（插图011）
☖ 感情高峰
「能与《浪速白雪姬》对局是我的荣幸。今天请多多指教！」
我惊讶地凝视著自棋盘对侧伸出来的手。
自关东远征的伞杉三段，进一步伸长在棋盘上方悬空的右手，催促我与他握手。
「空小姐？」
「那个……抱歉。与接下来即将对局的对手握手，实在有点……」
「原来是这样！请别放在心上。」
笑脸迎人地收回右手之后，伞杉三段总算开始排列棋子。
──他就是传闻中的《体育系选手》啊？确实是一位爽朗的人……
坦白说，我最不擅长应付的就是这种类型。
伞杉三段是二十来岁的资深三段，体育大学毕业，是一位特色十足的人物。据说他还持有教师执照。
──他本期到目前为止才获得两胜，却表现得如此开朗……因为他是体育系的吗？
我在关西将棋会馆迎来了三段循环赛第13•14回战。
长达半年的循环赛，包含今天还剩三回。
而且最后一天，所有三段棋士都得在关东对局，能在熟悉的关西将棋会馆对局的机会仅剩两回。
──为了晋级，一局都不能败北。每一局都要取胜！
干劲十足的人并非只有我。
对局室此刻的氛围，显然与至今为止的三段循环赛截然不同。
以『不败北』为目标的领先集团，试图保持近乎阴郁的沉著态度。
而包含我在内的第二集团，则燃烧著『必须获胜』的强烈斗志。
然而气场最不寻常的人……是至今都无法赚取足够的白星，面临退会及降级危机的棋士。
血淋淋的『死亡』宣告直逼眼前的垫底三段，得在绳索挂在颈部的状态下……在缺氧及绝望的恐慌心情中被迫下棋。
而担任对手的我们，则必须做出砍下他们首级的觉悟。
『感情高峰』。
一般人是不可能有这种体验的。除了三段循环赛以外，地球上想必不存在其他这般极限状态下的将棋。
将于内心爆发的各种思绪封印于名为礼节的硬壳之后，我低下了头。
「……请多多指教！」
「彼此彼此！请多多指教！！」
伞杉三段大声回应，以凌厉的手势祭出了节奏轻快的攻势。
若以马拉松来比喻的话，就是喜欢抢先取得领先的跑者吧。
他的策略是在序盘占据优势，就这样逃到最后。
持后手的我为了不落于下风，始终紧追在对手身后。
──现在得忍耐。忍耐……
经历与创多的棋局之后，我的棋力一举跃升。状态良好到连我都明白『自己变强了』。
透过网路下练习将棋时，也几乎百战百胜。
不仅终盘时能看见棋路……中盘与终盘的切换技巧更是显著提升。
──就是这里！加快速度，一口气超越对手！！
我先前一直配合著对手节奏，如今看准了对方筋疲力尽的瞬间全力冲刺。我决定转守为攻，开始反击。
效果好到连我自己都备感震惊。
「唔！………………好强…………没想到竟然这么强……」
伞杉三段喃喃低语，窥视一眼我的表情，接著焦虑地确认棋钟的时间。
持棋时间正一点一滴地减少。
虽然攻势顺利时不会介意，但面临必须沉住气的发展时，便会感受到时间的流逝异常快速。
伞杉三段很快地进入一分将棋，我则是还剩三十分钟以上。
──而且局面是我占据优势……不，已经是胜势了。
冷静地判断形势之后，我又连忙绷紧神经。
从前八一曾如此说道：
『三段循环赛的终盘，愈是身处劣势的人就愈强。』
对于已经胜率过半的人而言，剩下的对局只是凑数用的。
可是完全赢不了而面临退会或降级危机的人，则会死命挣扎抵抗。
──正可谓狗急跳墙。
伞杉三段本期的成绩亦属于『狗』的等级。纵使没有胜算，他恐怕也会奋战到最后一刻。要战胜他绝非易事。
──不可轻忽大意！在对手投降之前，都必须一心专注于盘面！
「唔……时间已经…………算了，只能这么做了！！」
不久之后，被秒数逼急的伞杉三段慌张地下了一手。
我则准备冷静沉著地开始仔细做最后的判读，就在这瞬间──
「失、失礼了！！」
伞杉三段如此高声喊道，站起身来，急急忙忙地奔出了对局室。
我完全无法理解发生了什么事。
「咦？…………咦咦！？」
该不会…………
他在进入一分将棋的情况下…………跑去洗手间了？
「…………不会吧？」
在隔壁对局的其他三段棋士也停止下棋，以讶异的目光看向这里。
霎时间，我萌生了一个想法。
──现在下子的话，就能让对手时间耗尽而败北！
只要我立即下子，对手剩下的时间便只有一分钟。
上完厕所再返回的话，时间上十分紧迫。
而且伞杉三段一回来就非得下子不可。三段循环赛没有记录棋谱，因此他无法立即掌握我下了哪步棋，所以──
──我可以故意下令人出乎意料的棋步，藉此扰乱他并取得胜利！！
假如顺著逻辑下子，对手也会立刻察觉。
不过只要我出人意表地下出相当于『一手作废』的棋步，应该能让他深陷混乱才对。行得通！
──然而……要是我这么做，传闻将在一瞬之间传遍……
『那家伙有一胜是靠时间耗尽得来的，对吧？』
『根本称不上是真正的职业棋士。』
用卑鄙手段害对手时间耗尽的假四段──这个污名毫无疑问会永远跟著我。
──现在这个局面，用不著让对手时间耗尽我也胜券在握。既然如此……
但是……假设我不下子呢？
『空意外地很善良呢。』
『就算去上厕所她也会等对手，所以进入一分将棋也不用害怕。』
其他人如此评价自己的人品虽然令人开心，作为一名胜负师却极为不利。况且现在让棋局结束的话，我就能为第二局温存宝贵的体力。
──怎么做才是正确的！？该怎么做……？
这瞬间，有关将棋局势的一切通通被我拋到九霄云外。
本来掌握胜势的我，转眼间迎来了『感情高峰』。
我在这种状态下做出了决定。
──别再浪费时间犹豫不决了！什么棋步都好，立刻下子吧！！
当我急忙将手伸向盘面之际…………突然感觉到视线，于是停下了动作。
然后，我赫然惊觉。
本以为已经去厕所的伞杉三段正伫立于纸门后方，目不转睛地凝视著我。
「……！？」
伞杉三段从微小的……极为微小的纸门隙缝窥伺著我，双眸闪烁出了不寻常的光辉。
那双眼眸正无声地嘶吼著：
『下吧！快下！快下一步坏棋吧！！』
那个瞬间，我反倒重拾冷静，收回了伸向盘面的手。
──……原来如此。这就是他的『手筋』。
沉著下来之后，我立即看破了对手的策略。
假如我连忙下子，便等同于放弃了充裕的持棋时间。
没有余裕考虑局势而匆忙下子的话，和平常相比之下，下出坏棋的机率将飞跃性提升。
──好险。差一点就做出错误的选择了……
「呼～………………吁……」
我深呼吸以重拾冷静，挥去闯入内心脆弱之处的邪念，并细心地判读。
最后，我沉著地、堂堂正正地选择了符合形势的棋步。
返回棋盘前的伞杉三段「呿」一声之后，自暴自弃地投子认输了。他的脸上已不见一丝《体育系选手》的爽朗面容。
「……多谢指教。」
这回对方并未回应『彼此彼此』。
纵使获得了一心渴求的白星，也没有任何成就感。
我感觉自己所求的重要事物遭到了玷污。
──好好下棋的话说不定还有胜算……为何要这么做？
将判断力及身为一个人最低限度的礼节尽数剥夺……这样的三段循环赛究竟与将棋有何关联？
──这里是地狱……无论胜利或败北皆然。
面临感情高峰的资深三段表情……不知为何深深刺伤了我。
最终，那天我顺利获得了连胜。第二集团与领先集团不同，只要一心以胜利为目标即可，因此心情上或许比其他人都轻松。
然而我这种天真的想法，很快就彻底幻灭了。
「又连胜了吗？真厉害啊。」
我前去向干事报告成绩时，总是沉默寡言的他罕见地称赞了我。
「谢谢您。」
我坦率地低头致谢。
「……不过我已经惨遭三败，必须非常幸运才能够升段。」
「那倒不一定。」
「咦？」
「领先集团开始互夺白星了。」
干事将盖上黑白星的三段循环赛表展示给我看，并如此说道。这句话轻而易举地夺去了我下棋时一直保持的平常心。
「…………！！…………啊…………啊、啊…………」
先是心悸，接著是窒息。
因为至今从未感受到的沉重压力，我陷入过度换气，紧压胸口并蹲踞原地。
──绝、绝不能输……一定要赢……无论使出任何手段……！
自己像伞杉三段一样，隐藏气息躲在纸门暗处的影像忽然浮现脑海，我连忙将那妄想拋诸脑后。
面临真正的感情高峰时，我会露出什么样的神情呢……这个疑问令我惧怕不已。
☗ 星计算
「早安！今天请多多指教！」
听到接下来即将与自己厮杀的对手精神奕奕地向自己打招呼时，坂梨澄人只能茫然地回望对方。
辛香将司三段。
年龄四十以上。
他是坂梨本日第一场的对手，透过三段资格考试，于关西奖励会再度复苏的男人。
辛香很快地于下座就坐，满面笑容地将上座让给了比自己年轻近二十岁的坂梨。
「来。请坐上座吧，坂梨前辈。」
「不，这怎么──」
「不不不不！我毕竟是退会过一次的人。来吧来吧！请坐请坐！」
爽朗到诡异的招呼，以恭维做作的态度让出上座。无论何者都是不存在于冷漠的关东、关西独有的习俗。
「那么……容我失礼了。」
坂梨全盘接受对手的要求，以省略这些对局前的繁琐仪式。
──假如还有升段的希望，我恐怕会婉拒对方吧……
然而已经四败的他形同一具死尸。
相反地辛香与镜洲相同，以一败的成绩领先群雄。
已经结束对局的关东三段对辛香的评价，也传入了坂梨耳里。
『他的将棋，简直就像持有六枚金银一样。』
在自阵布满棋子以筑起厚墙，并非为了获胜、而是以不败北为目标的下法，正是关西奖励会全体共通的棋风。
──辛香理论……没想到我会在奖励会与创始人对局。
即便是业余棋士，只要是实力顶尖者都会留下棋谱。坂梨自三段循环赛开始前便一直戒备著辛香，早已调查过对方的棋谱并拟定对策。
──幸好我在三段循环赛开始前就做好了准备……
坂梨在序盘便展现出对策，不禁苦笑一声。四连败之后，他肯定根本没心情研究，反倒会优先准备驾训班的笔试。
多亏了研究成果，坂梨从序盘便顺畅地进行著对局。
──不过接下来对方应该会变得愈发难缠。
盘腿坐的坂梨恢复正坐并振作精神，准备迎接漫长的中盘角力及无止境的终盘战。
纵使已形同死尸，一旦坐在棋盘前就得拚尽全力，这才称得上是奖励会员。
坂梨怀抱这份矜持，静候著辛香的下一手──
「嗯，我认输了。」
「啊？」
坂梨下意识惊呼一声。
辛香的下一手……竟是投降。
棋局以令人惊异的方式草草拉下了帷幕。其他对局都才进入中盘而已，为了不让对手在终盘逆转，坂梨几乎没有消耗持棋时间……
「不愧是排名第一的三段！好强，实在太强了。」
辛香敞开扇子，对坂梨的棋力赞不绝口。
「哎呀～嗯，我甘拜下风。从序盘就在作战策略上彻底败北，完全被你压制。这下没必要进行感想战了，到此结束吧。」
「好、好……」
「话说回来，坂梨前辈你下一场要和镜洲对局吧？请加油吧！」
受到满面灿笑的对手鼓励之后，坂梨抱著无法释怀的心情离开了对局室。实力坚强的对手中了自己的作战策略，著实令他备感欣喜。
平时坂梨仅能选择别人挑剩的便当，然而他第一局早早结束，今天总算拿到了最有人气的炸鸡便当。
第二局演变成了与第一局无法比拟的激战。
「………………我认输了。」
经历数次逆转，在最后失误的人是──────镜洲飞马。
「多…………多谢指教…………」
坂梨气喘吁吁，低头致意。他疲惫到好一阵子都抬不起低垂的头。
然而与此同时，得以留下对两人而言最佳的棋谱，也令他充满成就感……
「坂梨你果真很强……」
镜洲以懊悔与清爽交织的神情如此说道。
「不……是体力上的差距所导致。镜洲先生你第一局演变成了千日手，连午餐也没吃对吧？」
「是啊。领先前头的人，实在无法轻松取胜……今天的将棋尤其累人……」
镜洲抬头仰天，并再次感叹道「好累……」。
「这几年我几乎没能保持领先，都忘了整整半年都得保持有机会升段的状态，是如此累人……」
「呵，我去年也是一样呢。和序盘开始就丧失升段希望的今年相较，去年简直是疲惫不堪──」
语落至此，坂梨突然像碰到了冰柱一般，一股寒气直窜背脊。
「………………疲惫？」
尚未结束的最后一场对局，映入了坂梨的视线一隅。
正在对战的人，是与第一局判若两人、面目狰狞地面对棋盘的辛香。
他的对手，则是一名与三段循环赛格格不入的小孩子。
年过四十的大人，对著那个小孩高声嘶吼道：
「很好──────！！这下就结束了──────────────！！」
喀锵──────────────！！
辛香双手拿著棋子，如同斧头般挥落而下，如此惊叫的瞬间，坐在棋盘对面的对局者颤抖了一下他娇小的双肩。
宛如受到喝斥的孩童一般，然后──
「………………我认输了……」
枥创多以泫然欲泣的微弱嗓音投子认输了。
那瞬间，在一旁观战的三段棋士纷纷喧嚷起来。
「枥又输了……！」
「辛香为天才盖上了第二颗黑星！」
「用普通三间飞车死缠烂打，最后大逆转……真是一盘精彩的将棋……」
直到上一局为止都以无败成绩领先占据第一的天才少年，竟败给了曾因年龄限制而退会的苦命人。
他人的不幸堪比甜美的果实。拥有耀眼才能的天才沦落不幸更是如此。
无论再怎么掩饰，奖励会的本质仍是『推落对手』。
坂梨曾经认为……这套为了不让职业棋士人数过多而衍生的节育制度，目的正是用来让有希望的才能腐化，并将其摘除。
当今充斥将棋界的氛围证实了他的想法。
『枥，快输吧。』
尽管没有说出口……但无论奖励会员抑或职业棋士都是这么想的。
──我已经放弃升段，就算看枥顺利升段也不会抱有任何想法。
坂梨反倒希望枥用他压倒性的才能，将现在的将棋界彻底摧毁。
「这一手不行呢。」
「咦？」
喧嚣嘈杂的御上段之间当中，仅有镜洲一人仍专注于盘面。
「我刚刚下的这一手棋。我本打算固守到最后一刻，却事与愿违。」
「哦、哦……说的也是。那如果改下这一手──」
坂梨也连忙让注意力回到盘面上。
然而在两人进行感想战的期间，三段棋士仍未停止谈话。
「排名怎么样了？」
「镜洲先生仍然第一……不过本来只有一败的人，都要好地一起拿下了二败──」
「就上期的排名差来说，依序是镜洲、辛香和枥。」
「按照现况，最后升段的大概是镜洲先生及辛香先生吧。和枥正面对决后还能拿下胜利，这个结果也是理所当然的。」
「那个大叔果真很强。」
「不，搞不好枥根本没什么大不了的。」
「他意外地很脆弱呢。不过倘若真是如此，现在三败的人也有机会──」
奖励会员像是在战败的创多伤口上洒盐一般，如此窃窃私语道。
此时，辛香响亮的嗓音传入了耳际。
「哎呀～！第一局败给坂梨前辈时，我当真以为自己没机会了，想不到那场败北反倒帮了我一把！我心想非得拿下胜利，决定舍身一战！像我这种平庸之人，只能舍身一战才能战胜天才！为了眼前的棋局赌上一切，才称得上是奖励会员对吧！？可不能忘记这一点。」
耳闻这番话，奖励会员都感慨地点头赞同。
「……为了眼前的棋局………………赌上一切……？」
那瞬间，坂梨总算想通了今日所发生的一切。
──假如我在第一局与辛香先生拚得你死我活……结果会如何？
纵使辛香战胜了坂梨，疲惫不堪的他恐怕也不可能赢过创多。
而坂梨想必也无法在筋疲力竭的状态下胜过镜洲。镜洲已在第一局疲累不已，坂梨才得以凭体力之差勉强取胜。
就结果而言……与上期排名第一的坂梨及天才枥创多的连战中，辛香成功获得了一胜一败的成绩，甚至让他的竞争对手拿下一颗黑星。
一切只能推导出一个结论。
『辛香将司是故意输给坂梨的』。
换作是淘汰赛的话，就必须获得全胜才可以。
然而循环赛是以星数来计算。
辛香用自己的一败，换来了镜洲与枥的黑星。因为他深知，这是对他最有利的发展。
──对此一无所知的我却像笨蛋一样沾沾自喜……因此害恩人输了棋！
坂梨对自己的愚蠢火冒三丈。
然而另一种心情却胜过了那股愤怒。
即便早已疲惫不堪，镜洲仍认真地持续进行感想战，坂梨一边陪著对方检讨，一边以任何人都听不见的音量唾骂道：
「难怪无论经过多久都无法升段…………实在太天真了。我和镜洲先生都一样……」
☖ 转蛋
「我回来了──！！呼，比想像中还晚呢～」
为了帝位战的展望报导，我在梅田接受了采访并拍摄照片，回到家时已经是傍晚了。
「不知不觉就聊开了。也罢，算了！反正师姊也获得了连胜！」
回家途中收到干事的联络，我欣喜万分，于是顺便买了一堆最近流行的水果塔，想送给今天应当造访家中的JS研成员……
然而状况有点不对劲。
「奇怪？没听见棋音或说话声…………但是大家应该都在吧？」
玄关有鞋子。
四双小学女生独有的娇小鞋子，正整齐地并排著。好可爱。
不过……实在太安静了。
缺少唯有小学生才会发出的、精神饱满的喧嚣声。就算训诫道「安静点！」也不可能乖乖安静下来。然而现在，我却感受不到那股无秩序四射的JS活力。
「我竟然感觉不到小学生的……气息？」
这怎么可能！
「……难道是下太多将棋，大家都累到睡著了吗？」
若是如此的话，吵醒她们未免不太好意思，于是我静悄悄地脱下鞋子踏入屋内。
想不到映入眼帘的是────出乎意料的光景。
她们四人并未待在和室，而是面对厨房的桌子，不发一语地书写著什么。
「各位，你们不下棋在做什么？在写暑假作业吗？」
「我们在做兼职！」
唯独小澪抬起头，精神奕奕地回答道。其他人似乎都很专注，只是一股劲地埋头工作。
尤其爱更是释放出一股逼人的气魄。她彷佛要将执念灌注于纸面一样，沉默不语地编织著文字。总觉得有点恐怖。
「兼、兼职？」
「没错。我们正在写要在夏日祭典上贩卖的转蛋奖品。」
小绫乃看似告一段落了，将刚才使用的四彩缤纷的笔盖上盖子，接著灵巧地把书写完毕的纸张折成小纸片。
「嗯嗯～？你在折什么…………啊！！」
我对那宛如摺纸一般被折成美丽形状的纸有印象。
「那是……是学校女同学经常在课堂上写的信！！」
男生绝不能看里面的内容，只能遵从『传到对面去』这道命令并担任中继站，像传接力棒一样把信传过去！好怀念！！
小澪开口了。
「听说现在流行把女孩子写的信放进转蛋里卖！这种商品不需要成本，所以我们才打算分工合作，一起写很多信。对吧，绫乃？」
「是的。我们各自发挥了独特的文笔及笔迹，量产让大家情不自禁想继续转蛋的信。」
「夏夏也是～！夏夏很喜番转蛋，所以写惹很多唷～」
「这种东西能当成转蛋的内容物吗！？」
转蛋的内容物确实应有尽有，但我从没听说有人在卖亲笔写的信！
「到底有谁会买这种东西啊？对男生而言确实很稀有，若说毫无兴趣自然是骗人的，但应该没有人会为此特地付钱转蛋──」
「斯斯……不想要夏夏的信吗……？」
「我买了。十万圆够吗？」
我反射性将十张左右的万圆钞票一齐递给了小夏。
「这不是买了吗──！九豆龙老师马上就买了──！」
「啊！？糟、糟糕…………忍不住就……」
顺带一提，将棋界存在前辈得帮晚辈付钱的习俗，因此有人教导我『头衔保持者得随身带著十万圆现金』。
尤其有些盯上了我的人，总是围绕在我旁边……例如月夜见坂小姐或供御饭小姐或月夜见坂小姐或供御饭小姐。
「十万太贵了，转蛋一次是两百圆。经过计算，除去经费之后理应也能赚取足够的金钱。」
小绫乃利用手机的计算机功能，计算出获利。
嗯。若能赚到这个数字，其余只要进行几场指导对局便能付清费用，甚至筹足明年的准备资金。
「这、这个嘛……我不得不承认，这确实是极具魅力的商品。一次才两百圆的话，大家也会基于好奇心而试著转转看吧。」
若想凑齐四人份的信，最少要付八百圆。考虑到还有可能转到同一个人的信，少说需要一千圆左右吧。
多么符合供需平衡的出色战略！这种专业的行销手法，难以想像是小学生的点子。
「话说回来，这种行销方法是谁教你们的？」
「「晶小姐。」」
岂不是黑道吗？
小澪及小绫乃接著说明详细经过。
「当我们在联盟道场讨论要在祭典摊贩卖什么商品的时候，晶小姐正巧独自造访道场，提供了建议。她的建议一针见血，帮了大忙呢！」
毕竟她是专业人士啊……
「作为谢礼，我们教了她『鬼杀』战法。」
这不是套手吗？
「对了！九豆龙老师，你读看看澪写的信嘛！然后告诉我感想！」
「这点子不错。目标客群萝莉控……咳咳，男性的意见确实很宝贵。」
小绫乃刚才是不是差点脱口叫我萝莉控？
「我看看……」
也罢，别在意小细节了。
我有些心跳加速，摊开了折起来的信。她们大概是先用铅笔写了草稿，香味橡皮擦的甜腻香气随之扑鼻而来。
小学女生特有的圆润字迹，撰写著以下的文字。
给大哥哥。
谢谢你平时一直关照著澪。
听我说，先前我找你商量的事……你还记得吗？
没错，澪被班上的男生告白了。
澪考虑了很久……还是决定拒绝他。
因为，澪发现自己心中还有更重要的人……
总有一天澪会鼓起勇气主动告白……在那之前请等我唷？
我最喜欢你了！大哥哥♡♡♡
「我也最喜欢你了！！」
「哇！？吓、吓我一跳……」
瞧见我捏著信高声嘶吼之后，小澪物理性地与我拉开了距离。大约三步左右。
「当然不是认真的，不过让人心头小鹿乱撞对吧？」
「差点在等到小澪告白之前，自己反倒率先告白了呢。」
我心跳尚未平静下来，小绫乃则以冷静的口吻解释道：
「名古屋贩卖的始祖转蛋，是让真正的高中女生依照事先准备好的范文亲笔写信，并当作商品。顺带一提，听说思考范文的是男性。」
「光是女孩子的笔迹，居然就能提升这么多现实感……」
应该说──
「最大的卖点或许在于这并非影印的信，而是亲笔信吧。可以感觉到温暖……也能强烈地感受到执笔者的心意。」
将棋证书也会附上龙王及名人的亲笔签名，比起字迹美丽与否，『亲笔』写的文字才具备真正的价值。与证书相同，无论是谁肯定都会想留一份JS的亲笔信在身边！
正因为这时代能轻易用手机传送邮件，才更突显出信的价值。
「谢谢你们为夏日祭典如此努力。写了这么多信，肯定很累吧？我买了水果塔当作点心，吃点水果塔，休息一下吧。」
「「「耶──！」」」
甜食是小学生的最爱。充满砂糖及水果的水果塔，对JS疲惫的头脑及身体想必是最佳奖励……才对。
但唯独爱不把水果塔放在眼里，只是默默地继续写信。好惊人的专注力……
「哎呀。爱，有一张信掉到桌子底下了喔。」
我弯腰捡起弟子撰写的信，顺便确认内容。
您好。
我家师傅平时受您关照了。我是师傅的头号弟子，爱。
对局中不能聊私事，所以我才决定写信给您。
请容我直接了当地说。
可以烦请您别再找师傅的麻烦了吗？
总是仗著自己是前辈，频繁强求他进行研究会或VS……
其实您只是想藉此和师傅独处而已吧？
这种行为根本市职场骚扰。
师傅想必也十分困扰！
您也差不多该察觉，自己只是在仰仗师傅的温柔罢了。
师傅最重视的人是爱，爱也希望接受师傅更多、更多将棋指导。除此之外，还有其他各种事……
我们两人心意相通，没有一丝容您介入的余地。
请不要再剥夺我们两人的重要时光了！
此外，要是把这封信的内容告诉师傅……您的人生就到此为止了。
……………………咦……？
「嗯。稍等一下……爱。这、这封信的内容，与其说是针对不特定多数人所写……更像是专门写给某人看的…………是吗……？」
「………………」
本来默默用萤光笔不断书写文字的爱赫然停止，漾起一抹成熟的笑容，并以温柔的口吻说道：
「您有什么头绪吗？」
「咦！？不、没有…………我……没什么头绪…………」
「那就没问题了吧？」
「啊……………………是…………」
爱又再次开始量产信，根本不看水果塔一眼。
这、这……难道她已经察觉我和师姊的关系了吗……？不，但是爱对师姊本来就是这种态度……话说万一被师姊看到这封信，她就会发现我完全没向爱解释我俩之间的事。到时候肯定会被她宰掉……
没、没问题没问题！
只要在师姊看到之前尽数回收就行了。这意味著我得买断这些信。总、总共得花多少钱啊……？
我看著爱堆积如山的信并浑身打颤，小绫乃则优雅地用刀叉切著水果塔，并向我说明道：
「那些是师徒版本的信。毕竟是要在将棋摊位贩卖的商品，有这种内容应该很自然吧。」
「自然？？？是吗？？？」
说到底，将棋弟子理应不会介入师傅的恋情才对……
「基本上，年龄差距甚远的男女恋情很受大众欢迎。我们的主要目标客群是萝莉控……咳咳，是年纪较大的哥哥们，所以这也是理所当然的。」
小澪以豪爽吃相享用著水果塔，志得意满地挺起胸膛。
「还有各种版本唷！例如学校师生，或社团的学长学妹等等！」
「总共有八种。」
「原来如此。确实，客人或许会出于好奇而想集齐所有版本。」
不过真的有必要为此转好几百次的转蛋吗……？
当我已经身心俱疲之际，嘴角四周沾著水果塔碎屑的小夏，突然拿著信紧抱住我。
「斯斯～！也看夏夏的信～」
「让我看看。」
我将小夏折失败的信摊开，并阅读里面的内容。
『正月 夏夏』
……这与其说是信，不如说是新春试笔吧？
不过能够写出汉字，小夏果真很了不起。好～九头龙老师也会在祭典上努力转蛋的！！
☗ 奖励会同期
「你……来这里做什么？」
此处是坐落于京桥的『愉悦温泉』澡堂。
坐在柜台为收银机补充零钱的生石充，一看到穿过门帘现身眼前的男人，便下意识如此说道。
「还能做什么，当然是来洗澡的啊。」
如小丑般勾起一抹笑靥的男人──辛香将司装模作样地用右手擦拭额头。
「今天在三段循环赛上打倒了天才小学生，害我冒了一身冷汗！真想尽快洗个热水澡，让身体清爽一点。」
「你！？赢了枥创多！？」
「用不著这么震惊吧，银子不也赢过他了吗？」
「令人难以立刻相信呢……我实在不认为你那除了死缠烂打以外没有任何优点的棋风，能对年轻的升段候补人选起作用。」
「对方运用了发祥自软体的奇妙围玉，像坐垫一样把金铺在玉的臀部下方，不过我还是设法击败了他。」
「唔！……是那个吗……名叫二冢的于鬼头信徒率先开始运用的战术……」
以『仅与软体下棋就突破了奖励会』为傲，自奖励会时代就被赋予了《软体翻译者》之别名的关东年轻棋士。就是他缔造了这个新战术。
如振飞车党所操使的美浓围一般，能迅速构筑坚固的围玉，引发居飞车党靠运子取胜的逆转现象。『先驹损也无妨，用大棋运子就不会位居劣势』的振飞车价值观完全派不上用场，堪称是新时代的围玉。
──就是因为那个战术，我才在与于鬼头的番胜负中舍弃了振飞车。然而……！
「不管才能多么优异、对电脑多么熟悉，他终究只是个孩子。破绽要多少有多少。」
「破绽……？」
加上银子的主治医师明石圭，他们三人并称『关西奖励会的三羽乌』。尽管是同期，但生石和辛香可谓水火不容。
就棋才来说，生石压倒性获胜。
众人也都是如此评价他们，然而生石却经常在正面对决中败给辛香，可说是他的天敌。
──我的运子为何对这家伙不管用……？
即使靠《运子的巨匠》堪称艺术的华丽技巧取得领先，辛香也会在终盘死缠烂打阻止他取胜。
在生石的研究会中学习运子的银子，与辛香对局时会有什么发展……这个疑问使生石的内心萌生出一股寒意与不安。
──这就是辛香的目的吗？他打算利用银子四周的人来动摇她……
虽然感觉有点迂回……说不定是格外有效的策略。
不管再怎么警戒辛香，备受银子信任的生石所说的话，想必会轻易动摇她的心。而让生石不甘的是，他不得不承认辛香突如其来的拜访，确实令他心生动摇。
生石一面注意别表露出动摇之情，一面开口质问：
「你究竟来做什么？总不会是因为战胜天才小学生，开心到跑来向我报备吧？我们之间的关系可没那么融洽。难道你是来嘲笑我失冠的事吗？」
「你在说什么啊，充？太令人寂寞了！我可是奖励会里唯一的大叔，根本没有聊天对象，所以才来造访奖励会同期的家呀。」
「是喔是喔。我从联盟首页就能确认三段循环赛的结果了，用不著你费心向我报告。洗完澡之后就快点回去吧。」
「那当然！我得尽快回去为下次例会做准备才行。啊，对了对了。」
辛香以做作的口吻道出了冲击性的事实。
「最终日的对局画面，预定要在电视上热烈转播。务必请你在电视机前声援我！」
「…………你说什么……？」
生石剧烈动摇……连声音都不自觉地打颤。
「银子是高中生，创多是小学生，对学生限制采访是极为正确的道理，没有人会提出反驳。不过我可是个大叔，所以非常欢迎采访～三段循环赛最终日，会有很多摄影机来拍摄我唷～」
「你打算让记者拍摄三段循环赛……而且还是在最终日的特别对局室里？月光会长不可能容许这种事──」
「最终日所有奖励会员都得在关东集合，一齐展开对局。关东选出的理事是我的新任师傅，他已经下达了采访许可。毕竟过去也有前例。对了对了。提到关东，充你高中在三段循环赛最终局，因为排名差距而无法晋级时，不是曾在板凳上痛哭吗？那张板凳还在唷。」
「不用你说我也知道。」
那里曾是生石在关东对局时的抽菸用固定座位，不过如今另外设有吸菸处，所以他已不再使用那张板凳了。
「麻烦你也向好朋友明石转告一声。若担心他最重要最重要的银子，最终日就到东京的将棋会馆来吧。反正届时会有大批记者造访，无论谁混进去都不会被察觉。」
「！？辛香你──」
究竟知道些什么──生石咽下了这个疑问。他可不想脱口透露银子的情报。
取而代之，他如此提问：
「你……退会之后究竟经历了什么样的人生？为何能像这样舍弃身为棋士的尊严？」
《运子的巨匠》向与从前判若两人的奖励会同期质问道。他的声调交杂著愤怒与寂寞。
「你为何………………变得如此憎恨将棋？」
生石所认识的辛香才能愚钝平庸，但也正因如此，面对将棋的态度比任何人都真挚。
辛香身为关西奖励会员，自尊比谁都强烈，强烈到烦人的地步。过去他是性格极为古板的奖励会员，总是率先反对让记者扰乱对局……
「什么样的人生啊……」
辛香勾起小丑般的笑靥并开口了。
「起初，我成为了某个设施的清洁人员。」
仅有国中毕业，又不具备任何证照，除了将棋以外没有任何长处的二十六岁男性，仅能找到低薪的体力活。
「之后是餐厅打工人员、送货员、保全、看护、客服、在收割期的高丽菜田当住宿打工人员，甚至还上过渔船呢。除了将棋以外的工作我几乎都试过，连游走法律边缘的职业也一样。就为了生存下去。」
「……」
「你知道哪种工作特别辛苦吗？」
「不晓得，体力活吗？」
「职场中有人懂将棋的工作。」
「……！」
「自奖励会退会时，我就发誓这辈子再也不碰将棋，也绝不和将棋界的人有所联系。但是职场中有人懂将棋的话，我无论如何都会看到将棋，也会听到有关职业棋士的话题。每当那时候……我的伤疤又会发疼，并梦见奖励会时代的事。」
辛香紧咬下唇，像是要吐出鲜血般继续说道。
同时他仍挂著满面灿笑。
「将棋能为人带来生命，也能赐与死亡。一度被杀死的我当然憎恨将棋，恨到无以复加的地步……不过纵使被杀死了，我仍然只有将棋。」
自地狱复苏的男子带著小丑般的笑脸，吐露出他对将棋的爱憎之情。
「假若人生重来一遍，我还是想成为棋士。我抱持这个想法，重回了奖励会。被贬低也好，被蔑视也罢，只要能下将棋我就满足了。正因为有过其他经历，我才察觉到……能再次握著棋子是多么幸福的一件事。」
辛香握著入场费硬币的手阵阵打颤。
生石这才发觉一件事。
曾经在棋盘前对局时还很光滑的同期的手……如今却粗糙不已又伤痕累累。
「唯有比我更加体认到下棋有多么开心的人，才能战胜现在的我。因为他们无论面临多么严苛的局面都不会放弃，会持续战斗到最后一刻。」
生石无法判断这番话究竟有几分真实，又有几分是谎言。只不过……辛香那双满是裂痕又染满脏污的手，却是货真价实的。
当生石不自觉被震慑住的时候，辛香又再次以轻佻的口吻开口了。
「但这只是第二辛苦的工作。还有一种最为辛苦的工作，你知道是什么吗？」
「…………不知道。」
「我想也是。充你肯定不会晓得的。」
辛香将司把硬币放在柜台之后，就这么边哼著歌，边往更衣室走去。
☖ 棋士室
「…………咦？只有创多在吗？」
我为了帝位战的会议（这回是真的），造访联盟三楼事务局，决定久违地到隔壁的棋士室露面。
平时总因为研究会而喧闹不已的狭长房间，如今却鸦雀无声，只有创多孤零零坐在角落排列棋谱，低头望著盘面说道：
「是的，只有我。毕竟今天没有公式战，最近也不流行和人类进行研究会或VS。」
「这样啊……也对，现在正是这种时期。」
现在是暑假。职业棋士及奖励会员都忙于参加将棋活动。
三段循环赛也渐入佳境。
棋士室的主人镜洲先生不来的话，仰慕他的后辈自然也不会造访。
「『清泷道场』也暂停了吗？」
「级位者似乎还是会去。八一哥你才是，不去见清泷老师一面，向他报告挑战帝位战的事吗？」
「嗯？这、这个嘛……毕竟我很忙，只有透过桂香姊帮忙联络。」
实际上是因为师姊的事而感到尴尬。
等、等到我们正式交往之后，当然得向师傅告知一声……但目前无法保证师姊一定会升上四段，加上师傅一直把我和师姊当成真正的姊弟养育长大，要是告诉师傅，他说不定会反对，届时我们两个又得私奔──
「八一哥？你怎么露出那种奇怪的表情？」
「咦！？我、我的表情很怪吗！？」
「很怪。人中伸得长长的……总觉得很骯脏。」
骯、骯脏！？
听到小学男生出乎意料的话语，我饱受动摇。
「……八一哥。」
「嗯？」
「我…………还有才能吗？」
总是自信满满的天才少年，罕见地以颤抖的声音说道。
「据说你被师姊及辛香先生摆了一道？」
「……我脑子一片混乱。主张『握有金银六枚即为优势』，将用来给对手致命一击的金打入自阵……就像耕耘棋盘一样，无数次、无数次、无数次地反覆！那根本称不上是将棋！只是农夫！」
所谓的防御将棋，容易被视为才能不足的人在垂死挣扎。
将棋的华丽之处在于终盘力。
如笔直的光一般，判读出任谁都无法解读的复杂局面，藉此展露出才能。
爱及月光会长的将棋正是如此。至于创多……相较之下和名人属于相同类型。比起直线，更像是用曲线的方式展现华丽的终盘。
当然，无论哪种将棋都需要才能。
「那才不是将棋！我是想下将棋才以职业棋士为目标的！我本来打算以全胜的压倒性成绩迎接最终日！那样的话……那样的话……」
砰！！创多用拳头敲向手边的资料夹，咬牙切齿地说道。
看到收藏于资料夹内的棋谱之后……我总算明白创多为何如此焦躁，又为何想以全胜的成绩迎接最终日。
「才能是什么？」
「创多……」
「奖励会是测试才能的场所吧？既然如此……要是打从一开始就能将才能数值化不是更好吗？那样的话────」
比世上任何人都更快晋升奖励会三段的十一岁少年，痛苦地低吟道：
「那样的话，大家就不需要认真厮杀了。」