盖斯凯尔将军乃是南部边境上领土最多的贵族。
他在世时，其凶狠、残暴与冷酷无人能及，就连同是贵族听见他的名讳也要退避三舍。
大约三百年前，某个大贵族邀请盖斯凯尔将军参加舞会，盖斯凯尔将军看上当地的美丽少女，便把对方带回自己的城堡。盖斯凯尔将军推测将因此与贵族发生冲突，便先下手为强，杀光贵族满门及其所有领民。
另外，约莫两百年前，边境一带的领民大为减少，盖斯凯尔将军自称拥有与人血品质极度相近的人工血，将之赠予临近贵族，借此把他们尽数毒杀，并吞其领土。而为了取得领土的许可，他向“都城”推说贵族们的基因里含有选择性发病的传染病，但贵族院长老心生疑窦，派遣了大规模的调查团，最后将军的暴行才因此败露，被长老下令处以曝晒阳光之刑。
盖斯凯尔将军对该处分所进行的反抗，人称“G之乱①”，他与都城军进行长达五十年的攻防战。最后将军终于束手就擒，在其领土最高峰“盖斯凯尔峰”顶端的太古遗迹，被阳光晒为灰烬。
由于“G之乱”引起的破坏，六成边境领民都难逃一死，放射线和细菌兵器污染的广大土地被永远封印。据说都城甚至曾考虑对边境进行全面封锁。
然而，盖斯凯尔的最大恶行还是屠杀无辜人民这一项。
贵族将领民作饵食是理所当然的行为，但其中却大大反映出贵族的品行和对人类态度的差异。
大多数贵族一旦涌起嗜血欲望，就会派人要求领民提供人身献祭，其中包括进行医疗上的吸血行为后，让对方安详迎接死亡，其中有半数的人得以平安返回村庄，另外也有些变成吸血鬼的领民被视为污秽而遭焚化，或者收为仆役。
此外，也有极少数的贵族与领民订定协议，保持定期接受血液供给的良好关系，某些贵族亦会回赠其亲属大笔财富或特殊技术。
盖斯凯尔则是非属于上述任何一类的大恶人。
别说是饥渴的时候，有时甚至会半戏谑地玩弄领民。
只为了饮上一口血，一个晚上便咬噬五十名妇孺的喉咙，最后是人甚至只是单纯地杀害取乐。
有时兴致一来，便呼朋引伴比较谁一晚吸食的村民最多。据说在天亮以前，整座村庄已无人幸存。
此外，他还解读了连都城的大贵族们也不明白的超古代技术，并将领民当作白老鼠测试成效。
某座村庄被他从远方宇宙引来的陨石击毁，至今还存留直径五公里的陨石痕迹。
他擅长召唤地震、洪水、新种妖兽与怪物，某次甚至移动整座山头，将反抗他的村庄整个蒸发。他将屠杀的尸体在防腐处理后堆垒成金字塔，据说才五百年就高达三千公尺。
然而，盖斯凯尔将军之所以能够跟强大的都城军进行长达五十年的延长战，最主要就是依赖“物质蒸发术”。
不知用何种方法，他无需借由任何能源转换，便可蒸发所有生命体或物质。
逼近将军城池的千名士兵团都被透明化，最后该处就像被吞食般陡然迸裂一个打洞——从军记录兵的报告里如此记述。
这种技法需要消耗大批能量，不仅无法进行频繁的蒸发行为，甚至也因此无法使用其他兵器，所以最后才会败给都城军。不过，由于都城坚持活捉盖斯凯尔，战争因此拖延五十年。都城想将盖斯凯尔将军参透的太古遗产占为己有，乃是众所周知的秘密。
将军被捕后，遭受超乎想象的严刑拷打，但直到最后他都未曾招供，在山顶化为朝露而逝。
如今，D和左手所看见的，无庸置疑就是盖斯凯尔将军的“蒸发”。
“大将军仍活在世上？或者是他衣钵传人的杰作？总之，那确实是‘蒸发’的手法。不过为何选上那两人？”
“这里是将军的领土？”D问。
“不，最接近的边界也要往北三十公里。但不论如何，因为‘G之乱’时滥用核武和妖术，那里早就化为一片荒地，连蝼蚁都无法生存。”
“将军的秘技就只有‘蒸发’吗？”
D在黑暗中问道。对话陷入沉默，左手似乎颇为诧异。
“记录上是如此。这些数据和电脑记录是来自将军城堡中的科学设施，还有攻城后都城的科学家们费时一年的调查结果。不过，也有人认为将军拥有的超古代技术书籍里，除了‘蒸发’外，也有一些关于‘再生’的片段记述，据说将军几乎已成功完成解读与应用。”
沙哑声音仿佛受到强烈吸引般愈说愈低。
“唔，莫非实验至今仍在进行？”
语气变成解开谜底的大侦探似的。
“如此一来，解谜的关键就在大将军的城堡里哪。好像很有趣，要不要去看看？”
D跃上马背。对于曾经短暂同行的男女，凝睇前方的表情里找不到一丝眷恋。
“哎呀呀。”
沙哑声音里含有装模作样的惊讶。
D不知有无察觉？四周寂静无声，只有一条银带悄然接近。
那是水。
“水涨了吗？从你到这里以后——哎哟！”
滔滔大水转眼间涨到改造马下腹，令人措手不及。
D兀自立马不动。
右方“啵！”地一声出现水泡破裂的声音，小水泡在前方十公尺处接二连三地破裂。
那东西缓缓接近。
八公尺……七公尺……六公尺……
接近到五公尺时，D转头望去。
水泡的动作乍然停止。
俄顷，一个大水泡绽开，泥炭般的人儿旋即自水中浮起至腰。
那是一个小孩子，滴着泥水的脸孔看来应该是十二、三岁吧。下腹异常凸出，手脚肿胀，一看就知道是溺毙者。
少年用死人的灰暗眼珠注视着D，突然嘴唇一歪，又以和现身时同样的速度没入水中。
“他在笑喔。”沙哑声音说道。“应该是这个村子的小孩吧，快点让他解脱比较好。”
声音尚未结束时，改造马哗啦一声被拖入水里。
D闪电间跃至半空中，马匹宛若水泡般被吸入小洞，挤碎后立即遭洪水吞噬。
惨不忍睹的尸块与水柱一并喷起时，D的脚尖正好踏上农家屋顶。
不知左手如何看待坠入水中的零碎四肢与头颅？沙哑声音若无其事地分析：
“全部变得歪七扭八了，应该是被卷入极为强烈的漩涡吧。”
面对只能用凄惨形容的景象，声音里依旧透着愉悦。
改造马的骨骼乃是可以瞬间承受五十顿力量的高分子钢材，而今却在不到一秒间化为齑粉，可见那股力道有多么强劲。
D轻轻屈膝跃离屋顶。
就在那一瞬间——刚才的落地点已然崩塌。
间容不发之际，数十条白线从下方贯穿屋顶——不，是整幢房舍。
D的长外套翻起，有如魔鸟般跳跃。
不知是否有人觉察？他那美得令人震慑的姿势出现些许歪斜。
圆脸自水中浮起，那是溺毙少年的脸。
腐烂的厚唇一噘，一道白线立即射向空中的D。
还作平日，他一定用超越人体工学极限的流畅动作，挥刀格开对方凶器。但如今，握刀之手却因些微歪斜而慢了一拍，白线自D的下腹划至右臂。
D的目标是直径五十公尺的广场中央之巨树。
足尖点上巨大枝干的瞬间，第二道白线袭来。
银光一闪，白线犹如迷雾般化为数万水滴。
“水？”
在沙哑声音响起前，D已踉跄靠向树干。
水中扑来的第三道白线轻易穿透坚硬如钢的树皮，消失在半空。在数公里的上空恢复原貌，化为雨滴四散。
水——想不到白线兵器竟然是水。
溺毙少年借由某人施加的猛烈吸气，产生小小漩涡，撕碎吸入的所有东西，或者借由吐气，将液体变为超音速飞翔的枪，甚至可以贯穿钢板。
再加上他蛟龙般迅速的移动身法，水枪在环绕巨树的水底改变角度与位置，连续不断喷射，直径三公尺的粗干如薄纸般被水线贯穿、撕裂。
“都城的记录里有记载哪，你记得吗？”沙哑声音说。“‘盖斯凯尔大将军之兵器目录’里的其中一项——亡者水中攻击兵器。不仅是生物兵器，而且还是死者，实在太过残忍了。”
D将左手贴近脸庞一阵低语。
“啥？”
沙哑声音一惊，手掌中央剧烈起伏，竟然浮出一张具有眼鼻口的人脸。
“也不是不行，但那会消耗极大能量，之后你就只剩下一次挥刀之力了。没有其他方法吗？啧啧啧。”
D弯身将左手插入涨至枝干的泥水，然后立即缩手。
“我呸！”
手掌里的人脸啐了一声。
那就像一个行动信号，水中激起两道水线，在D体内交错贯穿。
☆ ☆ ☆
两侧腹部迸出两条粗血痕，D起身将左手朝向水面。
人面疮已经凸出手掌，嘴巴大张。
就在那一瞬间，一颗小火球从D头顶落下。
火球触及巨树后，就像投入水中的汽油般扩散，眼看着火焰吞没枝干。掉落水面的火球绽放巨大的火花，乘风朝D吹来。
“什么东西？！”
D早已抬头望天。
除了隐约透出鱼肚白的东方天际以外，大部分的天空仍由黑暗支配。
在黑暗虚空里优雅翱翔者，是一个鸟与人类都无法识别的模糊物体，但它逃不出D的双眼。
那家伙先朝东方飞去，接着转身回到D的头顶，扔下火球。
水面燃起熊熊大火。
好不容易冒出水面的农家、仓库都被烈焰包围，火势如巨龙般直冲上天。
燃烧的树枝不断在D的头顶崩落，脚下则有火水吹来。
五公尺左右的前方，一个黑色不明物自水中跃起，划着小小弧线后又落入水中。
是那名少年。
“总算现身了吗？可是，为什么？他应该不需要换气啊。这么说来，他好像说了什么，你听见了吗？”
D无言凝视着燃烧的水面。
血淋淋的下半身和白蜡般的额头反射着火焰的色彩。
“来啦——这次是上下夹攻。”
左手发出警告。
飞天物体再度转身，水中之影迫近D的脚畔。
身负重伤的猎人能否有余力闪避？
水枪破空而来，D以刀身弹开，世界化为一片苍白。
D伸长的左手吐着火焰。银色烈焰隐藏着巨大能量，与其接触的水在瞬间蒸发，穿凿出十公尺长的深洞。
在烈焰即将抵达之际，娇小的人影有如香鱼般优雅跃起。
D朝没入水中的身体大刀一挥。
刀尖明明差了一点，但刀却猝然暴长。
少年与刀刃所划的弧线接触的瞬间，斩肉声轻微哀号响起，顷刻后出现两道水柱——庞大的水柱与微小的断躯。D的刀刃将死亡少年的脖子与身体一分为二。
对于刚施予对方的死亡，冰冷的瞳孔里没有丝毫感慨，继续在空中搜寻敌人。
火球并为落下。
只见影子朝河川的方向飞去。
影子身上插着细线。远处飞来数十枝箭矢，其中一枝阻止了影子与水中少年的上下夹击。
“是那个输送队嘛。”沙哑声音道。“从箭矢射来的角度来看，他们应该在河川附近，
虽然不知是不是为了救你——不妙，那个怪物追去寻仇了。”
果不其然，在D离开燃烧的树干时，彼方黑暗已经陷入一片火海，枪声与怒吼骤响，接着突然变为哀号。
“水退了。”
可能是死亡少年的二度死亡使得妖水泛滥术失效了吧。满溢的泥水轻描淡写地散去，泥泞遍布的大地露出。
没有马匹。
D回到地上，蹬着泥泞开始疾奔。
蓝澄澄的天空下，烈焰仿佛不舍夜晚般熊熊燃烧。
火光地点就在隔着浊流的对面道路，确实是那个输送队。
毫不犹豫地要跃入浊流，身子却一阵踉跄，D单膝跪地。
左手的火焰攻击几乎耗尽D的体内能量，现在的他就如同身负重伤。
还能够施展击毙死亡少年的超人刀法，简直就是一场奇迹。
“等等，先补给一下土壤。”
不顾左手大嚷，D摇了一下头便立刻站起。
“喔？！”
叫声当然来自左手。
“刚才只有一个——现在变成游行啦。”
D对此当然也不会有任何异议吧。
看！丝毫不见衰微的黄滚滚土石流中，傲然逆流而上的不正是那棺柩？而且不只一具。十、二十，不！少说也有五十具——大多是粗糙钉成的棺柩，但其中也有刻着精美黑白纹路之物。
所有棺柩都顽强地反抗大自然的浊流，穿越、推开、拨开混浊的泥水，朝上游前进。
左手称之为游行，但那并非进行曲，二十在死亡之歌伴奏下的棺柩行进。
“还真是欢欣愉快哪。喂，D啊，抛一具到陆地上瞧瞧里头的东西吧？”
“待会再说。”
D说完便跃入泥水。他巧妙地穿越棺柩，双手拨水迅速走向对岸，实在看不出他的力量已经近趋于零。
待他自对岸道路离去后，令人胆寒的棺柩游行仍旧在晨光下继续进行。
如果躺在棺柩里的是与棺柩相称的死者，那上游的招棺人又想利用这些尸体做什么哪？
天空逐渐发白，滚滚黄流如故。
☆ ☆ ☆
出了道路，迎接D的是燃烧的路与刚才的输送队。
一见即知，他们遭受了谜样飞行物体的火球攻击。
几个幸存者眼睁睁地在远处凝视这一切，谁也无力将黄金牙与白金骨骼从火葬巨兽里拔出。
三个骑手发现D的身影，朝他驰来。
“D……是你？！”
“天助我也——虽然想这么说，但你来晚一步了啦。”
虬髯客祖客与头巾男葛德，浑身闪耀着超现实的地狱之火。
葛德指着另一名瘦削的高个子。
“他叫赛杰。看起来像根竹竿，但其实是我们三人中最强的。”
高个子嘴里吐哝着打过招呼，微一颔首。
“结果，最后只剩下守在外圈的三个人活着。”
“不对，”赛杰蚊蚋般抗议。“队长本来也在。”
就是那个队长拜托D当输送队的保镖。
祖克与葛德钢牙挫得格格乱响，但他们也知道一切都来不及了。祖克捻着下巴的胡子说：
“放火烧车的怪物——你应该知道吧，就是队长射死那家伙的。”
他又垂首道：“我们知道那附近有村子，所以没法放任怪物乱丢火球，才会招来杀身之祸哪。唉，这也算是自作自受吧。”
“没这回事！”
粗糙声音尽管微弱，但仍足以令祖克心凛。
“队长永远是对的，这次也是。不对的是那个空中怪物。”
“对！没错。”葛德轻拍赛杰的肩膀劝慰。
“祖克，收回刚才的话，拜托。”赛杰含混地要求。
虬髯客点头。
“知道了，队长永远是对的，不可能会错。”
“谢谢！没错。”
赛杰身后响起金属音。他的背后交叉两把跟D一样的弯刀——但两把都稍长一点。
火焰摇晃。
“要塌了。”
祖克大鞭一挥，四人迅速闪身。身后“轰隆！”一声巨响，化为火祭供品的输送车登时坍塌，残骸四下飞散。
葛德单手拭去身上的火星，对路上的D说：
“遭到火球攻击时，我们先驱走了数匹备用马。只要待在这里，它们立刻就会回来，到时你就捡一匹去吧。”
“今后有何打算？”D问。
“继续工作吧，我们是输送队嘛。”
“我也是。”
祖克举起右手，赛杰瘦削的脸孔也频频点头。
“但物资已经没了。”D说。
“还有呢。”
祖克露出一副“就等你开口”的笑容，这个虬髯客打从骨子里是个开朗的人。
“我们基本上是用那辆输送车运送物资，但毕竟是在边境一带打转，如果只有一辆，没一会就不见了，此外也必须设想强盗、怪物、天灾等诸如这次的状况。货物因为意外全丢了——这种借口是说不通的，所以，只要铁路可以通的地方，我们就先将货物运到安全的车站，等我们的随身物资变少了，就在车站进行补给。因此，我们的物资总是满的。”
“这次的车站在北方五公里，一个叫‘加尔哈’的地方，我们现在就是要到那去。只要有了马车、马匹和人手，一切就不成问题了。虽然不晓得能不能做完这趟，但总不能扔着不管；况且，还有一堆村子正等着补给。”
葛德的声音铿锵有力。
对于缺乏物资的边境村庄而言，他们就是村民殷殷切切盼望的天神。
“马来了。”
赛杰低喃。尽管还在燃烧，但火势大部分业已趋缓，数匹马从道路尽头走来。
“选一匹喜欢的吧，就算我们免费奉送给边境最强的猎人。”
D牵过其中一匹马的缰绳，将手伸入长外套内侧。
黄金光辉划着优美的轨迹，跃入祖克的手里。
“杜拉库杰金币啊？”
祖克迅速接住，张开手指赞叹。
“这一枚就抵得上其他金币十五枚，超一流的猎人果然不同凡响。”
他的眼睛开心地弯成一线，将金币丢还给D。
“不过你别误会了，我不会向尊敬的对象收钱的。”
“尊敬？”
握缰的左手附近响起愕然的哼声，D一握拳，声音就消失了。
“在边境讨生活的人，或多或少都听过你的传闻，虽然不知是真是假，但我相信那是真的。面对传说人物，我相信自己的眼光，你是真的。马是我们一点小小的心意，收下吧。”
“那么，我们这群家伙先走啦，保重吧——”葛德伸出单手，忽然想起先前的事，便收了回去。
“我们还得到车站张罗伙伴的后事，反正你也没空出席吧——再会了，很高兴可以遇见你。”祖克挥挥手，掉转马头。
D目送一行人远去，身体某处传来一个沙哑声音：
“三个臭皮匠能干啥哪？”
☆ ☆ ☆
距加尔哈两公里处，祖克终于打破沉默。
“找得到人手就好啦。”
“早知这是条不归路，别再抱怨了。”葛德不耐道。“没办法，就付三倍钱吧——不，还是太少，说不定只有我们三人呢。”
“真可惜。”
赛杰忍不住透露心声，另外两人一齐点头。可惜什么？不用问也明白。
“如果有那么一位猎人同行，就算只有我一个人也足够了。”
听见祖克的低语，葛德嘲笑道：
“笨！到那时还需要你吗？”
“就是说嘛。”
虬髯客和头巾男同时瞅了高个子一眼，三人旋即一齐垂头叹气。
“……如果D愿意帮忙的话。”
“你叫我？”
旁边不知何时又多了一匹马，声音来自马上骑士。
祖克和其余两人转头，茫然呆望着世间罕有的美青年。在清晨薄雾中，骑士仿佛闪耀着天人光辉。
“你……你怎么会？”
祖克好不容易挤出声音。
“既然不收马钱，只好工作偿还了。”D说。
“你愿意陪我们去吗？”
葛德狐疑地问，他实在无法相信。
在边境打滚的他们也知道，这个驰名的猎人非常坚持单独行动。
“一匹马的钱——也就是离开这里为止。”
祖克愣头愣脑地伸出右手，当他想起那是多此一举时，黑手套却已紧紧回握。
“多指教了。”D说。
☆ ☆ ☆
货物列车上的护卫超过十名。
所有人都佩戴最新武器，以万全准备面对经常出没的强盗集团。
铁路的是专门载货用的，并不载人。由于路线极少，再加上经常遭受强盗与妖怪的袭击，因此无人利用。
再三十分钟即将抵达加尔哈，一名佩戴输送公司徽章的装卸工送上咖啡。
一名护卫以锐利的眼神盯着他说：
“你先喝。”
装卸工也深知强盗集团经常使用收买手法，于是耸耸肩，毫不犹豫地将黑汤似的不明液体注入杯中。
“每个杯子都倒一点，然后全部试喝。”
装卸工吹了声口哨道：“如果我是社长，肯定要聘你当专属护卫。”
说完，放下热水瓶起身。
不明液体与空气接触后，变为气态的食肉生命体，五分钟后从瓶口溢出。
在这五分钟之间，装卸工向两名同伙示意，先射杀其他装卸工，再命令与他们一起的驾驶停下列车。
接下来，只需等待强盗集团抵达，分得自己的酬劳后，便可闪身走人。
从货车门缝喷入混有生命体成分的剧毒瓦斯，等待三十秒后进入车厢。
除了货物以外，车厢内没有任何东西。
护卫们被生命体同化，全都变成了空气。
三人用手按住车门，想要将它打开。跟集团的会合时间还有一阵子，车厢里实在闷得慌。
黎明晨光从门缝摄入时，作业中断了。
“等一下。”
一个声音传来。
三人心想——车厢里应该只有货物，而且就算有专门坐霸王车的家伙潜入，也应该躲不过瓦斯生命体。
“虽然已经是起床的时间，不过光线太强了，可以把门给关上了吗？”
在声音结束前，三人总算发现声音来源。
放置在食品木箱堆前有一个细长型木箱。
仔细一看，那个木箱很奇特，一根钉子也没有，表面好像也特别经过研磨。
声音就是来自那里。
三人从腰际枪套拔出转轮手枪，负责施放瓦斯生命体的装卸工的手枪里装满散弹。
十公尺的射击距离下，直径长达一公尺的三十发散弹在射入对方体内瞬间，就会变形成蘑菇状，给予对方强烈痛击。
“喂。”
长枪管不断射击，戴着深度近视眼睛的男人说：
“那木箱……我记得是……”
“对了！那似乎在毕果涅车站上车的——我记得是装载实验土壤的箱子。”
“装了土壤的……木箱？”
第三个身穿皮背心的男子呐呐接道。
“内容物检查过了吧？”
“查过了。”
装卸工颔首。木箱加上土壤，铁定是贵族没错，只要将尖锐的铁桩钉入土中，或者拖到太阳下曝晒，对方就无所遁形了。
可是，声音的确是由那里传来——
“我来开门。”装卸工轻声道。“等室内充满光线，就射那只木箱。”
“好。”
“知道了。”
两人点头，枪口也跟着抖动。唯一的希望就是——天已经亮了。
装卸工的手一触及车门，便猛力一拉。
车内光线如水满盈。
射击声和火花增添色彩。
木片飞扬，弹痕累累。大片木屑满天飞舞，灰色土壤空中飘散。那是装卸工的散弹杰作。
三人弹药终于用尽。
王了要装填子弹，杀红的双眼紧盯着惨不忍睹的木箱。泥土从大大小小的弹孔漏出，在地板上积成了小山堆。
“死……透了吧？”
四眼田鸡怯生生地问。对于贵族来说，子弹不具威胁性，阳光才是他们的唯一武器。
“嗯……”
皮背心点头后，回头征询装卸工的看法——他是拉拢两人加入的主导者。
“没问题，射中了。而且，如果真是贵族，这种光线下还活得成吗？现在就证明给你们看。”
事情到了这个地步，他也只能硬着头皮赶鸭子上架。
装卸工一手握着没有子弹的枪，朝木箱前进。
身子靠近散弹贯穿的大洞，用另一只手挥落泥土。
“哈，你看，半个人都——”
后面想说的话是“没有”，但那是不可能的事，声音刚刚明明是从那里传出。
装卸工兀自睇视表面的泥土。
四眼田鸡见他一动也不动，忍不住问道：
“怎么了？”
没有回应。
皮背心走到前方，他的胆子似乎比四眼田鸡大一点。
“喂！”
皮背心拍拍装卸工的肩。
就在那一刹那，装卸工弯身朝木箱内望去——
“？”
下一瞬间，猛然向后仰倒在洒满阳光的地板。
喉咙被割断了。
皮背心跟四眼田鸡的视线，自然而然地从惨绝人寰的尸体移向——木箱，接着蓦地发出呻吟，仿若遭受阳光炙伤般呆立不动。
土灰色的死人手从木箱破洞——从灰色的土壤中伸出。
手腕以上满是鲜血。眼看着手朦胧消失，似乎被一股蒸气包裹。
“糟糕，忘记上药，好像有些火辣辣的。”声音有些惊慌。“不过，还足以解决两个蠢蛋吧。沉睡那么久肚子也饿了，既然爷儿我被幽禁在此，应该会派人来迎接吧。”
满是鲜血的手再度缩回土里。
声音响起，四眼田鸡和皮背心全身发凉。
沐浴在阳光下的贵族——真是骇人听闻。
那家伙正发出声音，咻咻地吸吮着装卸工刚才溅到他手上的血。
两人呆若木鸡，身后车门砰然闭上。
暗黑将一切涂染，一场拂晓下的黑暗餐宴即将登场。
注释：
①：G代表盖斯凯尔（Gaskell）的英文字首。