时光将事态抛至身后，毫不留情地流逝。
太阳缓缓西坠。白天棹人让圣骑士们昏死过去的山丘也被暗暗裹住。
昔日战斗所造成的洞穴也被染黑至底部，眼前尽是有如漆黑之湖般的光景。棺材与人骨也被隐藏至黑暗内侧，附近这一带相当平稳又安静。
就在此时，锐利声音响起。
——喀、滋。
美貌女孩高声敲响高跟鞋，降落至山丘丘顶。
是「拷问姬」伊莉莎白·雷·法纽。她用红色瞳眸睥睨四周。
「来了这种地方吗……又选了既无聊又怀念的地方呢。」
伊莉莎白如此冷哼。
她摇曳乌黑柔亮的秀发，以及从腰际延伸而出——内侧是绯红色——的装饰布，开始调查山丘上有无异状。数秒后，伊莉莎白单膝跪到地上。她丝毫不怕人骨，确认魔力量增加的位置。
乍看之下，那儿没有任何痕迹。恐怕有人负责湮灭证据，慎重地捧着土壤弄平了吧。然而，伊莉莎白却用极度的集中力找出微微染成赤红色的部分。
「——哼！」
她用指尖捞起该处的土含入口中。伊莉莎白借由渗至舌头上的魔力搜索记忆。猜想是某个魔道具后，她吐出土，轻轻擦拭脏掉的唇瓣。
「有着古老肉味的魔力吗……血与骨，磨成粉的内脏，虽然原始却很方便。在人世会被当成禁用品就是了……原来如此。」
伊莉莎白深深叹息。
接到教会联络，取得跟「皇帝」契约者有关的新目击报告后，她与平时不同直接造访了现场。因为报告的内容她觉得有地方不太对劲。
死命逃走受到保护的圣骑士做出证言。
在半梦半醒时似乎听见「皇帝」契约者与某人在谈话——他如此说。
棹人的谈话对象可能只是小雏或弗拉德，抑或「皇帝」罢了。然而要悠哉无视这件事，现在的时机实在是很不适合。
（自从棹人在王都对人类做出敌对宣言后，已经过了不少时间。）
与至今为止的恶魔们不同，他是有办法对话的人物。就算有人开始这样理解也不足为奇。或许试图与棹人接触的人终于出现了。
伊莉莎白如此担心，看样子她的挂念似乎是漂亮地正中红心了。
而且跟棹人接触的对象偏偏是异种族。
「对方是兽人吗？这下子更棘手了。」
如此一来，就会产生新的问题。
兽人的纯血区不可侵犯，就连教会的监视眼线也到达不了那边。而且，伊莉莎白是教会的棋子，也相当于强力的武器。这样的她如果独断独行侵入兽人领域，甚至有可能会成为战争的导火线。
「你究竟被卷入何事，又打算要干什么呢，棹人啊？」
伊莉莎白在渐渐加深的暗暗中低喃，却没有回应。这也是理所当然的事。
因为在过去，濑名棹人曾试图待在她身边直至最后一刻，如今他却在遥远的地方。
濑名棹人选择了成为人类公敌的道路。
现在，兽人们接触了这样的他。
这究竟有着何种含意，又会与何种结果产生关连，目前仍然不得而知。
不过可以确定的是，棹人暂时消失到了伊莉莎白伸手所无法触及的场所。
「……少开玩笑了。」
她咬紧唇瓣。伊莉莎白勃然大怒。然而，她并不是在气恼棹人消失的事实本身。伊莉莎白在对不由分说涌上自己心头的另一股情感表示猛烈怒意。
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杀不了濑名棹人的这件事，
如今让她感受到确切的安心感。
对「拷问姬」而言，这实在是难以容许之事。
＊＊＊
「——唔，哈啾！」
「哎呀，感冒了吗？吾等之地比人住的地方还要寒冷。因为就像这样，吾等身上甚至长着毛皮。配合人类调整暖度我实在不拿手……如果火不够的话，请您不用客气直说吧。」
「不，没事。这不是感冒……嗯，果然有人在说我的闲话吧。」
棹人依旧悠哉地回应琉特粗线条却流露体贴之意的话语。
太阳已经下山，如今他们不是在发生虐杀的村庄，而是在另一处。
这里也是排列着简朴民宅的小村子，棹人他们坐在用树枝编高的围墙入口附近烤营火。这附近有着一大片森林，沉进林木间的暗暗带有大量水分，寒冷到会渗入体内。然而，火焰却刚健地将之驱逐。
营火上方摆着放满水的锅子，里面正煮着切碎的花瓣。不久后，热水染成鲜艳的橙色。
负责顾锅子的小雏摇曳女佣服，迅速站起身子。
「好，再熬会变涩的，要慎重且大胆地……嘿！」
从火上面拿下锅子后，小雏捞起变得皱巴巴的花瓣。将花瓣放到其他盘子上后，她将果干切碎放入锅内。在余热加温下，热水的橙色渐渐转红。硬邦邦的碎片有如花瓣般展开后，小雏看准时机将锅内的热水倒入杯中。
「来，棹人大人，琉特先生，请用。」
「谢谢你，小雏。」
「哎呀，明明是吾等带来的叶子，泡得还真是棒呢。小雏大人的机能杰出到只能令人赞叹……不，失礼了。小雏大人虽说自己是机械人偶，不过我的语气应该要更像面对人类那样才对吗？我是粗人，所以很笨拙。真是抱歉，呃——」
「呵呵，请不要介意。因为我是心爱的棹人大人永远的恋人、伴侣、士兵、武器、玩物、性爱道具、新娘——也是人偶。我打从心底对这个事实感到骄傲。」
小雏柔和地微笑。琉特佩服地眯起眼睛，高高举起杯子。
「原来如此，以自身的存在方式为豪，无论是什么种族都很美丽啊。容我再次为你杰出的机能表示感谢。」
他虽然口中赞美，却没将杯子就口。琉特抽动鼻子——与完全的野兽相比，嗅觉上的嗜好果然也不一样吗——放缓嘴角享受着香气。看样子等饮料变凉再喝似乎是兽人的习惯。
棹人先喝了一口。汤汁不可思议地带有黏稠度。
含有果实酸味、宛如蜂蜜般的甜味在嘴里扩散。那是可以从腹底溶出疲劳感的味道。缓缓吐出气息后，棹人抬头望仰夜空。
仰望散布着星辰的黑暗，他轻声低喃。
「……迟迟没出现呢。」
「嗯，虽然想快点血祭对方就是了。」
「周围也还没有奇怪的气息呢。」
虽然过着安稳的时光，三人却低声嗫语互相交谈。他们表现出正在休息的模样，却总是警戒着四周。琉特的部下们也在四周以同样的方式消磨时间。
他们像这样等待着。
埋伏等待虐杀犯袭击新的村庄。
＊＊＊
说起来这个单纯又明确的计划，是在一名始料未及的人物提出建议后才产生的。
「——关于犯人的真面目就暂时保留吧，现在要关注如何防止下一次虐杀。」
在被害者被吊在半空中的村子里，棹人如此说道将结论搁置一旁。
就算断定犯人是恶魔，也无法与阻止虐杀的具体线索连结在一起。现在首要之务是防止同样的牺牲，为此必须预测下一个袭击场所。然而，就算以帮手之姿加入行动，棹人也毫无探索能力。可悲的是，就算他在场情况也不会好转。
今后加入巡逻部队巡视各村庄的做法也过于温吞，在这段期间内还会出现大批牺牲者吧。
「有没有某种特定方式……对了，问看看那家伙吧。」
就在此时，棹人想到可以找某个人物商量。
「皇帝」的上一代契约者，弗拉德·雷·法纽。
毕竟他是进行虐杀那一方的人物，或许能从意想不到的见解中得到建议。
棹人抱着这种期待，将魔力输入——装有弗拉德灵魂复制品的——宝珠。
苍蓝花瓣与黑色羽毛豪奢地从里面飞出。弗拉德以它们为背影，一如往常地优雅现身。他摇曳着与丝质领巾衬衫很合称的贵族打扮，在虚空中跷起修长的双足。
『有什么事呢，【吾之后继者】？』
「有件事想问你，愿意听听吗？」
『唔……对于被关在无聊至极的宝珠里丢着不管，就像在说早已没有利用价值的人来说，这句话感觉起来还挺愉快的呐。』
「抱歉，我现在就把你收回去。」
『我就听看看吧。』
看样子弗拉德似乎相当无聊。
突然有人而且明显不像好人——出现，就算对方是幻影，兽人们仍然动摇了。然而棹人却暂且置之不理，先向弗拉德说出内情。
弗拉德轻抚自己的下巴，点头发出沉吟。
『借我地图。』
似乎被什么勾起了兴趣，弗拉德用不同以往的认真模样，探头望向棹人高举的地图。弗拉德一边指着地图，一边向琉特陆续发问。
『过去发生虐杀的地点在哪？唔，兽人对食物的喜好因种族不同而有所分别，所以每座村子都是同种族聚集在一起吧？牺牲者是哪种动物？别叫人家动物？小细节就别管啦……原来如此，各自的屠杀方式呢？剥皮、串刺、吊在半空……唔，那么，接着可以告诉我这个范围内的村子栖息的种族吗？嗯，全部。』
不久后感到满足，弗拉德再次抚摸下巴。
被迫说明过去的惨状，琉特与部下们脸上出现浓厚的疲劳神色。如果这样还什么都不晓得的话，就再也不要把弗拉德放到外面来了——棹人在心中如此决定。然而，弗拉德本人却从容无比地啪嚓一声弹响手指。
他用裹着白手套的手指向一座村子。
『接下来被袭击的是这里。』
「为什么你能断定？」
就算是棹人，也被这种毫无迷惘的程度吓了一跳。
弗拉德再次指向地图。他以最后发生虐杀的村子为中心，大大描绘出圆形。
『讲起来很单纯。进行虐杀的场所乍看之下是东挑一处西挑一处，却是从最后一处被袭击的村庄算起，在这种大小的圆形范围内被挑选出来的吧。敌人有办法移动的距离，恐怕跟圆的直径差不多。』
「不……就算这样好了，面积仍然挺大的不是吗？」
「嗯，关于敌人的移动距离，吾等也已经计算出来了。不过，要缩小范围找出被视为袭击对象的村庄，这个范围还是太广阔了。」
『既然如此，就改变观点吧。你们可以看看至今为止被虐杀的村民。举例的话就是兔族、鸟族、狐族……剥皮、串刺、吊在半空。虽然皆各自选用了适合的杀害方式，不过手法还挺多采多姿的吧？』
「确实如此……然后呢？」
『被我挑上的村子是在圆形的范围内，而且住着鹿族。也就是说，与至今为止被杀掉的兽人们相比，他们具备大大不同的特征——也就是有角。』
「我就说了，那又怎样？」
『嗯？这是理所当然的事吧，【吾之后继者】？你思考看看杀掉后的事。把尸体排列在一起后的光景会有所不同，更重要的是，可以用上以角进行的折磨手段或是装饰方法了不是吗！』
凝重的沉默落下，现场氛围急遽变冷。
棹人哑口无言，小雏摇摇头，琉特等人甚至发出杀气。弗拉德一边承受批判视线，一边发出嗤笑。
我只是从自己「所闻」之事做出「回答」罢了——如此说道后，他堂堂正正地继续说道：
『如果是我，肯定会选这里呢！就算是作业流程，做得开心仍是再好不过之事！』
（这可不是「意想不到的见解」这种等级的话语……不过，我自己也说过「作业流程」就是了。）
棹人再次啜饮花汁，一边如此反省。
有时候应该避免率直地说出想法才对吧。
虽然略微出现磨擦，他们最后仍是采用了弗拉德的预测，来到鹿族栖息的村子待机。
虽然对隶属于国家的武人与异种族来访而大吃一惊，鹿头兽人们仍然表示欢迎。即使内心困惑，他们还是打算款待众人。然而，棹人等人却拒绝了这份好意，并且做出今晚不论发生何事都不要外出，以及指定信号出现就要逃跑的指示。
接着商量完路线与流程后，众人在入口附近扎营。
不躲起来行吗——棹人最初对此感到担心。然而据弗拉德所云，并没有必要这样做。
『敌人明显是大意了。要说是为什么嘛，因为就算遇上巡逻队，里面也全是杀光就行的小喽啰嘛！不过，这次只能说是饵食的人们却带着【皇帝】的契约者。敌人不知道这件事。既然如此，不论吾等在不在场，对方都会一如往常地行动吧。堂堂正正地出面迎接吧！这种风范才适合蹂躏者啊！』
确实，弗拉德有派上用场。然而，他对兽人的无礼言词却超过了限度。
现在他再次被塞进宝珠里面。打从刚才开始宝珠就不开心地蠢动着，棹人漂亮地将其无视。
（如果这家伙猜中就好……不然的话，又会出现牺牲者。）
棹人一边如此担忧，一边窥视琉特的侧脸。金眸里布满足以令人屏息的紧张感。琉特采用了弗拉德跟棹人的提案。然而，这是想不到其他有效策略所以才妥协的结果吧。棹人也有这样察觉到。
找来棹人的人是琉特。然而，他绝对没有信赖棹人等人。他们答应会款待，然而状况并没有稳定到可以囫囵吞枣相信这番说词的地步。
（既然预定要将我视为客将延揽，提出邀约一事就应该与贵族阶级的意愿有关才对。虽然不晓得兽人是不是上下一心……但至少有某人的层级足干预国政。）
对方的名字至今仍然不得而知。不只如此，棹人甚至没被带领到他们的大本营。除了虐杀的损害以外，棹人没被告知更进一步的细节。然而，他却在危险的现场被交付了行动部队。
恐怕——正如「伸出援手」的请求一样——棹人无法实际派上用场的话，琉特他们就不会公开兽人那一方的情报吧。
就某种意义而论，棹人现在可说是处于好心却被利用的状态。然而，就算如此理解，棹人也并没有感到厌恶。
（反正现在我的立场也只能四处逃窜。与其一边思考逃去哪里一边做出多余的行动，为了某人而做事要好多了。）
被卷入阴谋、被扔进国际情势的漩涡里棹人可是敬谢不敏。与此相比，为实现捉住虐杀犯的请求而露宿野外只是小事一桩。
而且，琉特等人的焦燥感是货真价实之物。他们打从心底渴望解决这个事态。
大量兽人们被残虐地杀害也是事实。
既然如此，就没有理由对出借力量一事感到迟疑。
（不过，我在意的是——）
为何应该已经杀光的恶魔正在行动呢，是新的恶魔契约者出现了吗？
（——即使如此。）
此时棹人摇了摇头。他停止了思考。就算没完没了地提出各种可能，毕竟也就只是这样罢了。与恶魔有关的事件，会轻易超越人类的预测。
现在应该把精神集中在眼前的危机。
如此切换心情后，棹人喝干花汁。杯子空了。小雏见到后眼睛顿时一亮。她用小狗尾巴猛摇般的气势举起手。
「棹人大人，棹人大人，令人怜惜的您的小雏煮好的花汁在这边，再替您倒一杯吧！」
「嗯，可以麻烦我的你吗？」
「当然！我会倾注爱情替您倒哟！」
小雏笑咪咪地从棹人那边接过杯子。看到两人的互动后，琉特露出愣住的表情。不久后，他「唔唔」地发出沉吟声。
「还真是热情呢……两位的关系该不会不是主从，而是恋人吧？」
「不，是夫妻。」
「呀———！心儿噗通跳要死掉了！」
棹人毫不迷惘地回答后，小雏变得满脸通红。她将手放上双颊扭动身躯，琉特更加吃惊了。
「哦、哦……这么一说，方才小雏大人曾说自己是『新娘』呢。原来如此，棹人大人的妻子是机械人偶小雏大人啊。」
「很奇怪吗？」
棹人如此询问。琉特对棹人与弗拉德的言行举止感到强烈不满与嫌恶。尊崇自然的兽人不见得不会对机械人偶感到反感，因此无法期望会有善意的回应吧。棹人如此心想死了这条心。然而意外的是，琉特却激烈地摇头。
「不，绝无此事！」
这种亢奋语调令棹人微微吃惊。
琉特看起来没有说谎的样子。不知为何忸怩了一会儿后，他清清喉咙。
「咳咳，其实啊……我的妻子是比我年轻十岁的山羊族。她是爱着风与大地，心地美丽又很棒的女孩。不过诚如两位所见……我是狼族对吧？虽然好不容易结了婚，但在那之前一直受到周遭之人的大力反对。幸好吾主是有同理心之人，部下们也跟妻子很亲近。不过，就算到了现在还是很常有人在背后说闲话。」
「居然有这种事！居然在相爱的两人中间作梗，小雏好生气！」
「感谢。您真是温柔呢……就这点来说，两位在外表上也没有什么大差异，更重要的是看起来深爱着彼此。鄙人琉特打从心底觉得两位很登对喔！」
如此说道后，他敲了敲自己的胸膛。棹人不由自主放缓表情。
小雏的脸变得更红了，她无意义地转着指尖。
「什么登对，哪有这回事……的确，我跟棹人大人是天生一对，也是诞生于世时就注定好的命运，不过您这么一说我好害羞哟，呀呀——」
「嗯，你能这样说我很开心喔……像你这种有着强烈思念的人当丈夫，妻子也会相当幸福吧。」
棹人开心的表情与小雏的羞赧似乎传了开来，琉特搔搔头说「哎呀没这回事」。
部下们也愉快地看着这边。察觉到这件事后，琉特连忙拉大嗓门。
「喂，你们在偷听啥啊！」
「太好了呢，队长！可以聊到妻子！」
「真是的，部队里这群人都听腻了说！」
「啰嗦！咳……哎呀，居然同样都是疼老婆之人，在意想不到的地方涌出亲切感了。」
「嗯，我也有同感。」
棹人点点头。琉特眯起金眸，他稳重地喃道：
「吾等兽人本来就不喜欢说谎。说实话，我曾认为棹人大人是一位拥有冷酷心肠的人。不过，内心果然仍是有情之人呢。」
有着意外性的话语让棹人再次眨了眨眼。
轻轻摇动红毛尾巴后，琉特缓缓接着说道：
「招揽您之际，我刻意没有提出帮忙的好处，甚至没告知身为客将的待遇。然而，您还是与吾等同行了……其实，按照预定交涉是会拖长的。」
「是吗？该不会……我没能把握机会问出情报吧？」
「那么一来，吾等会打出数张王牌吧。不过，应该会避免像这样与您围着营火才对。既然邀请了『恶魔』的契约者，就该慎重地评估对方的人格……我是这样想的，不过从『伯爵战』中得到的印象似乎无误。」
琉特微微一笑，棹人用力点头回应。
果然，琉特等人并未提出兽人那一方的情报。即使如此，棹人没有表现顽固态度的做法似乎也有所得。他们的信任度似乎比棹人预料的高。
对棹人而言，这个事实纯粹地令人感到欣喜。
琉特有如要掩饰害羞似的倾斜杯子。将冷掉的花汁一仰而尽后，他发出声音。
「对了，夫人。也可以替我再倒一杯吗？」
「呀——居然叫我夫人，居然叫我夫人，要再倒几杯都行！」
「不不不，小雏。我们正在埋伏，可是严禁喝太多的喔——嗯？」
棹人在这边停止话语。
视线边缘有某物在发光。定睛一看，某物在林木缝隙间锐利地反射月光。然而在夜晚的森林里，不应该会有这种自然物才对。
现场寂静无声，一瞬间前的热闹气氛就像在说谎似的。
小雏、琉特陆续起身。棹人也双足用力。
就在此时，他看见了「那个东西」。
「——这啥啊？」
那东西即非人类，也不是野兽。
不只如此，看起来甚至不是活物。
＊＊＊
要陈述第一印象的话，它是银色的蜘蛛。
用更正确的方式形容的话，就是「结构复杂的破铜烂铁」吧。
棹人眯起双目。出现在黑暗中的它，是由无数金属片组合打造而成的。虽然有八只腿，基本造形却近似虫子或甲壳类。然而，构成它全身的金属片却一边发出光辉，一边不停地蠕动着。外观持续进行细微变化，与任何生物都相去甚远。
棹人不由得搜索记忆，寻求与它类似的存在。
遥远昔日的回忆忽然在他脑中苏醒。小学级任老师——恐怕兴趣是到处参观美术馆——在空堂时手持照片热心地谈论的内容被播放了出来。
（————前卫艺术。）
由无机物组合而成，揶揄生物的艺术品。
眼前的物体最像那个。然而，那种东西应该不会出现在异世界——而且还是兽人的村庄才对。恐怕它是由某人制造，近似于随从兵的某种东西吧。
棹人谨慎地如此思考，一边浮现不自然的感觉。
（至今为止的随从兵都是异样尺寸的动物，或是有着酷恶的异形姿态。）
所谓的随从兵，说到底就是活人完全变貌后的存在。因此不论变得多丑，大部分的人身上都会残留一些生物特征。然而，眼前此物却过于偏离了变化的原则。
它实在是太过无机质了。既然如此，就是使魔之类的东西——要这样思考的话，它缠在身上的压迫感却又太强大。
（这个到底是什么？）
棹人如此感到烦恼。
就在此时，那东西——不是前卫艺术的话，就最接近机械吧——动了起来。
瞬间，机械奇妙地变模糊。构成全身的银色金属片嗡的一声振动了。它迅速张开八只腿，简直像是接受到某种指令似的。
巨大银百合趴到草地上得光景展开在眼前。
下个瞬间，机械消失的无影无踪。
「——咦？」
棹人跟丢了敌影。同时，他的手臂动了。兽化的左臂几乎自动地追踪银色轨迹，棹人用锐利爪子挡住飞来的机械。
宛如两把利刃互击，在空中爆散出火花。
认知状况后，棹人察觉到自己手腕上的麻痹感。
——好沉重的一击。
棹人从丹田大声发出声音。
「唔、哦、喝！」
他使劲全力挥落被腿承受住的手臂。
机械即将猛然撞上地面。在那之前，它发出喀哒声响重新组装全身。笔直的腿产生关节，机械柔软地弯曲，顺利抵消冲击着地。
叽—————！
它发出像是鸣叫声的高分贝声音。
小雏连忙冲向这边，棹人向她问道：
「——小雏，你知道这是什么东西吗？」
「非常抱歉，就算在我的自动记录装置〈recorder〉中也没有类似存在的资讯。不是机械人偶的同类，跟教会的联络装置也不是同一种的话，这究竟是……」
『哦，还以为是什么！真意外呢！』
意料之外的地方传来低沉声音，棹人惊讶地瞪大眼睛。「皇帝」表示反应的情况很罕见。至高猎犬隐藏着身影，愉快地发出嗤笑。
『这可不是【机械神〈Deus ex machina〉】吗？居然会在这种地方看到！』
「——你说什么？」
那道异样声响让棹人皱起眉心，然而他却无暇发问。
尖锐声音再次响起。
叽—————！
机械笔直地站起。它丝毫没摇晃胴体，开始高速回转八只腿。机械一边喷散泥土，一边有如钻头似的潜进地面。
一转间它就从地面消失了。
「……潜入土中了。」
「——棹人大人，请勿离开我的守备范围。」
一行人用警戒目光扫视四周。短暂的沉默落至现场，林木的叶片微微发出声响。
在下个瞬间，大地爆开。八只腿有如枪穗般靠拢，机械飞身而出。
它用有如从弹射台发射般的速度逼向琉特。
「队长！」
「喔！」
就算没出言提醒，他似乎也有察觉自己被袭击的可能性。泰然自若地回应部下的呼唤后，琉特压低重心。他用防备冲击的姿势举剑，接着发出吼声。
「用那些腿肢解吾国人民之罪！在此偿还吧！」
琉特发出高昂喝声，同时挥落长剑。是判断剑刃砍不下去之故吧，活用剑腹的一击与其说是「斩击」，不如说是为了「殴打」的招式。
喀锵一声，坚硬声音响起。他的一击准确地捕捉到机械。然而看到那副光景后，棹人感到愕然。虽然承受强烈击打，机械却恍若无事般浮在半空中。
那东西在八只腿上增加更多关节，缠上了琉特的剑。
「唔！」
「琉特！」
棹人准备弹响手指。
强韧一击抢先一步在机械胴体上炸裂。
「——喝！」
小雏翻飞女佣服裙摆，释出上段踢。
从她的脚底与机械的接触面那边，叽哩一声发出金属压辗声。
虽然挡住了一瞬间，机械仍是以猛烈劲道连同长剑一同被轰飞。它发出声响撞上树木。一边发出压辗声一边倾斜后，树干折断了。树木发出轰音与烟尘倒至地面。
小雏摇曳银发，轻轻放下脚。扩散的裙摆轻飘飘地恢复原状。
「请振作！您的妻子会悲伤的吧！」
「真是无地自容！这份恩情我必定会回报！」
回应小雏的叱责后，琉特打算重新举剑。然而，它已经跟机械一起被轰飞了。他软软地垂下耳朵。然而有如铃鼓般摇摇头后，琉特重新竖直耳朵。取回威严后，他用锐利语气对部下叫道：
「将备用剑给我！」
「在这边！」
一人从行李中扔出新剑。接下后，琉特点点头拔剑出鞘。
机械再次起身。它有如感到迷惘般开始组合金属片。
叽—————！
（要以打击方式破坏它相当费时……而且连有没有可能都不得而知。）
如此做出结论后，棹人拭去额头渗出的汗水。如今在这里持续当它的对手还勉强过得去，不过万一它潜入地面到村子那边的话，就会发生惨案了吧。
为了速战速决，究竟该采用何种方式呢？
棹人在脑袋里找寻有效手段。就在此时，他忽然想到某个存在。
（这么一说，除了前卫艺术外，我记得自己也见过类似的东西。）
那是在短暂的上学时期中，同学打电动时出现在游戏里的头目角色。那名同学使用各式各样的武器，将无数平板构成的对手拆得支离破碎。
头目是强敌。然而，一片片板子各自拥有的力量并不大。
棹人缓缓开口。
「………『皇帝』。」
『……………』
「——『皇帝』！」
『干嘛啦，吵死了。区区不肖之主，别随随便便地一直呼唤吾喔。』
「我要阻止那东西，助我一臂之力。」
棹人如此诉说，「皇帝」感到烦燥地从鼻子发出冷哼。他用极像是人类的声音嗤笑。
『哈，你在说什么啊。那东西不是与恶魔有关的事物喔。就算破坏它好了，也无法彰显吾之力。明明是这样，为何吾得特意出借这副獠牙才行呢？』
「——不是与恶魔有关的事物？」
这是既是始料未及，也是带有冲击性的话语。
也就是说，眼前这个存在不是随从兵也并非使魔。然而，它不是人类也不是野兽或精灵。
既然如此，究竟是什么呢？
（——机械神？）
「皇帝」如此称呼它。
不能让这具机械一直是谜样的存在，有必要确认其真面目。棹人本能性地如此确信，但他还是暂时将疑问吞入腹中。
（现在，应该集中精神打倒眼前的敌人。）
为了达到这个目的，棹人提出另一个问题。
「回答我。那东西虽然强大，但个别的金属片却没拥有那种程度的力量……没错吧？」
『…………哎，就是这样吧。吾虽然连一片片的魔力量都能看见，但它是化为群体后才能发挥力量的玩意儿喔。可是，不管是殴打或是斩击，要让金属片彼此分开都不是易事。吾也不愿吃那么硬的东西，你打算怎么做？』
「我还不能说是擅长魔术。不过，有个能确实命中又有效的方法。」
棹人如此断言。在数秒之间，「皇帝」陷入沉默。不久后，他「啊啊」地点了头。
或许是察觉到方法了，「皇帝」缓缓发出饶有兴趣的声音。
『原来如此，还是一样不晓得是狂人还是笨蛋的想法。那么，你要吾怎么做？』
「我只有一个要求，准确地搬运我。」
『唔—————哎，好吧。』
「皇帝」点头同意。就长考而论，他的口气还挺无所谓的。
而机械在这段期间也决定了新的组合方式。像是蜘蛛的身体背面渐渐完成细微变化。在一转眼间，两对看起来像是飞机翅膀的羽翼完成了。
看样子棹人的预感似乎料中了。
越是演变成长期战，它就越会扩展攻击范围吧。
那东西让一枚枚金属片振动舞向高空，为了投掷枪斧，小雏摆出了架势。棹人单手制止了她。小雏用不可思议的表情解开架势。
「那个，棹人大人，为何——」
在她正要发问之际，「皇帝」在棹人身边实体化了。这只猎犬会随心情改变外貌，如今他选择了比成年男性大上两倍左右的尺寸。
「皇帝」屈下脸庞，懒洋洋地低喃。
『只是衔着扔出去这种程度的事，吾就替你做吧。』
下个瞬间，他咬住棹人的衣领抛飞至空中。
机械无声无息地从高处降下，棹人刚好变成飞到它前方的状态。
他翻飞状似军服的衣裳，堵住机械的行进方向。对机械来说，这似乎也是意料之外的行动。它没有迎击。不过，棹人却自然而然地被类似触角的部位刺穿。
机械手臂滑顺无比地贯穿肌肉与骨头。
「——棹人大人！」
「居然！」
小雏大叫，琉特瞠目结舌。然而在一瞬间之后，小雏微微地抚胸松了一口气。
棹人向她点点头。契约者死掉的话「皇帝」也会感到困扰吧。他的投掷真的很精准。被贯穿的是右肩，如此一来就不会有性命之虞。
（扔得好，「皇帝」！）
棹人接着重新面向机械。他用野兽左臂抓住机械的触角。棹人故意扩大伤口，一边将它连同一部分的血肉拔除。
鲜血豪迈地喷出，机械全身淋满含有大量魔力的红色。
大量血液流进金属片与金属片之间。
确认这件事后，棹人将手移开触角。他一边坠落，一边弹响手指。
「——溢出吧〈La〉。」
瞬间，血液变成水。那些水把棹人的魔力与痛苦当成饵食不断增加。
水从金属片内侧推开缝隙。输给来自内部的压力，金属片之间的连系崩坏了一瞬间。
没有放过这个机会，水冻结了。
圆形的冰块完成。金属片以一枚枚四分五裂的状态被封入冰中。冰块发出砰咚声响，滚落至草原上。看起来好像没有进一步的动作。
果然，个别的金属片似乎无力破除棹人的冰块脱离而出。
「好！」
棹人用力点头。除了自己以外无人受伤，如同料想一般，只付出最小限度的牺牲就了事。然而小雏会生气吧。为了向她道歉，他回过头。
瞬间跳进棹人眼中的，是琉特用状似猛牛之势冲过来的身影。
「——喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「这我没料到。」
而且他甚至还释出谜样的怒喝声，棹人大吃一惊。
琉特一边全身毛皮倒竖，一边抓住棹人的手臂，就这样确认伤口的状态。见到流血量后，他一边喷出口水一边向部下们发出指示。
「拿治疗用的魔术药跟绷带！快点！」
「没、没事啦，不用担心。因为我也算是会使用治疗魔术。」
「就算这样好了，您在夫人面前做了什么啊！身为爱妻之人，不觉得不应该让妻子操这种心吗！」
琉特如此叫道。啊，是这么一回事呀——棹人点点头。然而，他愤怒的理由似乎不只如此。有如要表现焦躁感似的，琉特粗暴地用力搔抓自己的头。
「啊啊，可恶，我真是不中用！您居然像这样挺身而出！这份恩情我该如何回报才好呢，可恶！」
琉特似乎真心感到懊悔，而且感受到自己的可悲。该对他怎么说才好呢？棹人感到迷惘。就算说用不着在意这种事，恐怕也只会适得其反吧。
总之，棹人再次拒绝了琉特部下拿来的——在魔术师不多的兽人之间，应该算是贵重物品——魔术药。他对自己的肩膀施放治愈魔术。
伤口顺利愈合。然而，确认皮肤状况后，琉特做出一个提议。
「我们转移至大本营吧。为了小心起见，我认为应该让专门治疗的术师看一下。」
「虽然感恩……不过带我过去没关系吗？」
「您居然觉得我冷血到这种地步，真是让人意想不到！听好喽，棹人大人！吾等本来就是远比人类更加尊崇恩义的种族喔。」
琉特一脸愤慨地喊出对人类而言有些失礼的话语。
他的部下们连忙在草地上画起移动阵。从迅速的反应判断，他们之中似乎也没有人反对。看样子棹人的行动似乎带来了意想不到的效果。
（这下子……可以认为我受到信赖了吗？）
就在他如此心想愣在原地之际，空闲的数人接近冰块。
那个机械不见得只有一具，因此没理由不搬运敌人的贵重资料吧。然而，其中一名体格不错的灰色狼却离开冰块，像是要找同伴商量某事似的。
走近棹人后，他担心地发出声音。
「就算伤口堵上了，还是会痛吧？我来扶您一把如何？」
「不，我可以自己走，哇！」
「您的体贴我不甚惶恐，不过没关系的。棹人大人由我来搬。」
「小、小雏？」
回过神时，棹人已经被小雏横抱在怀中。他在纤细臂弯里大吃一惊。
浮现心神领会的微笑后，灰色狼向她微微行礼。有如在说夫妻吵嘴时不要靠近，他迅速离开两人身边。
棹人怯生生地望向小雏的侧脸，她美丽的唇瓣紧紧抿成一条线。
不久后，小雏没望向棹人，就这样轻声低喃。
「现在小雏什么都不会说的——不过，棹人大人，之后小雏可是会全力地发火喔。」
「抱、抱、抱歉，是我错了。」
棹人不由得缩起身子，他的耳膜深处响起像是人类的嗤笑声。
『哎呀，每次吾都这样想啊。就人类雄性来说，你真的是很可悲的那一类呢。』
再怎么讲这也太——棹人打算反驳。然而他正要张嘴的瞬间，小雏就冲向画完移动阵的部下们的身边。棹人差点咬到舌头，所以保持了沉默。
一边被自己的新娘用冲刺的速度搬运，他一边斜眼眺望冰块。
棹人忽然发现一件事。
「机械神」。
被如此称呼的存在，在这世界也有近似之物。
「优秀的处刑人〈The Boondock Saints〉。」
只有「拷问姬」造得出来、单单由利刃构成的巨人。
（——那东西跟它很像。）
然而这有何种意义，棹人不得而知。