「没想到你们看见兰坐在车顶上，居然以为马车遭到魔族袭击。我原本认为魔族搭乘的马车这种描述方式应该已经很清楚，结果还是把事情想得太简单，造成了你们的误会。」
「哪里，是我们骑士团抢着立功的关系，真不好意思。在此衷心感谢魔王大人的体恤。」
情报搜集完毕、前往迎接贵客的时候，魔王已经进入穆斯坦古，正打算移动到边境伯爵的官邸。
于是我连忙想办法跟骑士团会合，目前正带领一行人前往边境伯爵的官邸。
不过，他外表真的跟那尊木雕一样，看起来就像是大型土偶。
这才是最可怕的地方。
「到了，这里就是法斯边境伯爵的官邸。但魔王大人来自一望无际的欧瓦大森林，可能会觉得有些狭窄吧。」
「不不不，相当气派。非常高明的建筑技术。」
走下马车之后，我替魔王、随侍在后的蜘蛛女郎以及蜥蜴队长领路。
原本打算直接带进会客室，让边境伯爵多吃点苦头，不过皇帝可能还在里面，所以暂时先前往准备室。
「真是不好意思。目前正在进行会谈的准备，请暂时在这间房间静候片刻如何？」
身后的蜘蛛女郎以及蜥蜴队长的气氛出现了些微的变化，应该称之为不悦吧。魔王倒是不怎么在意，反而试图安抚身后的护卫。
「嗯，看来我们似乎太早抵达了。而且一路搭乘马车过来，多少有点累，刚好可以休息一下。」
「感谢魔王大人的宽宏大量。若有什么吩咐，请尽管使用这边的唤人铃。」
我在准备室的桌上放了一只唤人铃，同时指派女仆在附近待命。接下来得立刻前去跟边境伯爵会面才行。
「啊，等一下。不好意思，可以帮忙把这个煮熟吗？」
然而，我还来不及离开，就被魔王叫住。结果魔王交给我的居然是多兹多兹？
多兹多兹是一种从树上掉落、长满尖刺的球。这种树木在比法斯边境伯爵领地更北边的帝国领地随处可见。
大约拳头大小，刚好适合拿来丢掷。传说中商人曾经拿来驱赶魔物，因此成为旅行商人必备的物品。名气虽然响亮，价格倒也平易近人。
受到传说的影响，与魔物接触机会特别多的法斯领地也引进了这项商品，当成儿童的护身符。
事实上我曾经听过几个小孩子使用这个赶跑小哥布林的传闻。由于价格低廉，小孩子也可以轻易入手。
如今魔王要我煮熟这个投掷用的道具？
大概是内心的疑惑显露在脸上，魔王露出恍然大悟的神情，从我手中取过多兹多兹之后丢在地上，一脚踩住……？
魔王的脚在一瞬间变了颜色？这到底是怎么回事？我抬起头，映入眼帘的依然是同样的土偶脸。之后又看了看魔王的脚，什么也没改变。发生变化的是多兹多兹，裂成两半的外壳里面好像有类似果实的东西。
「这玩意比想像中还硬……不好意思，就是这个，请帮我们煮熟。」
魔王从多兹多兹里取出两颗果实交给我。这是多兹多兹的果实吗？虽然有点怀疑，不过既然魔王要我煮熟，也只能照办。这么一来虽然会稍微增加我的工作，不过这么点小事还算可以接受。
离开房间的时候，我发现魔王以异样的眼神看着我。关上房门后尽管觉得魔王的样子有点怪怪的，但应该是有点疲倦的缘故吧。还是魔王打算做些什么呢？
可是总不能为了弄个清楚，就在没什么要事的情况下打开房门。于是我命令女仆一旦有什么变化就立刻通知一声，便快步走向调理室。
把这个煮熟……就这些？为了保险起见，我还是指示调理室的厨师找来一堆多兹多兹，以同样的要领打破外壳取出果实再来烹调吧。
向调理室的厨师下达完指示，我再度前往会客室，结果皇帝陛下已经不在房间里面，边境伯爵带着稍微紧张的表情端坐在座位上。
由于等一下需要皇帝出面，因此我请皇帝前往准备室待命。跟魔王的准备室当然不是同一间。我向边境伯爵报告，表示等一下就要把魔王带过来。
「好，先说明一下我们的任务，就是尽量探听出魔王的要求，不要做出任何承诺，藉以拖延时间。这种事情小孩子也办得到，你这个执事当然不会搞砸吧？克拉斯，你对魔王的第一印象如何？」
「就各方面而言，都是个可怕的人物。来到这里的途中特地让蜘蛛女郎坐在马车顶上，跟骑士团发生冲突。这恐怕是刻意为之的结果。感觉上有点像是输了正常、赢了算是赚到的赌徒心态，结果还真的被他赌赢了。在这种番外战术的加持下，对方又多了一张谈判的王牌。反正这种事连小孩子都办得到，比执事更伟大的贵族大人一定可以谈出一个好结果。」
「……然后呢？还知道些什么？」
边境伯爵的表情有些扭曲。或许他本来想反将我一军，不过这种程度的挑衅很容易就可以反击回去。事实上我还想再补上一两句挑衅的言辞，不过接下来还得由边境伯爵去应付魔王，只好就此打住。
「没什么了。表情难以判读，而且对于周遭的人事物也颇为留意。另外那两名护卫似乎对魔王相当忠诚，领导魅力可见一斑。」
我以简单明瞭的方式让边境伯爵知道魔王是个棘手的人物。但这个时候我突然发现一件事：我的手指不知道什么时候开始颤抖──并不是因为上了年纪。发现手指微微颤抖之后，连手臂也开始发抖，最后甚至传遍全身。
这下子我终于明白为什么。
因为恐惧。我怕那个魔王，甚至怕到不敢再打开那扇房门，恨不得立刻溜走。然而我不肯承认，将恐惧藏在心底，结果现在反而怕得要命，彷佛深藏心底的恐惧满溢而出。
「主人，到时候不管发生什么事，请务必在魔王面前努力保持冷静。拜先主所赐，我曾经多次面对战场，却从来没有这么害怕过。当时并未察觉，如今才会全身颤抖。」
事到如今，我终于明白。
蜘蛛女郎是半人半蜘蛛型的魔族。下半身虽然是蜘蛛，不过换个角度来说，由于上半身是人类，习惯之后反而没那么可怕。蜥蜴队长则是完全的人型。身上长满鳞片，虽然有点驼背，却是能够直立行走的魔族。惊讶归惊讶，却比蜘蛛女郎更容易接受。
然而魔王不一样。他是人型，恐怕是最接近人族的外表，但也是跟我们相距最远的某种存在。空洞的双眼、突然浮现的嘴巴、没有耳朵之类的器官，就只是表情毫无变化的土偶。
那不是生物应有的外表。眼睛是将生物的活力呈现出来的器官，那个魔王的眼睛却是空洞，感受不到生命气息。可是他也跟死人明显不同。既不是生物也不是死人的存在主动示好，实在太恐怖。
无法理解，毫无头绪。如同小孩子总是畏惧黑夜，深不见底的未知也形成最原始的恐惧，自内心油然而生。
「连你都这么说？看来确实相当可怕。好，我会尽量注意。那你呢？你怎么办？不打算参加跟魔王之间的会谈吗？」
跟魔王进行会谈的时候，非出席不可的人确实只有边境伯爵。杂务之类的工作，交给其他仆人就好了。
然而不在会谈现场的执事，还有什么价值可言？
于是我深吸了口气，又重重地吐出。最好将恐惧与颤抖也一起吐掉。只要转换心情，就可以恢复平常心。
「若我不在场，还有谁能够掩饰主人的失败？请放心吧。知道魔王很可怕之后，自然有因应之道。」
没问题，之前只是因为超乎想像的恐惧而感到惊讶。不过现在已经明白魔王到底有多可怕，又有多恐怖。只要心里有底，不管多可怕又多恐怖，都可以轻易掩饰。
「那我就去请魔王过来了。」
接下来是边境伯爵的工作。再怎么说他也是见多识广的贵族，谈判交涉难不倒他。
有个可以信任的主人在上面顶着，就没什么好怕。我得去请魔王过来了。
「远道而来，有失远迎。在下是拿拉根‧赫斯‧法斯，侥幸拜领边境伯爵的渺小人族。另外您应该已经见过，这位是多年来任职于在下家中的执事克拉斯，往后还请多多指教。」
「您多礼了，实在担待不起。我是欧瓦大森林的魔王信长，身后这两位是蜘蛛女郎‧兰，以及蜥蜴队长‧凛。这次是基于提携后辈的动机带她们前来感受会谈的气氛，若觉得碍事，大可请她们暂时离席。」
插图p076
会谈终于开始。
带领魔王前来会客室后，我立刻移动到边境伯爵的斜后方待命。
首先是魔王主动出手试探。他以身后的魔族为饵，试图观察我方的反应，不过边境伯爵并未上钩，直接请对方就座。
魔王虽然表示是为了提携后进，视之为护卫显然比较妥当。然而魔王的实力强大，应该只是名义上的护卫。
开启话题的是边境伯爵。
「信长殿下，请先收下这个。我方指派的人物似乎对您造成一些困扰，谨此聊表歉意。」
边境伯爵递给魔王先前欺骗依芙莉娜小姐签下的隶属契约书，上面的名字是依芙莉娜‧海尔贝德以及赛米娜‧海尔贝德。目前尚未接获两人回到帝国的报告，理应还在魔王手中。
这份表示歉意的小礼物，会让魔王感到讶异吗？由于表情毫无变化，实在看不太出来。身后的魔族一点反应也没有，彷佛完全状况外。不过从气氛来判断，应该是有点困惑。
「……隶属契约？对于帝国来说，奴隶稀松平常吗？印象中似乎没见过。」
「那当然。帝国的奴隶多半来自触犯重罪的罪犯，或是欠下巨额债务的人。而且奴隶大多从事危险性的工作，不会出现在这附近。例如制盐之类的工作。」
以前这里有矿脉，因此奴隶也被使用于采矿。自从食人魔首领出现后，原本属于边境伯爵领地的矿脉就无法开采，因此法斯边境伯爵的领地自然看不到奴隶的身影。
「制盐？这是危险的工作吗？」
……嗯。这在帝国、诸小国及王国已是理所当然的常识，不过不靠海的欧瓦大森林当然不会知道制盐的危险性。
「制盐所需的安全地点非常稀少，不但帝国如此，临海的诸小国与王国也一样。由于三位阶的魔物大海蛇以大陆周边为根据地，若在沿岸地区兴建村庄或是城镇，马上就会遭到攻击。因此只能在距离海边稍远的地方设立制盐据点，命令奴隶运送海水，或者是从大海蛇无法进入的小型洞穴回收海水，真的是非常危险的工作。」
话虽如此，不管再怎么小心谨慎，依然称不上安全。其中不乏为了汲取海水来到沿岸地区，结果被埋伏已久的大海蛇一口吞下的奴隶。即使是大海蛇无法进入的小型洞穴，二位阶的海刺龙也能来去自如，有些奴隶就这样不慎失足滑落海中，结果就再也回不来。
所谓的奴隶，其实是一种死刑的宣判。
然而，实际上像这次的任务失败是不会被贬为奴隶。这次之所以被贬为奴隶，主要是帝国最高权力者在背地里操控。
针对帝国奴隶的说明大致结束后，魔王便收下了文件，似乎能够接受。
这就请魔王在奴隶所有人的栏位签名吧。
……魔王书写的是再普通不过的人语，他果然也精通人语。既然如此，为什么送出那封跟暗号没两样的信件？
边境伯爵也在一瞬间眯起双眼，似乎注意到同一件事。那是刺探到对方情报时经常出现的眼神，也是我提醒多次依然改不掉的坏习惯。
边境伯爵提升了对魔王的警戒，继续今天的会谈。
「那么信长殿下，不知道您这次希望针对什么议题进行交涉？说来惭愧，我们看不懂信长殿下的那封信，只知道您既然特地写信过来，一定有什么事情想跟我们讨论。」
「啊，抱歉，没跟你们提起。其实是为了这个而来的。」
说到这里，魔王从魔法袋当中取出以白布包起来的瓦利果……慢着，那块白布该不会是蜘蛛丝吧！
「瓦利果，而且这块布是蜘蛛人的丝线编织而成的吧。不过这块布可真是美丽。蜘蛛人的丝线向来是以坚固耐用及美丽白皙着称的高级品，然而见到这块白布之后，顿时发现市售的蜘蛛人丝线实在粗糙得可以。不过不知道您希望我们怎么做？」
「我想跟你们交易。」
这下子连我都大吃一惊，在一瞬间停止思考。
「……原来如此。」
在我停止思考的时候，边境伯爵的脑筋似乎依然动得飞快。
这的确是不算太差的提案。不，应该称之为相当有吸引力的提案。
欧瓦大森林并不是人族的土地，而是魔族与魔物支配的危险区域。过去冒险者经常进入森林回收稀有的素材，但最近找不到愿意进入欧瓦大森林的冒险者，素材的价格因此居高不下。
而且眼前的蜘蛛人丝线显然比一般商品高级。如果可以定期进货，我方可是求之不得。
既然对方主动提出交易的要求，代表对方也希望得到我方的什么。说不定可以因此而缔造长久的合作关系。
原本应该二话不说立刻答应，不过现在可不能这么做。决定权在皇帝手上，擅自接受的话，等于跟皇帝过不去。
「请教一下，每个月大概可以提供多少数量？另外也想知道您想跟我方交易什么物品。」
现在只能拖延时间，可是表现出颇感兴趣的态度也不错。若能拍板定案最好，就算无法如愿，也可以把责任推给皇帝。
而且皇帝也差不多该出现，更要想尽办法拖延时间。
「瓦利果的稳定供应可能有些困难，毕竟才刚开始着手种植，数量十分有限。不过蜘蛛人丝线的稳定供应倒是可以拍胸脯保证。关于数量的问题，由于没有实际测量，也不知道你们的惯用单位，所以无法回答精确的数字，可是十个拳头大小的毛球不成问题。将欧瓦大森林可以采集的素材当成交易商品当然也无妨。至于我们想要的是──」
脚步声逐渐接近，共有三人。近卫团长、次席宫廷魔导士与皇帝。
边境伯爵沉浸于魔王魅力十足的谈话中，似乎未察觉到脚步声……在三人推门进来之前，还是保持沉默吧。
砰！
房门以惊人之势被推开。事出突然，边境伯爵吃了一惊，站在魔王身后待命的魔族则是采取警戒态势。
近卫团长，这种粗暴的开门方式还请收敛一点。
不过话又说回来，如此一来应该可以让对方留下深刻的印象。闯入者是地位高过边境伯爵的皇帝，交涉对象也由皇帝取代。魔王再怎么高明，也会出现一丝动摇。以皇帝的见识而言，应该可以抓住这个机会，让会谈朝对我方有利的方向进行。
「咦，我迟到了吗？」
皇帝好整以暇地进入会客室。近卫团长以及次席宫廷魔导士随侍在侧，保护皇帝的安全。
陌生人物突然现身，强如魔王应该也会大吃一惊。
「哈啰，怎么现在才来呢，皇帝？」
结果吃惊的人反而是我。
彷佛早就知道皇帝在场、早就知道皇帝会出现的一句话。
原本应该握在手中的主导权，反而被对方握住。
难道是我方的计画泄露了？我知道魔王确实透过某种方法搜集情报，但他是怎么发现皇帝的存在？
皇帝的存在并未对外公布。即使是在官邸中，也只有极少数人知道。难道魔王早就得到了这项情报？
外表及存在感已经十分恐怖，没想到连交涉手法都令人毛骨悚然。我恨不得将现场交给边境伯爵和皇帝，就这样逃之夭夭。
在会谈中迟到是相当失礼的行为，在交涉之际容易成为对方的攻击材料。
如果是在帝国内部，就算皇帝稍微迟到，贵族也不会正面攻讦，顶多出言嘲讽。就算是面对诸小国或是王国，也只有王族以上的人物能够加以攻击。
那我们应该将魔王放在哪个位置？虽然自称为王，却没有国家，但支配的领地是欧瓦大森林。那是大陆最大的森林，面积远胜于分布于诸小国的都市国家，足以跟帝国平起平坐。
虽然没有国家，却有相当于国家的条件。如果栖息于欧瓦大森林的魔族都奉他为王，称为国家也丝毫不为过，地位甚至等同皇帝。
被对方掌握致命把柄。我方的筹码不多，虽然看不到对方拿的是什么牌，最好当成是一手好牌。
现场的局势可说对我方大为不利，这点应该没有人不知道吧？……次席宫廷魔导士一副状况外的模样。他没有战力，赶快笔记下来。
「才刚到不久。」
「这样啊？还以为去探访民间了呢。最近我也常常巡视迷宫，很多地方都是亲眼目睹之后才会明白。」
皇帝打算将自己的迟到蒙混过去，魔王却不让他这么做。皇帝早在此地的情报完全曝光了。
……在这种情况下进行会谈，也对我方大为不利。这种对心脏有害的局面不是我这个老人家承担得起的，请容我在转移焦点之后逃离现场。
「不好意思，信长大人。关于那个多兹多兹的果实，不知道该煮多熟才好？就是那个长满尖刺的东西。当初忘了向您确认，真的很抱歉。」
魔王好像不知道那个叫做多兹多兹，因此我立刻补上说明。
这么一来应该可以阻止局势继续倒向魔王吧。接下来就看皇帝以及边境伯爵的表现。为了暂时喘口气，不，为了送上多兹多兹，我离开会客室。
……呼。还是找个地方暂时休息一下好了。继续待在那个房间，对于身心都是一种折磨。
短暂休息后，我到调理室取回煮熟的多兹多兹果实。
跟煮熟之前比起来，颜色似乎淡了一些，不过就仅是如此。我完全不知道这有什么用处。
放在篮子里带过去应该就行了。那些临时搜集过来煮熟的多兹多兹果实，也一起放在篮子里面吧。说不定到时候需要的不只一个，这部分就交给女仆吧。
我回到会客室门前，观察里面的情况。可不能在错误的时间进入会客室。
「就这样在三十年前征服了所有邻国后，帝国于焉诞生。不过长久以来的战争并非毫无代价，贵族的人数原本就不多，不足以支配占地辽阔的帝国，因此只好针对在先前的战争当中投降的贵族及王族授与爵位，将他们当成帝国的成员。于是帝国有了在诞生之前就效命于皇家的旧有贵族，以及在诞生之后才加入的新兴贵族。可是新兴贵族原本是敌人，必须严格监视，绝对不能掉以轻心。」
……看来似乎聊到促使帝国诞生的大战，现在进去应该没问题。
「对不起，打扰了。信长大人，这是您吩咐我们代为煮熟的多兹多兹果实。」
敲门后走进房间，我立刻将整个篮子交给魔王。
「哦哦，就是这个吗？多谢多谢。果然跟想像中的一样……呃，刀子呢？」
魔王打量着果实，似乎想要确认什么，等到理解之后，又向我们要求刀子……刀子？这是食物吗？外表看起来不像是可以吃的东西，该不会是魔族特有的食物吧？
不管对方提出任何要求，我方当然都会尽量满足。于是我取出牛排刀，递给了魔王。
「啊，牛排刀吗？我是想削皮，不过也不是不能用啦。」
削皮？所以魔王要的不是餐具？由于担心魔王怪罪我们怎么会带着武器参加会谈，所以并未带在身上。
近卫团长似乎打算从怀中取出什么，我连忙以眼神挡下。这可能是魔王的诡计，千万不能上当。
魔王压着多兹多兹果实，以牛排刀切成两半。黄色的剖面映入眼帘。
之后又以牛排刀叉起一块送入口中。我不确定魔王有没有牙齿，不过他看起来是在咀嚼食物细细品味。
心满意足地点了点头后，又拿起牛排刀以同样的要领叉起另一半的果实。
「有兴趣吗？送你尝尝吧。」
然后把果实递给了我……这就是所谓的试毒吗？
非常遗憾的是，在场的人族分别是皇帝、边境伯爵、近卫团长、次席宫廷魔导士，以及执事。我在这些人当中地位最低，所以应该试毒吗？
没想到边境伯爵的执事还得负起试毒的职责。
「不敢当，感谢您的厚意。」
笑着接过果实之后，我做好心理准备。既然魔王都吃下肚了，我没有不能吃的道理。于是将果实一股脑塞进口中，卯足全力嚼了嚼……苦味逐渐转变成甜味。
「比想像中还要苦，不过还是能吃的。」
「确实带了点苦味，却也因此突显出后来居上的回甘。」
其实可以轻易入口。只要忍受一开始的苦涩，可说是非常美味。
多兹多兹居然还有这种料理方式，橇开多兹多兹更是连想都没想到。
魔王将剩余的果实切开，分送蜘蛛女郎以及蜥蜴队长。两人都高高兴兴地含在口中。
「……啊，几位该不会也想尝尝看吧？真是不好意思，当初只是为了确认，才请你们试煮看看。就只煮这么一颗，没其他的了。」
「关于这点，还请您放心。为了预防万一，在下早已做好准备。进来吧。」
我拍了拍手，知会在外面待命的女仆，同时趁这个空档将牛排刀分配给所有人。
「准备真周到，克拉斯果然有一套。这就是那个多兹多兹吗？」
「感谢您的肯定，皇帝陛下。将多兹多兹剥开后，里面大概有两颗果实，这是我依照信长大人的指示将果实煮熟之后的成品。」
皇帝兴致高昂地打量完果实旋即下刀。跟皇帝平常的伙食比起来，多兹多兹当然搬不上台面，但食材本身风味十足，加上高明的料理工夫，应该可收到脱胎换骨的效果。
「帝国应该长了不少这个东西吧？真令人羡慕。」
打量着煮熟的多兹多兹，魔王冷不防说出这句话。直到现在，我才发现多兹多兹是魔王的陷阱。
帝国的良田不多，向来面临隐性的粮食危机，甚至连皇帝都拿不出一个有效的解决方案。然而，有了多兹多兹的这种料理方法，问题应该可以获得大幅改善。
多兹多兹是商人和儿童用来击退魔物或魔族的简易道具，那些人身上向来不缺多兹多兹。而且贫困的家庭也会搜集多兹多兹，卖给商人来赚钱。
如果把这些多兹多兹都当成食材，只要培育成功，无疑是替帝国带来莫大利益。
魔王将多兹多兹当成王牌秘而不宣，趁我们不注意的时候打了出来。
惊觉不对时，我们已经得知多兹多兹果实的料理方式，欠了魔王一份人情。
除非无条件接受魔王提出的双边贸易，否则根本无法抵消。
交易建立在双方互蒙其利的前提上。多兹多兹的料理方法是我方的实质利益，若要礼尚往来，就必须以魔王阵营的实质利益来回报。
实质利益是什么？皇帝又打算怎么做？这已经不是我能控制的了。
「拜信长殿下之赐，看来这将是相当美味的交涉，真希望就这样轻松地进行下去……对了，之前只顾着闲聊帝国的历史，还没自我介绍。我的名字是基尔孚德‧基尔亚‧基尔巴德，帝国的皇帝。后面两位分别是近卫团长邦‧巴拉拉姆及次席宫廷魔导士佛伦‧海尔贝德。」
「说的也是。一开始跟边境伯爵介绍过，结果忘了向您自我介绍。我是欧瓦大森林的魔王信长，后面两位是蜘蛛女郎‧兰以及蜥蜴队长‧凛……不过海尔贝德？好像在哪听过。」
魔王似乎想起了什么，看着手边的契约书，目光停留在上面的名字。
「不太好吧？你们不是兄妹吗？」
魔王似乎吃了一惊，不过佛伦倒是相当淡定。
「不需要。」
彷佛事不关己似地切割乾净。但若亲人还活着，我也有表现出同样反应的自信。
魔王并未讶异于佛伦的这种态度，反而表现出低头沉思的模样。
「我可以保证不会亏待她们。」
「无妨。」
到底谁才是暴虐无道的魔王？可是我也因此稍微掌握到魔王的个性。他并未被佛伦的用字遣词激怒，还担保奴隶的人身安全。看来他跟传闻中的魔王不同，是个仁慈的君主。
……原来如此，难怪魔族会对这个魔王心悦诚服。
「呵呵呵，看来除了成为主席宫廷魔导士，什么都不在乎。只是不懂政治，办事能力又不怎么样的家伙绝对当不成。」
魔导士在帝都也从事文官的工作。目前主席宫廷魔导士是在皇帝出巡时留守帝都的人物，不懂政治的人无法坐上这个位置。
无视于大为惊讶的佛伦，皇帝的谈话内容从闲聊切入会谈。
「信长殿下想跟我国交易是吧？瓦利果的果实及蜘蛛人的丝线都可以当成交易的商品，这点没有问题，相信边境伯爵也会欣然接受。因此我这个皇帝想要请教一个问题，信长殿下是想跟帝国交易，还是跟边境伯爵的领地交易？」
若希望跟帝国交易，商品的种类当然会跟着增加，甚至连边境伯爵领地无法提供的商品，也可以透过交易的方式取得。按照常理来判断，跟帝国交易显然比较有利。
「只限于边境伯爵的领地。我的部下是否确实瞭解交易代表的意义，迄今依然让我感到不安。既然是首度尝试，还是慎重一点比较妥当。而且我不希望让太多人族接近迷宫，也不知道是否还有其他需求。考量到供应的能力，我并不想跟帝国交易。」
魔王果然是魔王，没那么容易上钩。
这是皇帝设下的陷阱。若起了贪念，想要以帝国为交易对象，庞大的需求势必会让欧瓦大森林成为光秃秃的荒地。到时候帝国想要讨伐魔王，自然轻而易举。
「原来如此，我明白了。另外还有一件事情是跟安达鲁有关。安达鲁是冒险者的城镇，仰赖欧瓦大森林为生的人应该不在少数。可以允许他们进入欧瓦大森林吗？」
「……恕难从命。诚如先前所言，我不希望人族在迷宫附近出没，更何况人族也有可能攻击我的部下。若真如此，帝国将如何负起责任？无法负责的话，那更不能允许。若需要欧瓦大森林的素材，可以透过交易的方式来提供。资料和目录请随后附上。」
「原来如此，国家无法替冒险者负责。这么一来，就是雇用的问题──」
「那是你们的内部问题。但若是木匠之类的技术人员，倒是可以接受。如果会说魔族语，更是再好不过。」
魔王露出些许破绽。皇帝向我使了个眼色，我立刻点点头。通晓魔族语的条件固然相当严苛，却是直捣黄龙的大好机会，说什么都不能放过。
等到这次的谈判结束后立刻列出合适的名单。不会说魔族语的话，也只能临时恶补了。这么一来，也必须搜集魔族语的资料。
「光是这样，就已经万分感激。那么，欧瓦大森林的交易对象只限于法斯边境伯爵领地，除了跟交易有关的人员，一律禁止进入欧瓦大森林。其他还有什么要补充的吗？」
「……没有。不过这次皇帝大驾光临，倒是帮了我一个大忙。其实我有一项请求，由于不知道帝国贵族的权限为何，原本以为可能会对边境伯爵造成困扰，既然皇帝在场，就没问题了。」
满心以为交涉接近尾声，打算备妥羊皮纸时，魔王的这句话差点没让我颜面抽筋。他来讨人情了，居然这么快。
「边境伯爵也很为难？这可能不好立刻答覆，不过还是说来听听吧。」
「其实也不是什么为难的事情，只要稍微率领军队通过邻近诸小国的边境即可。我不知道贵族的权限到哪里，不过皇帝应该可以命令所有的军队吧？」
率领军队通过边境？现场立刻笼罩在紧张的气氛中，魔王为什么提出这个要求？想亲眼目睹帝国的军队吗？还是让诸小国以及帝国的关系陷入紧张？
「就只是率领军队通过边境吗？能不能请教原因？」
「只是为了争取时间，以及吸引注意力罢了。这也是为了保险起见。」
……这是什么意思？争取时间？吸引注意力？
既然要求军队通过帝国与诸小国的边境，目标应该是诸小国吧。再加上争取时间与吸引注意力，魔王打算对诸小国做些什么吗？
说到诸小国最近的动向，粮食的价格应该开始飞涨。原本以为是秋收之前的预期性调涨，难不成是因为准备调动大军，开始收购粮食的关系？
这么一来，目标就是欧瓦大森林？慢着，魔王提到为了保险起见。然而，就魔王的情搜能力而言，就算真的知道诸小国的攻击目标，也丝毫不足为奇。
也就是说魔王试图透过某种手段，保护某个目标不受诸小国侵犯。为了争取时间，也为了不让诸小国将注意力放在自己身上，才希望帝国有所行动。
简而言之，帝国面临选边站的局面。
选项有两个。
选择帝国的敌人──诸小国。
或者是选择人族的敌人──魔王。
答案很明显。
「需要动用多少军队？」
「法斯边境伯爵的军队也行，只要对外宣称帝国进军至边境附近即可。不过希望能够尽快行动。」
「明白。法斯边境伯爵应该也没问题吧？这项要求我们接受了。」
诸小国向来是帝国的宿敌，魔王则是与帝国为善，替我方带来好处的人物。
而且既然魔王表示这只是基于保险起见，就算不需我方协助，一样有成功的可能。万一成功了，接下来的目标极有可能就是帝国。
既然如此，不如趁现在结为盟友。
「这个部分的细节问题就委托边境伯爵代为处理。双边贸易方面已经达成择期展开的协议，细节问题也可以留待日后再议吗？」
「这样子很好。我第一次参加这种会谈，真的很紧张呢。」
魔王的语气相当爽朗，难以判别是不是真心话。如果表情稍有变化，或许就可以得窥一二。
而且站在身后待命的魔族完全没有紧张的感觉，让我开始怀疑魔王是否真的很紧张。
之后我们邀请魔王参加晚宴，却被婉拒了。好像是不想离开迷宫太久的关系。不过……
「可以让我参观街上的景象吗？我想看看这是一座怎样的城镇。」
直到最后一刻，还是不忘替我制造工作。
「信长殿下要四处逛逛的话，我也想一起同行，应该没问题吧？想要验证法斯边境伯爵的治理方式，这可是一个好机会呢。」
而且还不是普通累人的工作。