周一上班前的早晨，肯定是让全日本的社畜们忧虑至极的时间带，而我有自信在其中是特别忧虑的。忧虑如果有偏差值的话，我应该有七十八吧。东京大学若有设立社畜学院，我要考上那里想必绰绰有余。
我边叹气边在客厅喝咖啡，穿著制服的雏菜则坐在我对面，边调整领巾的形状边喝牛奶。身为国二生的这家伙，从今天开始也要进入第三学期了。
「老哥，你好像没什么干劲耶？」
「因为是周一早上啊……说真的，为什么这个世界上会存在著周一早上啊？你不觉得周日晚上过后再接著周五早上会比较好吗？有谁会因此而困扰吗？」
可爱的妹妹面对语无伦次的哥哥，明显地皱起眉头。
「发生什么事了？应该说，今天会发生什么事吗？」
「之前说过了吧，我升上了八王子的中心负责人。而今天就是我身为中心负责人第一天上班的日子。」
「这不是应该高兴的事吗？老哥为什么会觉得忧郁？」
我叹了一口气代替回答。
「坦白讲，老哥我啊，不想出人头地。」
如果责任与业务会增加，我才不想升官呢，而且我对指导员这份工作也有感情。我本来打算一生都在客服第一线度过身为上班族的人生。我不想与魔王和龙之类的东西战斗，只想一直杀哥布林就好了。最近杀哥布林也比较受欢迎。
但是，人生不如意事十之八九。
能顺著心意发展的事情总是很少。
然而才十四岁的妹妹似乎还不懂人生的玄妙……
「你这样说，听起来满奢侈的耶。」
因此否定了我的想法。
「是吗？」
「是啊。因为世界上不是有很多想出人头地却办不到的人吗？薪水不是也会增加吗？不是也能增加可爱妹妹的课金额度吗？然而你却说这种话，所以我才说你奢侈啊。」
「唔……」
我心想「才不会增加你的课金额度咧」，同时也不得不承认妹妹讲得有道理。
我对于自身的处境感到迷惘。当上小说家后成为畅销作家，作品热卖而变成超级有钱人，用自己的钱做原创动画电影，不论在国内国外都大受欢迎，让全美流下热泪后漫步于红色地毯上——我曾经想像过这样的未来蓝图，但即使正值老是在想著丢脸妄想的国中时代，我也从来不曾想过自己会「在公司里出人头地」。实在很奇妙。
无论现实或妄想，都从未体验过的未知领域。
我在将要迈入三十岁的现在，即将踏足于此。
◆
主旨：关于八王子客服中心的人事异动
自一月四日起，进行以下异动。
姓名：枪羽锐二
旧职名：营业组作业指导员
新职名：八王子客服中心负责人
又，该中心之人事更迭全交由新任中心负责人执行。
阿卡迪亚日本法人社长 高屋敷贵道
这封业务邮件已一齐发送给所有正职人员与兼职员工。
理所当然地，过去从未有过指导员升为中心负责人的前例。听说军人与警察殉职后会特别升迁两级，以这样的方式来计算，我得死三遍才行。难道我从前前前世就是社畜了吗？若拍成动画电影肯定爆红。
即使地位改变，也不代表我这个人会跟著改变。
就算把标签换掉，浊酒也不会变成纯米大吟酿。
我在上午八点便抵达公司，比平时还早了三十分钟。目的是为彻底清洁加湿型空气清净机。冬天马上就要到了。八王子有如东京的网走，冬天总是吹拂著刺骨寒风。这座客服中心座落的八王子南部算好了，北部还会更冷。东京下雪时，出动电视台的实况转播车，记者嚷著「请看！积了这么多雪！明明是在东京！」并公诸于全国的场景也是北部。哎，毕竟八王子很大嘛……由于南北的生活圈截然不同，不时会出现文化断绝的现象。听说北部居民抱持著强烈的自负，认为自己不是都民而是八王子市民。主张要合并町田、日野、多摩市，成为※政令指定都市的也是这群人。他们如此执著于多摩盟主宝座的精神显得可悲又惹人垂怜。不过呢，会冷的时候还是很冷。（译注：日本的政令指定都市较其他的市拥有更多地方自治权，这样的现象类似于过去的桃园县升格为直辖市。）
所以在这个季节，中心内的暖气会全力运转，如此一来，空气就十分乾燥。在客服中心里，湿度降低是很致命的。室内会成为病毒的温床，感冒一旦蔓延导致有人请假，班表就会东缺一个、西缺一个；肌肤与嘴唇的乾燥也会令女性员工变得烦躁。因此，保养加湿机乃是无法忽视的第一要务。
我在茶水间的水槽，用牙刷努力刷掉紧黏在滤网上的白色粉末。就在这时，有人从身后拍了我的肩膀。看起来就像高中生的娃娃脸同事笑咪咪地站在那里。是胡桃敦史（27）。
「枪哥，恭喜你升迁！」
「啊——」
我以很随便的口气回答了。牙刷难以伸进滤网的网格里，害我没空理会敦史。之后再从家里拿刷头更小的牙刷来吧。
另一方面，敦史握紧拳头，看起来情绪高涨。
「不对，不应该说升迁，而是大升迁！不过呢，我早就相信枪哥不用多久就会干出一番大事！而且居然还是从指导员升为中心负责人！我以前还觉得若没有抓住社长的小辫子，根本就不会发生这种事呢！」
真敏锐。虽不中亦不远矣。
「从今以后，我一样是枪羽锐二最自负的后辈！还请你不要升官了就疏远我哦！庆祝枪哥升迁的餐会一定要办！」
敦史说完想说的话后就离开了。他虽然狂拍我马屁，却不会让人觉得讨厌，算是他的不可思议之处。
之后来上班的营业人员也轮流向我大加祝贺。有人想代替我清理加湿机，但我在网路上见识到百圆商店卖的柠檬酸有多神，已经成了它的俘虏，于是便拒绝了。这玩意超猛的，顽垢全都洗得一乾二净！
大家一直叫我中心负责人、中心负责人的，每被叫一次我都得在脑里进行转换，才会意识到「啊，是在叫我啊」。
不过，我都明白。
明白员工们这些奉承行为的背后，潜藏著什么动机。
虽然没有盛大发表，但『传闻』应该已经确实传开了。
当我把所有加湿机都洗到亮晶晶时，员工的赞颂与祝福也终于告了个段落。就像是算计好似的，让人联想到大型雪人的人影于这时现身了。「大妈」毒岛真真子小姐，她今天的肌肤一样雪白光滑又软软QQ。
「小锐，先向你说声恭喜。」
「谢谢。」
被身为兼职人员领班的大前辈这样一说，我也只能老实地向她低头致谢。大妈与其他员工不同，称呼我的方式还是和以前一样，这一点也令我高兴。
「之后会很困难呢。」
「船到桥头自然直，毕竟这里的员工我也很熟了。」
不过，大妈摇了摇肉肉的脸蛋。
「所以才困难啊。」
「你的意思是？」
「就是会『在人事命令与人情之间左右为难』。一旦当上中心负责人，就会被赋予人事权对吧？」
「……裁员的传闻果然传开了啊。」
大妈点了点头，她的表情是从未有过的阴沉。
「整顿些许人员也就算了，但没想到公司要裁撤整间八王子中心，我也吓了一跳。我在这里上班少说有二十年了，现在完全没有实感呢。」
「这件事还没定案喔。」
大妈圆圆的大眼又睁得更大了。
「难道你想抵抗权满天下的花菱中央银行吗？」
「我打算尽我所能。」
「就算不在这里工作，你也能跳槽到别的地方担任重要职务吧？如果因为抗拒裁员而被银行记黑名单，想跳槽也没办法了哦？」
「既然我当了中心负责人，这间八王子中心的人事就是由我来决定。我不打算对其他人唯命是从。」
「……你可别太冲动哦？」
大妈露出担心的表情。她一摆出这种表情，实在和乡下的老妈一模一样啊。
「一旦出人头地，阻力也会随之增加，绝对不会只有好事而已。以前对你很好的人也可能会突然敌视你，明白吗？」
「具体来说，是怎样一回事呢？」
大妈凑上前向我说起悄悄话：
「在营业组里，扣除一个人以外，大致上都没问题。因为这里的人都很明白小锐你是怎样的人。虽然刚进公司没多久的人可能会感到动摇，但我想只要好好说明，他们就会明白的……但是，其他的组就没那么简单了。」
「……的确是呢。」
在八王子工作的并非只有我们营业组。
像是负责进行更新保险契约与变更契约内容的变更组、负责收保费等工作的财务组、专门受理事故与支付理赔金的损害调查部等等，中心里同时存在著各种部门。
本来只是一介营业指导员的我，与他们之间的接点算不上多。可能也有人只知道我的名字而已。
如果有个一步登天的人突然向这些人表示「我是中心负责人」，他们会信任这个人吗？
就在这时，有个小小的人影从女厕走了出来。
她亮丽滑顺的乌黑秀发随著踏出的步伐晃动著。
身躯娇小到会让人误以为她是小学生。
不过她和我同样二十九岁，是变更组的指导员。
「枪羽，恭喜你升迁。」
藤井寺球绪一看到我，就没好气地如此说道。
「谢谢你，球球。之后也多指教了。」
球球从正面直直地盯著我的眼睛，那是在打量著什么的眼神，不是随时精神饱满又傻里傻气、人称「健康优良的二十九岁儿童」的球球会有的表情。至少我觉得那不是看著同期入社的同事的视线。
「公司好像会有大裁员呢，听说这间客服中心也预定会裁撤。」
「……嗯。」
传闻果然传开了。
对员工而言，这肯定是比我出人头地还重大得多的新闻。
「不过这件事还没正式决定，现在才要开始与企管顾问团协商。」
这一句话似乎进一步煽动了球球的不信任感。
「不要轻易说出这种让人抱持期待的话。如果真的要裁员，会有许多员工必须立刻开始找下一份工作，我们组也是！」
球球离开了，她的脚步声听起来带著浮躁。
我叹了一口气，看向身旁的大妈。
「原来如此，就是这么回事啊。」
「小球也很不好受。我认为她很想信任你这位同梯，但在变更组指导员的立场上，她必须优先保护部下。」
这是再正常不过的道理，我若是站在球球的立场，应该也会这么做。
「我在最为困难的时期，被推到了最困难的位子上呢。」
愈来愈觉得我根本不该接受什么升迁的。
还以为当上中心负责人后我就可以跟「社畜」说再见，但到头来，我还是被名为公司的锁链绑著。而握著这条锁链的人还命令我「去把你同伴的头砍下来」。
「没事的啦。」
大妈温柔地拍了我的背。
「至少我是站在小锐这边的。就算敌人增加，也不代表同伴会减少，你可别忘了这点哦。」
「我会记在心里的。谢谢你，大妈。」
我所尊敬的前辈笑了笑。她的笑容就像是缓缓膨胀起来的麻糬。
我在女厕前与大妈别过，把加湿机搬进营业组办公区，放回原本的位置。六台加湿机全部设置完毕后，已经是正式开始营业的五分钟前了。
就在我想在工作前洗个手而离开房间之际。
从感觉不到有人在的休息室里，传出了听起来像什么坚硬的东西互相摩擦的「咔叽、咔叽」声，类似冷到牙齿打颤的声音。但就算八王子是东京的永久冻土（Cocytus），室内也没冷到那种地步。我看向墙壁上的空调面板，上面显示室温保持在20度。
我为了寻找声音的来源而进入休息室。员工已经全部就位，所以这里没有人，但那摩擦声依然急促而有韵律地响著。莫非是骚灵现象（Rap声）？不是年轻人唱著YOYO的那个，而是指灵异现象。我曾经看过※学研漫画秘密丛书中《存在？不存在？的秘密》，那套丛书在小学图书馆里很受欢迎，总是很难借到呢。（译注：日本的学习研究社所出版，提供给儿童看的读物。书名一律是《XXX的秘密》。）
无论如何，声音的出处就在房间角落——纸杯式的自动贩卖机与饮水机之间的狭缝，有个幽灵……不对，有个个子矮小的中年男性蹲在那里。被迫永无止尽地后退的宽大额头；仔细观看会觉得很可爱的水汪汪眼睛；从毫不润泽的嘴唇稍微突出的门牙，正拚命地啃著当作点心的向日葵种子，而且还啃得不好。由于他抖得像全身都被寒气附身似的，门牙只是空虚地敲击著下排牙齿。
「权田课长，您怎么了？」
我最不敬爱的前上司，将布满血丝的眼球转向上方。仔细一瞧，他的眼里还带著些微泪水。
「……枪羽……」
他以一副快死掉的声音说道：
「枪羽……我，可以舔你的鞋子吗……」
「…………」
拜托你不要用快死掉的声音说出让人想死的话好不好？
总之我先蹲下来，让视线迎合哈姆太郎。
「为什么会是你当上中心负责人啊……」
他边说边对我穿旧的皮鞋投以热情的视线。不不，不要这样，我说真的。
「为什么都没人跟我说啊……这不是很奇怪吗……以顺序来看，应该是由我出人头地才对啊……这不是很奇怪吗……」
我本来想说点什么，但还是打消了念头。不管我说什么，听起来都会像是讽刺。说到底，我不认为课长会期待我安慰他。
「银行计画的成本削减案，也是由你来执行对吧？你身为中心负责人的第一项工作，就是实行裁员对吧？」
「…………」
「你要开除我吗？枪羽。我以前都指使你做牛做马，你很憎恨我对吧？很痛恨我对吧？我要舔几次鞋子，你才肯原谅偶？」
喂，最后一句是怎样啊。好想抱紧他。新的大门要开启了啊。
我决定在和课长变成奇怪的关系之前，先说出真心话。
不是模棱两可的慰藉，也不是只将场面应付过去的鼓励，而是单纯的真相。
「是的。老实说，我讨厌课长。」
「…………」
「你不但把麻烦事和杂事全都推到我身上来，还把部下的功绩讲成自己的功劳向上禀报，你让我不愉快的次数数也数不清。坦白讲，我有好几次都差点真的发飙，可是我又不能揍你，只好晚上一个人边喝著酒，边喃喃骂著『课长这个王八蛋』。」
我一面说，一面确认著——确认自己的感情。
我，并没有打从心底憎恨这个人。
以米歇尔与百目鬼为例，我现在光是回想起他们的事都会愤怒，但对于课长，我却能够叹一口气说「真拿他没办法耶」就打发掉了。我对课长抱有对那两个人所没有的同伴意识与同族意识。
所以，我这样向他说：
「课长，重新来过吧。」
「别安慰我了……你就让我舔你的鞋子吧……」
「既然我已受命担任中心负责人，我打算将这座中心重新打造成待起来更加舒服的地方，希望您也能帮忙我整顿这里。我需要被誉为『亚细亚海上•西东京代理店之星』的权田公太郎的力量。」
这时，课长的眼里点亮了不同于以往的光芒。
「你知道我以前的事情哦。」
「我大致知道课长的履历。听说您还待在亚细亚海上时，业绩经常位居第一。由于阿卡迪亚吸收了亚细亚海上，您才变成客服中心的社员……恕我失礼，但是课长您比起以电话卖保险的客服中心，更喜欢与客户面对面行销的代理店业务不是吗？」
他没有回应。
「八王子中心负责人的工作不仅只在这间中心，也要负责与位于西东京各处的『前亚』代理店进行合作。我和您相反，只熟悉客服中心的业务。为了统领代理店，我希望您助我一臂之力。」
我晃动著课长的肩膀，顺便把他拉出这狭窄的细缝。课长像颗转蛋似地滚了出来。
课长依然坐在地板上，抚摸自己浮著油脂的脸颊。
「现在的我，还有那样的力量吗？」
「不试试看怎么知道呢？」
我不会帮助课长重新振作，他也不可能会期望发生这种事。课长从过去的人生经历，理应明白要振作起来只能靠自己。
我低头说了声「告辞」后，就从课长面前离开。
「……没错，不试试看，就不会知道。」
我出声呢喃，像是在向自己确认。
不能只顾著管课长的事。在与银行和六本木对决之前，我得完全掌握这间中心才行。重新布署人事、分配预算、与代理店商议等等，必须做的事堆积如山。
BIGBANG•PROJECT。
客户资讯外泄疑云。
比起过去处理过的这两件工作，经营中心自然责任更重大，难度也更高。
「只有我一个人没办法啊……」
得聚集人才才行。
首先，我需要一个各方面都很优秀的辅助人手。需要一个能够代替本质上怕麻烦的我，一手包办细微的行程调整、资讯管理，以及其他细项业务的副官，或是秘书。
就我所知，能够受托负责这种工作的，就只有一个人。
◆
我虽然升迁为中心负责人，但今天仍然「兼任指导员」。这种情况叫球员兼教练吗？听起来有点帅气。男孩子都会想要有个能够说出「由我代打！」的机会呢。
我想起了在小学三年级的年底，老爸带我去电影院看《ID4星际终结者》，片中的一幕——总统亲自开战斗机出击，这样的发展真是令人兴奋不已。不过我坐的地方不是驾驶舱，而是电话机前就是了。
「前辈，早安。」
我像平时一样处理完上午的指导员业务，在差不多要吃中饭时，晚班的渡良濑就来上班了。她今天的表情有些落寞，嘴边绽放的微笑浮现著寂寥的阴影。然而这位后辈的美貌，让她在露出这种表情时，更增添了几许魅力。渡良濑进公司也快一年了，已逐渐培养出成熟女性的忧虑感。
渡良濑将公事包放在座位上后，以有些紧张的步伐走向指导员座位。
「前辈……啊，不，中心负责人，在此正式向您祝贺。」
「叫我前辈就好了。」
「可是我已经不适合这样……」
「无所谓。我之前不就说过，我不喜欢被人以头衔称呼吗？」
渡良濑的脸上浮现了彷佛感到困扰，却又藏不住欣喜的笑容。
「那么，前辈。这次的人事命令真的让我吓了一跳。」
「我也是。我收到事前通知时，还怀疑社长是不是疯了呢。」
「我不是这个意思。从前辈的能力与实绩来考量，我认为您担任中心负责人是很妥当的。只是一想到这样一来会在职场上与前辈分开，便感到遗憾。我还有很多事情想要请前辈直接指导……」
渡良濑低下头，沉默了下来。
坐在附近一面工作、一面听著我们交谈的员工们，也露出了有些阴暗的脸色。由于过去八王子的中心负责人几乎都将办公室设于六本木，看来大家都以为我会成为那里的居民。
早点解开误会吧。
「我没有那个打算。」
「咦？」
「我不打算在六本木办公。八王子中心负责人怎么可以不在八王子呢？」
渡良濑睁圆了细长的眼睛。
「可、可是，依照惯例……」
「那个百目鬼不也是来这里上班了吗？我可不想每天都要到六本木通勤。还是说，你希望我成为六本木的居民？」
「不、不是！绝无此事！」
后辈慌张地将双手伸向胸前晃动。
听了这段交谈的员工也散发出松了一口气的氛围……感觉还不差呢。这是认同我是他们上司的证明。比起把我夸得天花乱坠，我更喜欢这样。
「不过呢，不会一切都和至今为止相同。我坐在这张指导员的座位上也只到今天，从明天开始，我要把座位设于中心负责人室。」
「……是。」
渡良濑又露出了寂寞的神色。她今天的表情很丰富呢。
「然后呢，我希望你也过来。」
「是……什么？」
「我想请渡良濑绫担任中心负责人直属的『秘书』，座位当然是在中心负责人室。你好不容易熟悉了营业组业务，对你有点不好意思，不过这是命令。你就当作是上班族的宿命，乖乖遵从吧。」
相貌姣好的后辈眨著一双大眼，呆呆地反应不过来。
奇妙的沉默流过我们之间。
在其他员工都停下手边动作看向我们的时候，渡良濑绫的肩膀微微地抖了一下。
「前辈的秘书，是吗？」
「嗯。」
「每天，和前辈，两人独处吗？」
「……嗯。」
原来如此，若将「中心负责人与秘书」以恋爱喜剧的方式诠释，就会变成这样啊……这真是个盲点。就算不是在校园里，只要有心，就可以制造恋爱喜剧。
渡良濑突然蹲了下来，身体开始微微颤抖。
「……讨。」
「讨？」
渡良濑在聚力。
不断聚力、不断聚力之后，她像只蚱蜢般「蹦～」地跳了起来。
「讨厌啦，棒极了——！小绫绫大胜利————————！！」
……她真的这么干了……
一陷入恋爱喜剧就会变回国中生，这是渡良濑的坏毛病。
不过，这次时机实在不好。
在裁员风波之中，周遭的视线是冰冷的。在这座中心或许会消失的骚动里，应该会有人对于独自出头的渡良濑感到不快吧。
当然了，渡良濑并非迟钝的女人，她立刻感受到这样的视线，慌张地放低姿态并道歉：「我大声喧哗，真是对不起……」
周围的视线暂且就这样移开了。应该不至于有人记恨吧。
不过——唯独一位员工依然注视著渡良濑。
川嶋寺尚美。
这位女性的年龄为二十七岁，发型为后颈发际留得稍长的短发，右眼的泪痣别具特徵。她端整的五官轮廓可归类于美女的范畴，但有些男人或许会对她尖锐的眼神敬而远之。
川嶋寺的视线比以往更带刺，应该说「恢复到以前的状态」比较合适吧。回到她称呼渡良濑为「冷冻美人」的那段时期。
不过，这也是难免的。
她进公司到现在有多么努力，我都看在眼里。她为了成为正职社员而拚命努力至今，别人讨厌的工作也照做不误。而她长久以来的努力，将会因为这次的裁员全部付诸流水。
要如何应对川嶋寺这样的人才，正是交付给我的课题。
「渡良濑。」
「我在，有什么事吗！」
我决定立刻请新上任的美女秘书干活。
「除了接电话的人员之外，请你将所有员工于今天下午一点召集至三楼的大会议室。听好，是『所有』员工。」
闻一知十的才女边在记事本上做笔记边向我确认：
「我知道了，营业组以外的人员也要集合，对吧。」
「没错。」
我在表示同意时提高音量，让其他员工也听得到。
「不用区分组别，也不用区分正职与兼职。无关乎是课长还是指导员，将八王子中心的所有人聚于一堂。这就是我的第一份工作。」
◆
渡良濑绫完美地执行了秘书的第一件任务。
午休完毕的下午一点过后，大会议室里已经挤满了一百人以上的员工。只留下最低限度的人员接听电话，其余目前出勤中的所有员工全都在这里。由于椅子和桌子都不够，很多人被迫靠著墙壁站著。
也就是说，这是异常情况。
这种情况至今为止从未有过。在我进公司的七年内，八王子从来没有召集所有小组一起开会过。
理由在于没有必要。
八王子的各个小组都是依照各组课长的指示独立行动。以我所在的营业组为例，业务上有所交流的顶多只有变更组，因此应该有很多员工从未见过财务组与损调部的职员。
最早到会议室坐在最前面的城尾琉璃子，被损调部的两个大叔夹在中间，看起来很不自在；站在窗边的敦史顾著与财务组的年轻女孩不知在聊什么；而营业组自傲的不良社员，正不停地拨浏海，被穿著怀古紧身裙的浓妆大姊们围绕。为什么只有你周围充满泡沫时期氛围啦。
会议室里的交谈声不绝于耳，但不知怎的，这些声音听起来既小声又低沉。大家的表情也绝非明朗之色，可以感受得到疑念与不安的阴影。这证明几乎所有人都悲观地看待众人被召集于此的理由。
——新中心负责人枪羽锐二要进行裁员。
要如何承受断头台落下的利刃，或是有没有方法能避免大难临头，大家谈论的想必都是这些事吧。
即使如此，二十几岁的员工表情还是带著生气，然而超过三十岁的员工们，身上飘散的则是悲壮感与徒劳感——他们不是没和任何人交谈、凝视著自己交错于桌上的手指，就是垂著肩膀不断叹气。
其中还可见各小组的指导员与课长。他们占住了座位的最前列，闷不坑声地双手盘胸，作为「一脸吃黄连」的范本并排在那里。站在他们的角度来看，本来以为地位与自己相同或是更低的我突然出人头地，心中想必很不是滋味。也有人明显流露出不甘心的情绪瞪著我。
至于权田公太郎课长，则是一直低著头。他没有与任何人四目相对或交谈，化成了一尊地藏仓鼠。
变更组的指导员藤井寺球绪没有在这个集团之中。
她在仰慕她的变更组员工们围绕之下，坐在会议室的中央。
然而，她看我的眼神依旧充满敌意。虽然她本身是个性格开朗的人，但同时也是很照顾人的大姊头。她为了保护伙伴与部下，打算挺身而出与敌人奋战。
敌人！
所谓的敌人，没错，就是我。
他们都把我当成敌人了。
「前辈，请。」
我从渡良濑手上接过麦克风，走到台上。
尽是一片聊天声的会议室迅速地安静了下来。新任中心负责人会说什么话——注目的视线化成箭矢刺向了我。
我朝向正面，任自己成为众矢之的，拿起麦克风。
「我是新任中心负责人枪羽锐二，之后也要受大家照顾了。」
营业组的成员之中响起了几许鼓掌声，但没有到笼罩全场的程度。这是因为其他小组予以无视的缘故。他们面对我的态度有明显的温度差。
就算我以中心负责人的立场发出某些指示，他们说不定也会阳奉阴违。如果变成这样，要办事就会变得极为困难，得早点让他们倾吐不信任与不满之处才行。
——既然如此，就直捣核心好了。
说出他们最想问的事情吧。
我本来就不善于讲麻烦的问候语，虽然在前几天有请花恋帮我想问候致辞（演讲稿），但我还是以自己的语言来说吧。
「——大家想问的，是关于裁员一事的真伪对吧。」
本来还残留著鼓掌余响的场内，于一瞬之间冻结了。刚才低著头的人也彷佛弹起来般，抬起头凝视著我。
我重新扫视众人一圈。
「传闻大致上是真的。阿卡迪亚日本公司计画在产物保险事业进行大规模裁员，而成为标靶的就是各地的客服中心，八王子中心也不例外。企管顾问团已经指出要渐渐缩小规模，目标于两～三年后裁撤。」
员工们的脸上浮现各种神色，灰心、失望、绝望、死心……没有任何人面露开朗之色，甚至有几位女性员工眼中泛泪。年龄愈高者，所受到的冲击与悲哀程度似乎就愈大，尤其是损调部的资深员工全都超过五十岁。其中人称「长老」的白发主任紧握手帕的手还不停颤抖著。
「我无法认同。」
如此发言并站起身的人，是球球。
「这次的决定未免过于独断而蛮横了。高层的作风平时就是如此，但这次特别严重。听好啰？我们直到上个月都还在招募新人哦，也有员工尚在实习中，难道就要立刻开除他们了吗！」
从球球上半身前倾、将握得紧紧的拳头顶在桌上的模样，一丁点都感受不到她平时小学生般天真烂漫的气息。我第一次看到球球这样的面貌。其他员工似乎也难掩讶异，像渡良濑就微微张著嘴巴僵住了。
不过，这对我而言是种救赎。
其他人无法理解，只有我能体会的救赎。
要是球球用敬语和我说话——「中心负责人，您这么做不会有些蛮横吗？」如果她以这样的口气质问我，我或许就会觉得受挫。如果同期入社的同事以对外人说话的口气向我这么说，我的心里某处说不定会产生裂痕。
但是，球球依旧使用向平辈说话的语气，而且还很凶悍。
这对于被推上非己所望之地位的我而言，比任何事情都值得高兴。
「哎呀，你冷静点，球球。你一生气就会露出牙龈哦。」
球球发出「嗯哪」声，并红著脸以双手遮住嘴巴。
「你啊，太急躁了。你也是，你也是，还有你也一样。这座中心全都是急惊风吗？就算八王子幅员宽广，也不用那么急吧。」
我依序指向变更组中眼泪直掉的年轻女性、财务组里摆出被绝望压垮的表情而垂头丧气的年轻人、咬牙切齿地瞪著我的损调部大叔，并如此说道。
「我只不过是告诉你们有这样的计画罢了。裁员尚在计画阶段，有谁说要实行了吗？已经有人被开除了吗？」
「你、你在说什么啊，枪羽……」
这次换球球露出了愕然的表情。
「裁员是比六本木还高层的NY总部所决定的不是吗？我已经听说大型银行的能手会直接率领企管顾问团，那不就等同已经决定好了吗？」
「不，还没决定。」
「不要随口说说！你到底有什么凭据！？」
「你说凭据？」
我不禁笑了出来。
球球这家伙，什么时候会讲这种有些艰涩的词汇了？
我耸了耸肩，盯著我的同事。
「我不需那种东西，没有必要。」
「所以说，我问为什么啊！」
「因为我不同意。」
不只是球球，会议室里的所有人都露出目瞪口呆的表情。
我让自己的声音，慢慢响彻于这片奇妙的寂静之中。
「八王子客服中心的人事权，握于中心负责人的手上。而这个中心负责人对于裁员计画本身就不同意。」
球球咽了一口口水，那吞咽声在安静的会议室里清晰地响起。
「你是说你要违抗命令吗？对手可不只是六本木，还包括NY总部与银行哦。」
「别讲得那么难听嘛，我只是执行该有的职权罢了。」
每个人都想太多了。
出人头地有那么重要吗？
A有A的工作，B有B的工作。举例来说，营业指导员的工作就是处理客户的来电以提升业绩。我在这两年里，老老实实地做好了这份工作。
如今我成为中心负责人，也什么都不会改变。
无论何时，我都只是在自己能够触及的范围内，想方设法做好各种事情罢了。
球球没有继续说出第二句话，坐了下来。
我重新环视所有人。
「我不会叫你们放心，因为最后的结果也可能是高层开除不遵从命令的我，再拉个新的中心负责人过来。到时我也会和你们手牵手一起被开除。不过呢，至少裁员不会在我的名义之下执行。大家不可能立刻被解雇，我要先声明这点。」
要死就大家一起死——我没有加上这句话，因为这样听起来会像在开玩笑。
「所以我希望各位就和至今为止一样，一如既往地执行工作。不要慌张、不要吵闹，如果职场陷入混乱，就必定会影响客户。为了避免发生这种事，还要请各位多多帮忙。」
我放下麦克风，并低下头。
带著温情的鼓掌声再度零星地响了起来。拍手的仍旧几乎是营业组，但鼓掌声听起来比一开始时大声几许，应该是我的天真所导致的错觉吧……
我观察每个人的表情，至少大家的脸上已不再有绝望的神色了。可能是我明确说出「不会被立刻开除」所产生的功效吧。
然而，若说到疑念与不安的神色是否也跟著消失——
「就算他那么说，但对手可是银行哦？」
从离开的成员们之中，传来了这样的低语。
「纵使现场人员再怎么抵抗，还不是一样束手无策。」
「让金主生气就完蛋了吧。」
「我们全都会被开除啦，就只有早晚的差别罢了。」
他们会这样抱怨也无可厚非。
像我这种一步登天的年轻小伙子，就算说要抵抗银行，他们也不可能会相信。想必没有一个人会觉得我有胜算。
我自己也一样。
对付米歇尔与百百目鬼时，我还说过更大胆的发言。
然而，这次的对手是「天才阿剑」。
我很清楚自己比不上他，可以的话，我其实很想认输。如果不是站在现在的立场，我应该会二话不说地这么做。
但是，现在我既然当上了中心负责人，我就不容许自己逃避。
◆
身为中心负责人的第一天上班日结束时，已经过了晚上十点。
今天我本来想早点下班，结果还是成了整个中心里留到最晚的人。像是代理店负责人、各种交易对象、往来业者等等，一下跟这个人打招呼，一下跟那个人打招呼，忙著忙著，时间很快就过了。当然，我并不是因为想做才做这些事，而是人事部向我说这是无法避免的礼仪与惯例，我才会照做。在讨论什么削减成本之前，削减这种多余的仪式不是有意义多了吗？
本中心负责人下班后所前往的地方，是位于车站的西侧，一间随处可见的大众居酒屋。
难得薪水增加，就去更高级的料亭——我是想这么说啦，但很不巧，我不晓得哪里有比这间店更美味的店家。不过我今天的目的并非料理与酒，是有话想与在那里工作的看板娘谈谈。
我在将近最后点餐时间十点半时穿过门帘。
「欢迎光临——」
对方虽然以开朗的笑容迎接我，但表情马上就变成臭脸，还别过头移开视线，躲到里面去了。打工的女大学生代替她接待我，问我「一位吗？」，我点了点头，在她带位之前，便走到吧台角落坐下。
我点了日本酒「而今」与糖醋西太公鱼，一个人慢慢地喝酒。店里今天也高朋满座，明明快关门了，却有八成的位子都被坐满。欢笑声与说话声此起彼落。看起来二十出头的年轻上班族正在与迈入老年的上司争论。这么做真的会让公司变好吗？我不这么认为，应该要多听听年轻人的声音。是没错啦，但我说你啊，我们年轻的时候还不是！我把这般老生常谈的争论当作背景音乐，以眼睛追踪看板娘的动向。
「……你看什么看啦？色狼。」
我的青梅竹马就像背后长了眼睛，回过头来瞪我。什么色狼，我只是看著你的背而已耶。当然啦，从热裤里露出的大腿，以及桃子形的大屁屁也尽收眼底就是了。
「我只是在想我们差不多该和好了。」
「不用吧？我打从一开始就没和你吵架啊？」
「……原来如此。」
她是这么想的啊。
看来对方还没有想要和解的意思。
那就不深入追究，先把应该告诉她的事情讲一讲吧。
「我上周遇到阿剑了。」
本来要躲进厨房的青梅竹马停下了脚步。
「他以花菱中央银行派遣过来的企管顾问的身分，来到我们公司。我身为八王子的中心负责人，必须对抗他的裁员计画。」
「中心负责人？」
「我升迁了。」
青梅竹马盯著我的脸好一会儿。
「……我也遇到阿剑了。是在十二月时，你来过店里之后的事。」
「我知道，阿剑直接跟我说了。」
一口短短的叹息从小小的嘴唇里吐了出来。
「这样啊，原来你知道。」
「你之所以会突然说出那种话，原因就出在这里对吧？」
这是我一直想问的事。
我在圣诞夜与花恋约会时，沙树现身了。她明确地表明反对我与花恋交往，还留下了一句意外的话。
『锐二，我无法接受你为了她放弃写小说。』
当时我不晓得该说什么，也无法理解沙树为何会那么想。但如果她在圣诞节前见过剑野，我便确定其中理由就在这里。没有人比他更能影响我与沙树之间的关系了。
「告诉我吧，你到底和阿剑说了什么？」
沙树摇了摇头。
「我不会说，也不能说。」
她的说法引人遐想，却又存在著坚定的意志。只要看见沙树的眼神，我便明白她不是随口说说，也不是在吊我胃口。
她怀抱著什么不能说的秘密。
沙树有事瞒著我——
「是哦，我知道了。」
我将想出声质问的情绪压抑下来。我很清楚青梅竹马的性格，至少她今晚不会跟我解释。
「吶，沙树，你觉得阿剑变得如何？」
「他没有变啊。」
这答覆实在令我意外。
「没有变？你真的这么想吗？」
「是的，他没有变，从小学开始就一直没变。」
要求结帐的叫声从里头的榻榻米座位处传了出来，打工的女孩子以小跑步跑过去。其他座位的客人感觉也要离开了。闭店时间已近。
「剑野只是在追求梦想而已喔。无论是小学时，还是高中时，到了现在也是。一心一意、毫不分神地追求梦想。」
我喝光日式酒杯里的酒，问道：
「那家伙现在的梦想是什么？他想当银行员的梦想不是已经实现了吗？」
沙树没有回答。
我也结完帐，从座位站了起来。我喝的量明明和以往相同，今天却一点都没醉。只有脸颊发烫，脑袋却莫名冷静。
找钱给我的女大学生露出欲言又止的表情——她想问我与前辈店员之间发生过什么事。关店之后，说不定她就会去问沙树了。
我穿过门帘时，在最后又问一次：
「吶，沙树，你觉得我和阿剑相斗，我赢得了吗？」
青梅竹马微微歪了头。
「为什么需要相斗呢？你们明明是朋友。」
「……」
我就像出其不意地被打了一下，目不转睛地回望青梅竹马。
一点都没错。
为何需要与挚友相斗呢？
而且还是为了那种狗屎般的公司。
那群大佬们面对企管顾问团时的苍白脸色，以及那个老头社长苦闷的表情浮现于脑里。实在有够痛快，这是他们至今为止凌虐现场人员的处罚，不管是要裁员还是要怎样都无妨。
然而，许多伙伴却也会一同牺牲。
追求将来梦想的渡良濑、孩子还很小的敦史，还有以当上正职人员为目标而奋斗的川嶋寺、大妈、城尾这三人为首的多数兼职员工。顺便加上小女儿今年将要升学的权田课长也行。
多亏了这些人，我才得以走到现在。
我无法忘怀这个事实，要我舍弃这些人是不可能的。
「……因为我是大人啊。所以，就算对方是朋友也得相斗。」
沙树没有回话也没有反驳，回到厨房去了。
我走出店里，在充满冰冷夜气的寂静空气里走著。我听著皮鞋踏击在柏油路上的乾硬声响，同时将这些话讲给自己听。
大人，就是组织的一员。
我已经是大人了，所以为了组织，必须与朋友相斗。
所谓阻力，就是这么回事吧。
长大成人，就是这么回事吧。
「长大成人之后，我们三个人在东京重新聚首——啊。」
如果是这样，我才不想长大成人呢，阿剑……
◆
立川是军事基地之镇。
在过去，世人都有这样的印象。事实上，我还在乡下上高中也抱持一样的印象；应该说除此之外，根本不晓得立川还有什么。我觉得大学很多的八王子市在当地学生的心中还比较有知名度。
但是到了现在，两者之间已产生显著的差异。
搭乘往北穿越多摩丘陵的多摩都市单轨电车二十分钟后，来到连接立川南站与JR立川站的人行天桥，在这里来来去去的人潮，可不是八王子站前比得上的。由于现在是平日的傍晚，回家的上班族与国高中生的人龙有如潺潺流动的大河。不管是巨大的户外电视墙，还是居酒屋，风月场所的霓虹灯与揽客员数量，都有种彷佛这里是新宿的氛围。无论怎么看都是如假包换的闹区。
我彷若在人流中游泳般，往北边出口走去。一到了出口，氛围便有些改变。这里是坐拥※伊势丹、高岛屋、LUMINE、BIC CAMERA的商业区域；还盖了许多补习班，也有著书香满溢的一面。若由我来说，则是可观赏爆音、极音放映的电影院「CINEMA ClTY」令人印象深刻。（译注：伊势丹是日本的连锁百货公司；LUMINE是大型购物商场；BIC CAMERA则是大型电器卖场。）
不过，我今晚不是为了看电影而来的。
我接受了某位美女——不，是「魔女」的邀请。
她指定的地点是可以品尝葡萄酒与牡蛎的店家，也就是所谓的生蚝酒吧。这是间有留著时髦胡子的调酒师在擦玻璃杯的店家。我不自觉呆站在店门前之际，带位员就走了出来，脸上浮现温和的笑容。
「请问是有订位的客人吗？」
「订位者的姓名是『夏川』，我们约好在这里见面。」
带位员带我进店里后，便看到一朵白蔷薇盛放于半包厢的桌位。那是位将鲜明的白色套装极其自然地穿在身上的美女，那头色素淡薄的褐发在柔和的照明下放出艳丽的光彩。
「欢迎你来，枪羽中心负责人。」
她——夏川志织以彷若将典雅两字化为形态的动作，向我打了招呼。她的葡萄酒杯还是空的，如果是为了等我到来，那实在诚惶诚恐。
我行了一礼后就座，店员便来询问要点什么饮料。我完全不懂葡萄酒，便点了与夏川社长一样的酒。
「您已经知道我当上中心负责人的事了啊。」
「在业界里蔚为传闻呢，你对于自己是怎样的存在，应该要多有一些认知。」
我不晓得该说什么，便喝了一口倒在玻璃杯里的酒——一种端丽的白酒。清爽的口感与鲜烈的白葡萄香在一瞬之间活化了味蕾，微微的甜味逐一在口腔里渲染开来。这是不懂葡萄酒的人也喝得出来的高档货色。
夏川社长微笑道「看来你还挺中意的」。
「这是皮利尼•蒙特拉谢产的二〇一二年分的白酒哦，你经常喝白酒吗？」
「不，我平时都喝日本酒。」
夏川社长回了一句「这样啊」后，自己也将玻璃杯移至嘴边。本来还以为她会开始谈起葡萄酒爱好者都很爱说的酒类知识，但她好像没有这个意思，她说出口的是别件事。
「你就任中心负责人后，似乎立刻制造了话题呢。听说你和花菱中央银行的『成本杀手』起了冲突。」
「成本杀手？」
「是剑野慎一的绰号。这本来是同银行的副总裁——藏持源藏的绰号，但现在似乎由这位部下继承了。他才将近三十岁就能这般出人头地，可以说是少见的特例吧。是个令人深感兴趣的男人。」
夏川社长的瞳孔缩小了。那样的眼神令人联想到仪态优美的肉食猛兽。这位人才收藏家的贪欲有口皆碑，她或许也将剑野纳入了猎捕的视野之中。
「话说回来，枪羽中心负责人。」
「可以请您别叫我中心负责人吗？我很不习惯别人以职称称呼我。」
「那可以叫你『锐二』吗？也请你叫我『志织』吧。」
「…………叫我中心负责人就好了。」
社长看著露出苦瓜脸的我，无声地笑了出来。
看来这个对手实在难以应付。
「阿卡迪亚要进行大规模裁员的风声也传到我这了，你的八王子中心好像也不例外。」
「我力有未逮，实在惭愧。」
「这不是你的责任啊，我听说这是NY总部的意图喔。『乔治已经舍弃了产物保险事业』——还出现少数这样的说法。看来他认为在这块版图上已经赢不了我们环球社，想在别的领域一较高下了。」
乔治是阿卡迪亚集团CEO的名字。
「想必高屋敷社长也很不痛快吧，因为他就只想将产险做为提升业绩的主要事业。」
「是这样吗？」
「是的，他有理由，有个非得执著于产险事业的个人理由。」
眼前美女的表情飘散出非比寻常的气息。从她的口气听起来，她好像知道些什么。
「您和高屋敷社长有个人的交友关系吗？」
我无法压抑好奇心，脱口问道。
夏川社长讲了「交友？」后耸耸肩，回看我的脸。
「不，我和他只会在业界的交流会与派对上见到面而已。为何这么问？」
「真是抱歉，因为我感觉两位像是旧识。」
夏川社长只是不悦地皱了一下眉头，没有回答。看来这两位社长之间曾经发生过什么事。
两碟生牡蛎拼盘送到了桌上。五种牡蛎分别附著标示产地的牌子，有北海道、宫城、兵库、广岛与爱尔兰。每一种的形状、大小、颜色皆有所不同。用于调味的有番茄辣酱、柚子醋、岩盐、柠檬汁，要用汤匙淋在牡蛎上食用。
店员向夏川社长问道：
「请问第三盘要如何处理呢？」
「就放在那边吧，我想她马上就会来了。」
店员点了点头，将牡蛎放在社长右边的空位上。
「还有人会来吗？」
「是的，我希望你务必与这个人见一面……我明明交待过她要遵守时间了。」
社长瞄了一眼小巧的银制手表，可以看得出来她有些焦躁。我稍微吃了一惊，没想到这位魔女会在他人面前这么直接地展现感情。我开始好奇对方是什么人，但是没有勇气询问。
我在北海道产的牡蛎——从叫做仙凤趾的地方捕获——上面洒了岩盐，放进嘴里。之所以第一个选它，是因为它是五种牡蛎中最多肉的，看起来很好吃……嗯嗯，真是浓厚。牡蛎由于营养丰富而被称为海中牛奶，而这个牡蛎简直就像刚挤出来的牛奶一样，层次非常深厚。
我以一饮而尽的气势把它吃个精光后，接下来吃宫城的女川产牡蛎。它是五种之中最小颗的，可是一含进口中……这是什么啊，好强烈的潮水香气！口中一瞬间就变成海洋了。这个我是沾番茄辣酱享用，适度的甜辣味与牡蛎的强烈盐味十分契合，这种味道令人想要来碗热腾腾的白饭。
呼啊……
我曾听说基于卫生的观点，从事护理师一类职业的人会被要求不能吃生牡蛎，幸好我是在客服中心工作……
夏川社长看著连接摆平两个牡蛎的我，眯细了眼睛。
「如何？在八王子很难找到能够吃到这么多种牡蛎的店家吧。」
「真是间好店呢，我第一次知道产地会让味道有这么大的差别。能够吃著不同的生牡蛎比较味道，实在奢侈。」
「立川有很多这样的店哦。」
我停下了伸向第三颗牡蛎的手。
「你有没有意愿放弃当八王子中心负责人，来当立川中心负责人？」
夏川社长的瞳孔释放出锐利的光彩。
也就是说，这才是会谈的主题吧。
「就如你所知，我们环球社将会在立川成立新的客服中心，为此，我一直在寻找精通直效事业实务的人。可是迟迟找不到比你更好的人才。就在这时，发生了这桩裁员事件。所谓『时机已熟』正是指这样的状况吧。」
「…………」
「你知道百目鬼亘这号人物吧？」
听到意外的人名，让我收紧了嘴角。
「敝社的人事部已经接触过由于不当行为而从阿卡迪亚离职的百目鬼。当然了，我们的目的并不是挖角，而是为了更进一步得知枪羽锐二的情报，想听听直接与你交手过的人物怎么说。」
「……百目鬼说了什么？」
「他似乎破颜一笑，说『我劝你们算了吧』。他说——枪羽不是会一直居于他人之下的人物。他隐藏著尖牙。总有一天，不管是高屋敷社长还是环球社的魔女，都会被他的尖牙侵袭。」
夏川社长以陶醉的表情出说这段耸动的话，彷佛在玩赏著美丽的宝石。
「我认为『尖牙』是很美丽的。想要将美丽的事物置于身边，难道不好吗？」
「一般而言，并不是件坏事。」
「我想听听你的意见，枪羽中心负责人。」
面对脸上浮现热情的魔女，我无法立刻答覆，便将玻璃杯移至嘴边。接近常温的白酒更加凸显了酸味。这肯定是非常高级的葡萄酒，但对我而言，刺激过于强烈。
「对于从兼职转成正职的我而言，您的提议让我感到光荣。但我认为如此高的评价是我的伙伴所带来的。由于有八王子的员工在，我才得以打倒米歇尔与百目鬼这些强敌。光凭我一个人，什么事也做不了。这绝非谦虚。」
魔女没有表示肯定或否定。
「您刚才提到八王子的裁员案时，像是在描述既定的事实，但此事尚未实际施行。为了守护我的伙伴与居身之处，我打算全力抵抗。」
「你是说你要反抗花菱中央的成本杀手，对大型银行的主张唱反调？从经营者的角度来，这不是明智的选择。」
「由我的角度来看，就只是祸到临头，不得不自我防卫罢了。若要我任银行的主张左右，只能说恕难从命。我会为了我与伙伴们的职场而行动。」
我已经打算好要畅所欲言，但夏川志织看起来没有因此觉得反感，饶富兴味之色并未从她褐色的瞳孔中消失。
「我不会说这番话虚假，你为伙伴著想的心情是货真价实的，这种富有人情味的地方，也是你的魅力之一。但是要我来说的话……」
夏川社长依然拿著玻璃杯，将脸凑了过来。染上酒精而变得有些娇艳的脸颊逼近了我。
「你，是不是心存迷惘呢？」
这句话让我的心漏跳了一拍。
「迷惘……迷惘什么？您为什么这么说？」
「这次的敌人——剑野慎一是你的昔日好友对吧？重视人情的你，能够认真起来与过往的朋友交手吗？」
我无意间叹了口气。
「您连这件事都知道了啊。」
「我是从贵公司与银行开会时，剑野自己说的话得知的。他这个人不会因为对手是昔日好友就手下留情，但是你又如何呢？」
这个问题，彷佛触碰到了我不想被探究、亟欲隐藏的心灵皱褶。
前几天沙树说过的话再度浮现。
『为什么需要相斗呢？你们明明是朋友。』
「……别看我这样，我好歹也是个社会人士，不会公私混淆。」
即使明白这是很烂的逃避手法，我也只能这样回答。
夏川志织想必也明白此事，小声地笑了出来。
「你有意外的可爱之处呢，我愈来愈想要你了。」
「…………」
「我也不认为今晚就能立刻让你点头，你和企管顾问团真枪实弹的对决才正要开始，不如就边观察战况边想想……你觉得如何？」
之后夏川社长稍微改变了口气。
「剑野慎一，他也拥有极为美丽的尖牙。那口尖牙已经咬碎了许许多多的企业人。三年前，某个上市企业的干部曾经顶撞过剑野推行的裁员计画。那个干部是花菱中央的外派人员，以前曾是剑野的上司，他会如此而为，大概是觉得不能被以前的部下小看吧。而剑野面对这位干部，所下达的决定是将他再度外派到马尼拉的来往公司，肃清反对自己的银行大前辈。」
我第一次听闻这件事，实在令人惊讶。
「说到三年前，剑野才入行五年左右吧？他在那时就有这么大的权力了？」
「就如我刚才所说，他的背后有副总裁藏持当靠山。到底是发生过什么事情，让新人行员能够取得副总裁的信任，还尚未有定论；不过能肯定的是剑野在工作时从未辜负过这份信任。揭发那位干部待在银行时经手的不当融资，并进言对他执行进一步处分的人，正是剑野本人。所以他才会被称为副总裁的智囊，而非『狐假虎威』。」
夏川社长所道出的这段往事，并没有损及留在我脑中的剑野少年的形象——二话不说就揭发了导师的不当行为与性骚扰的正义之士。这让我有点高兴。
也可以说，会这样想或许就代表我太天真了。
明明他现在已经将揭发的箭头指向了我。
「这算是我苦口婆心的忠告……就算你与他的尖牙不相上下，你还是难有胜算。不可以小看银行的权力，就算是我们环球社，若是对主要融资银行的意见置若罔闻，可就无法设立新中心了。」
「感谢您的忠告。」
我老实地道谢。我觉得这是有能经营者发自真心的忠告。
话题终于告一段落，总算有空吃第三颗牡蛎了。接著就吃爱尔兰产的吧，就这么办。远从北大西洋海上捕获的牡蛎会是怎样的滋味？
就在我拿起叉子时……
一位少女在店员的带领之下，现身于桌子旁。
穿著制服的少女。
是JK。
她将手插在针织毛衣的口袋里站著，不高兴地瞪著我。她那险恶的目光，让我将移至嘴边的叉子停了下来。
……哦。
有够正。
细长的眼睛、长得足以产生阴影的睫毛、亮丽的乌黑直发。整体的轮廓呈现流线形，令人联想到美观的小刀。海军蓝的针织毛衣配上灰色的裙子，这样的设计虽然平淡无味，但少女却能够穿得好看——或许应该说「穿得随意」才正确。领带有点松，针织毛衣比她本人的尺寸大号，裙子也很短。这副穿法感觉会被负责生活指导的老师纠正。
如果说花恋拥有太阳的光辉，她的美貌则像皎洁的月光。她与花恋的共同之处，在于其美貌都有个「芯」。以她而言，也可以用「棘刺」来形容。若被其美貌吸引而随便伸手过去，就会被刺伤——给人这种感觉的尖锐气息寄宿于她的视线里。不过也很容易想像得到会有许多男人认为「就是有刺才好」而对她伸出手。
夏川社长右边的眉毛微微挑了起来。
「真织，你为什么这么慢？」
被称呼为真织的少女不高兴地拨开长发。
「因为补习班很晚才下课。」
「今天应该是七点就下课了吧，你以为现在几点了？」
「……你很吵耶，又有什么关系。」
显然就是「青春期的孩子与母亲」会有的对话。
夏川社长以前说过自己有个就读高中的女儿，指的就是她吧。
听到美貌出众的母女说出这种世俗的对话，总觉得有点好笑。
「你笑什么笑啦，很恶心耶，大叔。」
她说话还真不客气。
不过，我并没有特别生气。被说恶心总比被说可怕来得好。
「你态度尊重一点，真织。」
夏川社长发出警告后，真织就粗鲁地拉开椅子坐下。她冷冷地向走过来的店员说了声「沛绿雅」。
「夏川真织，十六岁，高一。」
这句听起来像被刑警强迫自白的话语，似乎是她的自我介绍。
「我是枪羽锐二，多指教啰。」
「多指教？为什么？跟不认识的大叔？」
她说得一点也没错。我没有多想就跟著自我介绍，但她被叫来这里的理由是什么呢？我从没听说过有人把自己的女儿叫到挖角人才的餐会来。
我为了寻求说明而将视线移至夏川社长身上，她的脸上露出了苦笑。
「并没有什么特别的深意，我只是想说可以制造个让女儿增广见闻的机会。」
「增广见闻，是吗？」
「是的。我想告诉她在大人之中，也有像枪羽先生这样的人。」
夏川社长的说法很奇妙，她到底是把我想成怎样的大人啊？
真织以赌气的表情喝下一口矿泉水后，盯著母亲看。
「这个人是怎样的人？」
「他在妈妈的对手公司里工作。」
「嗯，那就是敌人嘛。」
「我正在和他交涉能不能叛投到我们这边来。」
真织再度将那带刺的视线投向我身上。
「我妈是这么说，但你和一般的大人如何不同？有什么不同？」
「你这么问，我也不知该怎么回答。我觉得自己只是很普通的人。」
「普通的人才不会在仅仅二十九岁时，一步登天当上中心负责人呢。」
夏川社长一插嘴，真织的眼神就变得更加严峻。
「嗯，是有地位的人啊。肯定毕业于名校吧。」
「……」
这家伙在意的地方很奇怪呢。
也就是她对精英抱持批判的态度吗？
说到底，我可不是精英，被她这样看待感觉不是很好。
「也不是什么了不起的大学，毕竟是那间首都八王子大学。」
真织露出感到意外的表情。
「首都八王子大学，就是那间没什么特色又不起眼的大学？」
这家伙的反应还真直接耶，我不讨厌这样哦。
「没错。就是那间知名度低、不起眼到家、除了都民以外谁也没听过的首都八王子大学。就是那间明明名称有首都两字，却位于东京边缘到不能再边缘之处的首都八王子大学。就是那间在我的故乡里也有人以认真的表情问过『那间大学在哪啊？』的首都八王子大学。」
首都八王子大学若是位于东京以外的地方，倒也挺好笑的。不过东京迪士尼乐园也不在东京就是了……
我说完自己大学的坏话后，真织像在看珍奇异兽似地望著我。
「你的确是个怪人呢。」
「是吗？那你读哪间高中呢？」
我本来只是单纯地想把话题接下去而已。
但真织的表情却起了剧变。她以巧妙地混合了尴尬与严峻的神色直言道：
「我读哪里都无所谓吧。」
接著，母亲就回答了：
「她读私立御子神高中喔。」
夏川社长说出的，是一间有名的升学学校的名字。这所学校在升学领域之中偏差值也很高，每年都有近百人考上前帝大与医大。她若就读于那里，想必很会读书。
然而这件事被说出来后，真织的表情就变得非常不快，或许该说郁闷才对。她咬著嘴唇，视线斜斜落下。从那表情来看，她彷若将校名视为沉重的十字架。
真织连一口牡蛎拼盘都没吃，就从座位上站了起来。
「已经介绍完了吧，我也不是很闲的。」
「等一下，你要去哪？」
「去咖啡店自习。」
「在这么晚的时间？你几点要回家？」
「最晚九点就会回去了啦，你很烦耶。」
真织没好气地留下这句话后，就离开了。她的走路方式就像模特儿般洗炼又帅气。虽然口出恶言，但优美的姿势还是藏不住她良好的家教。
夏川社长叹了一口长长的气。
「真是对不起，请原谅小女的失礼。」
「不不，我不在意。」
由于我平常都在和花恋这位模范生往来而几乎忘记了，但那才是高中生本来的样子吧。是个讨厌双亲与大人的束缚，并且总是以超出必要的反应顶撞他们的年纪。我也还记得自己当时总是在反对、批评著某些事物。为何那时我会那么固执己见呢？现在回想起来也感到有些不可思议。
「老实说，我有点管不动那孩子。」
「恕我失礼，请问您的先生呢？」
「我已经和他分开了。虽然我希望不是因为这件事……」
夏川社长再度长长地叹了一口气。她的表情已不再是率领大企业的干练女社长，只是一位苦恼的母亲。
「她的成绩最近似乎不太好，平时的行为举止也愈来愈差……」
「明明是御子神高中的学生……吗？」
我对那间学校的印象，是所有人都是带著书香气又认真的模范生。
「或许正因为她是御子神的学生吧。那孩子不管在小学还是国中，成绩总是第一名。但进了御子神后，在第一次考试里只得了全学年第十一名。」
「能在御子神拿到第十一名，我觉得已经十分优秀了。」
那间学校每年都有几十个人考上东大，与其他学校的第十一名差别可大了。
社长摇了摇头，美丽的秀发也随之晃动。
「那孩子不拿到第一名就不甘心，毕竟她是我的女儿。所以她后来非常努力，抱著夺回第一名的决心，用尽一切可用时间读书。然而，下一次的考试却落到第二十名。接著是第二十五名，然后是第三十四名……」
「是这么回事啊。」
过去一直保持著第一名的孩子，在升学后，成绩变得「普通」而受到挫折——这是经常听到的事。
我也曾经尝过这种滋味。
高中时代，我在整个学年的所有学生都要应考的某补习班模拟考中，唯独现代国语拿到了全校第一名。我的其他科目都很烂，唯有国语是从小学时就稍微有些自信的科目。但是那次我的国语成绩排在全国却是第七三〇七名。枪羽少年从「七三〇七」这个数字中感受到了现实。只是写错两题，就产生了让至少七千人挤进来的空隙。我明白了「全国水准就是这么回事」，之后对于国语成绩就不再抱持自我认同了。
就如这个例子所示，名次是有相对性的，会依据自身所属的集团不断改变，也会依据时代改变。若只是以当上「第一名」为目标也就算了，但若将名次作为自我认同的根据，迟早都会尝到心酸的结果。无论有多天才，还是多么知名的选手，终究都会衰退，没有任何人能够永远居于第一名。
然而，向高中生道出此事是没有意义的。
因为这是一件年纪增长之后，才能领悟得到的事实。
◆
与女朋友的朋友见面。
我认为这是世上最为人所忌的事件之一。
高中时代还不是这样的。由于和我交往的沙树是同学兼青梅竹马，因此简单来说，我们的感情受到公认。反正大家都已经知道了，就没必要再有所顾虑。
令我困扰的是大学时代。
事情发生在我要去和沙树的女子大学的社团成员喝酒，从地处边疆的八王子前往大都会御茶之水时。我本来以为既然是沙树的朋友，来的就应该不会是太夸张的女人，但抱著这种想法的我真是太蠢了。来的是分别把头发染成红色和紫色的女人。「我的男朋友年收入三千万发发发发————wwwwww」、「咱的闪光将来会当医生哦哦哦哦哦哦————咿wwww」。她们以怪鸟般的嗓音说著类似这样的事，但内容我不太记得了，我只清楚记得她们用啤酒杯喝了五杯啤酒，光吃炙烧猪脚就吃了四盘。
我一个劲地喝著乌龙茶，彻底化身一尊地藏。
当时总是有种她们在对我品头论足的感受，让我很不自在。
感觉她们是在观察我是否配得上沙树，或是拿我与自己的男朋友比较。我曾听说有很多女性将男朋友的长相、年收入与学历视为自己的身分地位，若照这标准来看，以当上作家为目标、眼神凶恶且就读无名大学的学生肯定是不及格的。
当我全身瘫软地坐在回程的京王线里时，沙树寄来的电子邮件这样写道：
『总觉得真是抱歉。』
不要道歉啦！？这样会让我显得更加凄惨吧！？——我当时虽然这样鬼叫，但仔细一想，那时沙树也才刚来东京不久，想必不太懂都会大学的「礼仪」。之后她就再也没叫过我去那类聚会了。
从这桩事件过后，到了约十年后的今天。
又要再度与「女朋友的朋友」见面的我穿著平时的便服，从家里走了出来。知道我要去做什么的雏菜向我说「穿更好一点的衣服去如何？」，但平时的便服就好了，平时的便服就好。就算装模作样，也只会被很Now的Young嘲笑而已，展现平时的自己是最好的。而且我昨天姑且去了美发沙龙——不是传统理发店，这样就很够了。
南里花恋，在今天迎来十六岁生日。
她很高兴我们之间的岁数差距缩短了一岁——事实上是永远不会缩短的，但沉浸于恋爱的爱情喜剧少女要这样想也无妨。她是个适合当作家的浪漫主义者。
而这样的她很贴心地说「把枪羽先生介绍给挚友就算是生日礼物」，但身为男朋友若什么也不送，面子也挂不住吧。圣诞节时我送了电子辞典给她，这次选了文库本。由于她要研究友情作品，我便挑了武者小路实笃的《友情》。书名明明写得这么直接，内容却是单恋的女人被挚友夺走这种欲望交织的故事。本作是冠绝日本文学史的名著，我也很喜欢这部作品，因此才会选中它，但在人家要把自己介绍给挚友的时候送这种礼物好像怪怪的……也罢，反正很好看。
我们约好会合的场所，又是在立川。
她的那位好朋友好像就住在那里。遇到熟人的可能性不高，因此没问题。
我熬过地狱般的周日出勤，于晚上六点来到指定的咖啡店，结果花恋还没来。服务生带我到里面的四人座，接著点了咖啡等她们过来。
那么……
花恋的挚友是吧。
来的会是怎样的人呢？
是与她同样就读双祥女子高中的学生吗？若是如此，很有可能是位大家闺秀。如果是个稳重又开朗的女生，感觉会比较好聊。
不对，花恋说过对方是她以前的童年玩伴，那就不一定就读同所高中了。如果性格与花恋相似，就是认真又品性端正的模范生，但童年玩伴之间也经常有个性相反的情况，看我和剑野的梦子就能明白了。
搞不好对方是个特立独行的太妹，或者是个喜欢嘻嘻哈哈（kyapikyapi），爱聊八卦的女生。嗯？现在已经没人在说嘻嘻哈哈（kyapikyapi）了吗……
那外表又会是怎样呢？既然是花恋的朋友，感觉可以期待是位水准很高的美少女，但花恋并不是会看长相挑朋友的人；说不定会意外地来个像是大妈型的女生，对我而言，这样倒也满好亲近的。
就在我这般进行心理准备时，「枪羽先生！」——这般开朗的声音就传到了耳里。花恋挥著手走了过来，她今天穿著粉红色的大衣，一样非常可爱。
花恋身后，跟著一位穿著海军蓝长版大衣的帅气女孩。她把手插在口袋里，走起路来傲气十足。随著空调摆动的美丽黑发吸引了店员与客人的视线。
那张紧闭著嘴唇，看起来不太高兴的脸孔，我曾经见过。
「哇咧。」
先发出这道声音的人，是我还是她呢？
「花恋的男朋友是大叔？真的假的？」
她——夏川真织挑起一边眉毛，抢先说出我想说的台词。
我内心想著「会有这么偶然的事吗？」，但仔细思考，就恍然大悟，其实先前已经有线索了。花恋曾说过两人「连同家人互有往来」，而夏川社长与高屋敷社长听起来是旧识。尽管夏川社长否定此事令我感到不解，不过应该有什么原因吧。
只是好死不死，居然是前几天才见过面的这位女孩……
「小真织，你认识枪羽先生吗？」
花恋搞不清楚状况，她的视线在好友与我之间游走。
「前几天我和夏川社长聚餐时，曾跟她讲过一点话。」
「夏川社长是指志织小姐吗？」
志织小姐这个称呼带著亲密感，看来她说家人也互有往来是真的。
「这个人被我妈挖角了呢。」
「欸欸！？枪羽先生，你要辞掉阿卡迪亚的工作了吗？」
「不不，我拒绝了。」
花恋说了声「什么嘛」，摸摸胸口松了口气。
她们两人脱掉大衣后就座。
花恋点了咖啡欧蕾，真织则点可可。两位女高中生与一位大叔组成了奇妙的一桌，前来点餐的店员发出的视线刺得我好痛。
「那么，就不用再重新介绍了吧……？」
花恋放低姿态，看著我们的脸色。
真织瞪著我看。
「介绍是不用了，但我想知道你们在一起的理由。为什么像花恋这样的女孩，会跟这种大叔交往？」
「咦？不行吗？」
花恋歪著头感到疑惑。既不是生气也不是愤怒，而是打从心底感到疑惑，觉得「有什么奇怪的吗？」。会有这样的反应是因为相信对方绝对与自己相配。
不过，世间九十九％的人大概都会显露出与真织相同的反应吧，包括我自己在内。
身为例外一％的花恋害臊地扭著身子，开始说起我们认识的经过：
「我是在网咖认识枪羽先生的，在我硬是想把书拿下来书却掉下来时，是枪羽先生挺身保护了我。他还斥责我，用拳头敲我呢。」
「呼——嗯，体罚？真野蛮啊。」
「不是体罚啦，是爱的鞭策。对吧，枪羽先生？」
就算她露出笑脸徵求我的同意，我也不知该如何回答，不过花恋正兴高采烈地左右晃动身体。能与他人谈论我、谈论恋爱话题，好像让她高兴得不得了。原来如此，看来这的确能够当作「生日礼物」。
「之后我开始经常和他说话，他也喜欢看书，我们很谈得来……然后我就告白了。其实我还被甩过一次呢。」
「被甩？拒绝花恋的告白？」
真织的目光变得尖锐，像是把小刀似的。
一般男人可能会因此而害怕，但你太天真啦，JK。对于形相凶恶的我而言，这样反而有亲近感呢。
夏川真织这个人还挺不错的嘛。
会因为朋友被甩而感到愤怒，就证明了她们的友情十分深厚。
在这险恶的气氛下。花恋慌张地接话：
「之后呢，呃，发生了很多事，然后我就请他当我的小说指导员。」
「小说的指导员？」
「嗯。小真织你也知道我在写小说吧？为了成为职业作家，我请枪羽先生看我的作品，拜托他给我建议。」
真织双手环胸，将视线垂至桌面。她的表情像是在思考著什么事。
「这种大叔的建议有用吗？」
「那当然了！多亏了枪羽先生，我投稿新人奖时入围初赛呢，而且是两次！」
就在这时，真织的表情起了急剧的变化。
真织细长的眼睛睁得大大的，一直盯著挚友高兴的脸瞧。她的表情与其说惊讶，更适合以「愕然」来形容。
她为了不让挚友发现自己的表情而拨起长发。从手的动作有些僵硬这点，也可窥见她的动摇。
「……这样啊，原来你有投稿新人奖呀，花恋。」
「嗯。在遇到枪羽先生之前，我都没有投稿的自信，但从去年秋天就开始持续投稿了。起初我连续两次在初赛被刷下来，但最近状况很不错。」
花恋以兴奋的语气说道。
仔细想想，不讲敬语的花恋还挺新鲜的。
她平常在学校就是这样子吗……我本来想像她是名低调的模范生，但或许意外地是班上的中心人物。
话说回来，真织的反应有点奇怪。
她似乎知道花恋以当上小说家为目标，但听到投稿结果后，好像有些动摇。是对于我担任指导员一事感到不快吗？
「我以前也曾经立志当上小说家，但在大学四年之中没能拿出成果，就放弃这个目标去就职了。」
真织又将锐利的目光刺向我身上。
「那就是败犬嘛。」
这家伙讲话真的很直接耶，我不讨厌哦。
花恋好像想说什么，不过我轻轻举起右手制止她。
「你说得没错，我是只败犬。」
「……」
「所以，花恋会代替我实现梦想，而我会负责指导她。我们之间，就是这样的关系。」
真织闷不作声。
算不上和蔼的气氛缭绕于座位之间。我不晓得年长者在这时该说什么才好，也不知道真织为何不高兴，所以什么话都没办法说。
于是花恋代替靠不住的二十九岁开口了：
「小真织也有梦想哦，对不对？」
真织的脸颊微微抽搐了一下。
「……别说了，那已经是以前的事了。」
「为什么？你比我顺利得多不是吗？你还考上了御子神呢。」
「我要是也读双祥就好了，御子神无趣得很。」
「为什么？读双祥绝对没办法考上东大的。那小真织的梦想……」
巨大的声响盖住了花恋的声音。
真织突然站起来，以双手拍向桌子。
店里变得一片寂静，只剩音乐在播放。店员与其他客人都在看著我们这边。只有我有闲工夫像这样观察周遭，真织站起来后，肩膀微微颤抖，而花恋则由于过于惊讶而化成一尊可爱的石像。
打破沉默的人，是真织。
「……抱歉，我想起我有事要办。」
「咦、咦？」
真织将根本没喝的可可的钱——五百日圆像用砸的放到桌上后，就准备离开。
「等、等等啦，小真织！花恋向你道歉！我多嘴了，真对不起！」
挚友的声音让真织轻轻地摇了摇头，形状姣好的嘴唇浮现出自嘲的笑容。
「不，花恋你没有任何错。错的人……是我。」
真织从肩背包里取出一个小小的纸包裹，上面系著形状有点难看的粉红色缎带。她以僵硬的动作把包裹交给花恋。
「生日快乐。」
「小真织……」
「抱歉，你难得生日。」
真织经过站在原地不动的花恋身旁，跨步走了出去。
接著她像是想起什么事般回过了头。
「你，是叫做枪羽锐二吗？」
「没错。」
「我要对你说一句话。我不想变成能够那么轻描淡写地承认自己是只败犬的大人。」
「……」
「我不认同花恋的男朋友是这样的人。」
她的长发随之飞扬。
我与花恋目送著她既飒爽却又有些寂寞的背影。
在其他客人再度开始聊天、店内恢复原先的气氛之前，我们都闭著嘴，像摆饰般坐在位子上。花恋以一副泫然欲泣的表情，注视著真织留下的可可；注视著空虚寂寥而逐渐变冷的杯子。
「是花恋不好……」
「哪里不好？」
「我太著急了。我希望枪羽先生和小真织能好好相处，就急忙找话题聊。但什么不讲，偏偏讲出了那种话……」
我隔著桌子抚摸花恋的头，她正在啜泣。
「『那种话』是指她的梦想吗？」
在我手掌下的花恋点了点头。
「小真织的梦想，是从东大毕业，并成为总理大臣。」
「……那还真是……」
我不知该表示什么意见才好。以女高中生怀抱的梦想而言，比当上作家另类得多了。不过，御子神说不定有许多这样志气很高的女学生。最好别把我这种货色的常识，套用在都会的超级升学学校的常识上。
「我们在小学时，互相发誓过要实现梦想。花恋要成为小说家，小真织则要当上总理大臣。可是，最近我们几乎都没谈过这类事情了……」
「她在学校好像过得不顺利。」
就算夏川社长没有告诉我，任何人从她的样子来看都能晓得。
「其实小真织从第二学期开始后，好像就一直没有去学校。朋友也说看过她在深夜里，一个人在这附近走著……」
立川车站到了晚上后治安就会变得很差，尤其是南边出口附近。至少女高中生踏足那里是很危险的。她那显眼的美貌可能会招来各种危机。
在升学学校成绩落后的模范生变成不良学生，是时而会听到的案例，也可以说是青春期受到挫折时的样板反应。不过像现在这样直接面对这种事情时，就不能只以一句「经常发生」来带过去。在我眼前的是为了朋友的挫折而烦恼的少女，若那样把事情切割得乾乾净净，留下的就只剩大人的傲慢了。
——我不想变成能够那么轻描淡写地承认自己是只败犬的大人。
那是真织对我发出的强烈讽刺，但同时不也是她伤害自己的话语吗？不就是对于逐渐接近那种大人的自己，所发出的无奈焦虑吗……
「她其实是个温柔的人。」
花恋小声地呢喃道。
在她手里的，是已经打开的礼物。
以有些笨拙的手法刺出「※KAREN」字样的毛线小包包，被她流下的眼泪沾湿了。（译注：即为「花恋」的罗马拼音。）