☗ 浪速王将战
「好──…………多棋盘唷──！！」
爱踏入会场后，瞪大双眼吶喊道。
此刻还空无一人的会场，摆满了数以千计的将棋盘。
聚集至这座大阪市中央体育馆的小学生，主要来自关西各府县，实际上共有一千六百三十人。包含随行的监护人在内，将有超过三千人到场。
「最后，爱没有参加过纯粹的业余大赛，就当上了女流棋士呢。」
我在西装胸口别上职业棋士用的名牌。
「在规模更大的大赛中，会有三千两百名小学生在东京国际展示场齐聚一堂，同时进行约一千六百场棋局。记得当时还创下了金氏世界记录。」
「哇～……感觉光是排棋盘就得耗上一天呢！」
我为天真无邪并讶异不已的爱，在胸前别上女流棋士的名牌。
上头写著『女流初段』的字样。
爱确定进入女流名迹战挑战者决定循环赛，也因此而升段了。继夜叉神天衣女流二段之后，爱成为了史上第二年轻的有段者。
天衣也一样，未曾参加过业余大赛的棋士根本前所未闻。
「有这么多人参加，一天之内就要决定优胜者吗？要怎么分出高下呢？」
「首先要分组对局。」
将对局者分成复数组别，唯有获得三连胜的人得以进入接下来的淘汰赛。
「高年级和低年级会分开对吧？」
「没错。所以不需要担心低年级的小夏和JS研的成员碰头。可以的话，希望小澪和小绫乃能分到不同组。」
「大家……没问题吧？」
「小夏的话，坦白说应该以一胜为目标比较妥当吧。」
尽管是低年级组，但最近低年级有段者早已不足为奇。小夏勉强只有初段，究竟能赢到什么地步……
「只不过小澪和小绫乃都是研修生，输棋的话肯定会被侮蔑『明明是女流棋士预备军，程度未免太低了吧』。她们压力想必很大。」
「…………」
爱低下头沉默不语。
在这种大规模大赛中，职业及女流棋士都会忙得不可开交，连吃点东西的时间都没有。
我们不可能守望大家对局。若她们至少赢到淘汰赛，或许还……
「爱，关于小澪的事──」
「什么？」
「……不，算了。」
就在这时，主办单位的人出声叫唤我们。
「九头龙老师、雏鹤老师，差不多该去迎接参赛者，并准备拍摄纪念照片了。」
「「是！」」
那之后，我们度过了如狂风暴雨般的时间。
「早安！今天请各位努力加油！」
「早、早安！」
我和爱并肩迎接如海啸般陆续入场的大批小学生及监护人。
这种时候，从人群的欢呼声便能得知棋士的人气高低。
「是雏鹤老师……！」「雏鹤老师好可爱！！」「我想和小爱老师拍照！」「雏鹤是正室对吧？」「恭喜升段！！」「旁边的萝莉王真碍眼。」
小爱人气太高了吧我的天。
希望拍摄纪念照的人潮太多，使入口处挤得水泄不通。以爱为目标的采访记者也席卷而来……啊～真是够了，简直乱七八糟！
无论我再怎么擅长应付小学生，面对一六千百名以上的小学生根本不可能处理得来。我和爱都来不及思考，只能一股脑儿地动手、说话，并挂著一张笑脸跑遍会场。
担任主审的释迦堂小姐得负责主办单位的总指挥，步梦则在师傅身旁随侍左右，于是服务粉丝的任务，势必得由我们一手包办。
经过一小时左右，迎接参赛者的工作总算结束……移动至对局区的我们终于能够喘口气了。
「呼……吁……呼…………爱，你有见到大家吗……？」
「没、没有…………但是我有瞥见钟坂老师的身影…………呼～……」
我们两人的声音及体力都已枯竭。
「爱，这之后还有指导对局…………预赛落选的孩子们会一涌而上喔。」
而且今天是奖励会的例会日，平时会来帮忙的奖励会员都不在，比以往更缺乏人手。
「…………所以要趁现在休息。接下来才是真正的地狱……」
「…………呜呜…………」
在我们进行这段对话时，司仪的声音透过麦克风传入了耳际。
『那么在对局开始前，有请本日的主审释迦堂里奈女流名迹，为各位说几句话！』
与湿汗淋漓的我们截然相反，释迦堂小姐以冷静的面容登台了。
步梦则跟在一旁，搀扶著敬爱的师傅。
亲眼目睹宛如从绘本走出来的女王及骑士之后，大阪小学生全都惊异不已，喧哗沸腾的会场瞬间陷入寂静。
『余正是女流名迹，释迦堂里奈。』
那独特的第一人称彻底抓住了小学生的心。
『居然搁下职业棋士，选择女流棋士作为主审，这原本是无礼至极的事。不过这回登场的职业棋士是余的弟子及他的友人（对手），所以还请诸位见谅。』
礼貌性地以此作为前言之后，释迦堂小姐开始说下去。
『当余还是个孩子时，将棋大赛尽是大人在参加，下将棋的孩子少之又少……更别说女孩子，无论到哪里都只有余一个人。』
没错没错，就连我和师姊小时候，女生也还是极端地稀少。
释迦堂小姐在孩童时代，肯定只能在满是菸味的道场和大叔下棋吧。
话虽如此，正因为释迦堂小姐是在那种状况下锻炼将棋，因此众人才赞许她的棋力不会随年龄增长而下滑。
『直至今日，与少子化的趋势彻底相反，下将棋的孩子愈发增加。尤其是大阪，以正在奖励会三段奋战的空银子三段为首，以史上最年少之姿成为女流棋士的夜叉神天衣女流二段，以及今日也来到会场的雏鹤爱女流初段都相当活跃，本日的参赛者当中亦有许多女孩子，令余深受感动。啊啊，还有──』
释迦堂小姐以云淡风轻的口吻投下了震撼弹。
『今年的小学生名人也是个女孩子呢。对了对了，记得她本日也来到了会场。倘若能战胜她并获得优胜，这次胜利的价值想必会一并提高吧。』
哗──！
寂静无声的会场一口气沸腾起来。
「……她是指小马莉爱吧？」
「是啊。刻意在此时透露这件事，究竟是想激发参赛者的干劲，还是想对小马莉爱施压呢……」
恐怕两者皆是吧。
看到因为兴奋感而瞬间热血沸腾的会场，释迦堂主审心满意足地点了点头，接著，她以庄严的声调宣告浪速王将战就此开幕。
『那么────开始决斗吧！』
☖ 小学生名人
──再一局……只差一胜就能进入决赛了！绝对要赢！！
水越澪一面听著棋钟的读秒声，一面拍打双颊为自己打气。
高年级组的预赛，第三局。
澪迎来了双方都可能被下一手成诘的惊险终盘，心脏剧烈鼓动。
不过她的思路却极度清晰。
──好厉害！居然和九豆龙老师教导的局面一模一样！
至今为止的两局也都如此。
即便形势乍看之下相当复杂，但只要把局面记下来便能轻易解开。
「这是桂的组合……这是桂的组合……」
澪不断在嘴里复诵著，避免忘记『只要不把桂马拱手让人，就绝对不会将死的局面』这项条件。
同样的，敌玉的弱点亦是桂马。这个局面，只要有桂马便能即刻将死，但除此之外的棋子，无论让给对手几百枚都绝不会将死……
对手并未察觉这点。
于是澪将坐落于盘面角落的桂马给纳入囊中。
「……？」
对手不明白这一手的含意，以为澪是为了迎接长期战而以驹得为优先，同样也补充了银，因为银的价值更高。
然而此刻这一瞬间，具有最高价值的棋子是────桂马。
「好！！」
「………………啊！？」
目睹澪将刚获得的桂打入盘面后，对手才终于惊觉她的意图。
接著对方马上就投降了。
「我认输了……」
「谢谢指教！」
澪压抑住想兴奋跳跃的心情，并深深地低下了头。
感想战结束后，她随即从座位上站起，用宝特瓶抵住自己火烫的面庞，然后前去参观还在进行的对局。
「呼～…………这下就三连胜了。比想像中赢得更平顺呢。」
虽然本人没什么自觉，其实澪原本就属于才能派。
至今为止，她一直藉著自己出色的棋感『凭直觉』获胜，败北时同样也是『凭直觉认为行不通』，并因此受挫而投子认输。
然而八一灌输了澪判断局势的明确基准，使只知道凭感觉的她终于开窍，棋力也在短期间内飞跃性提升。
但棋力增长更多的另有他人──
「哦！绫乃你也三连胜了？」
「是的！用九头龙老师指导的方法战斗，对手就一个接著一个认输了……最初拿下三连胜的人就是我唷！」
贞任绫乃挺起胸膛如此说道。
她平时个性内敛，今天却充满了自信。凭藉著那股自信，三局都以即诘击败了对手。
「你状态绝佳嘛！真不想对上今天的绫乃！」
「呵呵呵……因为除了九头龙老师以外，我还从其他人那里得到了秘密建议。」
「咦咦～！？你太狡猾了绫乃！是谁！？谁教你的！？」
「赢过我的话就告诉你～♪」
确定进入淘汰赛的两人开心嬉闹著。
然而她们的喜悦并未持续太久。
「快看，绫乃！看那里！聚集了好多人喔！！」
「唔！！那是……」
两人奔向某个还在进行对局的棋盘。
映入眼帘的两名对局者────早已不是在下棋了。
其中一名对局者，是个奇装异服的女孩子，另一人则是哭得泣不成声的男孩子。
头顶长有兽耳的少女，操著戏剧般的腔调开口了。
「呵呵呵……刚才的气势到哪去啦是也？口出狂言说什么绝不会输给女生，结果却在对局途中哭出来。到底是谁比较娘娘腔啊？」
澪也听说过传闻。
今年的小学生名人是个女孩子。个性相当独特，而且还是神锅步梦六段的妹妹。
──就是这女孩！肯定不会有错！
一口「是也」和「妾身」等等奇妙的遣词用字，再加上那身奇妙的装扮，无论怎么看都和神锅步梦六段脱不了关系。
然而走近盘面一看，澪目睹了更为惊人的光景。
「呃！？全、全驹！？」
将对手的所有棋子赶尽杀绝，可谓最凶暴的胜利方式，而马莉爱办到了。
结果导致作为她对手的那男孩嚎啕大哭……
连认输都做不到，最后因耗尽时间而败北。
「哇，好凄惨……」「真不愧是《次世代名人》的妹妹……」「输棋的那孩子，在小学生名人战也是府代表吧？」「她毫无疑问会进入奖励会。」「她为什么又来参加大赛啊……？」
马莉爱愉悦地倾听四周众人的评价。
澪凝视投降图，不由自主地流泄一声。
「好──…………强……！」
正因为棋力提升了，澪及绫乃才明白马莉爱的实力有多坚强。
也明白了小学生名人与她们之间的距离，是多么遥远……
预赛结束后，决赛淘汰赛的组合也公布了。
小学生们纷纷聚集于张贴出来的淘汰赛分组表前方。
「绫乃是……这组啊。澪是另一组，所以在决赛之前不会碰头！太好了！」
澪松了一口气。
然而伫立她身旁的绫乃却脸色惨白。
原因是──
「我这组…………有神锅同学……」
「啊……」
由于位置在相当遥远的地方，因此迟了一些才察觉，不过绫乃和马莉爱确实被分配在同一组。
她们将在准决赛对上。
马莉爱第一回合的对手，明显流露出了『绝望』的神情。马莉爱似乎认为无论对上谁她都会赢得胜利，因此根本没来看对战表。
不久之后，仰望淘汰赛赛程表的绫乃低喃出声。
「…………我来阻止她。」
「绫乃！？」
「无论马莉爱同学再怎么强，也不会比小爱和小天厉害，所以我一点也不怕……！」
绫乃像是在鼓舞自己般如此说道，接著握起身旁的澪的手。
「所以，希望你在决赛等著我。如此一来，我……一定能胜利……」
「知道了！我绝对会等你的！！」
☗ 夏绿蒂的心愿
「九头龙老师，差不多该准备对局了。」
「啊、是──！」
我和弟子在指导对局区一起与大批小学生下棋，听到工作人员的叫唤后，我以超快速结束了剩余的棋局。
在预赛落败的孩子们纷至沓来，指导对局区也渐渐变得如战场般忙到不可开交。在这时间点离场著实令人心痛，但毕竟是工作，这也无可奈何。
「爱，指导对局交给你啰。」
「是的，师傅！等一下在舞台上再见！」
小学生大赛的决赛将在舞台上举行，职业棋士的对局则在那之后。
爱也预计要在舞台上工作。
要是小澪和小绫乃能够留到决赛，爱就能近距离目睹两人的对局……无论如何，希望她们能加油。
我走向工作人员并询问道：
「大赛进行得如何了？」
「很顺利。低年级和高年级的第一回合淘汰赛都结束了…………奇怪？还有一局正在进行呢。是低年级的孩子。」
低年级的孩子终盘都下得零零散散，或许是错失了诘──我没有把工作人员的话听到最后。
「不好意思！可以稍等我一下吗！？」
「咦！？龙、龙王，您要去哪──」
我飞奔而出，直奔最后剩下的那场对局。
因为我看见了，将身体覆盖于盘面并持续战斗的……金发女孩。
「唔……！！小夏…………」
没想到她真的突破预赛了！
小夏连我已经来到附近都没察觉，专心一意地集中于盘面。连战的疲惫感使她气息紊乱、双眸红肿。
局势为……小夏劣势。
担任她对手的男孩，构筑了堪比有段者的坚固阵容，攻势也相当扎实。
不过小夏剩余的时间比对手更多。
「…………她真的遵守了我的教导……」
不能让时间耗尽，要节奏轻快地下子──这是我一直以来告诫她的话。
占据优势的话还另当别论，陷入劣势时必定得耗费时间。
「嗯！！」
小夏气势十足地下子了！那是连职业棋士看来，都不容挑剔的最佳一手。
然而一股寒意直窜我的脑门。
──她忘记按时钟了……！
小夏相当专注。正因为专注过头，才导致她一时间忘记了时钟的存在。
直到读秒的电子音响起，她才惊觉这件事。
「唔咦…………啊！」
小夏连忙按下时钟。
然而难得留下来的时间已然消逝。
而且对手还能利用小夏的持棋时间判读下一手，在如此激烈的终盘可说是致命伤。更何况局面本来就对小夏不利。
小夏丧失了「时间」这最后的依靠。
就算她这时灰心丧志，认输也不奇怪──
「那个金发的女孩……好厉害！」「都已经摇摇晃晃的了，她哪来那股力量！？」「真是个毅力十足的孩子……！」
小夏选择继续下棋。
即使被逼上绝境也要持续奋战的身影，令四周的人忍不住声援她。他们纷纷给予赞赏，称赞那个性情温和、既温柔又年幼的小夏是『毅力十足的孩子』。
我……不禁泫然欲泣。
「加油……加油……！」
身为最强的龙王，我却只能强忍泪水并重复这句话。
然而胜负是无情的。
拚命追赶、拚命追赶、拚命追赶……即使如此仍然追不上，当她领悟到这点时──
「…………我认苏了。」
小夏老实地低下了头，投子认输。
观战的群众都不吝惜地给予掌声。与她对战的男孩子明明获胜了，却彷佛惨败一样面红耳赤地低著头。他大概是为时钟的事感到羞愧吧。
这也无可奈何。因为这孩子也是拚上了命。
所以即使败北，小夏仍漾起了平时的笑容。
「再一起下将棋吧～？」
小夏打算和那男孩握手，伸出了手。
然后────就这么往一旁倒下。
「唔！！小夏！？」
不过，当小夏差点从椅子上跌落之际，有名女子先我一步撑住了她。
戴著墨镜的那名女子是──
「供御饭小姐！？」
「要帮我和师妹保密唷。」
经过变装的供御饭万智山城樱花如此说道。
「送她去医务室吧。」
『只是因为过度疲劳而睡著，稍微休息一下就没事了。』
医生如此诊断躺在病床上的小夏。
我们向来到会场的小夏母亲说明详情，她此刻正在医务室外头联络小夏的父亲。
话说回来……供御饭小姐的手脚实在快得惊人。
彷佛她事先就知道，小夏会在那场对局中筋疲力竭一般──
「话说回来，供御饭小姐你今天怎么会来这里？感觉也不像是……来替师妹绫乃加油的。」
「我当然也很关心绫乃的状况，但今天我更在意小夏。」
在意小夏？
「我认为她在体力方面相当严峻，能突破预赛简直堪称奇迹。身体如此娇小，她却那么努力……」
「嗯？你为何这么清楚小夏的事？」
「小夏她……一直都有来我家修行。就在龙王你的特训结束之后。」
「咦！？」
「这孩子表面看来很随和，其实格外固执唷。即使我说『你父母会担心的，快点回家』，她也会一个人偷溜出来。最后我只好投降，同意她留宿几天接受我的指导。」
「小夏为何要做到这地步……？」
「……因为她想成为龙王你的弟子。」
弟子……我的？
「小夏说她一年前曾拜托过你，却遭到拒绝。于是她心想，倘若自己的棋力不输给小爱，龙王你就会答应收她为徒。自那之后，小夏一直努力钻研。龙王你似乎说过，若能在这次大赛中夺得佳绩，就愿意听从她的心愿是吧？」
「可……可是我已经对小夏说过『愿意娶她当新娘』，而且本人也认为新娘比弟子更好，就这么接受了……」
「居然能当龙王的新娘，真教人羡慕呢～」
不过──供御饭小姐温柔地抚摸小夏的头，接著说道：
「即使被人所爱，也依然渴求著将棋之间的联系。倾慕棋士的女孩子大概都是这么想的吧。尤其小夏她……迟早有一天得回到法国。」
「唔……！」
我……真是个大蠢蛋。
我一心以为小夏会永远待在日本。得知小澪要转学之后，我的心思就一直放在她身上……我没考虑过，小夏终有一天也会返回法国。
然而从与我相遇的那一刻起，小夏就已经意识到分别之日终将来临……！
就在此时，有个人拉了拉我的衣角。
「…………斯斯……」
「小夏！？你醒了吗！？等一下，我现在就去叫你妈妈过来──」
然而小夏却用力抓住了我的衣服。
「夏夏呀，想要当斯斯的…………弟己唷？」
她道出了与当时一模一样的话语。
「唔……！！」
从前，我拒绝了这个请求。
因为……我认为凭小夏的才能及我的力量，任何人都无法获得幸福。
所以我才以『让你当我的新娘』蒙混过去。
我心想小夏还很年幼，对将棋肯定也不是认真的……能顺利地用那种话蒙骗她，令我松了一口气。
但是我错了。
被蒙骗的人其实是我才对！
「…………小夏……」
我跪在地上，用双手温柔地包覆小夏紧抓著我衣角不放的手。
然后我答覆了她。
答覆什么？
那还用问吗？
「早在很久以前……你就已经是我的弟子了……！！」
倘若这孩子进入研修会的日子到来，我将乐意以她的师傅自居。
即使她回到法国也无妨。如今只要有网路，在世界任何一个角落都能下将棋。
才能又怎样？
踏入将棋世界会遭遇不幸？
这只是我为了掩饰自己能力不足，而把错全推给这孩子而已！
我绝不会让她遭遇不幸。
在我的锻炼下，她会成为全世界将棋最强的女孩子！
「小夏你是我的弟子，也是新娘……所以我们要永远在一起！无论你身处何方，我们永远永远都在一起！！」
「呜……」
我最新的弟子，紧紧拥住了师傅的身体──
「呜啊啊啊啊……呜啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！唔呜────────────！！」
（插图020）
她嚎啕大哭。
热泪不断从她眼眶泛出，哭得像是全身都要融化一般。
然而对小夏而言，那是出生后的第一声哭喊。
是她第一次，因为输棋而落泪。
「夏、夏夏……其实、其实…………好想赢！还想……还想、变德更强……！！」
「……你可以的，绝对可以。」
我对初次流下真心泪水的小夏，重复这句话无数次。
你肯定能够变强。
因为光是今天一天……你就已经变得如此强大了啊。
☖ 绫乃的矜持
我把哭累的小夏留在医务室，交给供御饭小姐照顾，接著穿上和服连忙返回会场。
「唔！！准决赛已经开始了……」
有两面棋盘的四周聚集了大批人潮。光是高年级就有约一千名参赛者，立于其顶点之人会受到关注也是理所当然的。
那四人当中──
「小澪和小绫乃！？她们俩都赢到最后了！」
目睹小夏的成长幅度之后，我确实感受到了成效……看来针对这次大赛进行特训的成果相当显著。
「……幸运的是两人被分配到不同组。这下子，她们或许能在决赛对局──」
然而看到小绫乃的对手之后，我剧烈动摇了。
从远处也能一眼看出是谁的那个人影是──
「兽耳萝莉！？……她果然来了！」
小学生名人，同时也是步梦的妹妹──神锅马莉爱。
虽然未曾看过她的棋谱，但能受到释迦堂小姐那般溺爱，实力肯定不弱。面对小学生名人，小绫乃的将棋真的能够管用吗？
「太靠近的话，或许会害小绫乃心生动摇……」
于是我决定从人墙后方，观看小绫乃及小马莉爱的对局。
每个人都专心一意，观赏著远从东京而来的小学生名人对局，甚至没察觉龙王就身处现场……绝对不是因为人气太低才惨遭无视。肯定是因为小马莉爱的打扮，比身穿和服的职业棋士更醒目。一定不会有错……
战型为持先手的小绫乃擅长的振飞车。
持后手的小马莉爱，似乎和兄长一样属于居飞车党──
「好好看著，然后觉悟吧。这就是小学生名人的将棋是也！」
作此宣言之后，小马莉爱确实如她所说，展现出了王者的将棋。
就算从职业棋士眼里看来，她的每一步棋也都没有任何异样感。
──不仅如此……随处都能见到偏离人类喜好的棋步。
换言之，那是软体的棋步。
自年幼时起便习于接触软体，有可能导致棋风扭曲。
然而小马莉爱具备小学生特有的弹性，比起成人职业棋士和奖励会有段者，她更自然地把软体将棋融入自己的感觉当中。
不愧是自诩为电脑世代最强之人的马莉爱，果然厉害。
──假如她是无意识中做到这些……那可是不得了的才能啊。
小马莉爱充分运用她敏锐的感性，眨眼之间就把小绫乃逼到了败势。
「…………好强！！」
序盘、中盘、终盘，无论何者都无可挑剔！
尽管遗憾……但她根本不是小绫乃能够抗衡的对手。实力天差地远……！
──就算马上进入奖励会，小马莉爱应该也能表现得相当出色吧！？
至少凭她的程度，根本不该参加这种儿童大赛。
小绫乃比任何人都痛切感受到对手实力……已经彻底屈服了。
「啊…………呜呜…………」
相对于高超的技术，小绫乃的精神层面本来就格外脆弱。
最初在研修会与爱对战时，气势输人的她以短手数认输了。
我也察觉到了这点……
──但我没时间锻炼她的精神力……是我教导不力……
至少要是能在对局前和小绫乃说几句话，振奋她的士气就好了！
不过千金难买早知道。
「啊……啊啊…………………………无、路可──」
『我无路可走了』。
小绫乃打算用这句话以示认输。
就在此时──
「好耶──────────！！赢了────────────！！」
在隔壁棋盘对局的小澪，竟然站上桌子放声咆哮。
她突如其来的暴行使会场一片哗然。
「这下能进入决赛了────！！澪……澪要进入决赛了啊────────────────────────────！！」
「喂、喂！！其他人还在对局，还不快安静下来！」
工作人员飞奔赶到，并立刻把澪拉下来。
「表现得这么高兴是违反礼数的行为！要考虑一下输棋的孩子啊！受不了……最近的研修生，连对局礼仪都没学好吗！？」
批判小澪的声浪在四周此起彼落。
小澪被拉下桌子，就这么被带到会场外的休息室……不过我马上就明白了那孩子的用意。
『澪获胜了！绫乃也要加油！一起在决赛对决吧！！』
这就是她想传达的话。
将棋只能一个人下……是一种极其孤独的竞技。
小澪和小绫乃必须分别在不同场所，下著不同的棋。
然而她们的心永远同在。
「哼……只不过是进入决赛而已，也太大惊小怪了是也。」
小马莉爱嗤之以鼻。
「不过倒也不能拖慢大赛进行的速度，否则会给Master添麻烦。妾身也该分出高下了。」
「………………是我。」
「啊？汝说了什么吗，眼镜女？想投降的话就清楚地说出来是也！」
「要和澪在决赛对战的人…………是我！！」
小绫乃紧紧握住伸向棋台准备投降的手，将嘴抿成一直线，伴随响起的棋音选择继续奋战。
她重振旗鼓了。
小澪的呼喊────点燃了小绫乃内心的烈火！
「我……我或许无法战胜神锅同学你…………」
小绫乃拿下眼镜，用手背擦拭双眸。接著再重新戴起眼镜。
「可是！我能够！！不败给你！！!」
小绫乃彻底改头换面，释放惊人的气魄，并将身体覆上盘面。
那之后，她展开了怒涛般的死缠攻势。
「这家伙……真是缠人！！」
小绫乃祭出所有秘招持续激烈抵抗，使小马莉爱不禁低吟。
──小绫乃的将棋本质逐渐改变了……！
更加刚强，也更加柔软。
每下一手，小绫乃的将棋就变得愈发缠人，有时甚至到了厚颜无耻的程度。
──她的技巧并未提升！而是心灵……她做出了觉悟！
『不想输！』
『还不想结束！还想继续下棋！！』
小绫乃的每步棋都像在如此嘶吼，执拗地死缠著对手。最近，我才刚见识过同样的将棋。
那棋风简直就像──
「………………岳灭鬼小姐？不，怎么可能……」
我立刻否定不知为何浮现脑海的那个名字。
难以想像小绫乃会钻研岳灭鬼小姐的将棋。
然而看到小绫乃犹如奖励会员的终盘，无论怎么驱赶，都无法将这个印象从脑中挥去……
──真亏她能从那必败的局面下到这地步……
局势七零八落，彷佛随时都会瓦解。
即便如此，小绫乃仍成功地让自玉逃到盘面角落，组成了不完全的穴熊。
目睹小绫乃的围玉之后──
「汝大意了呢，眼镜女。汝以为只要潜伏于穴熊里，便不会被妾身将死吗？」
「咦？」
小学生名人将手伸向棋台。
「活活烧死还太便宜汝了。眼镜女，妾身要用这双手亲自抹杀汝。」
小马莉爱做出了『以将死获胜』的宣言！
且正如她的宣言──
「…………啊啊！？」
小马莉爱看破了小绫乃内心的一丝破绽……她彻底读透了不完全穴熊所产生的小小空隙，最后以即诘讨伐对手。
那华丽的终盘术令会场热血沸腾。
「神锅马莉爱获胜了！」「真不愧是小学生名人……竟然能在那局面下以将死获胜……！」「她肯定也能轻而易举地通过奖励会测验吧……」「优胜者毫无疑问是她……」
每个人都一股劲地赞赏小马莉爱压倒性的强大实力。
谁都没有提及战败的小绫乃。
「神锅同学，恭喜你！接下来要准备决赛，可以立刻到休息室来吗？」
「嗯。」
在工作人员的催促下，小马莉爱悠然地起身。
「顺带一提，等会儿得在舞台上对局……能不能把头上那对兽耳拿下来？」
「这是头发是也。」
观众一个接著一个离开现场，只留下小绫乃独自在棋盘前低垂著头。
即便仅剩下她孤零零一个人，小绫乃仍未从棋盘前离去。
过了一段时间……等棋盘四周空无一人之后，我出声呼唤小绫乃。
「辛苦了。」小绫乃抬起了头，脸上并无泪水。
只见她再次将目光投向遗留于盘面的终局图──
「…………我一直很嫉妒小爱。」小绫乃开始喃喃地诉说。
我不发一语地听著。
「直到小爱出现为止，小澪和我一直是最好的朋友。第一次在将棋会馆道场下棋的那天，我们就意气相投…………我运动不好，个性又阴沉，所以那是我头一次交到像小澪那样开朗的朋友……」
自那天起，小绫乃的人生彻底改变了。用不著问我也明白。
因为所有下将棋的孩子皆是如此。小绫乃的经历，相当于我与师姊及步梦的相遇。
「我之所以进入研修会，也是为了跟随小澪的脚步。起初我对将棋并没有多认真，只是想和小澪在一起……只是希望小澪别丢下我……」
就在这时，爱现身了。
小澪一心追逐爱的身影……让小绫乃觉得自己在不知不觉间被独自拋下了。
所以──
「我才想在决赛和小澪对决。」
参加这场大赛的主要目的，既不是为了胜利的名誉，亦非想要赞颂的话语。
她只是……想和挚友一战罢了。
「因为这、很可能是……最后一次………………」
话语至此，小绫乃没有继续说下去。光看她的模样，我也大致能猜到事情始末。
──这样啊……原来她知道转学的事。
小澪大概已经把转学的事告诉小绫乃和小夏，但是却并未告知爱。
这件事肯定也折磨著小绫乃吧。
「…………我……好不甘心……」小绫乃挤出一丝声音说道。
「好不甘心！好不甘心！！」泪水及话语都无止境地涌出。
小绫乃紧握膝盖上的双拳，咬紧下唇，泪流不止。
她无数次地重复著「不甘心」、「不甘心」、「不甘心」，彷佛要把此刻的悔恨深深烙印于内心。
我只是陪伴在小绫乃身旁，静静地听著。
这孩子不需要我的话语。无论温柔的话语，抑或严格的话语都不需要。
因为，她已经清楚明白自己该做的事了。
☗ 决战
『来吧！浪速王将战高年级组的决赛，终于即将展开！！』
主审释迦堂小姐庄严地下达宣告。
『低年级的决赛也同样精彩出色……高年级想必能让余等见识到更为白热化的激战。』
《永恒女王（Eternal Queen）》宛如登上宝座一般，端坐于大盘旁的椅子，把拐杖当成指挥笔来解说局面，确实展现出了女帝的尊容。
这是有理由的。
展开席上对局时，解说员不能具体明示棋步。因为会被对局者听见。
虽然在职业棋士的对局中不会造成太大的影响，而且棋士也因为过度专注，往往不会听进耳里……但对孩子而言，棋士提示的棋步将会改变胜负结果。
『根据事先掷棋的结果，先手为水越澪同学。』
释迦堂小姐针对尚未现身于舞台的对局者，开始进行解说。
『至于持后手的神锅马莉爱……她是余的学生，所以请容余省略称谓。』
她并未称之为弟子。
『马莉爱是稍后将在奖金王战中登场的神锅步梦六段之妹，亦是今年的小学生名人。她能否在兄长登台前好好炒热气氛，著实值得关注。』
会场响起一阵笑声及鼓掌声。
『接著，关于持先手的水越同学……应该有比余更适任的解说人选吧？』
释迦堂小姐把话语权交给了站在台上的另一个人。
负责在盘侧朗诵棋谱和读秒的────雏鹤爱女流初段。
『水越同学是……和我一起在关西研修会钻研将棋的重要棋友。』
爱透过麦克风，坦率陈述自己的心情。
『她总是开朗又充满活力，对任何人都很温柔，更是我初次结识的将棋朋友…………「想变得像水越同学一样」是我一直以来的想法。她是我的目标。』
『感谢你宝贵的情报。那么──』
释迦堂女流名迹深深地吸了一口气。
（插图021）
『登台吧！幼小的战士们！！』
在聚光灯照耀下，两人朝摆放于舞台中央的棋盘迈出了脚步。
「「哦哦！！」」
看见登场的小澪之后，整座会场响起了热烈的欢呼声。
「是羽织袴耶……！」「她不是女孩子吗？」「看起来好威风唷！」
浪速王将战的决赛，会出借羽织袴给参赛者。
女孩子应该能够选择振袖……但看来小澪借了和男孩子同样的装扮。与她相当合衬。
另一方面，小马莉爱的打扮则是和以往相同。
「她就是小学生名人！？」「不、不愧是释迦堂里奈的学生……」「神锅家人才济济啊……！」
会场掀起了另一阵欢呼声，然后──
「听著！！关西的杂草！！」
小马莉爱从舞台上鄙视俗世，高声宣布。
「接下来，妾身将在汝等杂草面前展现王者的将棋！尽管把每一手烙印于记忆中吧……妾身的传说将被永恒传诵下去！！」
一千六百名小学生热血沸腾。小马莉爱独特的风格彻底抓住了他们的心。
（插图022）
我从舞台侧边守望著两人的身影。
小绫乃现在待在我身旁。我希望尽量让这孩子在近距离观看对局，向主办单位解释原委之后，对方便特别放她通行。
顺带一提，之后将与我对局的步梦，应该正在对面的舞台侧边看著妹妹风光的姿态。
『持棋时间为十五分钟。耗尽之后，将有三十秒的读秒时间。』
端坐于盘侧的爱说明道。
很凑巧的，爱以女流名迹战时相反的立场，向小澪高声宣布：
『那么────由水越同学持先手开始对局！』
「请多多指教！！」
「哼……来吧，杂草。」
小澪深深低下头，小马莉爱则傲然地挺起胸膛，决战的狼烟升起了。
两人选择的战型是──
『哦，横步取是吗？』
释迦堂小姐钦佩地低喃一声。那是以研究量为重的战型。
同时也是后手能够积极进攻的战型。
「试著防守看看吧！然后好好体会！这就是最强小学生的序盘战术！！」
持后手的小马莉爱主动角交换！并且祭出了将步拋入敌阵的奇异一手。
「唔……！？」
看到陌生的攻势，小澪眨了眨眼睛，并仔细凝视盘面。
这是……职业棋士之间也在研究的最激烈手顺！
小澪因对手的奇袭而心生动摇，不断重复著细微的错误而导致驹损。
之后小马莉爱又赫然改变路线，挺进端步并让盘面节奏缓下来。
后手的主张为坚固的玉型及驹得。
她判断用不著发动猛攻，按照这态势继续下，局势也会自然倾向自己。
「多么缓急自如的棋步。小学五年级竟能如此纯熟地驾驭横步取……只能说真不愧是步梦的妹妹！」
「小、小澪……！！」
小绫乃双手紧握，做出祈祷的动作。她似乎没有听见我那番话。
『形势为后手优势。以小学生名人的序盘来说，还算及格吧。』
释迦堂小姐也判定是自己的学生位居上风。
另一方面，倘若小澪只是照这样平凡地下，情势只会愈发恶化。
要攻还是守，必须尽快确定方针才行──
「喝啊啊啊────！！」
小澪选择进攻。她决定相信自己的棋风。
即使陷入驹损的状况也在所不惜，只见小澪毫不吝惜地将贵重的持驹投入，以人海战术攻向小马莉爱的防壁。
紧接著────她发射了飞车火箭！成功在敌营最深处作成了龙。
然而……
「太浅了。」
小马莉爱反过来将小澪的攻势诱导至自阵，以最低限度的投资封印了龙。
然后又在眨眼之间，让龙和马出现在小澪的阵地…………好强！！
「啊！？太…………太强了！」
小澪不禁抱头呻吟。
她所仰赖的飞车火箭，对手仅靠一枚※打入金底的步便成功守住了……（译注：金的后方。）
而且小澪仅在敌阵作成了龙，然而小马莉爱却作成了龙和马。
勉强进攻反而导致驹损扩大。
无论防守抑或进攻，都充分显示出了双方的力量差距……
「哼，空有一股气势，结果只有这点程度。」
「唔……」
「说什么以雏鹤爱为目标，还以为汝具备出类拔萃的才能呢。在小学生名人战中，汝顶多只有地方预赛代表的水准是也。凭这点程度的才能就可以与妾身隔著棋盘交战，是汝至高无上的幸运！」
「…………」
小澪痛苦地紧咬下唇，并低垂著头。
得意忘形的小马莉爱继续说道：
「就这点而言，在准决赛碰头的眼镜女同样也不及格。妾身单凭那点程度的攻势就将她逼上死路……关西研修生实在太弱了是也！」
我身旁的小绫乃悔恨地低下头。
无论我说什么……都只会加深她的疮疤罢了。
小马莉爱的声音愈发高昂。
「果然，业余棋士当中已无人能敌过妾身。妾身必须在Master尊前获得压倒性胜利，尽早请她下达接受奖励会测验的许可是也！为此，汝还是快点去死吧！杂草！！」
「……这样啊，神锅同学你要进入奖励会啊？」
「理所当然是也。汝今后有何打算？就这么待在研修会，以女流棋士为目标吗？」
女流棋士。
那理应是小澪的目标。
然而小澪却不可思议地流露出豁达的神情，并如此答道：
「澪就要转学了。离开日本。」
「…………」
听到这出乎意料的回答，连小马莉爱也陷入了沉默。
「至今为止……我一直以为时间还很充裕。就像暑假一样，还剩下很长、很长一段时间，彷佛永远不会结束。所以……我从没有认真思考过未来志向，即使找到了想做的事，努力也完全不足……」
「哼……哼！这只是弱者的藉口罢了！」
小马莉爱焦躁地吶喊。
「不甘心的话变强就是了！更加努力就是了！妾身容许汝以这次败北为契机，把身为小学生名人的妾身当作目标！！」
「我不要。」
「什么？」
「因为澪所知道的最强小学生，不是神锅同学你。」
小澪斩钉截铁地断言。
浮现于她脸庞的────是一抹灿笑。
「澪的目标……平时非常可爱，有点傻傻的又很笨拙，一遇到喜欢的人就会变得像个跟踪狂……但她比任何人都为朋友著想，比任何人都具备将棋才能，却又比任何人更努力──」
澪继续诉说。
阐述她理想中的身影，阐述如眼前盘面一般复杂的情感。
「她明明拥有强大的才能，对局的时候却比谁都痛苦…………她总是拚命挣扎、抵抗，因为过于痛苦而数次差点倒下。痛苦到……光是在一旁看著她，胸口都彷佛要紧揪成一团……我不甘心，同时也对她怀抱憧憬……！」
小澪用手背拭去泛出眼眶的泪水。
「我一直『想变得像那个人一样』────她就是澪的目标！！」
如此吶喊之后──
小澪把双手抵上坐垫的边角，并让身体覆上盘面。
「…………这样。」
接著她缓缓地前后摇摆身体……并开始判读。
判读逆转的一手。
「这样、这样、这样、这样……」
那身姿，与另外一个人重叠了。
「这样、这样、这样、这样、这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样──────！！」
「唔！！小澪……！！」
热泪在爱的眼眸中打滚。
甚至令她没办法好好读秒。
「愚昧之徒……！竟认为应该当作天来景仰的小学生名人，不如区区的女流棋士──！！」
小马莉爱勃然大怒，发动烈火般的猛烈攻势，打算将死小澪的玉。
她将银打入玉的后方，以成桂祭出王手──
小澪的围玉原本便已摇摇欲坠，这下子更是一口气被逼到几乎要瓦解。
「哼！光是学雏鹤爱的动作又有何用！！」
「这样这样这样这样这样这样这样这样──────这样！！」
「唔！？……这、这种耍小聪明的棋步！！!」
小马莉爱停下了手。
因为小澪主动解除了围玉。
玉紧接著从崩毁的围玉中脱颖而出，并开始向上攀升。
这是────！！
「「入玉！？」」
「原来如此！小澪不是在进攻…………而是为了开创玉的逃脱路径！！」
盘面的景色霎时骤变。
飞车火箭并没有引爆失败！它充分发挥了功用！
就连不安定的围玉，也是为了让玉逃脱而准备……！
「小马莉爱特地在敌阵作成了龙和马，然而一旦被玉逃脱，它们就只是金玉其外的摆饰而已！只要继续逃下去，就能一举逆转形势！」
「小澪……！！」
我身旁的小绫乃恢复了生气。
眼前的景象犹如大富豪的『革命』。
目前为止的所有好棋与坏棋，一瞬之间尽数翻盘。连同将棋规则一并改变……！
「可恶的杂草！！妾身要碾碎汝！！」
为了在空中将死急速上升的小澪的玉，小学生名人陆续从棋台召唤持驹予以迎击。
宛如从无止境的宝物库取出无数武器来攻击一般，形成了王者的包围网！
「拚上性命叫喊吧，杂草！」
「这样这样这样这样这样…………嗯！！」
然而小澪尽数避开了攻击！
『简直就是持驹清仓大拍卖。』
释迦堂小姐冷静地做出评判，如她所说，小马莉爱之前赚取的所有驹得，一瞬之间全都消耗殆尽。
在阵地战的判读上，她输给了小澪。
这个事实令小马莉爱进一步丧失冷静。
「可恶────可恶、可恶可恶可恶可恶可恶可恶可恶可恶可恶可恶可恶可恶！！」
「这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样────────这样！！」
第一○九手────小澪的玉终于抵达了第一段（终点）。
然而小澪成功入玉，同时也意味著她的征途是一片被野火烧尽的荒原。
小马莉爱的玉同样也获得了入玉的机会。
结果导致──
「「相入玉……！」」
第一二六手，小马莉爱的玉亦到达了终点线。
即使如此战斗仍未结束，甚至不晓得该如何结束。
「一、一六○……」
双方又不花一秒，持续相搏超过三十手之后，会场传来了一声低吟。
紧接著──
「给•我•倒•下────杂草──────！！」
「唔！？────这样！！」
面对小马莉爱用自阵飞车祭出王手的奇妙一手，小澪则以更加惊异的棋步应对。
「银！？……明明还有大量的低阶棋子，却用银来防守……？」
「笨蛋！先手把无法倒退的棋子打入第一段，可不合规矩啊！」
「而且事已至此，金驹和步的价值已经不相上下了！」
「咦咦！？她在一瞬之间就能判断到这种程度！？」
步、桂马及香车都有不能当作合驹使用的限制存在。
再加上还有以『点数』决胜负的将棋规则。
增加这两项规定之后，将棋难度飞跃性地提高，甚至可以说是另一种游戏了。
光是旁观，就觉得头脑回路彷佛要烧断一样。
定迹已毫无意义，终盘理论亦派不上用场。
面对如前卫艺术般的局面，仅能凭藉反射神经及毅力来跨越难关。即便如此，两人依旧不花一秒持续互殴。
第一七○手，她们进行了第八次大棋交换。
第一八○手，盘面上的棋子仅剩一半。
然后双方迎来了第一九○手──
「……澪…………」
至今为止，小澪一直零耗时下子，她在此投入了最后的持棋时间。
她像是换气般抬起了头，深深地呼吸了一口气。
这段时间并不是为了判读。
而是为了整理自己的心情。
「澪到目前为止……确实不如神锅同学你那么努力。不像你留下了『小学生名人』这样出色的实绩。值得令我骄傲的事，顶多只有在小三暑假骑脚踏车游琵琶湖一圈而已──」
小澪突如其来的表白令我大吃一惊。琵琶湖！？
「她竟然做过那种事！？」
「我在长滨就筋疲力竭了……」
回想起那段记忆，小绫乃微微打颤。能抵达长滨，表示她也绕了琵琶湖半圈，已经很了不起了……
「但是！！」
小澪再次用拳头抵住地板，使身体覆盖棋盘。
「从今往后的成就……不该由过去来决定……！」
然后，她下子了。
那是足以让她过去的人生，彻底改头换面的决断一手。
「而是由从今往后的成就！！来决定过去！！!」
那瞬间────小澪的身后绽放出了小小的羽翼。
「哦……用大棋来强攻换子！？」
「而且还用了两枚！？」
小澪断然舍弃两枚大棋，并以此为代价拉下了小马莉爱的玉。
那是她觉悟的一手。
「点、点数……」
我向脸色铁青的小绫乃说道：
「无所谓，因为她打算靠即诘来一决胜负。」
「在这个状态下……！？可是──」
「你看那里。」
我指的方向并非大盘，而是小澪。
小澪……以及另一个人。
「「这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样────」」
端坐于盘前的小澪，以及端坐于盘侧的爱。
两人打从一开始就只凝视著某一点，并沉浸于判读之中。
「爱的话绝不会错失这个诘。绝对不会。」
她必定会拍打身后的双翼，展现出任何人都未曾见过的诘。
所以──
「追随著爱的小澪，一定也不会考虑诘以外的决胜方法。」
盘面一片混沌。
若想从这阵混沌当中，抓住名为胜利的一线曙光……那就只能像光一样，仅朝著前方笔直奔去！
『……余对这场对局已无话可说。连评论棋步的好坏都显得无礼。』
释迦堂小姐平静地垂下眼帘。
『余只有一句感想……这将是一盘终生难忘的将棋。无论是对这两人，抑或是对在场的所有观众皆然。』
学生明明陷入了败势，她的脸上却流露一丝喜悦。
会场内有个人放声高喊。
「超、超过两百手了！！」
明明还在对局当中，现场却响起了如雷的掌声。
「局势怎么样了！？点数呢！？」「不对！但是这……该不会！？」「真、真的……能将死吗……？」
小马莉爱的玉倒退之后无路可逃，终于被逮个正著。
「可……恶……！可恶可恶可恶…………可恶啊──────────！！」
死命挣扎的王者眼眸中，泛起了斗大的泪珠。
决胜时刻已近。
掌声赫然止歇，会场中每个人都屏息等待著那瞬间的来临。平静的热度充斥整座体育馆。
然而唯独一人。
「………………」
沐浴于聚光灯之下的舞台上，唯独一名在黑暗舞台旁边守望一切的女孩……被隔绝于那股狂热之外。
我向那寂寞的少女说道：
「单凭小澪一个人，是绝对赢不了对方的。」
「咦……？」
「多亏了小绫乃你的死缠战术。小马莉爱在体力上已疲惫不堪是原因之一……那场对局中，你将『被对手死缠会很麻烦』的印象深植于小马莉爱脑海。因此她才会在入玉时，晚一步下判断。」
死缠烂打的关西将棋。
犹如岳灭鬼小姐一般的执念。
正因为小绫乃让小马莉爱见识了这些，她才会强硬地试图在空中将死小澪的玉。
「小马莉爱是独自孤军奋战，但小澪一直有小绫乃陪伴在身旁。小绫乃你同样也在那盏聚光灯底下，所以……」
你赢了──我将这句话给咽了下去。
别伤心──同时也收回了这句话。
「…………谢谢您……」
如此低喃的小绫乃拿下眼镜，并用手背拭去泪水。
以清楚见证挚友的胜利。
然后──
「……但是…………果然还是很不甘心……」
小绫乃再度道出了她一直反覆诉说的话语。
从今以后，她肯定还会再重复上万次吧。
「……是啊。那就变强吧。」
我把手搭上小绫乃的肩头，将她搂向自己。
舞台上的漫长对局即将进入尾声。并非持将棋，亦非千日手，而是即诘。
浪速儿童王将战，高年级组。
经历长达二一七手的大激战后，成为霸主的人是────
☖ 热泪
『优胜者，水越澪阁下。』
释迦堂主审在舞台上朗读奖状，而伫立于她面前的小澪，看起来似乎比对局中更加紧张。
『在第二十五届浪速王将战高年级组当中，汝是最强之人。因此余要在此歌颂这份荣誉，将汝之名永远刻在历史上。』
这类奖状通常都是事先制作完毕，仅需在最后写上名字，然而释迦堂小姐却特地自行思考内容，并亲笔书写这份奖状。
四冠女王的原创奖状，价值连城啊。
『恭喜，最后那将死敌玉的攻势著实精彩。据说你是研修生……师傅是哪位？』
「暮、暮坂老师！」
『这样啊。你的目标是女流棋士吗？』
「唔！……这……」
小澪难以启齿，醒悟一切的释迦堂小姐漾起了一抹微笑，再次赠与「恭喜」的祝贺词，并将奖状递过去。
「非常感谢您！！」
小澪在响彻会场的如雷掌声当中准备下台。
此时释迦堂小姐朝著她的背影说道：
『还要颁发奖杯喔。好了……能帮忙拿来吗？』
小澪停下脚步，释迦堂小姐则朝著舞台侧边打了信号。
真不愧是喜欢大排场的大阪，连奖杯也特别庞大，甚至把搬奖杯的人都挡住了。
「……？」
小澪疑惑地歪头。
因为从远处看来，简直就像奖杯长出双脚，自行走了过来一样。
将那座庞大奖杯搬来的人是────一名小小的女流棋士。
「唔！小…………爱？」
小澪大为震惊，愣在原地。
为了避免失去平衡，爱缓缓地朝那座奖杯的新主人走去，接著赐与对方祝福的话语。
「恭喜你，小澪。」
爱就这么抱著奖杯，并深深地低下了头。
「还有……对不起！对你说了那么过分的话──」
「没关系啦！我明白！我都明白！！」
小澪连忙奔向爱。
「澪才是，一直觉得非得向小爱你道谢才行！你明明正面临重要时期……却为了澪扮黑脸。」
「小澪……」
挚友完全理解自己的用意，让爱稍微松了一口气。
关于爱的举动，我也认为肯定是这么一回事。
尽管我是个不中用的师傅，但这点事还是看得出来。无论何时，爱都会把别人摆在比自己优先的位置。
这是作为一个人的魅力所在……同时也是身为棋士的一大缺点。
小澪向爱提出疑问。
「但是……这样啊，你果然知道转学的事。什么时候知道的？」
「开学典礼那天……小澪你去教职员室找钟坂老师商量时，我偷听到了……」
爱支支吾吾地开口解释。
「那天爱也有家庭访问……所以想向老师确认这件事，结果小澪你却先一步去找老师……本来觉得不可以偷听，可是一听到『转学』这个字眼…………我就……我就……！」
「那么，这果然是小爱你的东西对吧？」
语毕，小澪拿出了一样东西────那是个将棋形状的吊饰。
是我在联盟商店购买，并送给爱的第一个奖赏。
「唔！！你是在哪里找到的！？那是师傅买给我的重要礼物，我找了好久！原来被小澪你捡到了……太好了……！」
「就掉在教职员室前面。我原先就在想或许是小爱的……」
她大概是不晓得该什么时候还给对方吧。
一旦小澪把吊饰还回去，爱便无从掩饰她偷听的事实。
「我应该早点归还，也应该尽早把转学的事告诉小爱你，这么一来就不会给你带来那么多困扰了。对不起，澪总是在扯你的后腿──」
「才没有这种事！！」
「咦……？」
「最初邀请爱『一起来下将棋吧！』的人就是小澪！！难道你忘了吗！？」
那是我初次带爱去联盟道场时所发生的事。
当天的景象如今仍历历在目。和爱下完棋之后，要求与我握手的小澪，掌心是那么温暖。
「因为有小澪你陪我下棋，我才能够这么享受将棋。要不是小澪你成为我的朋友，我肯定没勇气融入大阪。多亏有小澪你在，我才可以熟悉学校，并交到那么多朋友…………爱……爱从小澪身上获得了好多、好多东西…………我一直以来都对你怀抱感谢…………又充满歉意……！」
最强的孩子能夺去所有一切，这即是胜负的世界。
确实，倘若没有爱的存在，小澪或许能在研修会拿下更多胜利。这是千真万确的事实。
所以────澪如此回答。
「自从遇到小爱以后，澪变得比以前更爱哭了。」
「……！」
爱低下头并紧咬下唇，彷佛在强忍痛楚。
然而澪却对低著头的爱绽露笑容，并继续说道：
「不过，那些都是温热的泪水！」
「咦……？」
「以前，澪一直以为眼泪都是冰冷的！认为输棋是一件悲伤的事，败北得不到任何东西。」
输棋著实是一件令人沉痛不已的事。
愈认真下将棋，心灵受挫时的痛苦亦会随之增加。
「可是啊，小爱来到这里之后，澪每一次落下的泪水都是温热的！能从近处看著无论多难受、多痛苦，内心都绝对不会屈服的小爱，还能和你一起下棋……结果连小爱你身上的热情，也一并传染给澪了。」
正如爱的棋风，不管遭遇什么困难她都会勇往直前。
而小澪一直都待在宛如火球一般的爱身旁。
「要是没有小爱你在，我肯定没办法承受转学的事实。看到小爱你独自来到大阪，澪也觉得自己能够前往任何地方！因为澪……也想变得像你那么强大！！」
「小、澪…………小澪…………！！」
爱终于强忍不住泪水，开始声泪俱下。
双手抱著奖杯的爱无法自行擦拭泪水。
于是小澪朝爱的脸颊伸出手，掬起那珍珠般的水珠。
「你看，很温暖对吧？」
「嗯……好炽热。非常炽热……！」
接著小澪握起爱的手，一起高举奖杯。
看见两人的身影之后，会场响起了如雷贯耳的掌声。
即使听不见两人在舞台上说了什么，但光从她们的泪水及动作，就已经能察觉一切。
因为聚集于此的所有孩子及亲属……都在将棋这条路上，跨越了相同的难关。
「她们两个……在短短一年之间，就成长了这么多……」
我拚了命地强忍泪水，并赠与两人掌声。
我本以为她们永远都是孩子。
以为她们需要我的提携。
坦白说我也曾因为焦急，而萌生『为何怎么教都教不会呢！』的想法。
然而我错了。
不知不觉之间……我已成为被教导的那一方。
「一起拍张照，然后传给『黑猫』吧！多亏她我才能获得优胜。是小爱你拜托她的对吧？希望『黑猫』能代替你训练澪？」
「小、小澪！？你察觉了吗……？」
「当然会察觉啰（笑）。」
稍微思考一下就知道了嘛──小澪一边如此说道，一边以大赛会场为背景，用小型相机拍下了两人一起高举奖杯的光景。
虽然澪称呼对方『黑www猫www』的语气令人有些在意……但那号人物似乎是我们熟识的人，透过网路对局扎实地训练著澪。真不知那位『黑猫』到底是哪里的仙杜瑞拉。
「好了，接下来就是吾等的对局了，Drage Kin。」
不知何时伫立于我身旁的步梦，一面朝前方拍手一面说道。
「虽然愚妹因为骄矜自满而惨遭滑铁卢，但她仍是与我血脉相连之人……我定会为她一雪前耻！」
对步梦而言，这确实是不容败北的对局。
专程从关东远征的妹妹，被劲敌的学生打败。而且还是在敬爱的师傅面前。
他肯定认为至少得在自己的对局中获得胜利，否则会让释迦堂小姐颜面扫地。我痛切明白步梦的心情。
然而我的答覆却是──
「抱歉了，步梦。」
「什么？」
「今天的我…………也绝对不能认输！！」
☗ 从今往后
「十分感谢您的莅临！」
我用有如偶像握手会的高速与客人握手，并道出已重复无数次的谢词。确切的次数早就遗忘，因为数到超过三百次以后我就放弃了。
奖金王战的胜利者，必须进行和所有来客握手的终极棋迷服务。
换言之，参加大赛的小学生加上监护人，共有三千人之多……
等一切结束时，我的表情已固定为笑脸，手也肿得不堪入目。和服湿汗淋漓，沉重得连行走都很困难，隔天肯定连棋子都拿不稳。不过获胜的我心情亢奋到不行，一点也不难受！
「辛苦您了，九头龙老师。差不多是最后一批客人了。」
「啊……好的。」
在工作人员告知下，意识蒙矓的我才回过神来。原来人类即使失去意识，也能笑著和人握手啊……
就在此时，有一群人飞扑至疲惫不堪的我怀里。
「师傅！」「九豆龙老师！」「斯斯──♡」「您辛苦了！」
是我的四个小天使。
一见到大家的脸，疲劳感顿时烟消云散。
「小夏，你已经能下床了吗！？不如让我抱著──」
「师傅？请您好好执行握手的工作。」
「好痛痛痛痛痛痛！！很痛啊，爱！！你那叫捏手背，才不是握手！！」
「那澪就在九豆龙老师的背部盖手印！嘿～！！」
「那、那么我就……摸摸腹肌吧………………当作纪念……纪念……」
当我被JS们团团包围之际──
「呵呵呵，真受欢迎啊，年轻龙王。」
「啊！释迦堂小姐……让您见笑了。」
「不会，这幅光景著实新奇。余眼中的龙王，总是以令人畏惧的强大实力下著将棋。想不到你与幼女嬉闹的模样，也如此生龙活虎。」
道出这番容易招人误解的言论之后，释迦堂小姐把躲在步梦斗篷内侧哭哭啼啼的小学生名人推向前方。
「余的学生受你们关照了。为表示谢意，让余赠送一句话……给那些小小勇者们吧。」
「咦！？向……我们！？道谢！？」
突然被点名的小澪吃了一惊。
「水越澪同学，以及贞任绫乃同学、夏绿蒂•伊索亚尔同学，你们每个人都下了一盘好棋。虽然似乎有什么隐情，但今后务必也要继续下棋。」
「「是！！」」
小澪紧张得浑身僵硬，小绫乃则感动地眼泛泪光，两人都大声回覆。对于在研修会磨练棋艺的她们而言，释迦堂小姐是犹如神一般的存在。今后无论发生什么事，她们肯定都不会忘记这一刻吧。小夏也回应了一声「哦～」。
释迦堂小姐眯细双眸，并看向小澪。
「马莉爱，你明白她当时那番话的含意吧？」
「……呜…………呜呜───……」
「无论拿下多少胜利，一旦在重要对局落败，便会作为输家烙印于众人的记忆之中。胜者不允许平手或败北，只能再一次获得胜利。唯独永远不断胜利的人，才能称作真正的赢家。四处宣扬仅仅一次的胜利，可是愚昧至极的行为，要牢记在心。」
「M、Master……」
释迦堂小姐向泪流不止的马莉爱投以严厉的话语。
在这个世界，胜利只不过意味著下一场战斗的开端。正因为深知这点，释迦堂小姐及名人才对自己缔造的记录丝毫不感兴趣。
因为对持续战斗的人而言，那种东西毫无意义。
「你从今天起就是败者。是要继续当个输家，还是再次挺身奋战，现在就做出选择吧。」
「呜……呜呜…………要……要战斗……！」
「很好。」
释迦堂里奈女流名迹深深地、深深地点了个头……然后以庄严的美声宣告。
「今日，汝已知晓败北的痛楚。唯有胜利能治愈这份伤痛。余容许汝加入门下，并接受奖励会测验。从今以后，汝就以《将棋诞神女（Theotokos）》马莉爱自居吧。」
「唔！！这……这是至高无上的光荣！！」
「成为新的将棋圣母（玛莉亚）吧，余之弟子啊。」
《永恒女王（Eternal Queen）》对小马莉爱投以满溢爱意的目光，并作此宣言。
步梦则为在将棋世界也成为了妹妹的她，拭去温暖的泪水。
对释迦堂小姐来说，小马莉爱是等同于亲生女儿的存在。
让那样的存在进入奖励会……这种事我办得到吗？
……不，我根本用不著考虑这些。现在还不用。
「雏鹤爱……真不愧是《龙王之雏》啊。」
不仅对小澪，释迦堂小姐也为爱赐予了祝贺词。
「以史上最年少之姿进入女流名迹循环赛，容余向你道声恭喜。预赛决战的终盘，令人看得十分感动。」
「……非常感谢您。」
爱以僵硬的口吻道谢。她并未像小澪等人一样流露出喜悦之情，因为对方是她的敌人。
接著释迦堂小姐又把目光转移至我身上。
「不过，九头龙一门还真是喜欢所谓的『最年少』啊。」
「请别这样，这种说法会造成误解的！！」
JS研成员的双亲和班导应该就在附近啊！！
释迦堂小姐愉快地漾起一抹微笑，接著再次向爱搭话。
「《龙王之雏》啊，你师傅过去曾找余商量过一件事。」
「什么……事？」
「他说弟子很快便能成为女流棋士，甚至触及头衔，然而身为师傅的自己实在追不上你的成长速度，这令他满怀不安，不晓得能为你做什么……」
「唔……！！」
大为震惊的爱看向我。
我确实曾向释迦堂小姐商量过此事。就在爱参加Mynavi预赛的时候。
当时我所说的话，如今已化为现实。
「雏鸟啊，如你所见，余这只脚行走不便。得耗尽力气才能走到你的所在之地。」
释迦堂里奈女流名迹指向自己不便于行的左脚，接著绽放至高无上的笑靥。
「所以你就尽快爬到余所在之处吧。如此一来……余才能用这双手，把你推落崖底。」
「「唔……！！」」
此时，我们总算明白了。
《永恒女王（Eternal Queen）》并非为祝贺而来。
她是来向雏鹤爱这名女流棋士──向我培育的少女们下达开战宣言。
「我会过去的……！」
爱紧握双拳。
「我一定会过去！以最短距离抵达！！」
那名少女──────即将挑战传说。
犹如一座移动皇宫的释迦堂一门离去之后，等候已久的某个人出声叫住了我。
「九头龙老师。」
是钟坂老师，以及尾随在后的JS研监护人。
看见其中一个人的身影之后，小澪吶喊出声。
「咦！？爸爸！？你不用工作吗！？」
「这可是女儿大显身手的舞台喔。我和公司说不能请假的话就辞去工作……更何况今天本来就是周日。」
在大型制药公司上班的澪爸爸明显工作过度，面部显得格外消瘦。
「比起这个……有件事爸爸非得告诉你才行。」
「咦？什么事？」
「关于调职到欧洲，小澪你不用操心。你可以和妈妈一起，像以往一样住在大阪──」
「但是爸爸不在的话，就不再是『像以往一样』了呀。」
「…………」
「我的确想一直和大家在一起，不用转学的话当然很开心……可是那样的话，爸爸不就得一个人去国外了吗？」
「是这样没错……不过难得你在大赛中获得了优胜。要是留在日本继续加油，说不定有机会当上女流棋士。你就是为了证明这点，才如此努力吧？」
「咦？」
听到父亲这番话，小澪愣住了。
然后她直截了当地说：
「澪不是为了留在日本的研修会下将棋，才希望在这场大赛获得优胜喔？」
「咦？」
「澪是为了向爸爸和妈妈道谢，谢谢你们愿意让我下棋到现在！我想在离开日本之前，向你们证明『我已经变得这么强了』……因为澪之所以能持续下棋，都是爸爸和妈妈的功劳！」
「「唔……！！」」
小澪的父亲和母亲，都因为过度讶异而哑然失声。
本以为永远只是个孩子的小澪……却反过来鼓励自己。身为父母，两人备感震惊，对他们而言，这瞬间肯定是人生中最开心的时刻。
母亲用手帕擦拭眼角，父亲则是仰望天花板，避免泪水溢出眼眶。就连在四周观望的其他父母，都忍不住一并落泪。
然后，小澪向双亲绽露出向日葵般的灿笑，并如此说道：
「澪已经变强了。所以没事的，全家人一起去吧。」
「但、但是……你不寂寞吗？这样就得和朋友分隔两地了喔？」
「当然不寂寞啦！因为……对吧？」
语毕，小澪漾起一抹恶作剧的笑容，并与JS研的成员眼神交会。
爱、小绫乃及小夏都欣喜地嬉笑著。
大人们都一脸诧异地凝视孩子们。
团长澪代表JS研向大家解释道：
「或许爸爸和妈妈你们不瞭解……但无论相隔多远，即使在地球的另一端，我们都不会寂寞。」
「夏夏也是──！就算回去法果，也不会寂寞～！」
「我也不会寂寞。根本没闲工夫感到寂寞！」
「爱……或许会哭一下子。可是无论身处哪里，无论经过多久，都没有任何人比我们更接近小澪。因为──」
四名小小的魔法师手牵著手，然后精神奕奕地咏唱。
咏唱连系众人的魔法名。
「因为……将棋连系著我们！」
（插图023）
……我走到伫立于稍远处的钟坂老师身旁，并将一直很在意的疑问道出了口。
「老师您打从一开始就知道了吗？知道将棋的事、我的事……以及JS研的事。所以您为了不让小澪感到寂寞，才想把这圈子扩及全班。我说的没错吧？」
「任君想像。」
钟坂老师面不改色地如此回答。
不愧是真正的教育家，思路与我截然不同。
「九头龙老师，按照约定，我愿意认同你为雏鹤同学的监护人。」
「谢谢您。」
「坦白说……我对雏鹤同学的事仍怀抱不安。」
「……」
「不过唯独才能与她并驾齐驱，甚至更胜一筹的人，才足以培育那孩子。看过这场大赛之后，我明白了。那孩子……与一般的小学生有著本质上的相异之处。」
钟坂老师守望著和小澪一起又哭又笑、都快忙不过来的爱，以夹带一丝畏惧的口吻如此说道。
那名娇小的天使体内，寄宿著极其可怕的魔物。
名为才能的魔物。
今后那头魔物将逐渐成长，将挑战它的人尽数吞噬，最终，或许会连宿主都被啃食殆尽。
「雏鹤同学拥有特别的力量。请务必引导她，让那股力量走上正途。」
「我向您保证。因为这就是身为师傅的工作。」
「师徒之情吗……我本以为内弟子是上个世代的产物，但若想驾驭富有才能的孩子，或许这才是最佳方法。」
钟坂老师漾起笑容之后，随即又转变为严肃的面容。
「但是，唯独这件事请您牢牢记住。」
「什么事？」
弟子的班导，向疑惑的我开口说道：
「和小学生谈恋爱是绝对NG的！」
……我会铭记在心。
☖ 尾声
离开会场时开始下起的雨，如今已成倾盆大雨。
「那么，大家就这样直接到师傅家去。我回家放完行李，为留宿做好准备之后也会立刻赶去。」
「「好～！！」」
在精神饱满且充满喜悦的JS美声催促下，我走下了暂时停靠于浪速筋的休旅车。
小澪获得优胜，小绫乃第三名，小夏也入选第八名，对于这令人惊喜的结果，比谁都喜出望外的人……既非她们本人，也不是双亲。
而是清泷钢介九段。
当我忙于排名战的期间，JS研成员都是在清泷道场举行研究会。师傅不仅让JS们称自己为『爷爷♡』，甚至还交换了LINE帐号。真是个萝莉控！
于是紧盯著转播画面不放的师傅，就这么在大赛进行期间开始嚎啕大哭，心想无论是胜是负，都要好好慰劳JS研成员。明明大赛还没结束，他就疯狂地联络我。
对局中不能携带电子仪器，因此一切结束之后我才开启手机，然后大吃一惊。未接来电竟高达九十九通，吓傻的我回电之后，感动到泣不成声的师傅已经连话也说不清楚，根本听不懂是哪国语言。
『※呜噗噜、噗哇噜那、咕噜呜、噜噜咿、呜嘎噗噜咕噜、呜搭咕。』
『咦？把大家带到师傅家，要好好庆祝一番？』
『※咿啊！咿啊！』（编注：两句皆为克苏鲁神话经典语句。）
『知道了。正好她们父母都在场，我去向他们请求许可。』
留宿的事就这么敲定了。
自己的女儿在大赛获得佳绩，父母们应该都希望全家人一起庆祝吧。
不过他们仍优先让我和JS研四人一同度过。
不仅如此，由于一般计程车载不了那么多人，因此父母们还帮忙叫了大型车……看到我把大批小学生塞进黑色休旅车之后，身处会场的将棋相关人员都流露温暖的视线目送我们离去。
阖上车门之前，众人还欣喜地欢呼著。
「也爷～♡也爷～♡」
「清泷老师说要买礼物为我们庆祝耶！澪好想要语言翻译机唷～出国以后可以用。」
「我想多钻研将棋，所以想要品质优良的棋子。」
「好久没和桂香姊办睡衣派对了！」
JS研和桂香姊的……睡衣派对！？
这什么光之美少女等级的全明星卡司，简直就是天堂……
我回忆起一门会议当天夜里，桂香姊那色……成熟的身姿，赶紧擦拭从嘴角流下的汗。这是汗！或者是雨！
「真是不知廉耻……果然得由我好好监视才行……」
毕竟我已经受她们父母之托！
钟坂老师也承认我为爱的监护人！我还在小学指导将棋！
所以我当然也得回家拿件睡衣，和大家一起狂欢才行！！
「在暑假到来之前，还有很多很多想做的事！大家一起做吧！」
「嗯！让我们创造满满的回忆！」
小澪和爱如此说道，两人从会场便一直牵著手，丝毫没有要放开的意思。
我希望尽自己所能帮助她们。
一到夏天，我就满十八岁了。
若能在八月一日生日当天取得驾照，就可以在暑假期间载大家去各处玩耍。一定要为大家创造快乐无比的回忆。
「……哦，结果出来了啊。」
我构思著未来……拿出了口袋内震动的手机，确认一件重要大事──两周一次的重要对局结果。
也就是三段循环赛的成绩。
今天的例会，师姊是在大阪对局。
由于她本人禁止我前往联盟，也严禁我直接打听结果，于是我每次都是请干事偷偷告知。
「创多获得全胜，依旧占据第一名的位置。果然厉害……镜洲先生维持一败，排名不变。他有次点，所以只要拿到第三名即可。要是能继续保持下去的话……」
接著，我看向关键的师姊成绩。
空银子三段 ──────── ○○○○○○○●●●
「连败！？师姊她……！？」
这是她初尝连败。
以镜洲先生为始，一败及二败接踵而来。
三败……这成绩相当严苛。师姊排名很低，假如剩下的棋局无法拿到全胜……
「不过现在也只能赶快转换情绪了。必须找桂香姊商量，想出不至于影响师姊心情，又能帮助她提起精神的方法──」
我一边低喃，一边打开玄关门锁进入房间，接著到洗手台拿毛巾擦拭头发，将湿淋淋的衣服扔进洗衣篮。
然后，当我踏进厨房的瞬间，有个人呼唤了我的名字。
「………………八一…………」
晦暗的房间中，有个散发著隐隐光晕的人正站在那里。
对方用左手握著某样东西，并抵在自己的右手腕上。
「……师姊？」
我出声叫唤那个名字。然而即使看著她的身影，我仍无法确信对方就是师姊。
因为眼前的空银子──流露出了我至今从未见过的虚渺眼神。
「都是这只手不好。」
如幽灵般伫立于此的白皙少女，用人偶般毫无生气的口吻说道：
「我明明知道能获胜的棋路。但是这只手，却选择了彻底违背我想法的棋步。所以──」
我总算察觉师姊抵在自己手腕上的东西是什么。
那是────菜刀。
「所以，得砍掉才行。」
「等！？你、你在做什么啊！！」
我连忙直奔而去，从师姊手中抢下菜刀。
「就算是开玩笑，也不能把刀刃抵在皮肤上啊！连败或许让你深受打击，但三段循环赛还要继续下去！万一下不了将棋的话该怎么办啊！？」
从前，师姊曾在这个家里四处寻找菜刀，扬言要砍下我的脑袋。
那是我最初与爱相遇时发生的事。
就在短短一年前。
这一年来在朋友的陪伴下，爱的将棋及心灵都成长了。
相反地，师姊她……却打算把下棋时不可或缺的右手给砍断。
为什么会变成这样……
「已经不行了。我没办法下将棋，也不想待在大阪。」
有著师姊外貌的湿濡人偶，用晦暗的眼眸凝视我，把手伸向被我抢走的菜刀……然后徒手抓住了刀锋。
师姊把刀尖移往自己，并且开口了。
（插图024）
「求求你────────杀了我吧。」