空银子正熟睡著。
有《浪速白雪姬》之名的少女，宛如睡美人一般躺在纯白的床铺上。
「看来她睡得很熟呢。」
将棋联盟会长•月光圣市九段听著银子微弱的呼吸声，松了口气似地如此说道。
这位盲眼的天才棋士，仅能透过声音来感知世界。
然而这名男人却以堪比光速的神速攻势，使众人为之倾心，就某种意义上来说，这可说是神带给将棋界最大的嘲讽与奇迹。
「……真是抱歉，会长。」
在与月光对话时，银子的师弟九头龙八一总是会以清晰的发音开口说话。
「那个，倘若有什么重要的事，等师姊醒来之后我再叫她打电话……」
「不、不，龙王。不用大费周章。」
月光向坐在床旁圆凳上的八一漾起温柔的笑靥，并继续说道：
「我希望她现在什么都不要考虑，好好地休息一下。毕竟她已经激烈战斗了长达半年之久。」
奖励会三段循环赛。
银子一期就通过了这场长达半年的地狱。
这同时也是女性第一次缔造的伟业。
尽管不是国中生棋士，但十五岁晋升四段，就年龄来说与八一升段时相同────虽说她只差几天就要迎来十六岁生日。
这件事演变成了跨越将棋界的大新闻。全日本都静候著在床上持续沉睡的娇柔少女睁开眼帘。
「清醒之后，等著她的将是与至今截然不同的人生。短时间之内，她恐怕无法再悠闲度过。为数可观的采访申请纷至沓来，加上电视演出与纪念仪式……大部分我都会婉拒，但既然当上了职业棋士，无论如何都不可能尽数回绝。」
「我想她本人已经有所觉悟。只不过……」
「怎么了，龙王？」
支吾其词的八一下定决心，并提起了那个话题。
「师姊似乎很在意初次对局的时间。」
「关于新四段出道对局的时间，现阶段还无法向你保证。接下来才要开始排对战表。」
月光的回答十分谨慎。
将棋界是实力至上的世界。
反过来说，也代表他们做的是人气生意。
有人气便能吸引赞助。只要有赞助，便能无穷尽地举行对局，也能支付对局费及奖金。
『史上首位女性职业棋士的第一场对局』纵使并非公式战，也蕴藏莫大的价值。
比如说，要是与荣获国民荣誉奖的名人进行纪念对局，不难想像会有庞大的资金流入将棋联盟。
负责经营联盟的月光，必须考量到将棋界整体的利益才行。
既然已经无法像以前一样，以『奖励会员是修行之身』为由继续庇护银子，显然他就得做出一些艰难的抉择。
「……话虽如此，现阶段我们希望空小姐的职业出道战是公式战，没有召开纪念对局等非公式战的计画。是这样没错吧，男鹿小姐？」
月光向守候一旁的秘书男鹿笹里女流初段确认道。
男鹿翻开将棋记事本并开口回答：
「是的，会长。现阶段没有召开那种对局的预定计画。」
「……谢谢您。」
八一致谢道。
既然两人这么说，意味著他们会为此尽最大的努力……将所有行程表牢记在脑海里的男鹿特地翻开将棋记事本确认，就是为了让八一与银子安心。
这两人体贴的心，对受伤的银子而言正是最佳的特效药。
月光漾起微笑，并提起了另一个话题。
「话说回来，龙王。我曾拜托晋升四段的空小姐本人撰写感言，请问她准备好了吗？」
「啊，是的。趁师姊清醒时，我优先让她写好了。呃……」
八一手忙脚乱地试图从口袋里抽出银子写的纸条。
盲眼的月光沉默不语，男鹿则强忍眼镜后方的笑意，凝望著八一的动作。
「……有了，就是这个。」
「请容我拜见。」
男鹿代替上司收下纸条，如往常般高声朗读内容。
『16岁的觉悟』 四段 空银子
回忆起来，从四岁进入师傅•清泷钢介门下之后，已历经了十二年的岁月。其中奖励会生涯长达约七年，占据了我半数以上的将棋人生。
这是一段以失败开始的日子。我在第一次奖励会测验落榜，年仅七岁便被刻上了失败者的烙印。当时眼前一片漆黑的感觉，直到成为职业棋士的今天仍令我难以忘怀。
能一期就突破三段循环赛只是出于幸运。
我内心有许多感慨，却不打算回头。因为我成为了职业棋士，导致许多强敌（同伴）被迫离开将棋界。我必须下出不令他们蒙羞的将棋。要回忆过往，等引退之后再说。现在的我只想笔直向前奔驰，直到未曾见过的地平线彼方。
RUNNING TO HORIZON…
「…………如何？」
听完之后，八一就像等待评分的学生一样窥伺著两人的反应。明明不是八一写的，却比他自己撰写的文章更在意评价。
「这个嘛……」
月光罕见地频频抚摸自己的下颔，并回答道：
「……男鹿小姐你怎么看？」
「咦！？男、男鹿我吗？男鹿…………那个……」
深受动摇的男鹿上下调整眼镜，并凝视纸条，接著开始陈述感想。
「……感觉稍稍有点死板。虽说是棋士，但她毕竟是现役女高中生，内容活泼一点，比较能传达出亲和力与朝气。还有，最后的英文有些突兀。就我个人来说觉得很爆笑……咳，十分刻骨铭心。」
「原来如此。非常一针见血的见解，不愧是男鹿小姐。」
月光对秘书的意见赞不绝口，甚至显得有些不自然。
「你意下如何，龙王？不变更内容，只稍稍将文体……改得自然一点怎么样？」
「我也赞同。银──」
八一中途突然改口，点头说道：
「……师姊她好像也有点过于紧绷。她一心认为既然成为职业棋士，将棋与文笔都得提高格调，还想在语尾加上『是也』呢。」
「大家都是这样的。包含我。还有名人也是。」
为了替在睡梦中无法加入议论的银子守护名誉，在此稍微补充说明──
她在撰写这篇文章时，参考了过去升段者的文章。其中自然也包含了月光及八一的文章。
因此要是她醒著，肯定会这么说──
『文章死板才不是我的错！』
不过嘛，最后那句话或许确实有些突兀。
「那么我先告辞了，龙王。代我向空四段问好。」
「您要回去了吗？」
「是的，因为下午还得针对空小姐的事召开记者会。等文章修改完毕之后，我们可能会联络您。」
「当然没问题……那个，抱歉连茶都没端上……」
「不不，用不著客气。等事情告一段落之后，让我们与清泷先生一起，在大阪悠闲吃顿饭吧。」
八一与银子的师傅清泷钢介，是月光的师弟。
对于没有弟子，甚至没有家庭的孤高月光而言，清泷家或许是唯一能令他感受到家庭温暖的场所。
对八一及银子来说，永世名人月光是遥不可及的存在，但与此同时，他也是在幼时修行期间一直温柔对待两人、如亲戚般的存在。
「……是的，我们大阪再会。」
八一以再会的约定代替别离的话语。
月光将手搭在秘书肩上并踏出病房，这时他的声音传入了八一耳际。
「话说回来，男鹿小姐。从踏入病房之后你就一直在窃笑……有什么好笑的事吗？」
「失礼了。因为实在太青涩了……呵呵。」
「青涩？你指的应该不是空小姐晋升职业棋士后的态度吧？那究竟是什么东西青涩？」
「呵呵，这个嘛────」
月光满腹疑惑。倘若银子听见男鹿口中的『青涩』，肯定会满面通红吧。
总而言之，客人已然离去。
病房仅剩下八一、银子，以及贴著『慰问 日本将棋联盟』字条、大到无法抱在怀里的水果篮。
「呼…………虽然时间不长，但和会长同处一个房间果然很紧张……」
八一打算松开最上方的衬衫钮扣。
但他迟迟无法顺利松开。
这也是理所当然的。毕竟他用的是左手。
「……被男鹿小姐发现了，我的右手一直牵著银子的手……」
总算松开钮扣的八一，一边将仍然牵著银子的右手从白色毯子下方抽出来，一边低喃道。
银子在睡前，表示希望与八一牵手。
接著她就这么陷入了熟睡。
八一也曾经想过，应该在会长来访之前叫醒银子并要求她松手，然而银子却一直牵著手，且持续沉睡。彷佛像是化身为睡美人的白雪公主一般。
于是慌张的八一只能瞬间藏起右手，以迎接客人。
「本以为藏在毯子底下，有机会蒙混过去……」
在客人来访的期间，八一也数次试图松手，然而睡梦中的银子力气却意外地强劲。八一本身也有些依依不舍，于是只能继续将手藏在毯子下方并应对客人。
因为八一认为，双眼不便的月光理应不会察觉。
然而纵使能瞒过会长，也瞒不过眼尖的秘书。
此刻她肯定正一五一十地向上司报告吧。今后她一定会以这件事为把柄，向八一及银子提出各种要求。
这正是《幕后会长》男鹿令人畏惧的地方。
「……受不了。不晓得我的辛劳，还睡得这么香甜。」
考虑到往后的事，使八一忍不住埋怨一句。
空银子正熟睡著。
因此她没有回应。这是当然的。
「银子？你……睡著了吧？」
八一再次凝望躺在床铺上的少女睡颜。
「嗯？怎么回事？总觉得脸颊比刚才红润一点……？是因为人数太多，使室温上升了吗？」
八一确认空调的温度，并稍稍调低温度。
九月上旬的东京仍处于灼热的炎夏，他的举动很正确。
八一用左手操作遥控器，又一次把目光移回银子身上。
「多美丽的女孩…………好可爱……」
八一用左手指尖，轻轻拨开垂落银子眼角的银色浏海，并深情地低喃一声。
银子近乎苍白的雪白肌肤──
此刻泛起了一抹浅浅的红晕。
成长之后的青梅竹马睡颜，使八一忍不住惊叹。
「啊啊～…………银子睡著时实在太可爱了…………这么可爱的女孩竟然是我的恋人？就算被世人怨恨也无可厚非……」
仗著银子听不见，八一的声量愈来愈大。
从以前开始，将棋棋迷就一直流传著两人的绯闻。
只有极少数棋迷认为他们是普通的师姊弟。
网路上热门讨论板的空银子讨论串，定期就会有『他们绝对在交往』、『就算还没交往，也迟早会交往』之类的留言出现。
……直到八一收小学生为弟子为止。
八一与弟子同居的传闻传开来之后，两人的绯闻也被『果然没在交往』、『只是普通师姊弟』、『因为他是萝莉控，看来只是喜欢贫乳罢了』、『无敌的白雪姬也赢不过真正的幼女……』等留言所抹灭。
因此银子心中有数不清的话想说。
『既然要告白，何不早一点？』
『别只对幼女那么温柔。』
『笨蛋』、『迟钝』、『顿死吧』。
还有……………………『我也喜欢你』……等等。
「奇怪？脸上的红晕没有消退……再把温度调低一点吧。」
八一用左手操作遥控器。
室温太低，甚至令肌肤有些冰冷。
然而银子脸上的红晕却丝毫没有退去。
她的脸庞反而变得愈发通红，平日表情略嫌冷酷的她，此刻就像正值青春年华的少女。
另一方面，八一也流露出了羞涩的表情。
「糟糕……等银子起床之后，我肯定会因为太过难为情，不敢和她对上视线……」
他的脸也火烫到不输给银子。
接著他下意识吐露了心声。
「太完美了…………可爱到无懈可击……」
也许是错觉吧。总觉得银子的双颊愈发红润，握住八一的力道似乎也增强了。不过银子正熟睡著，所以肯定只是错觉。
八一回握恋人的手，继续沉醉地凝望她的面庞。
「好可爱……不会辱骂我也不会殴打我的银子，根本是完美无缺的存在，不妙……感觉可以永远看著她的睡脸…………好痛！握手的力道怎么突然增强了！？」
就在此时──
「嗨──！诊察时间到啰──！」
「在医院卿卿我我的坏孩子，要打针唷～！」
（插图026）
两名护士忽然猛然敞开门扉，并闯入房内。
「月、月夜见坂小姐！？还有供御饭小姐！？你们怎么知道我们在这间医院！？话说那身护士服是怎么回事！？该不会……你们是变装潜伏进来的！？」
八一连忙松开牵著银子的手。月光和男鹿还另当别论，被这两人看见的话，事情绝对会变得很麻烦。八一的判断十分正确。他轻易就抽出了手，看来刚才感觉到银子的握力增强，只不过是他的错觉罢了。
「讨厌啦，龙王。潜伏这种说法未免太难听了。」
「就是说啊，废物。我们只不过是偶然发现在女流棋士会棋迷俱乐部变装活动中使用过的护士服，穿来医院之后，就轻而易举地进入了谢绝会面的病房。」
「这就叫作潜伏吧！！」
两位女流头衔保持者毫不客气，将附有『贺升段 全体友人』红白摺纸封签的水果篮，以及同样在花瓶上附有摺纸封签的花拿进病房内，接著大摇大摆地迈向银子的病床，推开八一观察她的睡脸。
「哦？什么嘛，银子还在睡啊。啊～好重好重…………嘿咻！」
语毕，月夜见坂将手上的水果篮放了下来。
放在银子的胸部上。
「等等！？你怎么放在那里啊！师姊会死掉的！！」
八一脸色大变，赶紧提起水果篮。
「抱歉抱歉。正想找个平坦的地方，结果眼前刚好有个毫无起伏的平地，忍不住就……」
「我明白你的心情，但现在可不能开这种玩笑！」
八一脸色骤变。
为了守护最重要的恋人，他起身嘶吼道：
「师姊的胸部确实很平坦！而且为了治疗折断的肋骨，她的胸部现在还缠著绷带，更是平到不行！就像滑行道一样毫无起伏！不管放什么都很平稳！但是！！她不惜把自己微乎其微的胸部亲手敲得更平，也要掌握晋升四段的机会！！胸部平坦有错吗！？很适合放东西有错吗！？这平滑的胸部……正是银子努力的证明！！」
「我、我可没说得这么过分……」
八一强劲的气势令月夜见坂心生动摇。她确实没说得这么过分。别开玩笑了，八一。宰了你喔……倘若银子醒著，应该会这么说吧。
「龙王、龙王。」
「什么事，供御饭小姐？」
「刚才银子好像不满地皱起了眉头……难不成她醒著吗？」
「不不，她睡得很熟。刚才吃了药，一点小事吵不醒她的。」
八一明确否定道。
确实如他所说。银子吃了药，睡得十分香甜。再说空银子这般大人物，才不会被这点程度的事扰乱心思而惊醒。和三段循环赛相比之下，月夜见坂及供御饭闯入病房根本不算什么。
「话说回来，这房间有点冷耶？」
「这是常温。」
八一再次明确否定。没错，正是如此。
「说到底，这些慰问品未免太缺乏常识了吧……居然把附有红白摺纸封签的水果篮带来探病，你们是认真的吗？而且篮子本身这么豪华，里头却尽是香蕉，感觉好穷酸……」
将银子胸部上的篮子提起之后，那轻巧的重量使八一吃了一惊。
「但是花很漂亮对吧？这是我自己插的哦～」
「少开玩笑了，万智。」
月夜见坂不悦地从八一手中抢过水果篮。
「我带来的水果篮也很豪华吧！？这可是高●水果轻食店的篮子！……虽然里面的水果，是在住家附近的水果店买的。」
「●野是新宿站附近那间可以用餐的店吧？」
「没错没错。废物你也去过吗？」
「记得是四段的时候吧。在关东对局结束后，步梦约我去的。」
现场所有人都是初次耳闻这件事。
「可是我觉得两个男生去吃水果百汇有点那个，所以就拒绝了。」
万智听他这么说，悠悠地回道：
「步梦和龙王一起去的话，倒是不会太奇怪。」
确实。那两人实在太可疑了。
当银子与八一还是内弟子的时期，神锅步梦曾好几次到大阪的清泷家留宿钻研。两人总是片刻不离，甚至到了让银子心生嫉妒的程度。不仅一起洗澡，睡觉时也在下铺同床共枕。看到八一与步梦牵著手呼呼大睡的光景时，对任何事都不动如山的银子也不禁面部抽搐……最近还加上长相与步梦如出一辙的妹妹（小学生），令银子烦心的要素又增加了。
月夜见坂忽然忆起了一件事。
「这么说来，我也和师兄约好了。要是他顺利成为职业棋士，就要请我吃那里的水果吧。」
「坂梨先生他竟然和月夜见坂小姐你做过那样的约定？明明他都拒绝和我吃饭……」
八一有些挫折地说道。
坂梨澄人与银子同时晋升为四段。
一般情况下，半年仅有两人能成为职业棋士，但坂梨在上期及本期一共取得了两次次点（第三名），因此得以晋升为自由阶级的职业棋士。
话虽如此，长年在奖励会饱经苦难的坂梨，不太愿意与其他人亲近。
是因为在年龄限制前一刻成功晋升四段，让他心情愉悦吗？还是他本来就很宠溺师妹月夜见坂呢？又或者……
八一灵光一闪，吶喊道：
「啊！难道坂梨先生和月夜见坂小姐是──」
「不，才不是呢！听我说吧！」
月夜见坂探出身子，并开始述说。
「那个大叔，居然在我介绍的驾训班和大学女生变成了朋友！他告诉对方自己是奖励会员之后，那女生就在三段循环赛之前送他亲手做的点心，还说『请加油哦♡』！结果他竟然在四连败以后十四连胜！？这不就代表是多亏了我，才让师兄当上职业棋士吗！？对吧！？」
「完全不对。」
万智即刻否定，但月夜见坂仍未冷静下来。
「啊～啊～好好哦～！当上了职业棋士又有恋人！根本是捉双嘛！人生超级胜利组！」
八一表情十分僵硬。
「那大叔肯定是说了『要是我当上职业棋士的话，请和我交往吧！』之类的话。太不纯洁了！在三段循环赛期间还满脑子粉红泡泡，根本是亵渎将棋。亵渎将棋！！」
「唔…………说、说的没错。太小看……将棋……了……」
「将人生尽数奉献给将棋的其他三段实在太可怜了。将棋之神真是残酷。废物你也是这么想的吧？嗯？」
「………………就…………就是…………说啊……………………………………」
空调明明正常运转著，八一却冷汗直流。
银子与八一是在三段循环赛期间确认了彼此的心意……但他们却将那心情封手并藏在心中，算是柏拉图式的恋爱。和坂梨截然不同。谁满脑子粉红泡泡了？宰了你喔？
……倘若银子醒著的话，想必会如此提出反驳吧。
「好了。看来银子暂时不会醒，我们差不多该告辞了。」
将蝴蝶兰装饰在房内最醒目的位置后，万智如此说道。无聊到开始滑手机的月夜见坂也点头赞同。
「是啊，我们还会再来的。」
「啊！？还要来啊！？」
八一困扰地高喊一声之后，月夜见坂赏了他一拳，接著把自己带来的水果篮，与月光摆在病房的水果篮做比较。
「话说回来，这么多水果摆在这里也只会腐烂。我们来帮忙吃吧！反正银子食量很小！」
「咦？但这是会长送的──」
「别客气啦！哈密瓜、苹果，还有桃子也一并回收。让伤患吃糖分太高的食物，可是会休克而死的。」
「芒果也很美味呢。」
「没错没错，芒果也是。这么说来，宫崎出身的镜洲先生曾经在关西棋士室请我吃芒果。实在很美味……他真是个好人……」
镜洲飞马。
一次次延长年龄限制，勉强在奖励会持续奋战到三十岁生日的那个男人，在与银子的胜负中败下阵来，通往职业棋士之路的大门也就此阖上了。
他们两人的那盘棋，将成为奖励会代代相传的传说名胜负。与棋谱完成度无关。每一步棋的强烈思念，与两人赌上的重大觉悟，程度都不同凡响。
若最后的最后，银子指尖移动的位置偏离了数公分，成为职业棋士的人就不是她，而是镜洲了……
想起关西最受人仰慕的前辈后，万智以平静的口吻说道：
「得举办饯别会才行呢。燎你也要来吗？」
「就带著这些水果直接去关西吧。只要说这是从银子那里抢过来的，多少也能让镜洲先生心情爽快一点。」
「也对。」
像山贼一样把高级水果通通夺走之后，月夜见坂与万智便速速离开了病房。
滞留时间仅有五分钟。
简直就像不符季节的台风一样令人困扰。
在暴风雨阵阵吹打的期间，时间漫长到彷佛会持续到永远，然而离去的瞬间，反而令人感到一丝寂寞。
「…………她们究竟是来做什么的……」
八一茫然地低喃道。
与银子两人独处的时间遭到打扰，连水果也被抢走，使八一打从心底感到困扰……然而事情还没结束。
万智突然独自现身了。
「咦？供御饭小姐，你忘了东西吗？」
「龙王，还请你原谅燎。」
「咦？」
那是一句令人意外的话语。
八一反问一声后，万智静静地开口了。
「那孩子曾在奖励会经历挫败。她懊悔的心情，不是一般女流棋士能够比拟的。其实她很不情愿来到这里，所以只能像那样故意大吵大闹、做出讨人厌的行径。之所以变装，也是为了隐藏真心。」
「啊…………说的也是。说的也是……」
月夜见坂燎在成为女流棋士之后，曾一度进入奖励会。八一忆起这件事，瞬间恍然大悟。
她既无法直率地赞扬银子，也没办法坦率地感到懊悔。
「刚退会时，她肯定十分煎熬，甚至犹豫过是否要取回女流棋士的资格。在即便放弃将棋也不奇怪的强烈纠葛之中，燎仍旧选择了将棋。纵使知道将棋之神并未选择自己，她仍然……」
「…………」
「我们赢不过银子。可是，我们之间的战斗现在才正要开始。虽然已经几乎没机会与银子面对面下棋，但我们与她之间的战斗仍持续著。正因为无法与她下棋，这场战斗将比之前更加严苛。」
万智以柔和却毅然的口吻说完后，接著道了声「那么，我们关西再会」，她优雅地挥挥手之后，这回总算离去了。
「呼…………该说是来探病的吗……」
正如八一所言，她们实在不像单纯来探病的。
没错。反倒更像是来宣战。
不过倘若银子醒著，肯定会为她们俩粗暴的来访而欣喜。尽管表面看不出来，内心也肯定是如此。
「…………有这么好的友人，真是太好了。」
将月夜见坂及万智介绍给银子的人是八一。从最初相遇开始已经过了十年。
那场相遇简直惨不忍睹。
今后想必也会发生更多不得了的事，即便如此，能与她们俩携手前进，还是令八一感到相当开心。
话说回来──
「银子，你还在睡吗？」
八一略显无奈地凝望著躺在床上的恋人。
发生那么大的骚动，银子却仍在呼呼大睡。
八一叹了口气，并开口埋怨。
「受不了，麻烦事通通推给我，自己却睡得这么舒服。总觉得表情比刚才柔和了一些……」
不知是不是看错了，八一总觉得银子似乎扬起了一抹窃笑。
『你不是我的恋人吗？要好好保护我啊，笨蛋八一。』
不过她正在沉睡，因此这肯定是八一的错觉。
然而对心意相通的两人而言……说不定这错觉才是现实。
「从以前开始就是这样。每次都是我被师傅和桂香姊骂，银子你倒是很精明。而且银子你做的坏事，最后都会怪到我头上。所以──」
空银子正熟睡著。
因此九头龙八一脑中浮现出一个想法。
「…………稍微慰劳我一下，也不会遭天谴吧？」
八一将手伸向那如水晶般清透的肌肤。
然后把自己的脸庞，凑向银子的唇瓣──────
「银子！你没事吧！？」
当清泷桂香猛然闯入病房时，映入她眼帘的是躺卧于病床的银子，以及在一旁静静坐著的八一。
八一将指尖抵上自己的嘴唇，提醒气喘吁吁的桂香安静下来。
「……（嘘～）」
「啊…………不好意思。」
桂香静静地阖上房门。
倘若桂香此时心情冷静，肯定就能察觉到室内的异状。
比方说，八一的表情莫名僵硬。
比方说，房间的温度异常地低。
比方说，两人的距离远到有些不自然。
然而桂香从大阪急忙赶来，实在太担心银子的病情，根本没有余裕留意这些事。
桂香静悄悄地走向床边，从上方窥视银子的脸庞。
「……她睡著了吗？」
「醒著时好像就会痛。」
八一指向自己的胸口附近。
「听说她在三段循环赛最终局，使出全力敲了自己的胸口。照过X光之后，确认肋骨骨折了，还稍微伤到了肺。」
「怎么会…………在将棋对局中，竟会伤成这样……」
「我明白她的心情。奖励会有段者一天得下两局，到了第二局终盘意识已经朦胧不清。大家都会在无意识之中为自己施加痛楚，例如拉扯脸颊、敲头或捏腿。」
拚上性命。
最符合这句话的并非职业棋士的对局。
一局的胜负将左右至今为止的将棋人生，以及往后的漫长人生，唯有奖励会的将棋，才能以拚上性命来形容。
「不过用不著担心。明石医生已经重新确认过，保证除了骨折以外没有任何问题。」
「…………这样啊。」
桂香仅点了点头。
八一还不晓得银子的心脏患有多么严重的病。桂香认为既然明石并未提起，就不该由自己开口……虽然迟早得告诉他，但现在不是时候。
「话说回来，八一。进门瞬间我就很在意……这房间好像有点冷？」
「会吗？我觉得温度很适当啊？」
「嗯哼～……那银子的妈妈呢？她还没来吗？」
「她联络我说要先去旅馆办入住手续，毕竟可能得滞留很长一段时间。」
「八一你几年没见到对方了？能好好打招呼吗？」
「这、这点小事我可以啦……虽然很紧张。」
「那就好。你可要说清楚哦。告诉她『请把女儿交给我』。」
「啊！？我、我我我、我为什么要说那种话！？」
「呵呵，还太早了吗？」
漾起一抹揶揄的笑容之后，桂香提起了她手上的水果篮。
「来，这里有苹果。虽然还没到旺季。」
「帮、帮大忙了……会长和男鹿小姐虽然带了水果来，月夜见坂小姐和供御饭小姐却把高级水果都抢走了。」
「她们来过了啊？」
「我还没通知是哪间医院，她们就不知道向谁打听到消息……想逃离供御饭小姐是不可能的。」
「也对…………那孩子与其说是追著银子来的……」
「嗯？你说了什么吗？」
「没什么。」
桂香绽露灿笑，并否定道。
但她随即又变了脸色。
「比起这个！医院前很不得了呢。有很多电视台和摄影机……他们到底是向谁打听的？」
「毕竟将棋界的人都很多嘴。」
八一耸了耸肩。
「尽管对外界筑起高墙，却对自己人无话不说，也会对熟识的新闻记者或杂志记者侃侃而谈。而记者毕竟是上班族，自然会在公司内共享情报……」
「于是情报眨眼之间就传遍了。」
「知名报社及出版社的将棋负责记者，大多是知名大学将棋社的成员。假如是业余强豪，恐怕从以前就和棋士有私交，也许感觉就像朋友一样吧？不过我只有国中毕业，知识浅薄，所以无法感同身受。」
与平时不同，八一的语气带著一丝讽刺。
相较之下银子的性情比较激烈，因此两人待在一起时显得八一格外沉稳……然而他此刻好战的态度，甚至令桂香感到吃惊。
「你很生气呢。」
「是啊。」
「因为你很重视银子？」
「那当然啰。毕竟是我的……师姊嘛。」
「嗯哼～？嗯哼嗯哼～？」
听桂香的口气，言外之意像是在说『为什么不敢说因为她是我女朋友呢～』。
不过银子及八一另有考量。
纵使是如同家人的桂香……不，正因为是桂香，他们更希望在正式场合两人一起坦白关系。可以的话，希望师傅清泷钢介九段也在场。
因此八一可不能顺著桂香的诱导性提问，傻乎乎地承认。
八一用下颔示意窗外。
「纵使想回到大阪，那里恐怕也是这种状况。所以最好还是留在这里一阵子，以接受治疗。」
「是明石医生这么建议的吗？」
「嗯。他说机会难得，可以顺便做各种检查。像是全身健康检查之类的？」
「嗯……」
「而且还得安排记者会与电视演出。长期滞留东京一次解决，银子就不用耗费体力了。」
「但是没问题吗？我按照指示带了研究用的平板等东西过来，不过在医院里应该没办法好好钻研将棋吧？」
「这样就够了。」
「咦？可是──」
棋力下滑的话不是很伤脑筋吗？在桂香道出这个疑问之前，八一抢先开始陈述理由。
「经历那么激烈的重要胜负之后，就算继续钻研也无法记在脑海，反倒只会燃烧殆尽。现在最好静静地休息，稍微下点网路将棋就好。平板正好可以拿来解闷。」
「但是还不晓得对局何时开始对吧？为了迎接对局，不是得避免棋力下滑吗？不，反倒应该设法提升棋力才对。否则无法在职业棋士的世界生存──」
「新人不会突然与顶尖棋士碰头，对手尽是一些棋力走下坡的爷爷，新四段反而有利。一般来说绝对能获胜。因为大家都比三段更弱。」
虽然是职业棋士不敢坦言的话题，八一却满不在乎地踏入了禁忌。
比起过了全盛期的高段棋士，无法成为职业棋士的奖励会员更强。这是无庸置疑的事实。
接著八一又道出另一个不用焦急的理由。
「我那时也一样。在上半年晋升为四段（职业棋士）的话，出道战会落在十一月或十二月左右……也许是龙王战的预赛吧？虽然会长没有向我透露。」
「那暂时还有余裕啰。」
「嗯。而且既然要让出女流玉座，她就不需要进行防卫战了。」
「银子真的……得放弃头衔吗？」
银子初次获得头衔，是在小学六年级的春天。当年她十一岁。
那之后经过了将近五年，如今她已持有永世位。
女王及女流玉座二冠彷佛永远都会是银子的囊中物……不仅桂香，几乎所有女流棋士都是这么想的。
「心情真复杂。至今一直以无败成绩持续防卫的头衔，却因为梦想实现而不得不拱手让人……」
「这样也好。对银子来说，头衔似乎一直是重担。」
八一乾脆地断言道。
重担。对银子而言，那两座女流头衔确实很沉重。并非『碍事』，而是她无法随意对待它们。
而且今后，那些头衔将伴随其他意义。
「要是继续保有头衔，银子就得持续与女流棋士战斗。《浪速白雪姬》以无败成绩成为了职业棋士……成为了神圣不可侵犯的绝对存在。尽管银子本人应该不这么期望。」
八一这番话，让桂香露出难以置信的神情。
「……要是输给女流棋士，就会被指责『就算当上职业棋士，也只有这点程度』。换言之……商品价值会跌落？怎么会……」
「《浪速白雪姬》这个商标，为将棋界带来了媲美『永世七冠』的利益。往后其价值将会继续跃升。应该极力排除使价值受损的风险，是联盟及赞助者的共同认知。」
「但、但是！银子的棋力在女性中出类拔萃，照理来说是不可能败给女流棋士的。是这样没错吧？」
「是啊。目前来说。」
八一点头赞同。但附加了条件。
「不过一年之后就难说了。」
「唔…………！！」
「何况胜负也与适性有关。纵使实力有差距，要是与自己不擅长应付的对手、以不擅长的持棋时间战斗，纵使是我也可能会败给女流棋士或奖励会员。」
「这个……或许是这样没错……」
下将棋时，有时会从更强的对手那里赢得意外的胜利，更是经常败给实力较差的对手。桂香两者都经历过。
空银子很强。压倒性的强。
那份强大，在女流棋士们心中刻下了心灵创伤。
月夜见坂及万智都因为在年幼时败给银子，而对她感到棘手。
其他顶尖女流棋士也一样。
在大舞台上，输给了远比自己年幼的《浪速白雪姬》，因而从此对她感到棘手，所以在与银子对局时，她们总是无法拿出实力。
这就是无败传说背后的机关。
比起将棋实力，对手只不过是因为恐惧而退缩罢了。
这点程度的事，银子自然再清楚不过。她比任何人都厌恶《浪速白雪姬》这夸张的别名，也从不拘泥于对女流棋士的无败纪录。要是牺牲那无意义的高胜率，就能换得奖励会的一颗白星，想必她会乐意拱手让出。
然而除了空银子以外，如今还存在其他不畏惧《浪速白雪姬》无败传说的人。她们比银子更加年轻，也更具才能。
而培育她们的人，正是────
「不过才高中一年级就突破奖励会，基本上都具备能以头衔为目标的才能。职业棋士们对银子的评价应该也有所提升。只是同时升段的毕竟是史上首位小学生棋士，与之相比还是逊色了一些。」
「说、说的也对。创多的事也蔚为话题呢。」
枥创多。小学六年级生。
史上首位小学生。光看棋力及才能的话，他远胜过银子。职业棋士对他的评价自然也无法相提并论。
「但话题性应该还是赢不过《浪速白雪姬》吧？或许也是因为银子尚未召开记者会……」
「住院的事，也在无意间煽动了世人的期待。有所隐瞒反而让人更想知道，或许也是无可奈何的。」
「想到今后的事，就令人心情沉重……虽然银子可能早就习惯了，不过……」
「没事的。银子凭一己之力成为了职业棋士，身体也更加健壮。她已经不再是从前那孱弱的银子。而且──」
「而且？」
「因为我太不中用，让银子吃了不少苦头。从今以后由我来保护她。虽然身为师弟，但在职业棋界我才是前辈。」
我来保护她。
要是银子听见了八一的决心，内心不知道会受到多大的鼓舞。肯定会喜极而泣吧……虽然她现在正熟睡著。
八一以深情的目光注视著银子。
扬起嘴角的桂香强忍笑意。
「哎呀呀～？这么说来，八一你是什么时候开始称呼她『银子』的？」
「嗯嗯！？不，我、我从以前就是这么叫她的，没什么奇怪的吧！？」
「咦～？可是你最近几乎都称呼她『师姊』，怎么突然又改叫银子？是不是发生了什么事呀～？」
「什么事都没有啦！」
八一面红耳赤地吶喊。
「话、话说回来……小爱状况如何？」
他露骨地转移了话题。
由于得参加帝位战，他一直让弟子寄住在清泷家。
尽管转移话题的方式很强硬，但桂香还是顺著接话。
「她很有精神。今天早上出门前我一直和她在一起。出门时她显得很开心。」
「这样啊？真抱歉，一直交给你照顾……」
「我是没关系，但是要和挚友小澪分隔两地，她其实应该很难受才对……我很担心她从机场回家后的状况。交给爸爸一个人，未免有点不放心。」
「托小澪的福，爱得到了很多帮助。无论将棋或学校，要是没有小澪在，真不知道事情会变成什么样子……」
不仅限于爱。
八一自不必说，有很多人都被澪的开朗及朝气所拯救。就连银子也不得不承认这点。
没办法亲口与她道别，确实令人感到寂寞又愧疚。
不过比起寂寞与歉疚，他们心中更坚信自己必定能与澪重逢。只要她尚未放弃将棋，那一天迟早会来临。
只要认识那名如太阳般耀眼的少女，就知道她绝对不可能会舍弃将棋。
所以……他们没有道别，也没有留下任何特别的话语。只需在重逢之日到来之前，磨练彼此的技艺即可。
八一眺望著窗外的蓝天，并开口说道：
「此时小澪应该已经在云端上了吧？」
「希望她顺利搭上飞机。毕竟只有小孩子们单独去机场……」
桂香显得十分忧心。
本来应该一并同行的她，内心涌现出一股罪恶感。话虽如此，只要搭乘电车便能抵达机场，机场工作人员应该也会悉心带路，不需要太过宠溺她们。银子及八一与她们同年时，就已经前往日本各地修行了。
就在此时──
「哦！手机在震动……是爱打来的电话吗？」
八一从口袋中取出手机确认。
不过联络的另有其人。
「是步梦传来的讯息。他说要和释迦堂小姐一起来探病。」
「释迦堂老师也要来！？这么说来，她一直很关照银子呢。真是教人感激。」
「没有像月夜见坂小姐她们一样无预警闯入，果然很有常识。除了服装以外。」
「……病房是否能容纳他们两个，确实令人存疑。」
释迦堂里奈女流名迹及弟子步梦，分别身穿著体积庞大的洋装与斗篷。尽管是个人房，但两人同处病房内，肯定会带来很大的压迫感。
「还有，联盟职员也联络了我。」
「也是关于银子的事吗？」
「大概吧。」
依奖励会规定，对局前得把行动电话锁在柜子里。
对局结束后就会还给本人，但银子的手机依然保持关机状态。因为她根本没有心力管手机的事。
因此大家必然会转而联络很可能待在银子身边的人。也就是九头龙八一。
「他们八成只把我当成银子的经纪人吧？」
「你可是史上最年少的龙王，兼成为帝位挑战者的超顶尖棋士耶。那怎么可能。」
「与史上首位女性职业棋士相比，我根本不值一提。」
「你又来了～我和爸爸一起观赏了帝位战的开幕局哦！以于鬼头老师为对手，还能获得那般压倒性胜利的人，在职业棋士当中应该也不到五人吧？」
「只不过是运气好罢了。封手的时机恰巧落在决胜的分水岭，所以我才能思考一整晚。」
「封手的局面……在我和爸爸眼里看来，都只认为八一你是自暴自弃地强硬发动进攻。想不到那波攻势竟然成功奏效……」
「那同样也是运气好。」
从他人耳里听来，或许只觉得八一很谦虚，但那恐怕是他的真心话。
在将棋世界，真正的强者总是步步为营。
不会让内心出现一丝『骄傲』或『自满』等破绽。因为他们知道，唯有这么做才能构筑起固若金汤的阵型。
「于鬼头先生十分难缠。他没有任何迷惘，也明确清楚自己该做的事，并笔直朝目标迈进。在第二局开始前，他肯定会修正自己的缺点。」
「因为他深信软体的教诲吗？」
「那也是原因之一。盲目相信某件事，就能直线向前迈进。」
「简────」
简直就像小爱一样。
话才说到一半，桂香就把话吞了回去。这句话不应该在这里说……会使听见的人心生动摇的。
取而代之，桂香开口了。
「不过……迷惘也能使人变强。没错吧？」
「没错。」
八一点头赞同。
「或许会绕一点远路，但我坚信那么做才能变得更强。」
「………………」
桂香望著八一的神情，不禁哑然失声。
身在此处的人，与桂香熟知的少年判若两人。
倘若是从前的八一，想必无法堂堂正正地如此断言。他肯定会被过去的失败及败北所纠缠。
然而如今，八一甚至能将那些失败及败北转化为力量。
如此断言的九头龙八一，已然不是桂香熟知的温柔少年。
《西之魔王》。
将电脑创造出来的超凡战法化作粮食，加以啃食之后获得更甚于电脑的实力。当今最强的棋士恐怕就是他。
大家之所以都没在病房久留，并非因为顾及银子。
而是无法久留。
《魔王》释放的压迫感，让所有人都忍不住逃也似地离席。
愈是强大的人，愈能感受到那股压力。甚至可以说是难以承受。现役A级棋士兼永世名人月光圣市，感受应该最为强烈。
要是在清醒的状态下，就算是银子，肯定也会被那股魄力压得喘不过气……
空银子正熟睡著。
魔王以温柔的目光凝望躺卧床铺的白雪姬，接著拿起手机站了起来。
「桂香姊，能麻烦你照顾一下银子吗？我得打通电话。」
「嗯……嗯。你去吧。」
「我会尽快回来。」
语毕，八一便拿著自己的手机离开了。
留在病房内的只剩桂香与银子。
「………………好了。」
确认八一的脚步声远去之后，桂香向躺在床上的少女出声搭话。
「你醒著吧，银子？」
「………………」
银子毫无反应。
应当毫无反应才对。眼睑也没有阵阵打颤。说到底她正在沉睡，所以压根儿没听见桂香的声音。
然而桂香却自顾自地继续说：
「你从以前开始，就很擅长装睡并监视八一的行动。以前你的确身体虚弱，但我知道你有好几次装病。是为了向学校请假，偷偷钻研将棋对吧？你以为没人发现吗？就算皱起眉头露出那种难堪的表情，也瞒不过我桂香姊唷。」
银子没有回应，也没有反驳。正在熟睡的她，就算想反驳也办不到。
银子确实很擅长装睡。银子从懂事前就每天被束缚在医院病床上，第一项学会的特技就是装睡。
不过她现在是真的睡著了。真的。
「也罢。你继续装睡，对我来说反而方便。」
……方便？
「我必须在今天之内返回大阪才行。我得照顾小爱和师傅（爸爸），也得帮银子你多带一点行李过来。虽然马上就会再来这里，但今天我要先回去一趟。」
一口气将漫长的台词说完之后，桂香把脸凑向银子的睡脸。
「你知道我想说什么吧？」
不知道。在睡觉所以不知道。
桂香用食指抵住阖起眼帘且毫无反应的银子前额，接著斩钉截铁地说道：
「我就帮你这么一次，赶快将死他吧！以上。」
桂香姊说完后，经过了数秒──
八一敞开病房门现身了。
「我回来了。」
「欢迎回来。」
「有人来了吗？」
「咦？没有呀，为何这么问？」
「我好像听到说话声……」
「是我一个人在对银子说话。毕竟她很努力，我和爸爸都一直很担心她……内心有很多想说的话，实在没办法忍到她醒来。」
「啊……这样啊。对不起，我应该优先打电话给师傅和桂香姊你们──」
「没关系，八一。那种事无关紧要。」
桂香迅速地继续说道。
「比起这个，虽然才来没多久，但我得回去大阪了。」
「咦咦！？这么快？」
「没错。不过我有很多事想问银子，她一直不肯醒来让我很伤脑筋。你想嘛，有些悄悄话只有年轻女性之间可以说，不好意思让男孩子听见。」
「啊啊……嗯，说的也是。就像振飞车党之间也存在独有的共通话题，例如相振飞车的话题等等。」
「暂且忘了将棋吧。总之我时间不多，所以希望八一你助我一臂之力。」
「助一臂之力？」
八一一脸茫然地反问。桂香接著说道：
「八一，你知道吃了毒苹果的白雪公主为什么能够清醒吗？」
他傻乎乎地回应。
「因为王子的吻吧？」
「你知道啊。那就拜托你啰。」
「啊？」
「请你给沉睡不起的白雪姬一个吻吧。『啾』的一下。」
「啾！？一、一一一、一个吻！？」
「不是※鬼手也不是奇手，是吻。公主一直在等著呢。」（编注：鬼手、奇手日文发音与接吻相近。）
没有等。才没有等。完全没有在等！
……还不都是因为八一擅自想吻我，害我太尴尬而没办法起床──倘若银子醒著，应该会这么说吧。不过她在睡觉，所以无法做出任何反应。
「你肚子饿了吧？我去切苹果。」
桂香从水果篮拿起一颗苹果，接著快步走出病房。
不过她马上又走回来，并从房门缝隙探出头来。
「啊！对了对了，有件事我忘了说。」
「什……什么事……？」
「十五分钟内我绝对不会回来！十五分钟哦！！」
这回桂香总算离开了病房。
「「………………」」
听见桂香刻意踩著响亮的脚步声逐渐远去之后，八一咽下一口唾沫。
银子正在熟睡。睡到不醒人事。
鸦雀无声的病房内，只有怦然鼓动的心跳声高昂响彻。那毫无疑问是八一的声音，但不知为何好像还掺杂了其他人的心跳声。
空调故障了吗…………好炽热。
「「………………」」
令人心痒难耐的沉默降临现场。
一股酸甜的香气沁入鼻腔。与苹果的余香颇为相似。
每次想触碰银子，却都在中途收手，八一这次总算将手伸向了银子的脸庞。
触及肌肤的瞬间，如静电一般的麻痹感直窜全身。
好炽热。心脏鼓动不止。
满面通红的八一开口询问道：
「银、银子？你………………………………睡著了吧？」
打从一开始就在睡啦，笨蛋八一。看就知道了吧。笨蛋。笨蛋笨蛋笨蛋。笨蛋笨蛋笨蛋笨蛋………………………………嗯…………♡
正巧过了十五分钟。
返回病房的桂香，顺利与清醒的银子相会了。
「早安呀，银子。」
「…………早安。」
刚起床的银子，面庞有如苹果般红润，八一则望著窗外，避免被人看见他的表情……但桂香并未触及这件事。
「呵呵呵♪触碰到的是别的地方嘛～」
少啰嗦。
（插图027）