掀起角交换革命
行至深夜的激战，最终由九头龙的王手龙取收下即诘，进而拉下帷幕。
然而本局最值得关注的焦点，在于九头龙于序盘祭出的6五同桂。检讨棋局的中心人物A级棋士白石隆延九段，以兴奋雀跃的口吻阐述道：
「至今为止，角交换后手的主要战术一直是『守株待兔』。静候先手莽撞进攻，或以千日手为目标……然而这手☖6五同桂出现后，证明后手也能主动挑起攻势。角交换的势力图在一夜之间被改写了！」
据白石所言，九头龙这步新手的革新性，在于它是至今众人视为理所当然的☖9四步的省略棋步。
「若省去☖9四步，将无法进行任何端攻，因此之前大家一直认为这种阵势无法成立──至少我是这么想的。自二十年前成为职业棋士后，我便如此深信著。而这名年仅十七岁的年轻人，却颠覆了我二十年来的岁月。你们相信吗？一个职业棋士资历只有两年的年轻人，仅此一手就推翻了过去的认知。」
能受到别名《独角兽》的角交换专家如此赞扬，看来九头龙的创新棋步今后还有极大的研讨空间。
九头龙在本局荣获胜利后，继续保持著排名战全胜记录，同时也达成公式战十连胜。而且其中四胜，还是从名人手中收下的战果。
九头龙上一期的成绩并不亮眼，因此排名位居劣势，但只要获得全胜，纵使是三位数的排名仍能晋升C级1组。目前剩余两局，代表他具备充分的资格晋级。
现在，一名少年的出现，为将棋历史掀起了巨大波澜。
从头衔防卫战之后，年轻龙王仍保持著无败记录。最后，就用局后众人对龙王的☖6五同桂所下的评论，作为本观战记的结语。
「他掀起了革命。」
（金柑）
【废物龙王】为相信九头龙八一将失去龙王头衔摺纸鹤讨论串999【史上最强萝莉控】
『不仅是史上第四位国中生棋士，更是史上最年少头衔保持者。以十六岁四个月的史上最快记录站上顶点，又缔造史上最年少防卫成功的佳绩。我们来谈谈这位九头龙八一龙王吧！』
『阻挠名人同时达成永世七冠和头衔百期创举的废物。』
『持后手掀起角交换革命的废物。』
『即便是先手角交换，也靠单骑跳桂战术赚取白星的废物。』
『用那种初学者一般的战术获胜没问题吗？从听著「桂跳过高，则成步之饵食」这句格言成长的世代眼里看来，简直是毁天灭地的冲击啊。』
『当代将棋真骇人呢……以这家伙为对手根本不敢下矢仓那类的战术，实在太可怕了。』
『毕竟连山刀伐的矢仓都奈何不了他啊。』
『矢仓绝命杀手九头龙。』
『这个萝莉控实在太可怕了。』
『不过这家伙下的新棋步，应该是仰赖软体想出来的吧？』
『话先说在前头，「仰赖软体」这句话早在好几年前就不带贬意了。』
『没错没错。能用不输软体的技巧驾驭那种变态战术，根本超越人类了。』
『应该说这件事实才更教人毛骨悚然。』
『小爱和小天衣都成长为独当一面的棋士，白雪姬也成功晋升三段，当代将棋界简直就像以这家伙为中心运转。』
『上礼拜顺利成为小学生三段的创多，好像也有和九头龙进行研究会。』
『只要是小学生，男女通吃啊……简直是萝莉控的典范……』
『光是让小天在世间出道，就等于创下了圣人等级的伟业。』
『这个讨论串的板标是不是也该换一下了？』
『筑起长期政权也无妨。』
『【废物龙王】和「相信将失去龙王头衔而摺纸鹤」之类的话还是删掉吧。』
『【史上最强萝莉控】倒是想留著。』
『同感。』
『删掉【废物龙王】，改成【顶尖饲育家】如何？』
『深表赞同。』
『百分之百赞同。』
『那下一个板标就这么决定了！』
『定案啰～下期板标【顶尖饲育家】九头龙八一讨论串1000【史上最强萝莉控】。』
『超级废物。』
『干得好！快让小爱来我家下棋吧！』
☖ 即位仪式
『推举状。』
宏伟气派的饭店中，月光会长澄澈的朗读声透过麦克风扩音，于宽敞的大厅响彻回荡。
『您于本期龙王决定战中荣获优胜。由此将在这里推举您为第三十期龙王。』
对方将手工和纸制成的厚实大奖状递向我。
我以双手恭敬地接收奖状。
『恭喜您。』
「万分感谢。」
我所收下的奖状明明仅是一张薄纸，却沉重得令我的双手阵阵打颤。
那是头衔的份量。
「……都已经第二次，你也该习惯了。」
看穿我心情紧张，会长关掉麦克风开关，细语低喃一声。
「不，我还早得很呢……」
被永世名人如此调侃，我诚惶诚恐，只能拚命挤出一句话来回应。
秘书男鹿笹里小姐如影随形地伫立于会长身后。她手上捧著涂染层层黑漆的大盆（用来放置推举状的）。我与她四目相对后，对方似乎漾起了一抹浅笑。龙王战第四局的重启棋局开始前，男鹿小姐曾出言激励我，忆起此事，我不禁热泪盈眶。
我举起手上的推举状，与会长并肩站立，让记者一齐照相摄影。
我挂著笑容，与并列身旁的会长交谈。
「话说回来，会长您眼睛不方便对吧？您是怎么朗读的呢？」
「读过好几遍以后，自然而然就背诵下来了。虽然名字不尽相同，但每座头衔的文句都是通用的。」
「原来如此。」
「过去我也曾是受奖的一方，不过最近老是在赠与奖状。时隔已久，我也想再站站看你那边的位置呢。」
我起初瞬间差点笑出声，但耳闻会长利刃般的尖锐话语后，只得僵在原地。
月光会长如今仍位列现役A级棋士，纵使背负盲眼的不利条件，也极有可能获得头衔……事实上今年的排名战，他也确实留在名人挑战圈内……
顺带一提，龙王接受的是『推举状』。师姊昨天也参加了即位仪式，而她受领了女流玉座的『即位状』。
名人为『推荐状』，玉将是『赠位状』，玉座则是『获任状』。
文句内容几乎无异，名称却不尽相同，十分有意思。
紧接著，要从龙王战的主办报社高层手中收下龙王杯（秩父宫纪念杯），然后接收奖金。
金额为四三二○万圆。
──包含去年的奖金在内，年仅十几岁，我已赚进了一亿圆左右……
据说上班族一生的工资约两亿圆，而我十七岁就拿了一半。明明只是埋头下著自己最喜欢的将棋而已……根本毫无真实感。
忽然间，我察觉讲台下方有道视线正仰望著我。
「唔！…………师傅……」
我的师傅清泷钢介九段，在稍远处对我绽露一抹浅笑。
他眼镜后方的双眸微微濡湿，令我也不禁泫然欲泣。
若没能与师傅相遇……此刻的我会是什么样子呢？
『接下来，是最后的赠花仪式。』
月光会长透过麦克风如此宣布后──
足以容纳千人的大厅入口随之敞开。结婚典礼中经常耳闻的音乐流淌而出，三名女孩子自厅外往讲台迈步走来，然而……
「咦！？她、她们是……」
人墙划分为二，于中央前行的是──一名娇小玲珑的女孩。
『走在前头的人，是龙王的头号弟子•雏鹤爱女流二级。昨日举办的女流名迹战预赛中，这名天才少女在终盘以出色的攻势，精彩地为自己的女流出道战点缀了一颗白星。这位备受宠爱的弟子，同时也以内弟子身分支持著龙王的私生活。今年十岁！』
爱身穿纯白的礼服。
没错，宛如新娘婚纱一般……
『下一位，是同为龙王弟子的夜叉神天衣女流一级。她在本期Mynavi女子公开赛中顺利晋级准决赛，堪称女流棋界的仙杜瑞拉。今年同样十岁！』
天衣的衣裳以黑色为基底，但一样像是一袭婚纱。
『接著走在最后方的人……应该无须我多作介绍了。她持有女流二冠，更是史上首位女性奖励会三段。昨天也在女流玉座四连霸的即位仪式中，被众多媒体记者竞相簇拥。她正是当今将棋界声势如虹的《浪速白雪姬》──空银子三段，今年十五岁！！』
连师姊也不知为何穿著婚纱，手拿捧花入场了。
无论是谁都与我关系深切，的确很适合担任赠花使者……
不过为什么！？为何最后非得强调年龄不可！？
「好了，龙王。」
会长单手握住麦克风，将另一只手搭上我肩头。他将嘴凑近我耳际，用别人听不见的音量低喃道：
「你要收下哪位女孩的花？」
「唔！？您、您问哪位女孩……」
这或许只是会长开玩笑加入的桥段……然而这状况让我根本笑不出来。
【优先选择师姊】 → 爱震怒•天衣平静地发火
【优先选择爱】 → 师姊震怒•天衣平静地发火
【优先选择天衣】 → 爱和师姊震怒•天衣也不知为何一并震怒
你看吧？根本是绝望深渊。
「师傅？您会收下爱的花吧？」
爱身为头号弟子，深信不疑自己是第一顺位。
「我、我……可不是自愿想送师傅花的喔？只不过是有人说如果我不来，即位仪式会显得很穷酸……所以我才勉为其难，特地带花来送你……还不赶快给我收下，你这笨蛋！！」
天衣别开视线不停埋怨，把花像西洋剑一样伸向我。
「十……九、八、七、六────」
至于师姊，已经开始静静读秒了。
压力简直比头衔战终盘还沉重，令人浑身颤抖……！
──怎么办！？三条路之中……哪个才是正确答案！？
汇集于会场内的数百道视线、新闻记者的摄影机、两名弟子散发的无形压力以及师姊的读秒声……在所有要素融为一体的极限状况中，我死命判读。
判读。
判读。判读。判读。判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读…………
接著我做出了抉择────我选择了第四手！
「这就是我的正确一手啊啊啊啊啊啊啊──────！！」
「「「唔！？」」」
我无预警敞开双手，自舞台一跃而下，将三束花一举紧拥怀中！
【同时收下大家的花】
这瞬间，我祭出了反下一手成诘。
「……哎呀哎呀，到了这节骨眼还是如此优柔寡断。」
「亏会长好心从背后推一把……真是无可救药的软脚虾废物。」
只见会长耸耸肩，男鹿小姐则叹了口气。多谢你们多管闲事！
「唔～……！」
「……哼。」
「…………呿！」
爱、天衣与师姊各自露出了持先手时陷入千日手的神情。换言之，她们一脸不满。
将棋棋手凡事喜欢争第一。经常在非胜即败的世界中打滚，让我们有个坏习惯：就算是芝麻绿豆般日常小事，都非得一争高下。她们并非真心喜欢我，只是出自『我就是要排第一！』的心理才这样做罢了。真棘手……！
「话、话说回来，你们大家都打扮得好可爱喔！」
我双手捧著花束，使尽全力绽露灿笑，强硬转移话题。
「那衣服是哪来的！？真的超适合你们耶！是从饭店婚礼会场借来的吗？」
「那些是余设计的服装。」
高雅的嗓音清亮响起，一名年轻男子牵著一位女子的手迈入了会场。
「是释迦堂女流名迹……！」
「在一旁牵著她手的人，是弟子神锅步梦六段吗……这对师徒真是俊男美女……」
与会来宾纷纷赞叹出声。
摇摆著媲美建国皇帝的豪奢衣裳亮眼登场的人，正是女流头衔保持者，她是拥有《永恒女王（Eternal Queen）》别名的女流棋界传说人物。
她不仅持有自己专属的时尚品牌，更在原宿经营将棋教室兼复合品牌服饰店，是位独树一格的棋士。
这位足以驯服师姊的稀有人种，举起孔雀尾巴般的扇子，像是在展示自己的作品般指向三位美少女。
「由于素材极为优质，相当值得我大展身手。每个孩子都美若天仙对吧？」
「是啊！没错！美到不能再美了！！」
我高声赞同，好让爱她们能听清楚。
「大家都比平常可爱一百倍！害我都不知道该怎么选择了～真不愧是释迦堂小姐，果真不容小觑。」
「呵呵。毕竟这个时期，每位职业棋士都神经紧绷嘛。若没有这般美艳的花朵缀饰，就营造不出庆祝氛围了对吧？」
「唔……！」
释迦堂小姐的一番话，令我再次察觉到会场氛围极度不寻常……气氛紧绷到难以称之为庆祝会。
我深知原因何在。每到这时期便会如此。
「虽说这也无可奈何……不过余希望能多少缓解一下这种氛围。毕竟今天亦是余心爱弟子的表彰仪式。对吧？瞭然？」
「Yes, Master.」
步梦举止恭敬地点了点头，他是龙王战第6组的优胜者。
这场即位仪式也会表彰各组优胜者。步梦因而为此盛装打扮……怎么说呢，历史课本上不是会刊登拿破仑登基皇帝时的图片吗？他现在就像那种感觉。
然而众人接纳了那套极尽奢华的衣裳。
尽管在龙王战的挑战者决定战上成了名人的手下败将，但他威风凛凛的奋战姿态，已让步梦跻身明星棋士一员。将棋界甚至对步梦冠以这个别名──
《次世代（下任）名人》。
对年轻棋士而言，这恐怕是倾注了最高期待与惶恐的别名吧。只是本人倒是依然故我，自称是什么白银圣棋士或GOD什么的……
步梦对我投以战意如火的眼神。
「我不过是在最下级的6组获得了优胜，与龙王（你）仍相距甚远……不过你睁大眼睛看著吧！下期我绝对会拿下Drage Kin的脑袋！！」
别叫我Drage Kin。
「我的战绩中比你优秀的棋赛，也仅限龙王战不是吗？其他棋战都是你的成绩较为优异，对局数和胜率也都是你的更高，根本无法相提并论……」
说著说著不禁悲从中来啊。
「因为你是头衔保持者，得以免除预赛，所以对战对手尽是高阶棋士嘛。」
「可是与平均胜率超过七成五的你相比，仍是小巫见大巫啊。」
「顺带一提，只算排名战的话，余心爱弟子的胜率为十成。无庸置疑是史上最高胜率。」
释迦堂小姐自豪地补充道。
换言之，历经了将近三十战，他却从未败下阵来。小步梦排名战太强了，简直大有问题。
「您真是培育了一只不得了的怪物啊……」
「他是按余的喜好养育长大的。排名战实力坚强的棋士，才是最接近名人的棋士。虽然在龙王的即位仪式上说这种话令人忌讳，可是对余等旧世代而言，名人才应该是一心一意追寻的至尊（宝座）头衔。」
对此我也深有同感。
毕竟我孩提时代的梦想，就是『想成为名人』（其次则是澡堂柜台人员）。对将棋棋手来说，名人的地位可说别具意义。
而通往名人顶峰的棋战，正是『排名战』。
这场攸关名人挑战权的漫长循环赛，举办期间长达一整年，无法像龙王战一样一口气获得头衔。
从C级2组到A级之间共有五个阶级，一年仅能晋升一个阶级。
换言之，若想成为名人少说也要耗费五年。
步梦自从踏入职业棋界以来从未停下脚步，不断往阶梯顶端节节攀升。这也是他被誉为《次世代名人》最重要的理由。
「这期截至目前为止，你也在B级2组独占鳌头，大获全胜了对吗？已经可以肯定能晋级了吧？两个月后你进入B级1组，就要升为神锅步梦『七段』了。」
「我的排名很低。若想确实晋级，唯有全胜一途。」
「这倒也是。」
凭步梦目前的气势与实力，应该能就此贯彻全胜吧。
──这么说来，这期的B级2组排名战，最后与步梦对上的人是……？
正当我试图回想排名战的对战表之际，步梦的话语将思绪拉回了现实。
「你才是呢……昨天那盘将棋是怎么回事？」
「你看了转播吗？」
昨天在同一间饭店，举办了师姊的女流玉座即位仪式，而我和天衣在东京也有对局，于是几乎一门总动员启程上京，唯有桂香姊有事留在大阪看家。
对局的结果是大家都赢了。
因此我今天是抱著无忧无虑的心情出席即位仪式。直到方才的惊喜赠花仪式……
「对局当中，我灵光乍现想到了一个挺有意思的布局。毕竟还有网路转播，于是就抱著服务棋迷的心情采用了那个战术，也顺利让对手中计了。」
「那、那是你在对局当中……想到的……？」
步梦脸上的神情与其说是愕然，更接近受挫。
「竟然仅凭灵光乍现……将山刀伐八段的矢仓一举击破！？」
「我当然也有事前研究过。不过昨天凑巧状况不错，棋路看得特别清晰……话说，矢仓已经走向历史了。」
（嘈杂！！）
我的一句发言，令会场一阵哗然。
原先万分紧绷的氛围，变得更加如坐针毡。
步梦一脸惊愕地说：
「你说……矢仓走向历史……了……？」
「没错。无论先后手，矢仓都已经无力回天。它的平衡太糟，连软体都驾驭不来。你应该也隐约察觉到了吧？所以才会在与名人进行龙王战挑战者决定战时，舍弃得意战术矢仓，转而采用雁木。不是吗？」
「…………」
步梦小幅度游移视线，彷佛在忌讳四周的目光。
身为1组优胜者的名人也身处会场。
他一如往常地被棋迷团团包围，因此只能凭人潮群集之处，认出他人在哪里。
正因如此，名人理应听不见这段对话才是。
「名人在那盘棋局组成了矢仓，最终将死了步梦你的雁木。不过经过我的检讨，倘若你没有在最终盘失误的话，那盘棋应当能获胜的。如今无论是哪个对手组成矢仓，我都胜券在握。」
「Drage Kin……你知道关东现在怎么称呼你吗？」
「反正肯定是大肆骂我废物或萝莉控吧？」
「…………不晓得的话就算了。」
「啊？」
步梦陷入了沉默。怎么了？
「真不愧是年轻龙王，此话著实大胆。」
释迦堂小姐苦笑著说道：
「矢仓走向历史了……是吗？对余这样的旧世代（OLD・TYPE）而言，多少有些抗拒呢。余等是在矢仓号称将棋王道的时代成长茁壮，在名人战采用矢仓以外的战术，当时还会被非议为邪道……」
「似乎是如此。我过去从师傅口中听闻过。」
据传还曾有一段故事。现任名人首次于名人战登场时采用了中飞车，因而饱受抨击。
现在想来简直令人难以置信，可是当年即时旁观那盘将棋的师傅，也说过他「觉得非常火大」。
师傅本人正在稍远处滑手机。
他该不会在弟子的即位仪式上抽卡吧？最近他总是会找五花八门的理由来储值……
师傅专注于游戏上，似乎没有听见我们的对话。
不过就算耳闻方才的发言，师傅应该也只会一笑置之吧。毕竟这不是谎言。
「总而言之……」
释迦堂小姐将手搁在步梦肩上。
「GOD CAULDRON已经无机可乘了。无论是矢仓抑或其他任何战术，《白银圣骑士》都已准备好堂堂正正接受挑战……对吧？」
「Of course, Master.」
眼看步梦自信满满地点了点头，让我不禁想捉弄他一下。
「真的吗？总不会又拖延到夜战，结果惨遭逆转吧？」
「呵呵……年轻龙王啊，余说过他无机可乘了吧？那个弱点当然已经克服了。毕竟我们两人最近总是一起熬夜呢。」
释迦堂小姐举止妖媚地用指尖轻抚心爱弟子的下颚。
「余喜欢慢条斯理地享受漫长的缠绵时光……就像矢仓一样。」
「M、Master……」
师徒两人卿卿我我的光景，连旁观的人都忍不住害羞起来。
两人一起熬夜、漫长的缠绵时光……那些令人联想到大人式恋爱的词汇，让我与师姊不禁想逃离现场，至于爱与天衣两个孩子倒是满脸困惑。
话说回来……
「师姊？那个……你没事吧？再怎么说，你的脸也红过头了──」
「给、给我闭嘴！我宰了你喔！！」
「等等！？危、危险啊师姊呜喔──！？」
师姊深受动摇，用手肘赏了我的下颚一记重击。
我就这样抱著花束瘫倒在地。
当天傍晚，我与四散乱舞的花瓣一同趴倒在地，照片还被刊登在奇●新闻上，附加『白雪姬，即位仪式上痛殴龙王』的标题。这是哪门子即位仪式啊……
☗ 庆祝会
翌日。
我们飞快返回大阪，在这里又举办了一场庆祝会。
「「欢迎各位大驾光临！平时多谢大家关照了！」」
我们一门齐聚一堂，在一流饭店的会场大厅出门恭迎来客。我早已习惯头衔战的前夜祭典，但这种经验倒是头一回。
『清泷一门庆祝会』。
没错。
今天的宴会，是师傅筹办的。
我们招待了平时力挺清泷一门的后援人士与棋迷，可以进行指导对局或在自助餐会上尽情欢谈。换言之，这是我们一门举办的『棋迷感谢祭』。
「……不过还真是大手笔呢，应该超出不少预算吧？」
「当然是大赤字啰。」
桂香姊有气无力地点了点头。为了准备这场宴会，她从去年底就开始四处奔波，昨天还独自一人留在大阪。
「因为爸爸……师傅他说『职业棋界顶峰的龙王，和女流棋界顶峰的女流二冠齐聚一堂，若不办场日本最奢华的庆祝会，我就脸上无光了！』」
「毕竟师傅的观念还停留在昭和时代嘛。从前的棋士再拮据都会重视排场。」
据说这种传统积累下来，才让被世人视为赌博工作的『下将棋』，以『职业棋士』身分备受礼遇。
为了提升棋界的整体地位，他们拚了命地努力。
「我想多少也是基于虚荣心啦，不过──」
桂香姊绽露出将疲倦一扫而空的温柔笑靥。
「八一战胜了名人，似乎让他欣喜若狂喔。」
「……」
我内心躁动不已。因为太难为情了，使我一语不发。
师傅如此为我开心，也让我备感欣喜……内心洋溢著幸福感。
师傅毫不吝惜地为我这个没有血缘关系的人投资大笔财产，还筹办如此盛大的庆祝宴会。
不仅如此，自收我为内弟子以后，师傅便一直照料我的生活起居，还陪我练习将棋。连亲生儿子都不见得能享受这种呵护对待，却为了我……
「嗯？怎么了，八一？感冒了吗？」
「不是，只是有点……我没事。」
听见我吸鼻涕的声响后，桂香姊有所误会，担心地问候了一句。或许她是故意的也说不定。
「话、话说回来……不仅将棋界和围棋界，还有其他形形色色的业界人士来招呼呢。就连府知事和大阪市长都来了！」
我掩饰泪水如此说道，只见桂香姊理所当然似地点了点头。
「你们已经足以动员那种层级的大人物了。八一和银子已是将棋界的门面，小爱和天衣今后也将大放异彩。你们还得继续在政经界培养棋迷才行！」
「这么说来，本因坊秀埋老师呢？她好像还没到场。」
「因为正月的骚动，她被将棋界拒之门外了。」
「原来如此。」
是指『年初小●鸡事件』嘛。那当然会被拒于门外。
等我们大家迎接完来宾之后，紧接著就要来下将棋了。
「柜台分发的流程表上有记录号码！敬请依循号码接受指导对局！」
桂香姊与饭店人员一起引导蜂拥而至的来宾。
今天的活动主办人虽是清泷一门，但在棋界一家亲的关西，这种活动基本上都是全体参与。
以《浪速帝王》藏王达雄九段为首，关西将棋家族齐聚一堂。明明众人都为公式战忙得不可开交，却爽快答应协助，于是我们才能让蜂拥而至的所有来宾，都可以享有一次指导对局的机会。
其中最受来宾瞩目的，是师姊与JS。
尤其《浪速白雪姬》以女流实力最强之姿，晋升为史上首位女性奖励会三段，人气更是声势如虹。由她进行指导的三面将棋盘前已是大排长龙──
「没用。」
「哦哦……！」
「这什么鬼棋步？连猪都不会下这种没用的棋步。」
「哇！呼哇啊啊啊啊……！！」
「没用。这也没用。没用没用没用没用没用没用没用。」
「唔噫噫────！」「啊、啊啊啊啊啊……♡」「女、女王陛下……再来……！再更激烈地羞辱我吧……！」
师姊的指导对局，严格到足称『指导调教』。每当她如猛鞭般灵活的指尖冷酷无情地下出棋步，叔叔们便一个接著一个因快感而面部扭曲。这究竟是什么诡异的活动？
「虽然觉得她做得有点过火……但来宾都乐在其中（？），所以也不好叮嘱她……」
另一方面，至于小爱嘛──
「好！这下就将死了。」
「咦！？可、可是这条路应该还……」
「那条路的话，这样这样这样这样这样这样这样…………嗯，将死了。共十七手呢。」
「…………」
「这里也将死了唷～共三十五手。虽然手数稍长，但只是简单的排列诘，所以请您自行思考手顺。」
「啊啊…………简单…………」
虽然心地善良，但爱全都没多花一秒就将死了所有人。自信满满的来宾一个个信心碎裂一地，露出泫然欲泣的神情。
正因为没有恶意，也很难出言提醒，简直是最糟糕的类型。
「……与那两人对照之下，这位的指导倒是完美无瑕呢。」
「是啊，令人意外的才能……」
我与桂香姊的视线前方，是比任何人都悉心进行指导的黑衣大小姐。
「这棋步有八十分，不算差。不过……还有一百二十分的棋步。仔细深思，将它发掘出来。」
「……这样吗？」
「没错！我就知道你办得到。」
没有轻易告诉对方棋步，而是让来宾独力思索，若导出了正确答案，便大力给予对方激赏，还附赠一张魅力诱人的灿笑。
「这棋步连我都看漏了，真是绝妙好棋。我获益良多呢。」
「没、没有啦……只是凑巧而已！哈哈哈！」
纵使是坏棋或诡异的棋步，她也不会不由分说加以否定，反倒是延伸棋步的优点并给予褒奖。接受天衣指导的来宾，全都心满意足而笑容满面。
「……完美。完美无缺的指导对局啊……」
先前天衣还不是这样子的……她或许是记住了我的谆谆教诲，并加以实践。倘若如此，我可是再开心不过了。
四目相交的瞬间，我对天衣漾起一抹微笑，她则吐舌头回应我。好可爱。
正当我为弟子的成长莞尔之际──
我发现了等待接受天衣指导对局的队伍中，有名身穿西装的女性。我将手搁在对方肩上，并出声搭话。
「……晶小姐，一人只能进行一次指导对局。你刚才已经接受过师姊指导了吧？」
「啊，晶！？那是谁啊！？」
就是你啦！
「藏起来我也知道。最近参与将棋活动的女性虽然增加了，但今天的活动尽是些锁定人气女流棋士的大叔，所以晶小姐你可是鹤立鸡群呢。请你老实放弃，去吃东西吧。」
「因为我想接受大小姐的指导对局，也想请雏鹤小姐和空老师教导我嘛！其他职业棋士也都有各自的得意战术，根本没办法只选一个人啊！」
「就算你这么说……」
「看到我的劲敌接受其他职业棋士的指导对局，让我很不安嘛！所以才希望请老师们传授我厉害的必胜方法……」
「劲敌？」
「就是他啦！那个小学生臭小鬼！」
晶小姐指的，是平时和她在道场下棋的小学男生。今天他似乎以四枚落请师傅进行指导。
天衣已经自研修会毕业，晶小姐根本无须前往联盟了，然而她仍会在假日前往联盟道场接受职业棋士指导，或者和小学生劲敌切磋手腕。如今她已经彻底沉迷将棋了。
「听我说，晶小姐，你这么喜欢将棋，我是很开心啦──」
「那九头龙老师你来教我吧！反正你看起来没工作，好像很闲的样子。」
「咦！？不，我吗……」
我确实没在进行指导，只是四处闲晃，但这是有理由的。
我犹豫著是否该向对方解释缘由，此时──
「小姐，请问我有这个荣幸为您进行指导吗？」
一名西装笔挺的高䠷男子凑了过来，笑容可掬地对晶小姐搭话。
「你谁啊？」
「只是个恰好路过的奖励会三段棋士。」
「三、三段！？那不是离职业棋士只差一步之遥吗！！」
晶小姐大为震惊。
恰好路过的三段棋士──镜洲飞马先生，装腔作势地压低声量。
「哦哦，想不到您竟知晓奖励会的存在……小姐您不是泛泛之辈呢。」
「哼，我对将棋界瞭如指掌。就连职业棋士与女流棋士的区别我都十分清楚！」
「这可真是厉害。既然如此，或许您能驾驭那个必胜战术也说不定呢……？」
「真的吗！？不是绝对能获胜的战术，可无法让我信服喔！！」
「那当然。奖励会员知道许多业余不得而知的秘密战术，我就破例传授给小姐您吧。」
「破、破例……！」
晶小姐异常兴奋，几乎要流出鼻血了。镜洲先生压低声调说：
「被其他人看见就不好了。我在那边安排了棋盘，去那里下吧。」
「好──！这下道场的霸主就是我了！！」
彷佛自己已经变强了似的，晶小姐不断转动手臂，飞快往指定桌位直奔而去。
真不愧是办理活动身经百战的镜洲先生，应对麻烦来宾的技巧简直完美无缺。只不过那位麻烦来宾却是我认识的人……嗯……
「……抱歉，镜洲先生。」
「不用谢啦。现役头衔保持者要对指导对局自我克制不是吗？没有人会认为你在装大牌跷班的。」
「说的也是。虽然在生石老师的道场私下进行指导对局时，大家都睁一只眼闭一只眼，但藏王老师和月光会长都在场的场合实在是……」
「要是大家都群聚在头衔保持者及受欢迎的棋士那里，像我这种毫无可取之处的奖励会员就没工作了。感激啊感激啊。」
「等等！？别、别膜拜我啦，镜洲先生！」
「不、不，多亏伟大的头衔保持者大方接受拍照和签名以服务棋迷，使不会下棋的轻度棋迷也随之增加了。」
没错！这正是我游手好闲四处乱晃的原因。全都是为了履行龙王的义务啊！！
「…………不过貌似没有任何棋迷来找你就是了……」
「就是说啊，不识相地阻挠名人完成永世七冠霸业的人，果然无法获得将棋棋迷的谅解。我根本完全被当成坏人了～」
「别那么沮丧嘛，大家又不是讨厌你……只是有点害怕罢了。」
「害怕？怕我吗？」
「不仅战胜了那位无敌王者（名人），之后还连战连胜耶？你不晓得别人最近是怎么称呼你的吗？」
「不，我最近不太逛网页……」
本来就已经饱受众人挞伐了，与名人对战时又被全日本数落到狗血淋头，我深受心理创伤，最近完全不再上网搜寻自己的名字了。
「这么说来，步梦也说过类似的话呢。大家究竟是怎么叫我的？先前是废物和萝莉控……难不成称呼又更难听了！？」
「……算了，大概过不久就会传到你耳里了。」
镜洲先生略显犹豫，最终还是没有告诉我。为什么？是现场难以启齿的称呼吗！？
好想知道……可是我好怕看网路讨论！
「那个……镜洲先生，真是万分抱歉。」
桂香姊在一旁耳闻事情始末，深深低头致歉。
「我们已经麻烦您布置会场了，连指导对局都劳烦您的话，未免太厚脸皮──」
「桂香，恰好相反唷。」
镜洲先生打断桂香姊的话，并温柔地绽露灿笑。
「对我这种离乡背井，并过著独居生活的奖励会员而言，这可是不可多得的打工机会。清泷老师总是愿意邀请我，令我满怀感激。」
「感谢您能这么说……」
奖励会员原则上是禁止打工的，唯独记录员或协助将棋活动等将棋相关打工例外。
即便如此，一门以外的奖励会员，一般是不会来协助这类庆祝会的。
师傅邀请镜洲先生，也是师傅对他深感信赖、相当欣赏他的证据。
奖励会员参与这种庆祝会，当然也有其难受的一面。
然而那也可说是在激励对方：『不甘心的话就尽早成为棋士（职业棋士）吧！』
「喂！你要聊到何时！？还不快来指导我！」
「是、是，马上就到～」
镜洲先生对我与桂香姊眨了下眼后，便移步至晶小姐等候的地方去了。
「好了！我也要来指导对局了！」
桂香姊气势汹汹地卷起衣袖。
「得好好关照一下被小爱和银子打得落花流水的来宾才行！」
「嗯。啊，桂香姊。」
「什么？」
「恭喜你。」
「……谢谢。」
语毕，桂香姊便前往指导对局，我则目送著她那令人眩目的身影。
至今为止，桂香姊在这类活动中，往往只能像镜洲先生一样退居幕后。
然而今天，她总算能堂堂正正以『老师』的身分进行指导了。
「……师傅应该也很开心吧。终于能抬头挺胸，向大家炫耀自己引以为傲的女儿。」
在将棋世界，将棋便是一切。
无论人品多么优秀，即便脑袋聪慧、眉清目秀，将棋不强的话便无法获得赞赏。除了将棋实力以外，没有任何能引以为荣的东西。
因此至今为止，师傅都无法以桂香姊为傲。
纵使能以没有血缘关系的我和师姊为傲，却唯独亲生女儿无法让他自豪。那是多么艰苦难耐的事啊。
──不过，今后他总算能尽情感到自豪了。
我再度悄悄擦拭热泪盈眶的眼角，此时脚边传来了三道年幼的声音──
「九豆龙老师！恭喜您！」
「恭喜。」
「勾喜～！」
水越澪（10岁）、贞任绫乃（10岁）、夏绿蒂•伊索亚尔（大概7岁）等盛装打扮的JS研三人组，正并肩伫立于眼前。
每个人都显得紧绷僵硬，是不习惯这种场合吗？
「大家都来了呢！谢谢你们。接受过指导对局了吗？那边还有发送甜点──」
「那个！」
小澪面红耳赤，打断了我的话。
「这是……礼物！！」
「咦？」
三人一齐将缤纷可爱的包装袋递给了我。礼物？给、给我的？
小夏送给我的是──
「哇，是布盘耶！」
小澪送给我的是──
「这是棋袋吗？好开心喔！」
小绫乃送给我的是──
「是用来装另外两样礼物的小布袋吗？嗯！非常可爱唷！！」
每样礼物都各具特色。小绫乃的布袋，是用花纹风格稳重的布料精细缝制而成；小澪的礼物，是以印有卡通人物图样的布料制作；至于小夏送的布盘则是一块白布，上头有著断断续续的黑线刺绣。笨拙的技巧，反而满溢出手工缝制的爱情与温度。
接著由小澪代表向我说明：
「九豆龙老师进行头衔战时，不是会在全日本到处跑吗？所以大家思考后做了这些，让老师在旅途中也能研究将棋！」
「唔！！……谢、谢谢……！！谢谢……大家！！」
本来就已濒临极限的泪腺，这瞬间终于溃堤了。
我下意识用手上小夏为我特制的布盘擦拭泪水。虽然有点担心白布可能会染上泪渍，不过事后清洗应该就没问题了。
「话说回来，这块布盘质地好滑顺，摸起来真是舒服……♡」
布盘的触感实在太过舒适，使我不禁用脸颊蹭著布料说道。甚至都想直接用它来当洗脸的毛巾了。
「闻闻……啊啊，还有一股极度诱人的香气……♡♡♡不仅触感绝佳，连香气都能治愈心灵♡小夏，你用的是什么布料呀？」
「内裤。」
……………………………………咦？
「夏夏呀，想让斯斯开西！所以夏夏想用最喜翻的内裤，来做将棋盘！还有呀，内裤很柔染！而且夏夏有西内裤了，剩下很多、很多旧内裤，所以夏夏才决定用内裤做！」
「咦？内…………咦咦！？」
『对局中以及畅谈中的各位嘉宾，接下来要请清泷一门上台致词。烦请大家暂停手边的工作，敬请观赏舞台。』
我用脸颊蹭著小夏送的布盘（内裤……？）后，就这么僵直不动，听到这段广播总算回神了。
对了！得上台才行！
只见爱正蹦蹦跳跳地向我招手，高喊「师傅──！」。
「对、对不起！我得走了……谢谢你们的礼物！！」
我将小学生赠与的袋子和内……布盘塞进口袋，奔上舞台后溜进师姊与爱之间。
师姊面向前方，用手肘撞了下我的侧腹。
「太慢了，你刚刚在干嘛？」
「……用内裤擦眼泪。」
「啊？」
『那么有请清泷钢介代表一门，向各位来宾致词。』
在接任司仪职务的男鹿小姐催促下，伫立舞台中央的师傅向前迈进了一步。
『呃──僭越了……今天各位能在百忙之中，特此前来参与我们清泷一门的庆祝会，真是万分感谢。』
师傅深深低头致意后，我们也随之低头。
『时光飞逝。十一年前，我决定收同在现场的空银子与九头龙八一为内弟子，那也正是我们一门的起源。当时我们一门就像真正的小家庭……真的非常小，小到一个屋檐下就能容纳所有人。』
听了这段话后，当年的记忆亦随之复苏，令内心涌升一股热流。
伫立身旁的师姊，应该也抱著同样的心情吧。虽然仅在一瞬之间眼神交会，却能感觉到两人心意相通……都心想著能成为这位师傅的弟子真是太好了。
接著，师傅指向了爱与天衣。
『当年的小弟子如今成功防卫头衔，更将两名弟子培育成顶天立地的女流棋士。孙女们真的很可爱。虽然我只负责疼爱她们，但两人也都是才华洋溢的孩子。至于这位，距离头衔甚至只差临门一脚！』
爱生硬地深深低头致意，天衣则优雅地行了一礼。
虽然爱已经战败，但天衣仍在Mynavi女子公开赛本战中不断拿下胜利。若下一场也能获胜，接著就是挑战者决定战了。
而在前方等候的人便是──女王•空银子。
『同门之间互相争夺头衔，确实令人心境有些复杂。看著小孩和孙女吵架，总让人手足无措（笑）。』
会场被温暖的笑声包围。
……顺带一提，对夹在小孩和孙女中间的我而言，这可不是能用温暖笑容带过的问题。昨天也很惊悚……
『不过身为一名棋士，这堪称一门的最高荣誉。弟子的成长，便是我至高无上的喜悦。我很感谢弟子，教导我除了胜利以外，还有如此令人欣喜若狂的事。谢谢你们！』
师傅强而有力的谢辞，让整座会场响起如雷贯耳的掌声。
掌声平静下来后，师傅流露出温柔的神情。
『接著……我想对愿意陪伴我这任意妄为的父亲，与我一同培育弟子的亲女儿，郑重献上感恩的话语。』
「呜……！？」
桂香姊恐怕没想到会在此时听到这些吧。
她明显深受动摇。而理所当然似地，师姊从司仪男鹿小姐手中收下花束，说了一句「恭喜你」，将花束献给桂香姊。
「咦？…………咦？」
桂香姊尚未理解事态，显得手足无措。
桂香姊独自留在大阪，为我们筹备了这场庆祝会。
不过这其实是我们大家为了桂香姊所准备的惊喜。
「别呆站原地呀，桂香姊。来，快到师傅旁边去。」
「等等！银、银子！？」
师姊粗鲁地推了桂香姊的背。怀抱花束的桂香姊，步履蹒跚地并肩伫立父亲身旁。
师傅彷佛要将这席话赠予桂香姊一般，继续往下说：
『实质上培育九头龙八一与空银子的人，是我女儿。她就像真正的家人一样，代替身为职业棋士而经常不在家的我，扶养两人长大成人，同时还得兼顾繁忙的研修会……我真的无颜面对女儿。』
桂香姊强忍不了泪水，不禁潸然泪下。
师傅的声音也颤抖著。
『容我向各位介绍，她是我女儿桂香。清泷桂香……女流三级！我们父女两人，今后也务必请各位多多关照！！』
至今未曾耳闻的如雷掌声响彻会场，当中更夹带著无尽的温暖。
那是送给成功防卫头衔的我与师姊的掌声，亦是恭喜成为女流棋士的爱、天衣以及桂香姊的掌声。
但这阵温热掌声最大的焦点，毫无疑问是以棋士身分、以父亲的身分，至今一直为关西将棋界鞠躬尽瘁的清泷师傅。
不绝于耳的掌声充盈舞台，我们一门沉浸于无比的幸福之中。
然后──
让我们从幸福顶点，瞬间坠落无底深渊的那个事件发生了。
☖ 火种
舞台致词结束后，接下来便进入到各桌敬酒的时间。
「非常非常感谢各位平日的协助，我是清泷。」
「谢谢各位！我是九头龙！」
我和师傅就像相声组合一样招呼致意，从地位较高的上座开始依序酌酒。
与稍微打声招呼，便能让来宾欣喜若狂的师姊她们不同，师傅和我两个臭男人，必须拚尽全力讨好众人才行。
不仅说过冷笑话，还会才艺表演，甚至曾经跳过裸舞。
平时总是师傅滔滔不绝地说话，我则像个小跟班似地在一旁点头附和，为客人斟酒……不过今天的职责却相反。
「嗨！最强龙王，等你很久啰！」
「八一！务必和我拍张纪念照！」
转眼之间我便被高层大叔簇拥包围，超乎预期地大受欢迎。
「总算轮到关西棋士夺得天下了！」
「多漫长啊……那鬼畜眼镜从月光先生手中强夺名人宝座后，都过二十年了……」
「真的好漫长……这下我死而无憾了。」
平时我总饱受喝斥『再加把劲啊！』、『给我赶快战胜名人！』，今天却被大肆褒奖到令人恶心的程度，有人甚至还落泪了。
「等等！？咦？咦咦──……？」
还没敬酒就已经兴奋异常的老头子……不对，是欣喜雀跃的尊贵长者，令我完全手足无措。
我因意料之外的事态陷入混乱，试图向师傅寻求协助。
「…………」
然而师傅只在最开始打了声招呼，之后便默默无语地退下一步。
我本来还满腹疑惑……不过我收了弟子自立门户，师傅或许是想教导我身为师傅的职责也说不定。
既然如此，回应师傅的期许便是弟子的责任。我向簇拥而来的高层人士绽露一抹笑容，附和他们。
「那、那个……非常感谢各位，不过我并没有夺回名人的宝座……」
「就头衔的排序来说，龙王可是在名人之上。无论实力或位阶，八一你都堪称是将棋界的顶点。这应该无庸置疑吧？」
「这个嘛……」
以排序来说是如此。
「不过八一你终于也是九段的大老师了，这下就与师傅并驾齐驱了呢！」
「不不不！我还早得很……」
我瞄了一眼师傅的模样，他仍旧没有多说什么，始终缄默不语。意思是要我自己突破困境吗……
只见来宾谈得愈来愈起劲。
「别说并驾齐驱，老早就超越他了吧！」
「就是啊！毕竟你获得了师傅最终都没能夺得的头衔啊！」
「其余只剩在公式战击败师傅，完成『报恩』了！」
爷爷们放声大笑，看来他们已经酩酊大醉了，不过在大阪，这点程度的玩笑连黑色笑话的黑字都沾不上边。
继续谦虚下去也没完没了，于是我乘势附和道：
「哈哈……说的也是。那么就等明年──」
就在这瞬间──
「咚──！！」一阵巨响赫然响起。
我望向声音来源，不禁怀疑起自己的眼睛。
那是师傅用拳头敲向桌面的声响。
「「唔…………！？」」
在巨响的惊吓之下，会场顿时陷入寂静。簇拥著我的高层人士都因过度震惊而目瞪口呆，僵直在原地。
师傅以布满血丝的眼眸恶狠狠地瞪视我，接著高声怒吼：
「什么叫『就等明年』啊！！你的意思是明年我就会从B级2组降级，然后在排名战和你对上吗！？啊啊！？」
同住一个屋檐下的漫长十年间，师傅从未向我倾注这般勃然怒火。
不只是怒火。
还夹带著显而易见的────『敌意』。
「区区C级棋士拿了个头衔就得意忘形……你把我当什么人了！？与其在C级下棋，我宁愿引退！！」
突如其来的『引退』一词，令会场内所有人都倒抽一口气。
「再说昨天即位仪式上的发言又算什么！？你说『矢仓已经走向历史了』！？瞧不起人也该有个限度！！」
被他听到了吗……
我为自己的轻率发言感到后悔莫及。
师傅是个死忠的居飞车党，甚至严禁年幼时期的我和师姊下振飞车。不仅如此，棋风坚守防御的他更是被喻为『钢铁流』的棋士。
对师傅而言，矢仓不仅仅只是得意战术。
更是他的人生。
虽说没有恶意，我却否定了它……
「矢仓就是将棋二字的体现！是将棋的王道！甚至有人说无法穷尽矢仓之人不可能成为名人！结果你这臭小子却……！」
「不，但是师傅──」
「有意见的话就放马过来吧！八一！！」
师傅再度以拳头重击桌面，嘶吼吶喊。
「就在这里下一盘棋，让来宾见识一下谁更胜一筹！如果你还是个职业棋士，就别逃避胜负！！」
「师、师傅……」
一瞬间，我不由得怀疑师傅是否喝醉了。
然而并非如此。师傅今天滴酒未沾。正因为没醉，才更无法饶恕我的行为。
在他内心暗潮汹涌的────是曾挑战过名人宝座的棋士尊严。
师傅身为现役棋士，在排名战中地位仍比我高。单就『名人』这个头衔而言，师傅更接近顶峰。
纵使只是外行人的玩笑话，却有人说我『超越』了他，职业棋士的尊严怎能容许这种事。
不。方才的发言恐怕只是导火线。
或许根源更加深刻也说不定。
──嫉妒……吗？
我总算明白，自己在无意之间深深伤害了师傅的心，并为此感到后悔莫及。
即便只是玩笑话，即便只是为了附和对方，对现役胜负师来说，『并驾齐驱』、『超越』等话语是绝不能道出的禁语。
可是我也有不容谦让的理由。
因为────我是龙王。
身为头衔保持者，我有义务维护上位者的尊严。特别是位居顶峰的龙王，绝不能退居名人之下。我并非想趾高气扬地摆架子，只是唯有这么做，才能维持将棋界的秩序。最重要的是，如此才不会对棋战主办人（赞助商）失敬。
再说关于矢仓的想法，我不认为自己有错。
身为职业棋士，扭曲对将棋的信念是不诚实的。
所以我也不能对师傅低头致歉，那毫无疑问与下棋时故意输棋无异。两人独处时还另当别论，在众目睽睽之下的这个场合……
「「…………」」
我与师傅不发一语互相瞪视。
持续至刚才的幸福氛围烟消云散，会场弥漫著令人喘不过气的静默。
要是轻率发言，或许会成为无可挽回的失言，因此谁都不敢多嘴。
而打破这阵绝望沉默的人是──
「哎哎～」
小夏不知何时来到师傅脚边，以口齿不清的稚嫩声音说道：
「夏夏呀，也想和斯斯的斯斯下棋～」
小夏拉了拉师傅的裤管，撒娇著说想下将棋。
看来她不晓得师傅和我起了争执，把那句话照字面解读为『现在在这里下盘棋吧』的邀请……
「哎呀哎呀！一位可爱的挑战者自告奋勇了！」
面对天真烂漫的小夏才能做出的举动，关西总帅•藏王达雄九段迅速做出反应。
「钢介，你随时都能和弟子下棋，今天就陪陪那孩子吧。」
藏王老师大笑几声后望向师傅，并接著说道：
「其他来宾也都很无聊了，差不多该重新展开指导对局了。」
《浪速帝王》的裁决是绝对的。
师傅从我身上别开了目光。
「……小姐，到那边去和我下盘棋吧？」
「下将棋──！！」
师傅与欣喜若狂的小夏一同迈向棋盘。
我也连忙绽露笑容，安抚僵直原地的爱和JS研成员。师姊与桂香姊默契十足地四处奔走，以缓和会场气氛。之后彷佛什么事也没发生过一般，欢乐的时光继续下去，成为导火线的高层人士则始终戒慎恐惧。
就这样，庆祝会相安无事地，在空前盛况中拉下了帷幕。
然而庆祝会结束之后，别说对谈，我与师傅甚至不曾四目相交。
☗ 师傅与弟子与……
「唉……」
归途中，我的心情愈发沉重。
我无力瘫坐于计程车后座，爱坐在我隔壁，一脸忧心地凝视著我。
「……师傅，那个……呃……」
「嗯，没事的……用不著担心。」
为了让爱冷静下来的这句话，反倒像是在安抚我自己。
我掩饰动摇的心情，继续往下说：
「师傅的性情，本来就像瞬间煮沸的热水器一般。内弟子时代他也常常没来由地发怒，这种事我早就习惯了。嗯。」
这是谎言。
师傅会为了芝麻绿豆的日常小事生气，将棋方面却从来不曾对我和师姊任意倾泄怒火。
……顺带一提，虽然他曾在非公式战输给了我，然后从联盟窗户撒尿，但每个棋士输棋后都会感到同等不甘，所以那不算数。
「师傅很快就要迎来B级2组的排名战了。最近老是劳烦他出席我和师姊的即位仪式，没时间钻研将棋，或许因为这样才害他焦躁起来……」
「爷爷老师这期排名战的状况…………好像有点严苛……对吧？」
「是啊……毕竟他上期也拿到了降级点……」
「降级点？」
爱「唔咦」一声歪下了头。那是她心存疑问的信号。
「排名战是复杂的系统。各阶级的晋级、降级规定各不相同。」
在屈指可数的棋战中，最为复杂的便是排名战制度。
这是与棋士生命息息相关的循环赛。不时配合状况、反覆审慎改变制度后，终于才得出了结论。
「我隶属的C级2组是最低阶，现在共有五十人。我要与其中十人，透过抽签决定先后手，并进行对局。最后能晋级的唯有前三名。」
「三名！？这么少！？」
「不过获得全胜的人能无条件晋级。假设出现五名获得全胜的人，五人都能晋级C级1组。」
「好、好严格……！」
「因为人数众多啊。倘若有五名获得九胜一败的人，那么即便成绩相同，排名最低的两人也无法晋级。」
在将棋界，我们称之为『头跳』。
「那个，师傅，排名是……？」
「排名透过上一期的成绩来决定。从上位阶级降级的人排第一，自下位阶级晋级的人排最低。」
「这么说，每位职业棋士老师都有排名啰？」
「藉此决定排名，所以才叫『排名战』啊。」
「原来如此──！」
顺带一提，坐拥龙王宝座的我虽然位居棋界顶峰，但单就排名战来看却几乎身处最底端，可说是极端的两种立场。
「然后师傅现在隶属B级2组，由上数来第三阶。最高的两名能晋级，最低五名则会得到降级点。取得两次降级点就得降级。」
A级与B级1组只要排名较低，便会立刻降级。
不过B级2组以下的阶级设有降级点制度，至少能在籍两年。
「降级点会一直留著吗？」
「不。只要胜率过半，或连续两年胜率持平便能消除。」
「胜率持平……要赢一半啊～」
爱露出了复杂的神情。
这孩子在研修会几乎百战百胜，即便在Mynavi女子公开赛中也能轻松撂倒高阶女流棋士。恐怕在她心中，胜率持平不是什么困难的条件，更别说爱正处于睡一觉起来就能变强的时期。
然而师傅不同。
他正值棋力与体力都自然衰退的年龄，若想让走下坡的成绩再度提升，得付出年轻时好几倍的努力才行……
「师傅曾在A级拚命挣扎过，但在第二次挑战名人失败后的隔年降级B级1组，然后又接连跌落B级2组。之后他更拿到了降级点，若今年再拿到降级点的话，便会沦落至C级1组。」
「明明不久之前还能在A级获得胜利，为什么在较低阶级反而赢不了呢？低潮期吗……？」
「年龄问题也是原因之一……当今将棋界就是如此严苛。」
A级是众神相争的战场。与凡人隔绝，唯有强者云集的最严苛循环赛。
然而B级与C级也绝非温吞的战场。
「特别是B级1组，甚至被称为『众鬼栖地』。」
「鬼！？」
「那里是实力足以匹敌A级的资深棋士，与气势如虹的年轻棋手齐聚一堂的死亡阵线。那世界可没简单到单凭『曾是A级』或『曾经挑战名人宝座』这种名号便能畅所欲行，只会被当成『沦落至此的弱者』，惨遭群起围攻。」
师傅在B级1组仅获得一胜，翌年在B级2组也只收下两胜，结果取得了降级点。
明明短短两年前，他都还是A级棋士。
师傅那年究竟受到了多大的震撼呢……当时师傅的举止态度意外开朗，所以我压根没有察觉……
「…………搞不好……」
「咦？什么？」
「……师傅他或许本来就打算引退也说不定……」
「咦……」
「过去自A级降级后，立刻宣布引退的棋士不在少数。师傅又是个性情古板的人……况且他不仅是普通的A级棋士，更是名人挑战者。」
如今我再次深刻体会到，师傅对名人宝座怀抱著近似敬畏的情感。
万一自己名誉扫地，也会跟著玷污名人宝座──就算他这么认为也不奇怪。
「但、但是爷爷老师没有引退呀？之前他也不曾提及类似的话。」
「那恐怕是…………因为我的缘故。」
「因为师傅……？」
「嗯。师傅自A级降级的当年，我正在三段循环赛奋勇战斗，一赌是否能成为国中生棋士。或许他不想要因为自己宣布引退，而害弟子心生动摇。」
师傅一直为了我扼杀自己。
托他的福，我才能成为龙王，如今更成功防卫头衔，还在排名战中势如破竹。
然而我却做出那般发言，轻忽师傅一直万分珍视的事物……他怎么可能不发火。
「没错。一年前的此时，也正好是我吃了十连败的时期，师傅勉强自己，为了我故作开朗。结果我却…………可恶！！」
「师傅……」
我为自己的愚蠢燃起怒火，用拳头敲向膝盖。爱则流露哀伤的神情，用双手包覆住我的拳头。
『请别责怪自己』──虽然没有出声，但弟子的双眸如此倾诉著。目睹此状，我松开拳头，用那只手温柔安抚爱的头。
爱眼泛泪光，像只小狗般飞扑进我的怀里。
她阵阵打颤，彷佛害怕遭到丢弃。
看了爱这副模样后，我不经意产生一个想法。
「…………我也……」
「咦？『我也』……什么？」
「不，只是在想…………要是爱变得比我更强，我是否也会像那样勃然大怒。」
「唔咦！？」
爱如字面一般吓得跳了起来，猛摇头加以否定。
「我、我怎么可能变得比师傅还强嘛──！」
「不过诘将棋倒是已经超越我了呢～」
「诘将棋和真正的将棋不一样！」
……不否定诘将棋赢过我这件事啊……
小孩的这份率真，有时还真是残酷。
不，每位棋士都具备这种天真无邪的残忍。
有时教人神清气爽……有时却令人怒发冲冠。
这名少女犹如天真与残忍的集合体，她的年轻与才华熠熠生辉。
「希望您在排名战能赢得胜利！」
「……是啊。希望如此。」
弟子直率的笑容太过眩目耀眼，令我下意识将目光投向窗外。
关西将棋会馆掠过视野一隅，犹如一种令人作呕的生物。
以棋士的不幸为食的活生生怪物……
☖ B级2组8回战
──我为什么会说出那种话呢……
一门庆祝会结束后，又过了几天──
清泷钢介怀著闷闷不乐的心情，在关西将棋会馆进行排名战。
对手是自上期就在B级2组与他对战的关东年轻棋手•小仏悠也六段。
虽然比弟子八一年长十岁左右，却是年仅二十几岁便晋升B级2组的有为青年。到此为止的成绩是六胜一败，势如破竹。他的排名成绩亦佳，是争取晋级名额的第三竞争者。
当然，清泷也与之严阵对抗──
「…………呼……」
清泷放松跪坐姿势用力搔了搔头，接著深深叹了口气。
现在是晚餐休息时间结束，进入夜战的『魔之时间带』。
疲劳与睡意开始袭卷而来，在这段时间总会有各种杂念暗潮汹涌。
烦扰清泷心神的，是庆祝会上怒斥弟子的不堪记忆。
为什么会在那种场合上，说出那种话……自己又为何会那般勃然大怒呢？就连清泷本身也摸不著头绪。
「集中、集中！」
清泷出声喝斥自己，埋头专注于盘面。
──话虽如此，这已经是必胜形势了。
今天这场对局，演变成了清泷最为擅长的矢仓战。双方经历长时间角逐的结果，他几乎已胜券在握。
小仏已经著手维持漂亮局势，现在刚下出了『※回忆王手』。（译注：败局已定时，为留下漂亮棋谱而祭出的王手。）
──先这样，再这样，这样…………嗯。完美的※一手胜。（译注：先对手一步将死对方而得胜。）
他确实已年华老去，实力再也不如年轻时期。
不仅得耗费漫长时间恢复体力，终盘时也无法自在移动脑内将棋盘，更开始判读不出复杂的诘。
清泷甚至对徒孙雏鹤爱的年轻终盘力感到钦羡……时而渴望自己也能拥有那种能力。
──不过只要加足马力就没问题了。面对这种年轻棋士我也能大获全胜！
清泷还年轻时，也经常遇见中老年棋士在十拿九稳的胜局中，因为终盘的大坏棋而功亏一篑。
并非误判或疏忽大意那种等级的坏棋。
而是弄错棋子动向或搞错持棋等等……那是中老年棋士特有的战败模式。
「没问题…………没问题了。」
清泷的喃喃自语蕴藏著许多的含意。
自己仍未衰老，面对二十几岁的晋级候补也能大获全胜。今天这盘将棋将以完美的胜利收场，进一步成为存留B级2组的剎车；同时应该也能让观赏转播的劲敌，体认到『清泷钢介不容小觑』。如此构筑而成的『信赖』，将成为职业棋士战斗生涯中的莫大财产。
清泷抬起看著棋盘的脸，并望向记录员。
「镜洲，剩下的时间是？」
「一小时十四分钟。」
「是吗……谢谢。」
还有十分充裕的时间能彻底判读诘。
──胜券在握了。不过绝不能大意。
清泷重新正坐，再度专心凝视盘面。
这时候──
「哦！」
他发现了刚才没察觉到的好棋。
──竟然遗漏了这么棒的棋步……这可是相当崭新的决胜棋步呢。
清泷心情愉悦地选择了那个棋步。幸福感满溢内心，他心想只要用如此崭新的棋步定胜负，弟子们肯定也会对自己刮目相看的。
「咦！？」
不出所料，他落子的瞬间小仏不禁惊愕出声，并确认了盘面好几次。
然而──对方迟迟没有弃子认输。
清泷心生疑惑，再次望向盘面。
「啊……！？」
寒意自脚底窜升至脑门。
一手顿死。
清泷误以为好棋的一手，竟是主动迈向将死的大坏棋。
「…………失礼了。」
小仏以沙哑的嗓音说道，接著一脸歉疚地将死了清泷的玉。
「………………」
清泷仰头望天，将手搁上棋台以示投降。
到手的胜利飞走了……只留下误判棋子动向的落魄投降图。
☗ 胜负痕迹
B级2组排名战举行当天──
我将爱托付给桂香姊，算准晚饭休息时间结束后来到了联盟。
之所以刻意挑这时间，是为了避免撞见师傅。
当我在棋士室露面之际，房间的氛围赫然骤变。毕竟大家都目睹了前天我与师傅的争执，所以这也是理所当然的。
话虽如此，没有任何人提及此事。这份顾虑令我相当欣慰。
用继盘检讨时，大家也都若无其事地展示出对师傅有利的变化……于是我的心情也逐渐平静下来，恢复到了可以开开玩笑的状态。
而实际上，局势进展也逐渐倾向师傅的胜利。
再一手。无论下什么棋步，都确定能收下胜利了──
然而唐突出现的残酷投降图，让进行检讨的所有人呆若木鸡。
「怎、怎么会……」
我确信师傅胜券在握，压根无法相信这突然造访的终幕。
虽说已进入终盘，但竟在尚有剩余时间的阶段顿死。而且是一手顿死。
这种战败方式，简直和错看棋子动向的外行人没两样。
「师傅他…………竟、竟然以这种形式输了棋局……？」
职业棋士能以『感觉』掌握棋子动向。
虽然难以用言语解释，不过基本上棋士是不可能错看棋子动向的。因为不看也能明白。
「清泷老师这种输棋法，实在教人难受啊……」
「……他该不会是真的身体有恙吧……？」
「上期他也拿到了降级点，排名很差……下局输棋的当下，恐怕降级就在所难免……」
「他可是清泷老师耶？短短五年前，他才挑战过名人啊？」
「这种时期的每盘棋，看了都教人心痛……」
棋士室里的人窃声交头接耳。与平时开朗且充满热忱的气氛截然不同，现场开始流露出令人喘不过气的焦虑与倦怠感……那是排名战终盘的氛围。
如此一来，师傅已在排名战吃下七连败。目前他只取得了一胜。
降级的可能性又提高了。
万一师傅在庆祝会上的发言是认真的……这也意味著引退有可能化为现实。
「唔！师傅……！！」
我忧心不已，早把与师傅间的尴尬拋到九霄云外，自棋士室夺门而出。
就在我踏上阶梯之际，有人从楼上走了下来。
是镜洲先生。
他担任师傅对局的记录员，似乎正准备将棋谱资料拿到三楼的事务局。
「镜洲先生！打扰一下……」
「怎么了？」
「那个……师傅他状况如何？在大发雷霆吗？还是拒绝参加感想战？」
「没有啊？他满脸灿笑地进行了感想战呢。」
「咦？」
出乎意料的回答令我哑然失声。
灿笑？明明输棋了？
以那种形式败北的师傅他……笑了？
「起初气氛确实很凝重。惨遭那种顿死，那也是理所当然的……」
镜洲先生似乎忆起了那个剎那，一瞬之间流露出苦涩的神情。
「不过感想战进行到一半他便绽露了笑容。对方也很识相地没有对清泷老师的话提出反驳，只是一个劲地点头，所以应该没事了吧。」
「这样啊……」
「毕竟清泷老师也是相当资深的棋士。纵使输了，喝杯酒睡一觉就会忘了吧。」
镜洲先生语毕，拍了我的肩膀一下后便走下楼梯离开了。
这样啊……说的也是。
师傅活过的年岁是我的三倍之久，更是职业生涯超过三十年的超资深棋士。照理说他早就经历过无数次顿死了才对。
最重要的是──
「因为他是大人啊。」
没错，师傅是大人。和我及师姊不同，更别说是爱那种小孩子。大人知晓控制情绪的方法，心灵更是坚毅无比。大人是不会哭喊叫闹的。
引退的事，肯定是我想太多了。
虽然在庆祝会上脱口说出那些恶言相向的话，但纵使掉到C级1组，师傅肯定也会继续以现役棋士之姿生龙活虎才对。
所以没问题的！根本无须我操心。
暗自说服自己之后，我准备再度返回棋士室，不过──
「……还是去露个面吧。」
或许能和师傅和解也说不定。他也许会以温柔的嗓音对我说：『先前是我不好。你是来检讨的吗？难得来了，一起吃顿饭再回去吧。』
我怀著这份期待再度转过身，往楼上的对局室迈去。
五楼──御黑书院已寂静无声。
鞋柜中有双熟悉的破旧黑皮鞋。
剩下的那唯一一双鞋，毫无疑问是师傅的。
「感想战已经结束了吗？也对……毕竟是以那种方式收尾。」
对方大概也没有多说什么，结束后就迅速离开座位了吧。搭电梯的话，就不会和我错身而过。
──……既然如此，为何师傅还留在这里？
我感觉到不对劲，蹑手蹑脚地脱下鞋子。
就在这时，一阵奇妙的声响传入了耳际。
「嗯？……这是什么声音？」
那并非棋音。
……而是像吸鼻涕一般的声响。
是啜泣呜咽的声音。
棋盘与棋子早就收拾乾净，连电灯都暗了下来，但对局室中，某人正在哭泣。
是师傅。
独自遗留对局室内，在唯一一盏点亮的日光灯光源之下，师傅蜷缩背脊蹲踞在地……暗自啜泣著。
呜咽声中夹带著这句话──
「………………好想重来…………好想重来啊…………」
我不发任何声响，悄悄地离开了现场。因为师傅绝不会想让弟子见到自己这副模样。
他究竟想『重来』哪个棋步自不必说。
没有任何一位棋士，输了棋不会懊悔。无论历经多少风霜岁月，无论成长为多么顶天立地的大人，只要手还握著棋子的一天，那份懊悔便不可能淡去。
如今我再次深切体会到了这点。