───有种既视感。
哥布林杀手刚踏进那座村庄，这个想法就促使他停下脚步。
他转动不怎么聪明的大脑回忆，却不记得自己曾经来过。
远离街道的大路，随处可见的小村子。
村人认真过着简朴的生活，鲜少会有冒险者造访。
正在下田的农夫们，对哥布林杀手投以怀疑的视线。
在太阳逐渐西沉，即将入夜的这个时间出现的冒险者，自然会受到戒备。
没人能保证不是山贼、土匪之流。
如今回想起来，姊姊嘱咐他不要靠近冒险者，确实有道理。
「怎么了吗？」
「没有。」
站在身后的审查官口齿清晰地提问，哥布林杀手摇头回应。
「没有承接委托，所以我在想要找谁。」
「单独行动(Solo)的黑曜或白瓷，跟流氓没什么两样。」
哥布林杀手陷入沉思。在这种时候拜托她，是否会影响审查？
说起来，至今以来的路程会不会早就让他被判定为不及格了？
───不。
「可以麻烦你吗？」
「很好。」
出乎意料的是，审查官点点头，美丽的脸庞上浮现浅笑。
她踏着跟在公会里行走时一样的步伐，呼唤正在从事农活的农夫。
「不好意思，在您百忙之中前来打扰。想请问一下───」
「喔、喔……」
农夫紧张地抬头，不晓得是她的美貌还是端正的仪态所致，恐怕两者皆是吧。
「容我自我介绍一下，」她微微一笑，表明身分。「我是冒险者公会的职员。」
之后她展现的办事效率，是哥布林杀手难以企及的。
审查官配合和官员身分有所差距的农民的视线高度，干脆地弯腰跟他们问话。
对方的姿态都放得这么低了，农夫们自然不好意思冷眼相待，惶恐地开口。
「要找村长的话，他住在那栋房子里。」
他指向以常人的标准来看属于普通大小，在村里却显得有点大的民宅。
或许是因为天色变暗了，灯光从窗户透出，烟囱冒出炊烟。
哥布林杀手一瞬间想到八成再也不会有机会看见的光景。
他转头望向审查官，以将那个画面从脑海驱散。
「没问题吗？」
「是的。」她点头，不知道如何理解哥布林杀手这句话。
「骑士贵族出身的人和神官容易受到信任，不分等级。向那些人寻求协助也不失为一种手段。」
「……是吗？」
所谓的信赖，应该跟自己无缘。他点头。这不是现在该思考的问题。
该做的事只有一件。哥布林杀手走向村民所指的村长家，迈步而出。
远方忽然传来小孩的嬉戏声，以及其他人呼唤他的声音。
不是某一户人家。是每一户人家。每一户人家。每一户人家都是如此。
哥布林杀手甩掉周围的视线，继续向前。
审查官飒爽地跟在其后。
「你打算怎么做？」
「那还用说。」
他不知道审查官想听的回答。他知道的事情并不多。
因此，他没有犹豫，说出答案。
「简单地说，就是看要杀哥布林，还是不杀哥布林。」
§
「哥布林并不可怕。」
以村长来说相当年轻的青年，悠闲地坐在椅子上回答。
然而，年轻的只有外表───当然不是因为他是森人(Elf)。
年纪目测比成年人大一点。身材纤细，不过撑起衬衫的肌肉，是经过锻炼的证明。
光看外表，像是村里的小伙子。或者想成为冒险者或士兵的人。
悠闲地坐在长椅上的他，却散发与年龄不符的沉稳气质。
从那爽快地迎接晚餐时间突然来访的两人的宽敞心胸来看，一目了然。
至少听见他劈头就是一句：「哥布林。」的时候，他仍旧镇定。
此刻面对坐在桌前的哥布林杀手与审查官时亦然。
即使只是表面───光是能装出这样的态度，就足以称之为人才。
「没什么稀奇的。偶尔出现一、两只到村外恶作剧。赶走他们。就这么简单。」
村长的话语戛然而止。
「请用。」
因为带着温和微笑，看起来落落大方的妻子，帮他们泡了茶。
村长向她道谢，审查官也说着谢谢，笑脸迎人地接过。
哥布林杀手一语不发，透过铁盔的缝隙一口气喝光那杯茶。
茶很烫，妻子瞪大眼睛，村长露出苦笑，审查官目光锐利，他决定无视。
因为现在最重要的，是听他说下去。
「火球魔法还比较可怕。不过……」
「……」
审查官闻言，微微挑眉。
村长和妻子都没察觉到。
哥布林杀手的视线在铁盔底下微微移动。
他觉得不该再多说什么。
「那些家伙捣乱引发的问题很可怕。」
「确实。」
哥布林杀手正经八百地点头。因为他说得没错。
这个小村庄的村长似乎把现在的状况掌握得很清楚。
他拿起靠在扶手椅上的手杖，撑着身体摇摇晃晃地起身。
妻子急忙───却熟练地───前来搀扶，他以笑容制止。
「我曾经谎报年龄，跟朋友一起上战场。」
「哦。」开口的是审查官。「那双腿是光荣的伤痕吗？」
「嗯，膝盖中了一箭。」
这句话分不清是开玩笑还是认真的。
「嘿。」
妻子竖起眉毛，或许是因为在客人面前，她只有瞪了他一眼。
村长愉悦地看向她，接着说道：
「真不知道该说我运气差，还是运气好。」
恐怕───哥布林杀手心想。这个人恐怕是因为这样，才成为这个村庄的村长。
这个时代，退休的士兵并不稀奇。故乡被烧成焦土，失去归处的人也很多。
秩序与混沌的无尽之战中，一座座村庄出现又消失，然后再度出现。
在这样的环境下立功，得到村长的地位做为奖赏───
───这样子的人生。
也未尝不可吗？哥布林杀手忽然产生这样子的想法。可是，只是想而已。
思考已经不可能成真的可能性，甚至连妄想都称不上。
「我知道村子附近有小鬼巢穴，也认为迟早该处理掉。」
迟早。村长喃喃说道。迟早。区区十只小鬼，用不着马上采取应对措施。
然而───
「……小鬼聚集在一起了？」
「没错。」
哥布林杀手果断点头。
「叫什么来着……骑着狗的小鬼在到处乱晃。我们就是追着他们过来的。」
「是传令兵吧。」
审查官语气尖锐。
「也有可能是想把小鬼从这个巢穴带到其他地方。」
「我看最好不要期待。」
村长低声叹息，摆手叫面露不安的妻子不用担心。
他拄着拐杖走向小屋的小窗，望向窗外。
日落时分将近。夕阳沉入昏暗的夜色，只剩熊熊燃烧的余晖。
在那之中，结束一天的人们享用晚餐的灯光一盏又一盏亮起，看起来格外耀眼。
「我跟小鬼打过野战，尽管只是小喽啰。」
「不打野战。」
哥布林杀手咬牙切齿地啐道。
「绝对不会有第二次。」
「我也这么想。」
村长从窗外移回视线，靠在窗边点头。看起来深有同感。
「这个村子里虽然也有年轻人，我可不想跟哥布林来一场大战。」
哥布林杀手的见解跟他似是而非，他却没有特地纠正。
「那么……」
代替他开口的，是审查官。
她瞥了肮脏的铁盔一眼，似乎还想说些什么。
「虽然没有接到委托，这位冒险者好像有意愿驱逐那些小鬼。」
「那当然。」
哥布林杀手用工作般的语气平静地回答，重新确认事实。
「既然有小鬼，就没有问题。」
「有问题。」
审查官冷冷驳回他的回答，悄声叹气，面向村长。
「站在冒险者公会的角度来看，必须征询各位的意见。」
「我们想怎么做吗？」
正是。审查官点头，村长也露出在沉思的表情───
「需要这个对吧？」
村长的妻子突然开口。
她不知道从哪里拿来烛台及沙盆，俐落地放到桌上。
原来如此。考虑到等等要商量的事情，确实必须用到。
「您的妻子真细心。」
「因为有客人在。」村长笑着说道。「没客人的时候，那可真是不得了。」
说什么呢。妻子没有出声，只用嘴型谴责他，村长这次乖乖扶着她的手，回到桌前。
一行人开始召开军事会议。
一名冒险者，一名冒险者公会的职员，一名从战场上退休的村长。敌人是小鬼。
可是考虑到他们的目的，这无疑是一场军事会议。
无知者会吵着要让村民上战场，或者呼叫军队，不过……
至少在场三位都有相关的知识，也有经验。
「小鬼的数量大概有多少？」
首先由审查官平静地开出第一枪───这是跟单管枪一起流行起来的譬喻法。
「平常在这座村庄发现的部分就好。」
「差不多十只……啊，并不是真的看见十只。」
村长在沙盆上振笔疾书，慎重地说：
「有几只在村外徘徊。没有造成严重的损失。所以顶多只有十只。」
「那么，应该视为数量明显增加得比那更多了。」
审查官似乎相信村长的证言。
毕竟他在沙盆上写下了文字及数字。
受过教育，光这一点就足以做为理性及智慧的证明。
一个人的人品当然不能全凭这一点判断，但那确实是肉眼可见的成就。
哥布林杀手明白，衡量实力的那把尺如今指向了自己。
「少年，我看过你的报告书。你负责过这个规模的委托对吧？」
意思是，要他制定策略吗？这也是在测试自己？
不知道。正因为不知道，他小心翼翼地选择措辞。
「……把小鬼引进村庄，让他们无处可逃再迎击，是否可行。」
「不行。」
她冷冷反驳。
「村子是应当保护的对象，岂能让它面临危险？」
「有时候只能出此下策。」
哥布林杀手像在辩解似地说。
───不对。
无时无刻都有更好的手段。纯粹是自己想不到。
「……到时───」
「现在并不是。」
「唔……」
哥布林杀手低声沉吟。除此之外，他还能怎么反驳？
「无论如何，我没打算打野战。」
沉吟过后，他再次声明，心不甘情不愿地补上一句：
「你之前说过，即使是会遭到反对的意见，也要勇于表达。」
「哎呀。」
审查官的独眼圆睁，反覆眨动。
然后眯起那细长的美丽眼睛，展露柔和的微笑。
「嗯，是的。你说得没错，少年。」
他没有回答。也不会想看审查官的笑容。
她的每一个反应都令他在意不已，这样的自己令哥布林杀手极度不悦。
───比起那个，有更该优先考虑的事。
他再度告诉自己。升级审查开始后，不知道是第几次了。
归根究柢，小鬼并不在眼前。这里是村庄，不是小鬼巢穴。既然如此。
「不搞清楚正确的数量、巢穴的位置，我无从下手。」
「巢穴的位置，您好像已经有头绪了？」
「村子附近有座森林。在那座森林的深处。我一直避免靠近，但我知道位置。」
村长迅速于沙盆上画出村庄及森林的位置，再补上距离，点头。
「是叫钟乳洞吗？内部构造挺复杂的，听说一旦迷路就再也出不来。」
「很好，看来还可以测试绘制地图(Mapping)的技术。」
「……」
审查官的态度分不清是认真的还是开玩笑，哥布林杀手默不作声。
他觉得自己八成被当成小孩子了。这让人不太舒服。
因为他明白，讨厌被当成小孩，正是幼稚的想法。
不过，他会想被当成能够独当一面的冒险者看待吗───不知道。
「也就是说，洞窟很大吗？」
「我认为可以躲不少只。」
哥布林杀手的语气自然而然变得平淡，村长严肃地点头。
「考虑到这一点，野战不可行。根本不可能。」
「我认同。」哥布林杀手点头。他自己也很清楚。「那很费事。」
「没错，真的惨不忍睹。」
村长深深靠进椅背，彷佛在回忆过去可憎的恶梦。
「肉盾、魔法、骑兵。到头来，仅仅是逐次投入的战力……」
「逐次投入。」
村长的话语有如魔法的咒文，哥布林杀手低声重复一遍。
肉盾、魔法、骑兵。魔法和骑兵───他知道。可是，不知道的词汇更多。
审查官侧目瞥向微微低下的铁盔。
「讲成不断派出士兵会比较好听，实际上只是把战力分成好几个部分罢了。」
当然也会有派得上用场的时候。审查官自然地接续话题。
───原来如此，是那个意思吗？
哥布林杀手无法理解，审查官为何没有指出自己的无知。
不过，至少可以确定他少出了一次糗。
而他也知道，问题并没有真正得到解决。他牢牢记住自身的无知。
「肉盾，是什么？」
「该怎么说…………是人质。把人质绑在抵挡飞箭用的盾牌上。」
「人质吗？」
这个他也知道。看见哥布林杀手的反应，村长耸了下肩膀。
「认为杀掉人质比较好，是蛮族的作风，纯粹的傲慢之举。」
「我有同感。」
哥布林杀手点头赞同。他从不觉得自己高人一等。
自己仍未在小鬼的巢穴里沦为腐尸，仅仅是多亏骰子的点数。
过去是如此───未来也将是如此。
「站在公会的角度来看，希望你实际采取行动，帮忙解决问题，不要只是表达同感。」
不然我会很困扰。审查官闭上眼，叹着气说道。
审查官───或者连村长也是───是在测试他吗？
哥布林杀手思考了一瞬间，判断答案并不重要。要做的事很明确。
「那么，我去巢穴看看。」
「……」
他「喀哒」一声从椅子上站起来。
黑暗已经覆盖住四方的棋盘，考虑到移动时间，现在启程正适合。
抵达巢穴时推测会是清晨。比正午进攻来得好。
他发现审查官看着他，一脸有话想说的样子───
「……干么？」
这句话是「怎么了吗」的意思，不晓得她是如何理解的。
审查官用不敢置信的目光看了他一阵子，然后叹气。
「……在那之前，」
她从自己少量的行李中取出羊皮纸、笔、墨水瓶，如同魔法。
整整齐齐，彷佛直到前一秒都还收在公会的抽屉中。
审查官将这些道具朝着村长放到桌上，沙盆的旁边，动作恭敬且熟练。
冒险者公会的公文，以工整的字迹写在羊皮纸上。
「建议您将刚才讨论的内容写成委托书，交给冒险者公会。」
「得想办法准备报酬呢。」
村长没有意见。他本来就打算要找时间提出委托。而那个时间，就是现在。
哥布林杀手看着村长在文件上写下至少比自己好看的文字，嘟囔道：
「需要吗？」
「当然需要。」
她对于这个问题的理解，恐怕跟哥布林杀手的用意有所出入。
审查官却把他晾在一旁，滔滔不绝地回答他的疑问，也不知道他有没有察觉到。
「交易神的信徒会将金钱交易形容成血液的循环，对于政府机关来说，就是办理手续了。」
她优雅摇晃笔直竖起的食指，宛如这正是世上的真理。
「用不着多说，每件事就自动安排得好好的，没有这么好的事。」
───是这样吗？
肯定是吧。哥布林杀手心想。理所当然。
如果什么都不用做，每件事就自动安排得好好的，自己此时此刻就不会在这个地方。
思及此就会觉得不容置疑。肯定是她说的那样。
「我想你也知道，村里不太会使用银币。」
这段期间，村长已经写好委托书，交给审查官。
「即使如此，规定就是规定。」审查官冷冷说道，耸了下肩膀。「唯有这一点无法通融。」
没人可以不靠金钱维生，更遑论国家组织和冒险者。
刚才她之所以提到交易神，或许也是想抢先牵制村长。
「很好。」
审查官大略看过文件，拿笔在下方迅速签上名字。
哥布林杀手亲眼目睹她从袖口拿出羽毛笔，又收回袖口的瞬间。
同样的画面他看过第二次了，却完全搞不懂有什么机关。
可以确定的是，外行人看个几次，不可能看出个中奥秘。
「上面还有我的签名，拿去最近的公会，他们应该会马上受理。」
「那真是太好了。」
集资拜托值得信赖的人帮忙跑腿，安抚不安和不满的村民，等待冒险者───
该做的事、必须做的事，完成这些后在前方等待的小鬼。
村长背负着各种沉重的压力，将拐杖拿在手中把玩，看着哥布林杀手。
正确地说，是看着静静从椅子上起身的审查官和他两个人。
「方便请教一个问题吗？」
「什么问题。」
「是什么问题呢？」
「冒险者公会的职员和冒险者，为何会一起剿灭小鬼？」
哥布林杀手沉默不语，瞥向审查官寻求答案。
他透过铁盔的面罩与审查官对上目光。两人同时望向村长。
「升级审查。」
除了敬语与否外一字不差的这句话，令村长初次露出无法言喻的困惑神情。
§
他屡次确认过，累积太多疲劳和睡眠不足，会导致各种不便。
头部比铁盔更加沉重，情绪却很亢奋，体内异常炙热，呼吸急促。
自己却能操控双腿向前移动。也能戒备周遭。
哥布林杀手将自身的处境掌握得一清二楚，彷佛在身后一步观察。
他没有叫自己提高戒心，所以还算安全。
他置身于宛如在墨水瓶里游泳的黑暗中，在连野兽都不会经过的茂密森林里前行，下达结论。
搞不懂的是───
「……」
跟在后面的审查官。
他们正在赶路。行程也好，时间也罢，她和他都没有任何差异。
可是，审查官全身上下都看不出行军的痕迹。
只要稍微拍掉衣服上的灰尘，即可站到公会的柜台前接待客人。
哥布林杀手怎么看都这么觉得。
精致的鹅蛋脸上一滴汗水都看不见，衣服没有一丝皱褶。
仅仅是闭目休息数分钟，就能面不改色地继续活动。
───惊人的技术。
是她的天赋，抑或有什么秘诀？
无论如何，哥布林杀手实在不认为自己学得来。
「为什么？」
「……」
他的回答慢了半拍，不晓得是因为他在沉思，还是疲劳所致。
不对，归根究柢，沉思这个行为本身或许就是疲劳导致的。
「什么东西。」
沙哑紧绷的声音从喉咙传出。
他拿出水袋，从重量判断里面剩下多少水，透过铁盔的缝隙灌下一大口。
温温的，真难喝。
「你为何不惜赶路，也要在清晨前去侦察。」
「经验使然。」
「哦。」
他压低音量，拨开草丛，背后传来微弱的吐气声。
「那些家伙会在白天睡觉，晚上起床……意即白天就是晚上，晚上就是白天。」
「原来如此？」
「那么守卫精疲力竭的傍晚，就是清晨。」
「有道理。」
哥布林杀手发现，这段说明实在过于模棱两可。
他觉得自己的想法经过喉咙说出口时，便随之消散了。
是因为累了吧。紧张───并没有。大概。
用不着回头他也感觉得到，审查官锐利的视线从背后刺在身上。
她仍然没有发出脚步声，跟在后面，将冰冷的声音射向他。
「没想到你考虑得挺周到的，非常好。」
「是吗？」
───似乎受到称赞了。
受到称赞？为何自己会这么想。
哥布林杀手不明所以，查看收在脑内的地图、移动时间及方向。
应该差不多了。
「GROORGB！」
「GB！GORGBB！！」
───找到了。
在森林里张开大嘴的洞口处，站着两只手拿破烂短枪的小鬼哨兵。
旁边是堆积如山的秽物，另一侧有座异样、诡异，用垃圾堆成的塔。
他对小鬼的饮食生活和观念没有兴趣。
只不过，两者里面都混有人骨，对哥布林杀手而言相当重要。
───这很正常。
哥布林的巢穴里面有哥布林。这很正常。
那些家伙会称赞那座村庄美丽吗？
有人会期待他们因为那座村庄很美，决定转为袭击其他村庄吗？
或是决定洗心革面，别再为非作歹，跟人类好好相处？
───笑死人了，怎么可能。
这里是哥布林的巢穴，在里面的是哥布林。就这么简单。
即使这个四方世界出现善良的小鬼，只要他懂事，就不会出现在人类面前。
『我是善良的哥布林！我洗心革面了！从今以后好好相处吧！』
倘若他有脸讲得出那种话，完全不会受到良心的苛责───代表哥布林终究是哥布林。
哥布林就是那样的生物。
「出乎意料，又在意料之内。」
「嗯。」
审查官疑似皱起眉头，语带嫌恶，哥布林杀手毫不在意，点了下头。
秽物的数量、延续至洞口的杂乱足迹的数量、明显被挖大的洞口。
观察过后就看得出来，这个巢穴的规模不只十只小鬼。
至少十只。没有上限。就是这样。
值得高兴的是，他只觉得应该会很费事，没有其他感受。
看来连愚钝的自己，都比五年前有所成长。非常好。
「最好先回村庄一趟，休息过后再进攻。露宿郊外能恢复的体力有限。」
她应该是想避免发生意外。审查官提出合理的建议。
然而，他不想给小鬼多余的时间。没有理由放他们多活一秒。
「我，」喉咙发出十分沙哑的声音。「能够睁着一只眼睡。」
「那不叫休息，少年。」
审查官轻声叹息，严厉的语气介于无奈与斥责之间。
「应该需要有人监视。先由我来───」
她的声音戛然而止。拜其所赐，哥布林杀手也发现了。
如果只有一人───这个假设毫无意义。优先顺序比眼前的画面还要低。
「GOGGRGBB！！」
是哥布林。
缓慢走出洞口的，是肥胖、巨大的小鬼。
不过，身上的肉不全是赘肉。他拿着一把大斧，彷佛是刻意拿在手中炫耀的。
「GOBGB！？」
「GOROG！GBBGB！！」
负责看守的小鬼们被那只哥布林一瞪，眼中浮现嫉妒与谄媚之情，朝他低下头。
那只小鬼的地位，明显高于其他小鬼。
至少其他小鬼被他踹飞，也没有当场反抗。
巨汉。高度比其他小鬼高出一颗头，宽度是其他小鬼的两倍。称不上肌肉发达，但绝不弱小。
看起来也不像有事找他们。纯粹是来逞威风，发泄怨气的。
其他小鬼尖叫着，没有抵抗，那只小鬼───
「不是乡巴佬(Hob)。」
巨大的小鬼(Hob Goblin)。体型比那更小。至少跟之前看过的小鬼不同。
里面没装什么东西的脑袋上，戴着生锈的红色铁环───
「Lord。」
审查官喃喃低语。
哥布林杀手沉默数秒，在铁盔底下转动眼珠子望向他。
「王？」他咕哝道。「小鬼的吗？」
「不是不存在。虽说只是有样学样。」
是吗？哥布林杀手将视线移回前方───名为哥布林王的可笑生物。
他并不意外。如果有人告诉他世上存在这种生物，他可以接受。不是一概不知。
───那位魔法师。
是怎么说的？
───这样的话，哥布林的群体说不定也有分等级。
没错，记得……她是这样说的。像在自言自语似的。
───这次是初期对吧？
居无定所的哥布林想抓走女人。因为他们企图扩大规模。
规模和胆子越来越大，大胆袭击村庄，这是第二级。她扳起手指计算。
───到了不久后的第三级……
「村子会灭亡。」
「既然如此，代表这个群体有一定的规模。」
哥布林杀手的意识瞬间回到现实世界。
是因为累了吧。这个征兆并不好。需要休息，休息个几小时。
「那不是我们两个应付得来的对手，少年。加固村里的防线，等待援兵吧。」
「谁管他。」
哥布林杀手斩断那个念头。想都不用想。
「等到天黑，就杀进去。」
不管敌人有一只、十只还是百只，有无国王，选项都不会改变。
要做，还是不做。
哥布林杀手宣告自己的答案。
审查官对他投以惊愕的目光。
「……你说什么？」
「提出委托了对吧？」
他好像第一次成功吓到她了。
哥布林杀手无视些微的满足感，怀着在那之上的沉稳心绪，冷静地说：
「那么，就算我死了，照理说也不成问题。」
「……请不要忘记，你正在跟人组队。」
她咬牙切齿说出的这句话，是代表自己的行动关乎整个团队(Party)的生死吗？
抑或在表明自己也要同行的决心？
哥布林杀手无从判断。他觉得用不着下定论。
「那件事，与我的生死无关。」
这次换成审查官哑口无言。
───不晓得有没有第四级？
在过去的记忆中，女子轻笑着说。
───我从来没听过这么庞大的群体。
哥布林王国。她像在唱歌似地哼出来───肯定在看着他。
───自私自利又暴力才是小鬼。
就算有王统治也会马上四分五裂，或是一下就遭到讨伐。
───还有冒险者。
当时，自己应该是这样回答的。
───大部分的情况下。
没错，五年前没有任何人出现。
此时此刻，也没有冒险者在场。
只有自己。
专杀小鬼之人(Goblin Slayer)。
敌人是小鬼(Goblin)。
既然如此。
「哥布林，就要全部杀光。」