在澄澈无垠的蓝天下，宽广的海面上闪烁著网格状的粼粼波光。
自海面吹来的风夹带著几许腥臭味。托罗厌恶那彷佛揪著全身的毛的海风，独自留在广场，倒吊在捧著鱼叉的圣人像的手臂下方，用手臂抹著自己的脸。
菲莉举手压著白色头纱，眺望著反光刺眼的街景。
位在高台的广场上，可将下方眩目的洁白民房与碧蓝大海尽收眼底。
位于崖上的城镇四周环绕著城墙，一眼看上去有如要塞森严，但沐浴在夏日阳光下的城镇气氛好客且繁荣，顾虑到防水性而在墙面涂上灰泥的洁白街景取悦著观光客的双眼。自广场俯瞰下方的渔港，现在大型船正要驶进港口。收纳在船舱中的鱼被渔网拉上甲板，数十条鱼落在甲板上，跳动反射著银灰光泽。船员们牵引粗绳的动作熟练俐落，充满了粗犷的力道。
菲莉仔细观察映在视野中的一切，喃喃说道：
「库施那，这个城镇好棒啊，每个地方都闪闪发光。」
「到了冬天，这种城镇也会特别阴郁就是了。这片大海和天空也是因为这时期天候正佳吧，不过应该能吃到新鲜的海产。我的鲜花啊，你喜欢吃鱼吗？」
「我最喜欢的是章鱼。」
「我有时实在有点搞不懂你啊。」
菲莉一行人穿越森林，造访了因翼蜥的预言而惊恐的村庄后，搭乘顺流而下的船只，花上数天抵达位于海边的城镇。初夏的时节已过，天空一片澄澈碧蓝。
在幽暗宁静的山林间无法体验到的刺眼光芒与开阔景致，让菲莉眯起了眼睛。
在铺著石砖的美丽广场上休憩了好一段时间后，她从圣人像的底座站起身。托罗振翅飞来，趴在她的头纱上。
她手持合花楸木的手杖，沿著坡度陡峭的阶梯往下走。
「我的鲜花啊，这次是要上哪去？」
「到海边。这里应该能见到只有海边才有的幻兽，我想先到岸边绕绕。」
「真是热衷工作啊。这城镇似乎像迷宫莫名复杂，不过无论走哪条阶梯应该都能抵达海边吧。小心可别跌倒了。虽然就算跌倒，我也能轻易接住你…………嗯？」
这时，库施那的话语声戛然而止。菲莉也察觉异状，凝神倾听。
竖琴的音色与女性的歌声不知从何处乘风而来。那声音柔和地轻抚著耳畔，菲莉不由得喃喃说著：
「………………好美妙的歌声。」
那歌声彷佛满溢著花蜜的腐烂花朵，又像是熟透而正要腐坏的果实，带有一种稍有差错就等同于毒药般危险的甜美，带给听者耳朵被舌尖爱抚似的快感。也许是刺激太强了，托罗像是承受不住而晕眩，从菲莉的头纱落下。菲莉小心翼翼地接住他，将他放回头顶上。
站在原地陶醉地听著那歌声好半晌后，菲莉得到了一个结论。
那有如芳醇美酒的歌声不可能出自于人。
「是人鱼。」
循著那歌声的来向，菲莉迈开步伐。迷宫般复杂的无数阶梯，她只管一路往下走。途中遇到三岔路而一度迷惘，但她还是循著声音继续走下去。
最后菲莉抵达了沿著断崖边一路通往崖底的狭窄阶梯，此处毫无人踪。
菲莉沿著左手边就是峭壁的陡峭石阶往下走。海潮的气味越来越浓烈，浪潮声与歌声，以及纤细的乐器声逐渐逼近。菲莉不由得歪过头。
「……竖琴的声音？」
人鱼不弹人类的乐器。
心中觉得不可思议的菲莉依然一路往下走，来到石阶的最底处，眼前景观豁然海阔天空。在菲莉一行人眼前出现了一片弯月状的狭长沙滩。这地方大概在涨潮时就会没入海中，潮湿的沙地上遗留著海藻与漂流木，以及五颜六色的贝壳。
而就在不远处，在浪花碎裂之处，裸体的年轻女性侧躺在沙滩上。
隐没在海中若隐若现的下半身是一条闪烁著七彩色泽的鱼尾。在她身旁，一名青年坐在岩石上弹著竖琴，栗色浏海下那对深褐色的眼睛充满爱怜地注视著眼前的人鱼。但是当他察觉菲莉的存在时，立刻惊惶地放开琴弦，不再演奏。他凝视著菲莉那双蜂蜜色的眼眸。
「你是……」
年轻人不再开口，紧抿嘴唇，以惊人的速度迅速起身。将竖琴紧抱在怀中，一脚蹬向沙滩。那年轻人就这么从菲莉身旁跑过，沿著阶梯往上方跑远。
虽然那反应让菲莉纳闷，但她还是转头面对留在原处的人鱼。
人鱼摆动著那头亮眼的美丽金发，不愉快地看向菲莉。宝石般的蓝眼眸弯成不悦的神情，张开丰润的嘴唇说：
「你的肌肤没让太阳烤过，头发也未经海风洗涤。远离这块丰沛水边的陆地子民，来到这里究竟有什么事？都是因为你这不速之客，我可爱的孩子逃走了啊。」
「很不好意思，我完全没有要打扰您的意思。我是幻兽调查员，名叫菲莉•埃赫纳。我想您应该是美丽的海中歌手，人鱼。若您不嫌弃，是否能简单陈述您在海中的生活…………！」
在菲莉的话说完前，人鱼以超乎想像的力道使劲甩动下半身的鱼尾拍向海面，激起大量海水泼向菲莉的脸颊。人鱼嘟起嘴说道：
「关我什么事。还不快点走开…………哎呀？」
人鱼的双眼因为讶异而圆睁，脸上露出意外的表情。
菲莉面前出现了一面小而薄的黑影护盾。兔首的异形──库施那举著表面彷佛附了一层油膜般泛著复杂光泽的黑影。
人鱼抬起脸看向那双不愉快的红眼睛，轻笑道：
「哎呀，黑暗之王。没想到您居然会为区区一名少女亲自出手，还真是奇怪呢。」
将白皙的手掌按在胸前，装模作样地摆出一副恭敬的姿势行礼后，她使劲一甩尾巴，转身潜至闪烁著波光的蓝色海面下。
确定人鱼已经消失后，库施那弹响指尖。在纸张破裂般的声响中，那面盾也跟著消灭。他就某种意义来说像极了兔子躁动地跺著脚跟。菲莉抬起头看向他道谢：
「谢谢你，库施那。」
「唔嗯。理所当然的小事罢了，不需要道谢。」
「原来你很有名啊？」
「呃……唔嗯，还算小有名气吧。嗯，或者该说是声名远播。不过，没必要在意。无论我名气如何，我依然是我。我就是我，你是我的你，小不点还是小不点……话说不知不觉间，你似乎很凄惨啊。」
当库施那如此说道，在空中拍打著翅膀的托罗满脸不愉快地转过身。因为他刚才冲到护盾前方，被海水泼得浑身湿透。
库施那一手拎起他的脖子，傻眼地说：
「别摆出这种表情嘛。你自己冲到盾前面，我要怎么保护你……唔嗯，变成一只浑身湿透的落汤蝙蝠了。喂，别生气，别生气嘛。我绝对不是故意不帮你的啊，可别用你那两只小脚踢我的脸。喂，住手，会痛啊！」
「对不起喔，托罗，你是想保护我对吧。嗯～～浑身湿答答的。如果旅社里有东西能擦就好了……来，过来我这边。」
菲莉将托罗捧在掌心，在库施那的陪伴下迈开步伐。两人沿著狭窄的阶梯缓缓往上走，身后只剩下濡湿的灰色沙滩以及来回轻抚沙滩的蓝色浪潮。
────────哗啦！
突然间，美丽的脸庞探出水面。任凭一头长长金发有如海藻般随波摇曳，人鱼那双与晴天下的大海同样颜色的蓝眼直盯著渐行渐远的菲莉的背影。
────────哗啦！
不久后，她的身影再度消失在波浪间。
＊ ＊ ＊
「不好意思，这孩子在海里湿透了，请问可以借点能擦乾的东西吗？」
菲莉如此请求后，旅社的老板娘二话不说就给了她金属脸盆、水壶和乾布。
菲莉将脸盆放在客房的地上，再将托罗放在里头，细心地将井水浇在他身上。她以白皙的指尖温柔地洗净托罗的全身上下。不过在冲过水后，她又像是要擦乾孩童的头发那样，以乾布用力擦拭托罗的身子。结束时，托罗眼冒金星，瘫软趴在客房的床上。
菲莉浅浅微笑，环顾室内。这间充斥著海潮气味的房间彷佛搁浅船的船舱。
亮晃晃的日光与海风一同自敞开的窗口流入室内。无论是褪色而泛黄的窗帘、墙壁或者地面都沾著细小的沙粒，摸起来有种粗糙的触感。突然间，一阵尖得叫人蹙眉的声音响起，因为湿气而略为膨胀变形的木门开启。菲莉转头一看，发现旅社的孩子们正在门口以灿烂发光的眼神注视著托罗。菲莉用眼神询问托罗的意见，得到同意后对他们招了招手。
孩子们欢呼著冲进室内，托罗洋洋得意地秀了一手空中回旋。
不久后，菲莉也觉得饿了，不过托罗说还想和孩童们玩。
菲莉决定独自一人前往一楼的酒馆吃午餐。
走过位于二楼的旅社柜台，越靠近一楼喧闹声也越响亮。
从可俯视一楼的走道往下看，店内漆的红色褪色，装饰著真正的船锚与珊瑚。从大白天就饮酒作乐的男人们在店内大声喧哗。菲莉避开拥挤的里侧座位，来到柜台边。爬上高脚椅坐好，她将视线转向挂在墙上的菜单。这间挂著鱼型铜牌当作招牌的店家，招牌菜似乎如同预料是鲜鱼料理。不过歪七扭八的字体让菲莉伤透了脑筋，最后她直接向老板问道：
「不好意思，有什么价位一般的推荐菜色吗？」
老板手抓著仍在跳动的鲷鱼，一刀剁下鱼头后，抬起眼瞪向菲莉。菲莉看著那刺著章鱼刺青的秃头，不由得开口说：
「……很……」
「很？」
「很帅气耶。」
「……是、是喔？小姑娘也这么觉得？」
「对啊，我很喜欢章鱼。很棒的章鱼刺青喔。」
「是、是喔。谢啦……话说有什么事？」
「啊，嗯。请问一下，有什么价位一般的推荐菜色吗？」
「……如果让我帮你选菜来配，保证好吃又便宜。」
「那就拜托您了。」
菲莉微笑著说道，老板短促地点头。他像是有点害臊地搔了搔鼻头，接二连三切开鱼腹，掏出内脏。不久后，将数种鱼肉、乌贼、马铃薯块，再加上切好的蔬菜以及大块章鱼肉装在陶器内，以香油烤熟的料理送到菲莉面前。大概是用上了制作鲜鱼片时剩余的材料，鱼肉量比想像中更丰富。器皿依然烫手，金色的油在盆内滋滋作响。
菲莉用叉子叉起一块厚度十足的鱼肉，送进口中。虽然只用带著大蒜味的香油与盐巴调味，但确实衬出了鱼肉本身的鲜美，汤头的味道也已经渗进蔬菜中。
「…………真好吃。」
她发自内心如此赞赏后，店主再度使劲搔了搔鼻头。
菲莉将大块章鱼放进口中，享受充满嚼劲的口感。这时，店里头传出不知谁倒地的声音。当菲莉正要转头一探究竟时，老板把脸凑到菲莉身旁，用沙哑粗犷的嗓音低声说：
「小姑娘，别理他们，看了只会不太舒服而已。况且这也不是一次两次了。」
「靠著海里怪物的施舍维生的软脚虾啊！」
饮料泼洒的声音传来。菲莉不理会老板的制止，转头向后，微微睁大了双眼。被酒泼得一头一脸并倒在地上的人，就是菲莉上午在海边遇见的青年。肌肤黝黑的渔夫们在他面前冷笑著，他们大概是刚结束工作下船来此享用午餐吧。
「你爸和你祖父也是这样啊，你们全家都是迷上水边妖女的废物。别说是海上男儿，连陆地上的男人都比不上。」
「你也用不著上渔船，靠著人鱼扔给你的鱼就能过活了吧？还真是高贵啊！话说被妖女养是什么感觉啊？咦？」
粗鄙的笑声响起。青年俯著脸，咬紧嘴唇。但是他一句话也没反驳，就这么站起身。在这瞬间，平静的说话声在店内响起。
「人鱼不会养人类喔。」
「啊？」
「各位好像有什么误会。人鱼没有饲养人类的习性。」
渔夫们同时抬起脸。老板万分无奈地摀住脸。菲莉姿势端庄地将构不著地面的双腿并拢，面无惧色迎向他们的注视。没想到突然插嘴的居然是一名年幼的少女，男人们显得有些纳闷，但还是回答：
「是、是怎样？小女孩你是怎么啦？你大概不晓得吧，这懦弱的家伙都不用工作，却每天都抓到比我们多出好几倍的鱼。整天就只要讨好人鱼，不知羞耻地扭腰摆臀，让海边的妖女帮他抓鱼喔。」
「我看不久之后，八成就会生下指头之间长著蹼的小鬼吧？」
「我、我和她不是那种关系！」
「吵死了，你闭嘴啦。」
「非人者对于人类给予的善意，有时会以加护或祝福作为回报。这有什么问题吗？」
完全无视现场气氛的说话声再度响起。男人们又转头看向菲莉。她依旧姿势端正地坐在椅子上，歪著头露出打从心底觉得无法理解的表情。
男人们不由得面面相觑，其中一人板起脸回答：
「什么问题……呃，就整天讨好海边的妖女……」
「幻兽有时会对人『小小的善意』毫不吝惜地给予回报，同时对触犯他们的行动回以灾厄。特别是被分类为『妖精种』的幻兽，这方面的习性也特别明显。这是属于他们的自然习性。那么有人因此获得恩惠，也同样属于自然的定理吧。」
「自然？这种东西怎么可能叫自然啊？真正的道理是人每天辛苦工作──」
「对与人类建立关系的幻兽而言，那就是自然而言的行动。要不要接受他们的恩惠，取决于那个对象的选择。目前在任何一个地区都没有非得拒绝的法律。还是说他接受人鱼的恩惠，会对各位造成任何问题？」
「这……」
「如果有任何具体上的问题，我会予以处理……」
「死小鬼，你是在吵什么？大人在讲话不要插嘴啊！」
也许是忍耐突破极限，满脸胀红的男人大吼。不要跟小孩一般见识──甫过中年的渔夫在他背后想制止他，但菲莉那双直盯著他的蜂蜜色眼睛似乎让他的怒气更加高涨。他甩开压在肩膀上那只满是斑点的手，愤恨地继续说：
「你那个嚣张的眼神是怎样？回答啊，外头来的小鬼敢瞧不起我们可是会吃苦头──」
──────锵～～～～～～～～！
叉子擦过那男人的脸颊，直刺在墙面。
叉子伴随傻气的震动声，微微颤动。数秒后，男人满脸惊恐地转头看向后方。老板手工制作的飞镖盘的正中央不偏不倚地深深插著一把叉子。叉子的尖端完全刺进盘面，就人类的臂力而言不可能办到的情景跃入眼帘。
「正中红心啊。话说，如果外头来的女孩瞧不起你，会吃上什么苦头？说来听听啊。」
阴郁的嗓音搭配快活的语调回响在店内。不知何时，菲莉身旁坐著一道修长的人影。脸部盖著黑布，头上顶著高礼帽的库施那举止高傲，大剌剌地翘著脚。那态度与打扮，有如前来镇上酒馆找碴的贵族家的纨裤子弟。
尽管受到那异样的气氛压迫，但男人还是强撑著面子就要开口时，突然间一位老妪慌张地冲进了店内。眼圈发黑、神情憔悴的她环顾店内，突然露出惊觉的表情，冲向一手抓起醋腌鲱鱼，另一只手抓著酒杯的微胖男人。
「欧尔顿医师！您又在这种地方喝成这副德性！我家女儿闹肺病啊，昨天开始就咳得越来越严重……总之您快跟我来啊！」
摇晃著吊带裤勉强支撑起的啤酒肚，老妪口中的医生被她硬拉出了酒馆。趁著渔夫们注意力转移时，和人鱼在一起的那名青年也趁机转身拔腿就跑。他跌跌撞撞地用肩膀顶向还没关上的门，冲出店门口。
在门终于关上的时候，一阵尴尬的沉默充斥在店内。像是要打圆场般，刚才要阻止那男人找菲莉麻烦的老渔夫开口说：
「肺病啊……最近越来越多了啊，大家都在传是不是因为停在东海岸的那艘船。不少和那边的船员扯上关系的女人都得了病。听说尤奇家的女儿也是。」
「真的假的？那还真惨。」
「……那家伙又逃走了。」
红脸男人唾弃道。他似乎也不打算继续纠缠菲莉和库施那，反倒像在泄愤般猛灌著酒。老渔夫像是要安抚他，拍了拍他的肩膀说：
「你也用不著这样。那家伙的爸爸和祖父最后也都放下人鱼不管，某一天突然就上船远行，最后带著老婆跟儿子回到这里。那家伙之后也会那样。」
「呿！我看是因为人鱼的下面用起来不舒服吧？哇啊！」
这回是餐刀从男人的脸颊旁飞过，与刚才的叉子并排刺在圆心处。库施那二话不说就站起身，像是要牵起公主的手般指尖轻触菲莉的手掌。
「我的鲜花啊，该离开了。这里的对话太缺乏格调，实在不能让你继续听下去。」
「等一下，他还没回答是不是真的有什么具体上的问题。如果有，我得解决才──」
「哪有什么问题！不过就是不值一提的嫉妒或男人的矜持，诸如此类的理由罢了，用不著理会。」
「可是，还有章鱼……」
「好了好了，不管是章鱼还是乌贼晚上再来吃吧！如果真的缺这么一点旅费，我挣来给你花用就是了！要我到街头杂耍都无所谓！」
「这倒是不需要……嗯……说得也是。好，我们走吧。」
菲莉突然间转变心意，借助库施那的搀扶下了高脚椅。她轻吹口哨，托罗便从敞开的客房门口振翅飞向她。他在酒馆的半空中绕了一圈来到一楼，降落在菲莉的头纱上。
托罗对著追到楼梯的孩童们挥了挥翅膀，像是与他们道别。
菲莉握住摆在座位下的合花楸木的手杖，对著男人们与老板低下头，转身走向酒馆大门。
「我的鲜花啊，这下是要去哪儿？不回房间吗？」
「嗯，有个地方得跑一趟才行。」
菲莉如此回答库施那的疑问。她使劲推开门，走到夏日炎炎的街道，洋溢著海潮气味的热风直扑向她。菲莉任凭白色头纱摇曳，喃喃自语：
「我得去人鱼那边才行。」
＊ ＊ ＊
菲莉一行人再度造访了弯月状的海滩。
波浪的位置比刚才更高，蓝色海面已经逼近至楼梯附近。库施那确定人鱼不在附近后，融入菲莉的影子中。
菲莉在阶梯的最后一阶处竖起膝盖坐下，抱著手杖睡著般闭上眼睛。
舒适的温热空气与波浪的声音环绕著她。就在她差点真的打起瞌睡时，突然听见硬物碰撞的声响。菲莉连忙睁开眼睛，正好看见色彩鲜艳的贝壳被库施那的护盾弹开，掉落在沙滩上。当菲莉的注意力集中在从贝壳中伸出脚的寄居蟹时，冰冷的说话声响起。
「又来了啊。还真是无耻又烦人的人类。」
菲莉对著不愉快地嘟著嘴唇的人鱼低头行礼，抬起脸再度笔直凝视人鱼那双彷佛将夏日海面镶在其中的蓝色眼眸。
「其实我有事情想问您。」
「什么啊，我没什么好跟你说的。我只想和我的好孩子说话。」
「幻兽书，第一卷第九十三页──『人鱼──不含地域特有种』。」
菲莉脚边的黑影伸长，将一本厚重的书籍放在阶梯上。
外观比之前菲莉对照飞龙资料的那本书更加陈旧。她小心翼翼地将书本抱在怀中，缓缓翻过泛黄的书页。
「『妖精种。上半身是美丽的少女模样，下半身为鱼尾的幻兽。』『拥有预知海象的力量以及草药方面的知识。』──书上是这么记载的。现在城镇中有许多女性罹患肺病，若您愿意，可以告诉我生长在这附近能治疗肺病的药草吗？」
「你在说什么蠢话？搞清楚你是谁。你又不是我的好孩子，为什么我非得告诉你？」
「有很多女性正受病痛折磨。若您知道，希望您伸出援手。」
「你说话前可以先想一想吗？人类受到什么折磨和我一点关系也没有……没错。对，就是这样，和我一点关系也没有。不过……」
人鱼语带迟疑，垂下了脸。她默默地不知在思索些什么。海水的水滴自纤长睫毛的前端有如珍珠般滑落。最后她轻声说道：
「如果你去拿『甜美的陆地之蛋』给我，我就告诉你。」
「『甜美的陆地之蛋』？」
那话语中隐约带著一抹迫切。但在下一瞬间，人鱼露出看准了菲莉肯定做不到的表情，撩起一头金发。她弯起嘴角说：
「对。我没拿到东西就不会告诉你。这点小事应该不难吧？」
「我明白了。我会尽可能做到的。」
菲莉答应了人鱼的要求后，人鱼不愉快地轻哼一声。她转身一甩鱼尾，敏捷地消失在海面下。菲莉坐在阶梯上目送她消失。库施那出现在她背后，嬉戏般以单脚站在阶梯的边缘处，灵敏地转了一圈。
「所以，我的主人啊，你真的知道什么是『甜美的陆地之蛋』吗？」
「不知道，一点头绪也没有。」
菲莉二话不说便如此回答。我就知道你一定是这样──库施那如此说著，不知为何一脸满意地点头。托罗飞到他眼前，拍打著翅膀不知想传达些什么。
「嗯？怎么了，小不点？什么？你说也许有种鸡会下甜味的蛋？怎么可能啊，蠢货。如果真的有，那肯定是翼蜥的亚种之类的幻兽吧。」
库施那用指尖轻弹托罗的鼻头，托罗在空中转了好几圈，使劲一拍翅膀取回了平衡。他露出牙齿扮了个鬼脸后，飞回菲莉的头纱上。
有的话一定很棒啊，新种的翼蜥──菲莉如此安慰托罗后，摇曳著头纱迈开步伐。库施那跟在她后头沿著阶梯往上走。
「话说这下又得去哪了，我的鲜花？」
「我不知道什么是『甜美的陆地之蛋』，不过一定没问题。我想知道的人一定会知道。」
她停下脚步，抬起头仰望库施那，柔和地微笑。
「所以我们去找应该知道的那个人吧。」
＊ ＊ ＊
「那家伙其实也不是什么坏人……只是人鱼万一被网子勾到就会唤来暴风雨。现在人鱼为了那家伙跑来港口附近，渔夫们就得留意闪躲。目前还没有人因此受害就是了。不过啊，从老是给别人带来不幸的家伙手中得到幸运，会讨厌也是人之常情吧。」
酒馆老板这么解释。不过他并未隐瞒，直接告诉菲莉青年的住处。
自从父母因为长途跋涉的疲劳而早逝，青年就独自一人住在位于城镇郊外的悬崖旁的家。
菲莉爬上通往悬崖尽头的绿意盎然的坡道。抵达有著醒目橘色屋顶的宅邸时，见到黑发青年坐在阴凉的树荫下，看起来正在保养竖琴。在他头顶上，结实的果树在海风吹拂下发出沙沙声。
青年察觉菲莉造访，放下竖琴连忙站起身。
「……是你啊。刚才真的很谢谢你。」
他如此说著低头致谢。菲莉摇头回答：
「没这回事。我只是陈述事实罢了，没什么值得道谢的。」
「你在说什么呢？这还是第一次有人对我说那种话。」
「那种话？」
「……没有轻蔑我，说那是自然而然。」
青年说完俯著脸咬紧嘴唇，表情万分不甘心。他彷佛要倾诉心中苦楚，一把抓住衬衫的胸口处。那件衬衫比镇上渔夫们穿的衣物要高级许多。
突然间，海风猛烈拍打他的背。他宛如听见大海的呼唤，转头向后。菲莉也跟著望向简陋栅栏的另一头。
遥远的崖底是一片碧蓝的大海，零星数艘船只有如随著波浪漂荡起伏的落叶，船尾后方划出一道白色泡沫的轨迹。船上渔夫们大概正卖力地捕鱼吧。青年远眺著那情景，不悦地说：
「我看起来很悠哉对吧？大家每天都拚命工作，我只要在想工作的时候出海一次就好。光是这样，鱼就会主动跳进我的网里。无论做什么都有好运伴随，做什么都一帆风顺。但那些都是人鱼的加护，不是我的实力。」
「就如同我刚才所说的，非人者会对『渺小的善意』毫不吝惜地给予回报，没有一种法律规定人不得接受。但是，对于接受恩惠的人而言，那究竟是不是真正的幸运，谁也不晓得。」
听了菲莉这么说，青年眉心微蹙。菲莉那双蜂蜜色的眼睛转向他。
「对您而言是带来幸运的女神，但有时对别人是造成不幸的瘟神。常人总是对幻兽怀有戒心。同时，您已经向幻兽那方多跨出了一步，恐怕无法免于别人的嫉妒或迫害吧──除此之外，还有一个问题。因为他们带来的恩惠太过丰硕，有时反而会伤害到受惠者的自尊心。」
人并非只凭著面包就能过活。来自幻兽的回礼总是美好得与人类付出的善意不成比例。然而不求回报的食衣住的长期保证，有时对人而言会带来慢性自杀般的窒息感。
「而有些时候，那也可能夺走受惠者活下去的动力。」
「…………」
「不过，那样的喜悦与痛苦，都只有您一个人领受……不需要太介意其他人的意见。」
「…………是啊。我想你说的对。」
青年直盯著崖底，扬起白帆的几艘船在碧海上奔驰。青年近似饥渴地注视著那情景，紧抓著衬衫的手上没有渔夫们那样的斑点与伤痕。菲莉凝视著他，语气平静地继续说：
「与人鱼亲近的不是别人，只有您一人。如果您想选择成为她『真正的情人』这条路，谁也没有资格责备你。」
「但是我……就像他们所说的，我还没活过我自己的人生！」
青年悲痛地如此吶喊，倏地蹲下身。他抓住脚边的竖琴，振臂高举。当他一松手，竖琴就这么飞进半空中。旋转的竖琴撞上悬崖，四散纷飞，化作无数闪闪发光的碎片洒落海中。青年以哀伤的眼神目送著这一幕。
「…………我…………我究竟想要什么？」
青年失去未来方向般呢喃说道，凝视著大海。最后他像是下定决心般紧握拳头。在他转身就要迈开步伐的瞬间，菲莉问道：
「您知道什么是『甜美的陆地之蛋』吗？」
「……是她说的？」
青年面露讶异，停下脚步。菲莉点头回答他的疑问。
「她会和我之外的人交谈还真稀奇……没想到居然连『甜美的陆地之蛋』也告诉你。」
「她和我约好了，只要带那个去给她，就会告诉我对肺病有疗效的药草。」
「是这样啊。她是怎么了呢……你稍等一下，虽说是较快熟成的品种，但还不到收成的时期就是了……那一个应该可以吧？」
青年抬头仰望头顶上的枝叶以视线找寻后，从仓库搬来了梯子。他熟练地爬上梯子，一脚跨上较粗的枝干，灵巧地摘下位于高处树梢的其中一颗后，回到了地上。他将果实递给菲莉的同时，显得有些害臊地说：
「祖父从远方运来苗种，但最后长成的只有这一株。这就是我……我们给她的『善意』。」
「甜美的陆地之蛋」──他微笑说道。
他的手中握著一颗才刚要转红的苹果。
＊ ＊ ＊
在夕阳的映照下，海面闪烁著橙红的光芒。在反射著粼粼波光的水边，人鱼摆动著下半身的鱼尾，一头长发浸泡在高级酒般金黄发泡的海水中。她裸露的上半身倚著被海面淹没的半截阶梯，闭著眼睛。当菲莉等人靠近时，人鱼随即睁开蓝色双眼，抬起脸。
与菲莉一同前来的青年对著她扬起手。
「嗨。」
「你来了啊。」
人鱼的脸庞挂著与面对菲莉时截然不同的表情，浮现妩媚的微笑。她欣喜地挨近青年身旁。他轻抚著她濡湿的白皙脸颊，微微眯起眼。但他彷佛要甩开什么似的摇摇头，将苹果递给她。
「来。你好像跟旅行者要这个？」
「因为不管再怎么拜托，你都不拿来给我啊。」
「现在季节稍嫌太早，尝起来很酸啊。你每次问，我不是都这么回答吗？」
「才不只是这样，是因为你最近都不来我这边。而且和我在一起的时候，总是一副寂寞的表情，所以我才觉得你已经不会再主动拿来给我了。」
「……这样啊。原来你已经发现了啊。」
青年的表情显得有些紧绷。见到他充满寂寥之情的双眼，人鱼裸露的双肩微微颤抖。她伸出苍白的手臂揪著青年的衣袖。
「我都知道。那是和你父亲，和你父亲的父亲同样的眼神。你一定也正想著不好的事。」
「不好的事……」
「告诉我，到底有什么不对？你和我之间到底有什么不对？」
人鱼哀伤地倾诉，使劲拉扯青年的袖口。青年虽然眯起眼，但眼中已经不再有当初弹奏竖琴时那般爱怜的神色。
他轻轻挥开人鱼的手。人鱼呆愣地注视著空荡荡的指尖。
「我决定搭上下次的远程渔船了。」
「………………这样啊。」
「我已经决定了。这一定会是一趟漫长的旅程。在那之后，我一定会一次又一次搭上其他船。也许再也回不来，但是我已经不想再让人瞧不起了。谢谢你过去的照顾，以后我会凭著自己的手抓住幸运。」
「你不在之后，我要找谁拿『甜美的陆地之蛋』？」
「我会在悬崖边种下『甜美的陆地之蛋』的树苗。这样一来，从悬崖落下的『甜美的陆地之蛋』就会掉进你手中。这样一来，你就不需要我了……对，打从一开始就不需要。」
青年用彷佛要说服自己的口吻对著人鱼说。但人鱼还是摇头。她眯起圆亮的双眼，嘟起嘴。
「你什么也不懂。我才不需要那棵树。在『甜美的陆地之蛋』的树苗长大之前，你的孩子一定会回到这里，把『甜美的陆地之蛋』带来给我。」
「我也许不会再回来。况且孩子也许是女孩啊。」
「女孩就更好了。那孩子才不会出海捕鱼，她会永远为我送来『甜美的陆地之蛋』，而且还会跟我一起唱歌。我会很爱惜她，用色彩鲜艳的珊瑚和贝壳，还有沉船里的宝石妆点她的头发。」
「别这样闹脾气。」
「再见了，大傻瓜。爱怎样就随便你吧。」
人鱼冷淡地说完，猛甩鱼尾就这么一跃入海，转眼间就消失无踪，只剩下一片金黄色的海面。青年望著彷佛正熊熊燃烧的橙红之海，朝大海举起手臂。但他最后握紧了拳头，转身背对大海，头也不回地迈步奔跑。
就像之前那样，青年在狭窄的阶梯与菲莉错身而过，往上方奔驰而去。但他恐怕不会再回到这片海滩了吧。
剩下独自一人的菲莉注视著冒泡的金色海面，但人鱼并未现身。在菲莉也打算回到镇上，抬起脚要踩上阶梯时──
「去找原野上绽放的苦蒿花，捣成汁给少女们服用。」
甜美的嗓音从后方追来。菲莉讶异地转头，看见人鱼自摇曳的波光间探出脸。她注视著菲莉，歌唱般继续说：
「他的船一定不会遭遇任何风暴，也不会沉没吧。他会历经一次又一次的航海，和最后的最后遇见的女孩一同回到故乡，继承家产。」
她深深叹息后，微微扬起嘴角。那表情像是在讥笑他反正总有一天会回来却又如此选择，也像是在悲叹。被海水濡湿的苍白脸庞流下好几颗水珠。虽然看似泪珠，但应该不是眼泪吧。
人鱼尽管与人神似，但终究非人。然而，她那张脸看起来还是很悲伤。
「他父亲的父亲也是这样。原以为他回来了，但回来的却是他儿子。他本人已垂垂老矣。他的父亲也是这样，原以为他回来了，但回来的却是他儿子。他本人已垂垂老矣。为什么人类就是不懂呢？为什么最后总会回到这里，却还是一定要乘船远行？」
人鱼烦躁地使劲一甩鱼尾拍打海面。水花洒落在海上，激起金色涟漪。好一段时间，她就这么盯著涟漪呢喃：
「究竟是为什么呢？我总是见不到那些可爱孩子们最有男子气概的年纪。就算一次也好，我一直想亲眼看看啊……不过，看来这次也没机会了。」
下一个瞬间，人鱼翻身离去。她一度沉入海中，却又转身回到岸边。
她示意著什么般振臂，不知投出了什么。
菲莉连忙伸手接下。落在她掌心的是正要转红的苹果。人鱼将手放在嘴边，拉高音量喊道：
「我不要了。给你吃吧，很好吃喔。」
说完，她沉默了一瞬间，海蓝眼眸凝视著青年离去的方向。
人鱼感触良多地喃喃说道：
「尝起来就像落到地上的月亮喔。」
语毕，人鱼再度翻身。这回她不再回头，消失在海中。
菲莉注视著海面，托罗振翅飞离她的头纱。他靠近菲莉脚边的影子，不知问了些什么。库施那用阴郁的嗓音回答：
「嗯？你问为什么明知如此还要屡次尝试？谁晓得呢。也许是想亲近人类，也许是怀著恋情，或是海中的生活太无趣，又或是见不到憧憬中海上男儿的模样使好奇心无法磨灭，这只有人鱼才晓得。至于最终疲惫地回到此处的男人们，也不晓得是因为忘不了人鱼，或是无法斩断对财富的执著。那毫无保留地赋予他们又束缚他们的一切，究竟是真正的祝福还是诅咒，他们肯定也不明白吧。」
库施那如此侃侃说道。菲莉微微点头。有时非人者会毫不吝惜地回报人类的「渺小善意」，至于要不要接受，选择权只在得到那份恩惠的人手上，而能承担随之而来的喜悦与痛苦的也只有当事人。
而是否要持续给予那份恩惠，选择权在于幻兽。不过那究竟是祝福或是诅咒，恐怕幻兽自己也不明白。
人类一定也不明白吧。
无论重复几次都一样。
「就只是────一方给了苹果，另一方收下了苹果。有时光是这样就会招致连绵不绝的祝福，或是诅咒。」
听著库施那的话语，菲莉咬了一口苹果。
青涩苹果的淡淡甜味与酸楚在她口中漾开。