勃），谢天谢地答应让他上了车，不过他却因为长度劳顿而熟睡过去了。
乔看了看手表，时间已过中午。根据他的印象，出城后已经经过了四个多小时。
对自己万分无礼之举，乔难免冒出一身冷汗。
「哎呀，怎么说好呢……实在太惭愧了」
「我又没在意，你也别不停鞠躬了。我知道那是大和皇国道歉的动作，但在这个国家却并不流行喔」
鲍勃说了「这个国家」，这让乔重新认识到自己现在身处的地方。乔松开了之前撑脸用的手，扶着窗框向车窗外探去，确认外面的景色。
放眼望去，外面只有光秃秃的岩石，红色的荒野一直延伸到地平线的另一边，如此广阔的荒凉景色令人十分震撼。
泥土的味道舒服地掠过鼻腔，毒辣的夏日阳光令原本的炎热变得更加激烈。视野之中，唯有巨大的仙人掌凌乱分布，风滚草从车旁滚过，远方的野牛群四处狂奔卷起漫天烟尘，身长四米的飞龙族翱翔天际。
除了拖车与车道之外，在看不到任何人造物。这样的景色，乔这一路上拜见过多次，却仍不乏新鲜感，让他不禁由衷地感叹起来
「真壮观啊……这种景色在大和绝对看不到」
映入事业的一切，规模全都非比寻常。不愧是世界国土面积最大的亚美奇亚合众国亚中，横跨亚美大陆的『99国道』。尽管乔在电视剧和电影中目睹过，但世纪来到这里还是头一次。
这时，乔开口问道
「大叔，话说还有多远到达目的地？」
鲍勃充满活力地答道
「就快了，差不多能看到了……哎呀，能够赶上真谢天谢地」
听说鲍勃是位老司机，使用这条99国道往返大陆各地运送物资前前后后都快二十年了。只不过，他这次不太走运，半路上遇到轮胎爆胎，车内部分机械还出现故障，因此日程稍稍耽搁了些。
「所以就星夜兼程了么？亏你这样还愿意载我呢」
「这没什么，我就是有些爱管闲事。看到你在街头一边愁眉苦脸地啃着汉堡，一边高高举着素描本的可怜样，我实在是于心不忍啊」
「……我的样子有那么可怜么？」
「嗯，简直太惨了。你当时就是一副『我马上就要走上人生歧途』似的表情」
鲍勃相当敏锐，他的判断未必不对。
「我上个月满十五岁，现在学校放假，所以想利用假期来趟亚美。至于理由嘛，就是……来见一下稍微有些麻烦的老家伙」
「？既然如此，你直接乘客机到碰头地点不就行了」
「这个嘛，难得可以出趟国旅行对吧？所以我就想到处看看」
于是，乔在七月末来到了亚美奇亚合众国的某个地方下了飞机，之后在时间允许的情况下，走陆路沿途尽可能地去逛观光胜地，同时向东北方向前进。到了八月中旬，他终于来到了目的地的边上……这个距离，已经不容他逃跑或躲藏了。
「……哎」
几乎忘却的忧愁再次袭上心头，乔漫不经心地盯着身旁的反光镜。
黑眼睛黑头发，中等体格中等身高，脸上留着与年龄相称的稚气，身上穿着十分俏皮的夹克，种族为占世界人口约六成的人族。这样一名随处可见的平凡少年，便是现在的草壁乔……当然，与在回忆过去的梦境中登场的那个年幼的自己，与那个兴奋地讲述未来展望的时候，一切都已截然不同。如今，他就是一名『普通』的少年。
他觉得，就算普通也没什么。
至少，他对此完全不会觉得不满……本应如此才对。
「…………可是，我到底哪里招惹那个老头子了」
他用旁人听不到的微小声音咒骂了一声，又悄悄地叹了口气。
而就在此时——
「喂，能看到咯。就是那座城市吧」
听到鲍勃的呼喊，乔悬起了腰，顺着鲍勃手指的方向朝挡风玻璃的前方看去——的确能看到了。尽管现在还只是一个小点，但那轮廓的确是城市的样子。与此同时，本来十分干燥的风，俄然多了几分湿气。感觉附近开始弥漫起海风的味道。
他要去的城市，的确位于北亚美大陆的东部沿岸。与大和皇国之间隔着一片汪洋大海的那个地方，有约合800万的各色人种居住者，是众所周知的世界潮流发源地，而且有诸多历史、宗教建筑，是国内最大且最重要的都市。
「……狂欢城（Spree Ville）」
乔不自觉地将那座城市的名字嘀咕了出来，鲍勃以略显逗趣的口吻回答道
「正是。相传是现代人类的祖先——始祖勇者<THE BRAVE>在很久以前封印魔王后逝去的地方，是崇高的圣地喔。而且，现在也是『职业勇者』们的发源地」
「…………」
「哎，也正因如此，对于我这种『勇者值』低的人来说，是座待不下去的城市呢」
「诶，大叔！？你说话未免太不小心了吧！」
乔言下之意指勇者值这个词，以及「低」的含义。
他对轻易暴露自己个人情报的鲍勃感到难以置信，禁不住用责难的口吻喊了过去。可是，那位和善的矮人却只是笑了笑。
「你这表情真逗，其实这也没什么大不了的。虽说这个世上将勇者值视为绝对基准的差别主义者很多，但也用不着因为这样就让自己也去迎合他们吧」
「话是这么说没错啦……哎～，那我顺便问下，大叔你勇者值多少……？」
「告诉你可以，可你别吓着。我是10阶」
原来如此，这个确实低，甚至让顺势提问的乔都觉得无地自容了。
始祖勇者<THE BRAVE>将『勇者因子』留存于世，如今蕴藏于全人类体内，勇者值即是决定其潜质的数值。勇者值的数位越少便表示越优秀，而且勇者值一生都不会变化，为实质上最低的数位。更下面的话，似乎就被当做『没有勇者因子』了。
当今世界，不存在没有勇者因子的人，就是这样一个随便扔个石头都能砸中勇者的时代。因为勇者的存在过于普遍，已经只能用『因子浓度』『数值高低』来区分『大多数人』与『其他』了，而且当今社会中不能说『不区分也行的』的情况实在太多。
正因如此，『职业』之类的词汇也变得不可或缺了。
「话虽如此，勇者值的平均水平一般也是6、7阶，再不济也是8、9阶，除了我自己之外，我都基本没遇到过其他10阶的人呢」
不过，鲍勃拥有着笑谈这种事情的从容。乔觉得这位豁达的大叔十分耀眼，对一直苦恼的自己觉得好狭隘。
「——没事的啦，大叔」
「嗯？」
「因为在这世上没有最低，只有更低啊」
鲍勃露出诧异的表情，但乔没有理会，用手揉了揉自己的右臂……在炎炎夏日之中，而且还是在更加酷热的车内，却仍旧穿得严严实实的右臂。
上面的就不提了。两人在闲聊之余，狂欢城总算近在眼前了。
渐渐有绿色掺入视野之中，过了99国道的尽头标示后，在右边的远方能看到波光粼粼的大海。继续顺着道路前进，高耸的水泥森林便清晰地印入视野。再继续往前走，便看到了伫立于海湾之中比芭提岛上，高举长剑的白色巨人的身影。那是将始祖勇者<THE BRAVE>向人们宣誓要打倒魔王之时的雄姿惟妙惟肖再现出来的，狂欢城的象征『自由勇者像』。
看到这样的景色，乔终于有些切身的感觉……真的再过不久，就要到了。再过不久，自己就会站在那座城市里。站在人类的圣地，职业勇者的发源地。
不安、期待以及伤感涌上心头，乔露出豁达的笑容。
「……我来了，迪安娜。我要到狂欢城了」
然而……
就像是有看不见的什么人对草壁乔平安进城完全看不过去一般——突然之间，那件事发生了。
「！？」
最开始的迹象是一阵旋风。突然之间，气流朝着拖车行进的方向聚集，不及眨眼的功夫便化作了强到不自然的狂风。
不，事情还不止这么简单。片刻之后，收敛之后的庞大气流在远方卷起涡流，竟以惊人的速度席卷天空，形成漏斗的形状。
轰鸣声震耳欲聋，狂风横扫一切。面对这过于突然的异变，乔与鲍勃一时愣住了。在他们目光的方向上，那个漏斗的规模急剧扩大。
在现实中应该只经过了短短几秒钟的时间，然而在万里无云的碧空之下，地面之上竟无缘无故地卷起了凶恶的风暴，化作一条怵目惊心的巨大『龙卷』。
「这……？」
在这一刻，乔尽管瞠目结舌，但还是发觉了一件事。在约一公里之隔的龙卷风之中，隐约能够看到一个大得夸张的影子。
在风暴中荡漾的身影，有几分生物的样子，令乔胆战心惊，全身绷紧。
……怎么会这样……这不可能。
那东西照理说不应该如此轻易地便会涌现，何况是在大都会的附近。
再说了，警报怎么没响？若有如此规模的东西出现，通常应该在几天前就能够预测到了。就算退一百步，发生了某种状况耽误了预测，至少当天也会通过各媒体事先进行紧急预警——
「「收音机！」」
鲍勃似乎也得到了相同的结论，两人的声音不约而同地重叠在了一起。
——原来是这样，竟然忘记了。这辆魔导拖车当前车载机器出了故障，空调也无法运作，点烟器也不能用了，收音机也是一样，所以当然就听不到警报了。
「大、大叔，赶紧180度掉头！赶紧折回去！」
「早就在试了！可是方向盘不听使唤！」
鲍勃努力尝试控制陪伴自己多年的老搭档，可他的努力都是枉然，拖车仍旧一点点地被拖向灾难的中心。龙卷风的风俗还在每分每秒地增大。
于是，作为最后的依靠的拖车，最终没能抵抗住牵引的暴力。
完全失去控制的拖车先是侧着车身被龙卷风拖过去，紧接着被一下子侧翻在地，一点点地开始地上滑行。乔在车辆倒下的离心力下被甩出了副驾驶座，勉强伸出手脚固定住了身体，而鲍勃额头撞在了挡风玻璃上，不省人事。
「见鬼……！我才不需要这种才灾难片一样的临场感啊！」
乔大声叫喊的同时，从车窗把上半身伸出了侧翻的车子。灌木、仙人掌、动物，全都无助地被卷向天空，乔怒视已近在咫尺的威胁。
毫无疑问，那东西是『缭绕着龙卷风的生物』。
不知是龙还是蛇，总之那个长条状的巨型生物就躲藏在它所引发的龙卷风内部。在震天价响的风声中能够听到尖锐的嘶鸣声混杂其中，所以基本可以确定。
能够操纵如此大规模自然现象的魔力适应种〈MONSTER〉，世间只有一种。
「————〈灾祸兽（DISASTER）〉」
它们司掌龙卷风、海啸、地震、落雷、火山喷发、暴风雪等世间各类灾害，乃是由魔王带来的现象生物，屡屡威胁身为始祖勇者之子孙的人类文明。即便在万恶之源的魔王已不存在的现在，它们依旧遵从着主人的命令，乃是魔王忠实的仆从。
拖车现已开始浮空，情况刻不容缓。乔咬紧牙关，视线毫不犹豫地落在自己的右臂之上。
——我岂能死在这里，我有着绝不能轻易放弃这条命的理由。因为我这条命，早就不是我的一己之念能够主宰的了。最关心的是，我不想让如今在车中不省人事的善良矮人死去。
「…………」
乔的内心一时纠葛不清，但他硬是扫除了杂念，接着将自己的身体向车子上面拉，以车门为立足点，抓住了上衣的右边袖子。
——现在不必在意他人的耳目，而且这里能够拯救鲍勃的只有我一个。我不太想指望这家伙，而且有好几年都没用过了，能行么……
接着，乔一把搂起袖子，准备强而有力地喊出那句话——
「！？」
然而抢在他动手前，一道苍蓝闪光划破天际。
已逼近至无法回避之距离龙卷型〈灾祸兽〉，被上空飞来的一道闪光毫不费力地斜向贯穿。非人猛兽的凄烈惨叫震天价响，同时狂风骤减，险些被飞起来的拖车又落到地上。
风暴的面纱被剥离几分，〈灾祸兽〉的真身暴露在白日之下。
其外貌的确酷似东方的神龙或蛇神。
遭到痛击的〈灾祸兽〉愤怒不已，那不用翅膀却悬浮于空中，恐有300米之长的巨大的身躯，如今正激烈地纠缠着。铁灰色的鳞片表面闪过魔力的光辉，双眸之中充满杀伐气息。
但是，不知从何处出现的袭击者们，未给愤怒的〈灾祸兽〉以反击的空隙。
最开始打了〈灾祸兽〉出其不备的那道苍蓝闪光，紧接着又勾勒出一道锋锐的轨迹杀向灾祸兽，随即周围又冒出红、黄、绿等无数无数闪光紧随其后，同样对魔王的眷属果敢地发动攻击。魔法引发的爆炸与雷击，几度绽放于苍穹。
由于结队进攻的一方与那庞然大物的身体尺寸天差地别，从乔所在的位置没办法具体地看清战况，但能够感觉到，那伙人正完全压制着灾祸兽。
「…………说笑的吧」
乔在侧翻的拖车上愣住了。
——好厉害。不敢相信。以那个〈灾祸兽〉为对手，竟然能够占尽上风……
乔事后听说，当时遭遇的〈灾祸兽〉所伴有的魔震只有『邪恶度4』。他还以为自己肯定遇到了规模不得了的怪物，结果不过是印证了『当局者迷』这句话。
但不管怎样，〈灾祸兽〉就是〈灾祸兽〉，天变地异就是天变地异。照理说，与那样的超常存在对抗无异于以卵击石，那么那些毫不畏惧一往无前的光点究竟是什么人呢——正当乔在自己心中诵出那个答案的时候。
「……咦？」
突然间，状况发生了变化。
〈灾祸兽〉身上缭绕的飓风铠甲几乎被剥掉，身体受了大量的伤，但它慢慢开始激烈蠕动，把脑袋转向了其他方向。看来它判断自己敌不过，想要逃走。
如果光是这样倒还好，然而现在有个非常严重的问题。好死不死，那只〈灾祸兽〉偏偏朝着拖车的方向冲了过来，而且还是以非常低的高度。
「这、这这这！？等一下等一下等一下等一下等一下！」
看到〈灾祸兽〉几乎贴着地面俯冲过来，乔大吃一惊，准备逃离拖车。但是，他我随即又想起鲍勃还留在车里，顿时就像中了定身术一样，无法动弹。生与死仅在这转瞬之间，这一刻的耽搁便足以致命。
所以，在那一刹那——乔只能看着。
看着向自己逼近的那庞然大物，看着从庞然大物身后猛追过来的神秘人影。
乔立刻便察觉到，那个人影正是刚才那『苍蓝闪光』的真身。因为他看到，那个人影用魔力的青白光转换为带状立场，在半空中笔直地创造出一条行进路线，并如花样滑冰一般轻盈地，而且以超乎寻常的速度在上面滑行。
——俨然是起舞于天河的舞者。
即便现在不是悠闲的时候，乔看到那身影时，仍旧不免萌生如此感想。
就在灾祸兽的鼻尖快要撞到拖车的千钧一发之际，那纤细的身影绕到了前方。〈灾祸兽〉挨了猛烈的迎头一击，头部被弹开一般偏向了一侧，随即蜿蜒的身躯也随之改变轨迹，以可怕的压迫力从乔身旁擦过。遑论鳞片的数量，就连滚动的腹肌都能看到，用『一纸之隔』这个词绝不为过。
相隔片刻，从后方地面传来剧烈震动。
乔咽着唾沫回头一看，只见〈灾祸兽〉那巨大的身躯压在了地上，如漫漶般逐渐消融于空气中，最后连一片肉一片骨头都没有留下，变回了纯粹的自然魔力。之所以称之为现象生物，便是由于其以上特征。
随后，世界恢复了平静，附近区域从暴风化身的支配之下得到解脱。
几秒钟前的轰鸣已荡然无存，然而在这鸦雀无声的寂静中，乔却一时间无法动弹。在〈灾祸兽〉与他交错而过的瞬间，那拨弄着额发的死亡触感，如今仍鲜明地残留在他的身体里，这令他不自觉地，出身地注视着元凶消失的那片虚空。
但是，当他好不容易认识到危机确实已经过之时……
「好、好险……还以为小命要玩——」
「——有没有受伤」
他听到一个宛如小鸟鸣啼的声音。
他把头转了回去，随即再次遇到距离『一纸之隔』的情况。
刚才那个身影在持剑猛击〈灾祸兽〉之后，大概是在惯性的作用下落在了侧翻的魔导拖车的车门部分。那倩影，如今正虚无缥缈般站在乔身旁，两人之间的距离之近，似乎能够感受到对方的呼吸。
她的身影是那般如梦如幻，差点让乔以为又有冰雹的化身出现了。
那波波发型的头发和纯洁的双眸，均为充满神秘感的冰蓝色。鸭舌帽形的面具如今被她推到了头顶，从下面露出的，是一张稚嫩却不乏秀丽的面庞。虽然她的表情有些不够水灵，枉费了那份可爱，但却强调了超尘脱俗的气质。
那娇小身躯之上穿着的，就像是骑士铠甲与芭蕾舞裙相结合的服装，虽然十分可爱但难免太过显眼，依旧是同样的蓝白基调。然后，如今已经收入腰间剑鞘的细剑之上，根据公开情报应该刻着『奥杰塔』的铭文。
不会有所。乔知道眼前少女的身份。
「……启、〈启明星〉……」
乔最终喊出了她的名字，随后少女微微歪起脑袋。
「嗯，我的确是〈启明星〉，有何贵干？」
「啊，啊啊……呃……」
「那我再问一次，你有没有受伤？」
乔猛地摇了摇头。少女见状，似乎一下子对乔丧失了兴趣，接着从脚下的车窗观察拖车里面的情况。
「……车里那位，似乎得送去看看医生呢」
她嘴里嘀咕着，从怀中取出便携终端，开始摆弄起来。这个时候，乔几乎出神地凝视着眼前的少女。
——是真人。不是电视新闻里的图像，也不是别人搞的COSPLAY。那是如假包换的A级勇者〈启明星〉。
年仅十四岁便成为职业勇者。
以世上最小年龄闯过勇者测试的神童。
以2阶的惊异勇者值得名，头号实力派新秀。
相传将来肯定会进阶为S级的……那位……
「我……不是产生幻觉了吧……？」
「并没有」
让乔感到难以置信的那位少女也承认了，这使得乔大大地打了个趔趄。她虽然对乔表现得漠不关心，但似乎有在好好听乔说话。
接着，〈启明星〉收起终端，说道
「你的眼神就跟小孩子似的呢，乔·草壁。比照片里可爱喔」
「……诶？」
「莫非你是我的粉丝？」
「啊，啊啊……算是大粉丝吧」
乔没有撒谎，他有眼前这位少女的周边……虽说其他喜欢的英雄的周边也不少。
可是，乔在回答这个问题的时候，心中稍稍犯起了嘀咕。他对少女说的话，感觉有些不对劲……究竟哪里不对劲呢？
「……我明白了，你比我想象中要迟钝呢，我有点失望了……」
「？」
「再说了，你怎么在这种地方？竟然走陆路到狂欢城，你是笨蛋么？你还仗着有人邀请去观光，我明明都一直没空休息」
「啊，诶……啥？」
「托你的福，我还在想『这张脸好像在哪里见过』，却怎么都联系不起来啊！连戏都演了一遍，感觉我亏大了啊！」
她的样子似乎有些奇怪。一开始她还恍如妖精转世一般散发着静谧的气场，可是说着说着，给人的感觉渐渐变得好像『垫着脚耀武扬威的小猫』。说话的口吻也很奇怪，虽然仍然在用敬语，却非常直接，甚至感觉有些孩子气。
可是愤懑不已的〈启明星〉，突然平静了下来。
「……算了，还是以后慢慢矫正吧」
「呃」
「回到要说『是』，当心我扁你哦」
「是……不对，等一下。不觉得你从刚才起就很奇——」
——怪么？
然而话音未落。
「——噢噢噢噢噢！？」
乔条件反射地大叫起来。
这是因为，一群犹如闪耀繁星的人，从天而降。
他们应该就是刚才与〈灾祸兽〉作战的那些光点，身上全都穿着奇装异服，使用飞行魔法赶到乔身边，总共大概有20余人。
有龙人模样的〈喷气飞龙（JET WYVERN）〉，有身穿陈旧婚纱的〈婚姻喰种（MARRIAGE GHOUL）〉，有动脑体力系的〈禁止通行（KEEP OUT）〉。虚无僧形象的〈虚无行者（KOMUSOYER）〉，肌肉滚滚的〈触地得分先生（MR.TOUCHDOWN）〉，猪武士〈蟒侍（BOA SAMURAI）〉，醉妞〈醉猫猫（DRUNK NYANNYAN）〉，蔬菜贵公子〈食素者（VEGETARIAN）〉，〈爆裂咆勃（BLAST BEBOP）〉、〈蹦极蹦极（BUNGEE BUNGEE）〉、〈渲染舞步（STEP ROW）〉，另外还有大批超级明星齐聚在一起。
虽然只有中等规模，但对付的毕竟是〈灾祸兽〉，于是许多之名得A级和B级勇者一齐上阵。而现在，他们所有人纷纷在上空停住，朝乔所在的方向看过来。
在兴奋，以及某种痛楚的作用下，乔浑身一颤。
乔万万没想到，自己一到狂欢城，竟然就收到如此热烈的迎接。
只怕他们不过是为了驱除灾害而出动的吧……乔的感性，十分讽刺地去理解这场凑巧的演出。
没错，他们是职业勇者。
继承始祖勇者<THE BRAVE>的遗志，在世界各地进行英雄活动的人间守护者。
在全人类勇者化的当今时代，他们的身份与凡人有着明确的区分，乃是拥有着超凡勇者值的遴选之人。因此，他们职业勇者从大众之中得到的『始祖的代理人』『正当的后裔』『补缺的后备军』等称号中，灌注了或好或坏的多种含义。
他们称名字是，次代勇者（SECEND BRAVES）。
又名——
「次勇」
乔百感交集的这声呢喃，唤起了内心的乡愁。
因为，他们所有人都是草壁乔过去向往的存在，时至今日确实丧失追寻『资格』的梦想的残渣。
「……你的眼神还真是孩子气呢」
身旁传来谁人的细语，但乔并未在意。
他在眼眶发热的感情的驱使之下，久久地仰望着那片在苍穹中闪耀的灿星。