（插图021）
「结果出来了。空银子四段光荣诞生。」
『我这边也传来速报了。想必会是一条大新闻。』
我将机车停在联盟停车场（我停的是相关人员专用车位，有意见吗？），一面在建筑物外部环顾四周，一面透过电话向万智报告现况。
「千駄谷一片混乱，围观群众也愈来愈多，照这样下去，肯定马上会动弹不得。」
『那条狭窄的坡道挤满了人吗？真想拍张照。』
「还有，我家师兄好像也升段了。」
『坂梨先生吗！？咦？他不是开幕就四连败吗？』
「是啊……四连败之后他就说想考驾照，还向我打听驾训班的资讯。他大概也早就放弃了吧。这就是无欲的胜利吗……」
十四胜四败还在升段线上，但本期可说是怪物云集。大家都把焦点放在枥和银子身上，恐怕是忘了挽留师兄吧。
「瞧见他步履蹒跚地走出联盟，我还以为他肯定是退会了。由于太尴尬，所以我也没向他搭话。之后就看到鸠待老师（干事）连忙追了上去。」
『摇摆著他那魁梧的身体。』
「没错，摇摆那魁梧的身体。两回次点能进入自由阶级。师傅大概会哭吧。」
『呼……近年少见的大逆转升段……下次去采访他吧。燎你也会同席吧？』
「我和他感情可不怎么好。他当初也很反对我进入奖励会。」
师兄坂梨澄人三段……不，现在已经是四段了。
他对自己和别人都很严厉，对女人也毫不留情。奖励会时代，当我在师傅命令下展开研究会时，他也若无其事地说「我半年前就告诉你要这么做了。没干劲的话就快点退会」。
虽然不是因为他那句话心灵受挫……但我确实离开了奖励会。别说晋级，我还惨遭降级。
在奖励会，我和银子的差距大到没机会对战。
「……喂，万智。」
『嗯？』
「你认为银子是特别的吗？还是……我不够努力呢？」
『燎……』
「虽然从以前就老是输给银子，但我和你，应该都不认为自己与银子的差距有那么遥远吧？然而我压根儿无法想像自己成为职业棋士的光景。那么银子又为何能办到？」
『…………因为放弃比较轻松啊。』
光凭才能无法解释这一切。我感觉到有其他理由，内心一直烦闷不已。我并非轻视银子……然而────
「哦，龙王大人现身了。那家伙，居然还戴著墨镜和口罩。」
他打算变装吗？用不著做那种事，也没人对你有兴趣啦。小学生棋士都已经诞生了。
「我载著废物回到你那边喔。总不能就这样放著头衔战不管。」
『燎。』
「嗯？」
『记得安全驾驶。』
少啰嗦我知道啦。我暗自唾骂一声，挂断了电话。
从将棋会馆鬼鬼祟祟走出来的废物，边偷看四周边往车站走去……那模样反而很可疑。
「喂，笨蛋。这边啦，这边。」
「月夜见坂小姐！？你一直在这里等我吗！？」
「记者会呢？结束了吗？」
「不，根本没那个闲工夫开记者会。师姊她好像骨折了。」
「啊！？只、只不过是下盘将棋，为什么会骨折啊！？该不会真的和对手互殴……？」
「听说她是自己打断的。对局中差点失去意识，所以她全力朝胸口打了一拳。吐出来的血还沾到裙子上，只希望肺没有受伤。」
「那家伙真可怕…………难怪赢不了。精神根本不正常。」
就算要打，一般人应该会打大腿吧。而且力道还强劲到骨折……都不会犹豫吗？果真是差在气势吗？
「所以呢，该怎么办？要叫救护车吗？」
「不，那样会掀起轩然大波的。预定表面宣称师姊身体微恙，偷偷从后门带她出去。」
「你不用跟去吗？」
「一直为师姊诊治的元奖励会员医生，因为担心而来到了附近。多亏有转播，医生察觉到师姊身体不适，目前正在会馆内。于是就决定把事情交给医生，我则返回头衔战会场……师姊也叫我『快点回去』。」
「嗯哼～那就好……」
「你在担心师姊吗？」
「才……才不是呢，笨蛋！要是新闻出现『女人虽然可以成为职业棋士，身体却承受不住』这种报导，我同为女人会非常困扰！谁担心银子啊！那家伙杀也杀不死啦。快点上车！」
拋出安全帽并催动油门后，乘上后座的废物如此说道：
「银子要我转告你一些话。」
「啊？」
「『多亏你最终日也让我使用女流棋士室，我才能获胜。之所以能升段，都是多亏月夜见坂小姐你从第一天就向我搭话。』」
「……！！」
「『从初次在关西奖励会下棋的那天开始，与你在女流棋战中互争胜负使我变强了。虽不晓得我算不算女流棋士，但少了和你们战斗的经验，想必我也无法成为职业棋士。我真的很感谢你。谢谢。』……她是这么说的。」
「…………银子真的这么说吗？」
「是的。每字每句都如实传达。」
「………………」
「我也要向你道谢。有月夜见坂小姐你在关东，真的很令人安心……明明银子她从以前就尽是对燎你做些失礼的事。实在很谢谢你。」
我饱受震惊。
无论银子为我做什么，我都不可能坦率向她道谢。
胜负师就是如此，无法感谢交战对手。纵使内心满怀谢意，也绝不会将心情老实说出口。
但是……银子却真心对我道出感谢之词。
这也意味著，她已经不把我────
「咦？等……月、月夜见坂小姐？这条路好像和来的时候不一样耶？咦？咦？要去中央环状线……咦！？为、为什么骑上高速公路！？」
我无视在后座喧闹的废物，一口气催满油门。
「混帐啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──！！！」
「哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊会死会死会死会死会死会死会死会死──────────！！」
就算事后会被吊销驾照，我也无法停止奔驰。
好不甘心。
我涌现不出一丝祝福的心情，也不觉得大快人心。今天对所有女流棋士而言，是屈辱的日子。极度不甘心、嫉妒不已，又对自己感到可悲……我在安全帽内嚎啕大哭。就连师兄得以成为职业棋士，都让我感到不甘。
所以我放声大吼。所以我迈步狂奔。
我催满油门，直到引擎烧毁为止。
不甘心。
我相信只要内心还残留一丝这份不甘，自己就还能变强。
「……失礼了。那么，接下来能开始采访了吗？」
看我结束与月夜见坂燎的通话，并按下录音机按键后，于鬼头曜二冠面色不改地问道：
「刚刚那通电话，是来自将棋会馆吗？」
「是的。听说空银子四段、枥创多四段与坂梨澄人四段诞生了。」
「有三个人啊？」
「因为坂梨先生上一期已取得了一次次点。」
本以为于鬼头会道出一些评论，但他并未谈及那些新生职业棋士。
取而代之，他开始阐述起自己奖励会时代的事。
「从奖励会时代，我就一直把自己定位为角交换专家。之所以能通过三段循环赛，也是多亏了角交换研究。有些是我自己思考出来的，有些则是从他人口中打听到的。这种行为容易沦为批判对象，我自己是认为那也是胜负的一环，于是并未放在心上。」
于鬼头这番话与本日的棋局无关，但我没有阻止他。因为这反倒才是我想听的。
「就是俗话说的『闭门造车』的类型。感想战时我不会深入探讨。纵使与他人举行研究会，也不愿展现底牌。我就像这样尽可能增加自己的手牌，并在胜负关键使用它们。包含如何运用底牌在内，做任何事我都会考虑到将棋对局。」
「我明白。我也属于相同类型。」
「然而软体登场后，状况顿时骤变。」
于鬼头先生平静地道出了那件事。改变了自己的人生，以及将棋界的那件事。
「我隐藏的底牌全都暴露在光天化日之下。不仅如此，还被众人得知我本以为是杀手锏的底牌，几乎都没什么价值。因为评价值很低。」
评价值。
在那之前，人类会用点数评断棋子的价值，并以各自的感觉判断局面优劣。根据感觉不同，局面的价值亦会随之变动。好比使用没有固定数字的扑克牌来决定胜负一般。
然而软体展示出更为精确的分数，在扑克牌印上了固定数字。
不仅如此，它还悉心地教导人类想不出来的新手与战术。
就结果来说，软体证明了人类至今进行的胜负，其实相当暧昧不明──
「……真令人吃惊。本以为您在与软体对决后，令您备感冲击的是它终盘的正确性……」
「终盘看重计算能力。无论机械的计算能力多强，都没什么好吃惊的。我更不可能……因此而选择一死。」
那令人冲击的告白，让我不自觉地屏住气息。
尽管已是公开的秘密，但这恐怕是他第一次在采访中亲口谈论这件事……从这短短的一句话，我能感受到对于鬼头而言，本日的对局确实是一个分水岭。
「……换言之，您是因为无法在序盘展现出独创性……才选择那么做吗……？」
「我认为一旦丧失了身为职业棋士的价值，自己就不再有存在意义。应该由其他人代替我登上那个位置。」
多么纯粹的觉悟。纯粹到难以置信。
「职业棋士的人数有限。有许多人因为我晋升职业棋士而丧失了资格。失去职业棋士价值的我，想不出其他方式来负起责任。」
于鬼头是透过隐藏研究，将他人推入深渊才晋升四段。他虽然变强了，心灵却也因此而饱受负担。盗取他人研究的行为，想必也持续伤害著于鬼头的心吧。于鬼头选择一死的原因，并非世人的抨击……只不过是因为他比任何人都纯粹罢了。
我忆起了于鬼头撰写的『晋升四段记』。
那篇文章是如此美丽而纯粹……又极度悲伤。那是我至今阅读过的将棋相关文章中，屈指可数的名作。
然后，我又想起了另一件事。
成为职业棋士的于鬼头，是第一个拒绝参加四段升段者庆祝会的棋士。
「然而我却没有死。所以我决定当作自己已经重生，用其他方法创造出自身的价值。」
「于是您才尝试了『彻底使用软体』这条道路吗？」
「底牌的数值是固定的。于是我制定了假说。愈深入细察软体的序盘，棋力就能变得愈强……然而这种作法也迎来了极限。我碰上了才能之壁。」
为了跨越那道障壁，于鬼头编织出惊人的手法。
「我参考了西洋棋的相关论文，利用软体分析资料库中的棋谱，试图将才能数值化。得到最高数值的人是──」
「……名人吗？」
「单就快棋来说，名人的数值远超过历史上任何一个知名棋士。」
于鬼头追加条件并表示赞同。
「一般棋士在下快棋时，下出坏棋的机率都会跃升，但名人却几乎不变。无须判读，他也看得到棋步。目睹这个结果时，我只能哑然失声。」
「…………」
「不过长时间对局又如何？尽管对局数不多，但有唯一一名棋士，以名人为对手进行头衔战时，胜率超越了名人。」
我道出了那个名字。
「九头龙八一。」
「目前能确认的最古老棋谱，是他小学生名人战的对局。当时他便已经崭露出才能的一角。你应该也在场吧？」
「是的。我记忆犹新。」
我当然不可能忘记那改变我人生的瞬间。
「软体指出在快棋之中，他拥有与名人不相上下的才能……至于长时间的棋局，他的才能甚至超越名人。尽管确实难以置信，但正面对局之后，我判断可能性很高。我自身的败北，再次证明了将才能数值化的方法是有效的。」
语落至此，于鬼头向之前一直默默听著的另一名同席者搭话。对方是担任记录员的青年。
「未来，今天的对局中，你似乎讲了一句意味深长的话呢。」
二冢未来四段。别名《软体翻译者》。
他是十九岁的年轻棋士。上期排名战在C级2组遇上九头龙，正面承受了为角交换带来革命的6五同桂新手。晋升四段的时间，比九头龙晚了一年半。
「因为……那根本不是人类吧？」
我也有听到他如此低喃。
我本以为他那句话指的是不惜改变肉体，也要尽可能接近软体的于鬼头──
「于鬼头老师下的是经由软体强化过的研究棋步。使用软体的年轻棋士都能一目瞭然。」
二冢是因为憧憬于鬼头，而开始使用软体的棋士。自奖励会时代，他便不曾与人类进行研究会，只愿意纪录于鬼头的对局。这回他也是想在最近距离旁观于鬼头的头衔战，才以职业棋士的身分自愿担任记录员。
「然而九头龙却不同。纵使陷入于鬼头老师的研究范围……踩中对手的陷阱，他也会将其转变为自己的陷阱。而且显然是当场才想出来的手顺。」
「那……代表龙王并未把软体视为绝对标准吧？因为他对软体心存疑虑──」
「我们当然也会怀疑软体展示的棋步。但是那与在实战中，展现出超越软体判读力的棋步其中意义截然不同。」
「龙王说过他『巧妙利用了封手』。藉由无限的持棋时间，彻底判读出自玉的安全度。」
「终盘确实惊人。利用封手的构想也很让人钦佩。」
我想也是。7七同飞成可说是传说级的一手。我敢断言在我至今见过的九头龙将棋中，那也是数一数二的一手。
「但那只不过是确认作业罢了。坦白说，最后的7七同飞成连我也看得出来。远比那一手更加可怕的，是在那之前。九头龙利用封手与于鬼头老师互攻，引诱老师进攻的那一手。看到那一手的时候，我不禁浑身寒毛直竖。」
「所以说，那是利用封手后的时间──」
于鬼头以温和的口吻插嘴说道：
「那么，九头龙在决定封手时，思考了几分钟？」
「…………！！」
二冢以晦暗的眼眸，望向哑然失声的我。
「软体亦存在弱点。但是一般情况下，就算想攻破弱点也会在序盘被软体化解。纵使撑过了序盘，也逃不过中盘。然而那家伙却在持棋时间内成功突破了。」
……确实，二冢低喃那句话的时间，远在九头龙下出7七同飞成之前。
如果是这样的话……代表九头龙在序中盘就已经超越了软体──
「我难以想像九头龙同为人类，才低喃道『简直不是人类』。至今为止，他也一直若无其事地做著相同的事。」
「至、至今为止……？」
「说到底，九头龙认真开始研究软体才不到一年，这件事本身就很不寻常。那之后他做了些什么？掀起角交换革命，操使出桂单骑跳。紧接著又用振飞车，成立了愉悦三间飞车这种令人摸不著头绪的战术。还在想九头龙这回又要做什么，结果他竟超越了软体。」
那是连《软体翻译者》都做不到的众多革命。而且──
「他仅花不到一年就办到了这些于鬼头老师耗费数年都做不到的事。我们这些年轻棋士终其一生都不见得能办到的伟业，他却若无其事地一一达成。那个史上最年轻的龙王……不。」
二冢未来以夹带嫌恶的口吻，道出了九头龙八一的别名。
「那个魔王……」
关东的年轻棋士，从以前就这么称呼他。
起初，那恐怕只是个蔑称。
他的挚友（对手）神锅步梦七段把自己喻为光之圣骑士，而将九头龙比拟成暗之魔王，大家都在暗地里嘲笑他们。
但那称号逐渐衍生出其他含意。大概是从九头龙战胜名人，成功防卫头衔时开始的吧。
与名人之间的龙王战七番胜负，九头龙在三连败之后逆转四连胜，展现出了不屈不挠的心，以及死缠烂打的顽强战意，著实令人印象深刻。
然而九头龙在本日的将棋，才发挥出了他隐藏的真正价值。
将棋局诱导至人类与软体都无法做出判断的局面，彻底判读出自玉没有诘，最后自水平线彼方一击屠杀对手，甚至巧妙地利用了封手制度。
那难以想像只有十八岁的胜负术，简直堪比魔王。
往后的日子，那名王者恐怕会支配将棋界很长一段时间，于是将棋之国的居民明显陷入混乱，不晓得该如何看待他。
有些人畏惧他。
有些人嫉妒他。
有些人……则深爱著他。例如我，以及那位白雪姬。
「你一直待在关西吗？」
二冢提问之后，我点头回应。
「是的。我从儿时起，就和龙王熟识。」
「真亏你待在那个怪物身边，还能继续下棋。光是和他属于同世代，就让我想死了。」
「撰写九头龙八一的传记，是我的梦想。我是为此才成为观战记者的。」
「哦。但你可别以为自己能理解那家伙的话语。纵使说著相同的语言，他眼中的事物也与我们截然不同。尽管他本人不是在说谎，不过他口中的一切，都与我们世界的真实不一样。」
《软体翻译者》毫不留情，揭露了我隐约感受到的异样感。
没错。所以我才仅采访于鬼头。我想在九头龙不在的地方，在听不见他言语的场所，确认事情的真相……
「倘若有一部以九头龙为第一人称视角的故事，那肯定是一段……他努力跨越高墙，且满溢希望的故事吧。然而作者本人丝毫没有察觉，最高的障壁正是他自己。简直是最可笑的喜剧，同时也是最残酷的惨剧。」
科技奇异点并未降临。
成为主角的并非软体，但也不是人类。
而是既非软体亦非人类、更高次元的存在。名为软体的新指标出现，促使超越软体的人类显现了。
史上首位女性职业棋士诞生的同一天────那东西也一并降世了。
简直就像一段非现实的童话故事。
有关白雪姬及幼龙的故事。至今为止，他们一直在名为关西的棋界边境成长。
幼龙随时守候在白雪姬身旁，试图守护她。
白雪姬十分怜爱那笨拙又不会飞翔的龙。龙与少女共度了无数的冒险旅程，互相舔舐彼此的伤口。在伤口痊愈之前，又马上要迎战其他强敌。
白雪姬成长为强大而美丽的公主……跨越无数试炼之后，她总算登上了最后的阶梯。
然而她身旁的幼龙不知不觉间化为极为强大的存在，用名为才能的双翼覆盖了整片天空。
无论龙是否愿意，他压倒性的才能终将让将棋界进入变革的时代。那股力量甚至会伤及深爱著他、与他所爱的人们。
因为龙手上的利爪，是为了名为将棋的战争而生的。纵使他一直以来，都是为了守护少女才精心磨练那双爪子。
人们如此称呼那名龙的化身。
（插图022）