这一天下来，会议累积的疲惫一直无法消除。
晚上九点多回到家后，我立刻倒在沙发上。虽然也想先洗个澡，身体却动都动不了。
今天的晚餐是雏菜准备的起司煎饺。虽然是冷冻食品，料理起来还是需要一点技术。如果由我来做，绝对做不出雪花状锅巴，不过雏菜可是驾轻就熟了。
也差不多该让老妹知道裁员的事情了。我不可能一直瞒著家人。BIGBANG•PROJECT那时，我也没有隐瞒。不管最后我落得什么下场，雏菜应该都不会弃我而去吧？我几乎就快要把话说出口了。
可是……
「……今天的煎饺真好吃。」
「好吃对吧？有※长翅膀呢！」（编注：冰花煎饺在日文里称为「羽根付き饺子」，意为带翅膀的煎饺。）
见到雏菜的双手像翅膀一样上下拍打，「不想把她牵扯进来」的意志顿时占了上风。我不想、也不能让雏菜触碰大人世界的黑暗面。「老哥正在跟过去的好朋友进行丑恶的社内斗争」──我该用什么表情说出这句话？我说不出口，我希望自己的妹妹和家人远离这样的世界。
感觉我多少可以体会课长内心的煎熬了。
我只有一个妹妹，课长还有妻子和两个女儿。三倍烦恼，三倍压力。根本说不出口……
「老哥，你还好吧？感觉你很没精神耶？」
「嗯，我有点累……」
雏菜放下筷子，从被丢在沙发旁边的书包里拿出一个小纸袋。里面装的是五块巧克力豆饼乾。大小不一，卖相不佳，一看就知道不是市售的商品。
「这是我今天在朋友家做的，送你！」
我不禁看看饼乾，又看看老妹。手工饼乾？今天吹的是什么风啊？难不成她企图以饼乾换取苹果？
只见雏菜互对两手的食指，一副坐立难安的模样。
「不要一直看嘛，快点吃掉啦！形状真的很令人害羞……」
「形状？」
「你看，我没办法做得跟那个JK一样好。」
这一副欲言又止的样子很不像老妹，这下子我总算知道原因了。自己做的饼乾比不上花恋在情人节那时做的派，让她耿耿于怀。
「你也到了会做料理的年纪了啊……」
感慨之余，我咬了一口饼乾，接著就尝到微微的焦味，但我从来没吃过那么甜美的饼乾。
雏菜怯怯地问：
「味道怎样？有点烤焦就是了。」
「很好吃，一天的疲惫全都一扫而空啰。」
听到我发自内心的赞美，雏菜笑逐颜开。
「唉唷──我明年就要上高中了嘛！我也该学会做菜，支援在职场上奋斗的老哥了！」
「你高中也要念东京的学校？」
「那还用说。一旦习惯这里的生活，就无法回到日本海那一侧了！现在那里每天不是下雨就是下雪！自从来到东京之后，我才知道原来冬天也是会放晴的！」
雏菜的感慨，就跟我刚到东京的时候一样。哎，我想大家的感想应该都差不多啦。
之所以再次询问雏菜的志愿，主要是因为留在乡下的老爸动不动就要她回老家念高中。老爸在我面前就跟※海原雄山一样，对待雏菜却活像，※妙厨老爹。一直跟宝贝女儿分隔两地，老爸应该也很难过吧？嗯，我绝对不让雏菜回去。（译注：海原雄山，《美味大挑战》主角山冈士郎的父亲，跟主角的关系非常恶劣；《妙厨老爹》，温馨的家庭料理漫画。）
「前阵子学校做了升学意愿调查。」
「是哦，你决定好第一志愿了吗？」
雏菜双手抱胸，面色有些凝重。
「我以前觉得双祥的制服好好看，可是我不想成为那个大奶JK的学妹。」
「你在意的是这点喔……」
雏菜对花恋的竞争意识真的非常强烈。这种心情不是男人所能体会的。
「所以我在第一志愿的栏位填了御子神高中。」
我想都没想过会从老妹的口中听到这间学校的名字。
「你为什么会选御子神？」
「那好像是间很不一样的学校唷。上课采取学分制，听说就算跷课不会被骂！」
「这应该要看跷课的频率吧？……而且那里是升学主义挂帅的明星学校，你考得上吗？」
雏菜露齿而笑，对我竖起大拇指。「认真起来简单啦──」咦──你认真得起来吗？自从来到东京之后，你的成绩可是像溜滑梯般一路下探呢。
「怎么了？御子神不行吗？老哥反对吗？」
「是没有到反对啦，不过……」
不过光是从真织和课长那里听来的说法，就让我有些犹豫。
就在我思索著该怎么解释的时候，手机铃声突然响起。声音是从挂在衣架上的外套传来的，看来我忘了把手机拿出来。
原本以为应该来不及接起来，结果铃声一直持续到我接起电话。萤幕显示名字是南里花恋。奇怪，今天并不是写作指导的日子，而且时间已经接近晚上十点了。
那部「友情小说」尚未完成。向来下笔如飞的她似乎陷入了苦战，或许是想找我讨论吧。
『对不起，这么晚还打给你。』
花恋致歉的语气听起来有些急迫，跟平常不太一样。看来不是作品的问题。
「怎么回事？……你外公怎么了吗？」
我第一个想到的是高屋敷社长，今天在会议中发生的事情浮现于脑海。
不过花恋脱口而出的却是另一个人的名字。
『真织她……』
「真织？」
花恋吸了吸鼻涕。
『她说……她再也不想见到我了……』
「不想见到你？怎么了？你们吵架了吗？」
『她最后说她再也不想见到我了……』
我愈听愈迷糊。她说话的声音夹杂著呜咽，很难听清楚。完全不像平常活力十足、说起话来活泼开朗的她。让我感觉到事情真的很紧急。
「你先冷静一点，从头开始说。到底发生了什么事？」
我感觉到电话另一端的她点了点头。
『今天，我从小学同学的口中听说了跟真织有关的传闻，说她最近经常在入夜的立川街头游荡。那个同学还劝我最好跟真织保持距离。可是我觉得他们一定误解真织了。她不是在玩，只是去咖啡厅之类的地方念书而已。我虽然这样解释，但对方不相信。真织从小就很容易被人误解。』
「嗯，我明白。」
真织会在外面念书念到深夜，这件事我曾经听她亲口说过。当时我虽然提醒她不要在外面游荡，不过她不想跟母亲打照面的想法也许更强烈吧。
『所以我立刻打电话给真织，告诉她这件事，可是她却说她不在意其他人怎么想，还说现在的自己确实是跷课的不良少女。』
真织倔强的表情浮现脑海。她的个性就是不会去澄清误会，甚至会乾脆扮演起被误解的「不良少女」角色。
『可是我不喜欢看到朋友一直被误会！结果却因此跟她起了争执……』
站在花恋的角度，她想必因为友情而想找出真相，然而对于现在的真织而言，这无疑是沉重的负担。花恋的温柔，对她来说太沉重了。
『在挂掉电话的时候，真织说「我不想见任何人，我不想见到任何认识我的人。」。』
所以她就说了这样的话。
但从花恋的角度来看，她完全不懂真织为什么会说出那些话。
『枪羽先生，花恋该怎么做？该说些什么？请告诉我，枪羽先生。我想瞭解真织的心，想稍微贴近她的心。』
「这……」
我不知道该不该说出真话。想必真相一定会伤害到花恋吧。因此我欲言又止，试著搜寻其他的说词。然而不管怎么说，都会显得避重就轻，无法传达真实的情况。
看来只能直接说了。
就算会让花恋受到伤害，但这也是拯救真织的唯一办法。
「她一定觉得很沉重。」
即使隔著电话，我也可以感受到花恋僵住了。
「你的关心对真织来说太沉重了，因为她不想被你比下去。」
『不想被我比下去是什么意思？我们是朋友喔？是从小一起长大的好朋友喔？』
「正因为是朋友。」
我加重了语气。
「正因为是朋友，她才不想被比下去。她不想被你看到脆弱的一面，不想被你看到她沮丧失意的一面……这就是她的想法。」
被偷拍的那一天，真织在深夜的咖啡厅告诉了我这些事。她在幼稚园认识花恋的时候，第一次感到自卑。看著秀气且人见人爱的花恋，真织产生了自己不如她的感觉。唯一让真织重拾自信的是学校成绩，她说过自己在读书方面胜过花恋。如今随著这份自尊瓦解，她无法再对等地与花恋相处。所谓的朋友，必须建立在对等的关系之上。
花恋不再开口，令人窒息的沉默降临于我们之间。我不知道该说些什么才好。除了告知真相之外，我什么也不能做。
随著沉默逐渐累积，懊悔的念头也开始侵蚀著我。或许我不应该告诉花恋这些事。真织一定也不希望这些事情被花恋知道才对。我该不会害她们两人彻底决裂吧？
一段时间之后，花恋突然开始喃喃自语。她轻声说了句「啊，对哦」。我还来不及问「什么？」，她就径自开口：
『……对哦，只要这样写就好了。』
花恋轻声说道。她不是在跟我说话，而是自言自语。这句话是浮现在她心海里的小气泡。
然而听到这句话的瞬间，我的背脊窜过一股战栗。
我意识到自己过去隐约察觉的猜测，如今变成了确信。
这家伙果然是个天才。
她生来就是要成为小说家，她是与我截然不同的生物。
我遇到事情，绝对不会有这一层发想。若身边的好朋友遭遇同样的情况，小说早就被我拋到脑后了。
而且我对这股战栗感并不陌生，甚至有些怀念。没错。在小学四年级与来自东京的转学生相遇时，我也有同样的感觉。
真织与花恋。
我和阿剑。
这种关系实在是……
『──枪羽先生？你怎么了吗？枪羽先生？』
花恋的声音将我拉回现实。
『不好意思，虽然有点离题，但有件事我一直放不下心。』
「放不下心？」
『刚刚跟真织通话的时候，她好像在外面的样子。背景听起来有点吵杂，我想她应该在立川车站附近。但都已经这个时间了……』
「嗯，确实很不妥。」
听完花恋所述的经过，今天显得有些意气用事的真织，似乎到现在还在外面念书。立川车站前面多的是24小时营业的店，我顿时想起新横滨当时在居酒屋提出的忠告。
「我知道了，我过去看看。」
『谢谢！』
我知道自己太过乐观，居然敢再度前往曾被水沟老鼠偷拍的立川。虽然水沟老鼠应该不会再跟踪我了，不过事情总有个万一……慢著，或许我可以将计就计。这不失为一个证明自己只是在「保护朋友的女儿」的大好机会。
结束通话后，我穿上外套。
我告诉雏菜自己要出门之后，老妹的眼睛顿时变成倒三角形。
「这么晚了还要出去约会？我会检举你喔因为这是犯罪行为。」
「亲生哥哥有前科你也不在乎吗？」
「我是说跟老妈打小报告。」
「……拜托您，唯独这件事请您别这么做。」
我以敬语向老妹求饶，又用三千元苹果卡收买她，这才跳上计程车。从这里到立川的车钱相当可观，但毕竟这么晚了，我未必赶得上单轨列车的末班车。
在计程车上时，我一直在思考花恋与真织的关系。到底该怎么做，才不会让她们重演我跟剑野的历史？
若想要拯救花恋，势必会让真织受到伤害。
想要解决这个矛盾的问题，就跟成立联合客服中心一样困难。
◆
我在立川车站的南侧出口下车。
时间已经是晚上十一点多了。一路上几乎看不到准备回家的上班族，从事特种行业的人们跃升为街道的主角。
我进入24小时营业的速食店寻找真织的身影。虽然已经接近午夜，速食店依然很热闹。不过整间店面笼罩在若有似无的倦怠感之中，或许是因为里面全都是「不想回家的人」。实际上也不时会看到穿著制服的学生，他们啃著早已凉掉的汉堡、把玩手机、翻阅参考书。跟真织一样的学生还真的不少。
然而我没有找到最该找到的真织。
难道她不在南侧出口，是在北侧出口吗？还是会在KTV包厢里？如果真的是这样，我就无从找起了。还是说她已经回家了？我不知道真织的联络方式，无法确认她的行踪。要不要先试著联系花恋呢？
就在这时，我想起北侧出口有一家24小时营业的店。
乾脆到那里找找看吧。打定主意之后，我准备穿越车站。突然间，刺眼的红色霓虹灯映入眼帘，原来是电子游戏中心的招牌。真织看起来不像是会打电动的人，更何况都已经十一点多了，店家不会放学生进去的。不过凡事总有万一。
于是我搭乘手扶梯往下移动，朝游戏中心走去。
店门口停著几辆底盘很低的黑色厢型车，周围聚集了数名眼神凶恶的年轻人。这么冷的天气他们只穿一件短T，彷佛是身处盛夏、皮肤黝黑的海滩少年。而在黝黑皮肤的衬托下，他们的牙齿特别洁白，在夜色之中格外醒目。和我对上视线后，这些年轻人立刻皱起眉头摆出挑衅的姿势。「看屁看？」抱歉，年轻人，我不是在瞪你。这眼神是天生的。
就在我转过头迅速通过他们，准备进入店内的时候，尖锐的惨叫声传入耳中。我不禁停下脚步，望著声音传来的方向。声音是从赛马券贩售处旁更深处的小巷中传出来的。那里就像不夜城的死角，跟灯红酒绿的大马路截然不同。
「喂，站住，你去哪里？」
有个小哥好像说了些什么话，我假装没听见，迈开大步往前跑。我心中有种不祥的预感，总觉得好像在哪听过那个惨叫声。这真的是最糟糕的事态发展了。我一边暗自祈祷是我多心，一边拔腿狂奔。不要闹了，就算跟JK交往，我也不是校园爱情故事的主角。从不良少年手中救出女主角之后在一起的剧情，早就离我很远了。
偏偏事情的发展还是难逃老掉牙的既定模式。
我看到真织被人从背后环抱起来。对方是个高头大马的壮汉。真织的身体腾空，双脚碰不到地面。见到真织双脚乱踢拚命挣扎的模样，围绕在旁边的三名男子发出一阵淫笑。其中一名男子蹲了下来，试图窥视真织的裙下风光。其他男子见状，乐得哈哈大笑。
「你们在做什么！」
我立刻冲上前。理智告诉我这是下下策，毕竟对方共有四人，应该马上报警才对。这里距离派出所并不远。或者我应该大声呼唤，寻求其他人的协助，这才是成熟的处理方式。然而我就是无法停下脚步。
真织的视线捕捉到我的身影，脸上露出讶异的表情，继而彷佛不愿让我看见这一幕般再次低下头。
我准备乘势挥出去的拳头，被属于大人的理智阻止了。那四个人都露出阴沉的眼神瞪向我，表情十分不悦，像在玩洋娃娃时突然被打断的小孩子。他们看起来都大约二十岁左右，瞳孔混浊，双眼布满血丝，显然喝醉了。
「大叔，你谁啊？」
「我是她的……叔叔。因为时间太晚所以来接她。让她跟我回去。」
四名男子互望一眼，露出嗤之以鼻的表情。直接对话果然不会得到回应。
不过真织没有错过这一瞬间的空隙。趁那个高头大马的壮汉微微放松力道时，真织用力踏向对方的脚板。壮汉发出惨叫往后一仰，真织便从他手中逃脱并使出一记下段踢。这一击令人瞬间清醒，这家伙真的怎样都不服输。
但这么做无助于改善局势。
「够了，住手！」
「这件事跟你无关吧！」
眼看真织又要踢出第二脚，我连忙抓住她的肩膀，将她拉回来，结果变成我的右手臂环绕在她的腰间。「放、放开我！」真织拚命挣扎，我只好紧抱住她的腰。或许是察觉到我的用意，真织终于安静了下来。
「喔，好痛！痛死我了！」
被踢了一脚的男子摸摸自己的小腿，脸上露出轻浮的笑容。
「这下惨了，阿政。骨头搞不好断掉了，怎么办呢──」
「真假？不妙啊──这可是伤害事件呢。要是通报学校，这家伙会被退学吧。」
这跟水沟老鼠逼走课长的手法一样卑劣。地不分东西南北，人不分男女老幼，垃圾的思考模式大概都差不多。
他们的说话方式让我觉得有些熟悉。我仔细看男子的脸，赫然发现他们就是之前在立川搭讪真织的人。这时对方叫了一声，似乎也认出我了。
「阿政，这家伙就是那个时候的流氓啦。」
「这家伙才不是流氓吧，只是脸很可怕而已啦。」
可能是藉酒壮胆，也有可能是因为多了两个同伙，对方毫无惧意。另外两个人绕到我背后，打算阻断我和真织的退路。
「你们别误会。」
我将真织拉到身后，尽可能地以平静的语气说话。
「我没打算跟你们吵，我只是要带她回家而已。」
带头的「阿政」回过头，看著身后的伙伴哈哈大笑。
「听到没？这家伙是正义魔人耶！」
四人又是一阵讪笑。我们从刚刚开始就一直无法沟通，他们从不正面回应我的话语，完全不把我当一回事。既然如此，只好用拳头来沟通了。只可惜那是少年漫画的世界。在我这种社畜所生存的世界，面对禽兽也要讲道理。
「我没打算吵架。」
我看著他们的眼睛又强调了一次。然而他们不让我说下去。其中一名男子从我身后冲上前，我连忙推开真织，正面承受男子的巨躯，但还是挡不住冲击，直接被撞翻在地，被站在那里的其他男人踹了几脚，还都瞄准肋骨。我几乎无法呼吸，只能在地上翻滚。
「住手！」
真织大叫一声。我还以为她又陷入险境，不过四名男子都热衷于对我又踢又踹。鞋尖伴随著风切声深深踢向侧腹，我立刻呕出今天的晚餐。接下来又是一脚、两脚，我的全身上下都布满了他们的鞋印。
这时其中一人低声道：
「这家伙真的没打算反抗耶。」
嗯，没错，上班族不可以打架。我光是被指控与未成年少女有染就带来一堆麻烦，要是再惹出伤害事件，我就无颜面对其他同事了。
「为什么？你为什么不还手？」
真织大叫。我很想叫她快逃，却怎么也发不出声音。我的意识逐渐模糊，口腔弥漫著血腥味。我举起双手护住脸部，深怕明天没办法上班。这种时候居然还想到公司，我的社畜程度真是高到连自己都傻眼。
我到底在做什么？
我是想救真织吗？那应该报警才对。应该立刻拿出手机拨打110，然后使劲大吼大叫，吸引其他人的注意。时间虽然接近午夜，闹区那边应该还是会有人闻声而来。如果不想惹事，就应该这么做才对，这才是成熟大人的处理方式。既然如此，我到底在想什么？我到底在做什么？居然在这种地方跟几个小混混发生争执。
为什么呢？
这一定是因为我用这双手证明。
证明我也可以拯救其他人。
我无法阻止同事被裁员；我只能眼睁睁地看著课长被陷害。然而就算是这么没用的我，也可以拯救其他人，我只是想证明这点而已。
「够了！我不值得你这么做！」
真织悲痛的声音传入耳中。笨蛋，你为什么还在？不准说什么不值得，你不是还有一个宝物吗？你不是还有个愿意关心你的儿时玩伴吗？我、已经、没有了。
就在这时，我突然听到有人说了声「STOP♠」。
这不是那几个家伙的声音。
既轻佻又浮夸的语气，听起来有些耳熟。
踹在我身上的脚停下了动作。那几个忙著围殴我的人，站得直挺挺地看向声音的方向。「帝王！」其中一人用恐惧的语气吐出这两个字。帝王？
我慢慢地抬起头来，发现一名身穿白色西装的男子站在我面前。在长到恼人的浏海之下，一双只能以轻浮形容的眼睛正俯视著我。
「所以我不是说了吗？枪男♥」
那个人正是新横滨。八王子赫赫有名的不良社员，此刻身在在立川，而且身边理所当然地有女人相伴。只见他左手搭著金发时尚美女的肩膀，右手搂著黑发异国美女的纤腰，嘴上还刁著一根雪茄，活像是黑帮老大。
「为什么？」我想开口询问，却只吐出带血的唾液。新横滨蹲了下来，拿出手帕替我擦拭嘴角。
「他、他是帝王的朋友……吗？」
名叫阿政的男子战战兢兢地询问。新横滨没有回答，只朝著他挥了挥手。
「你们可以走了♦」
「咦？可是……」
「以后不准找他和这女孩的麻烦♠谁敢不听话，就直接大刑伺候♦」
「遵、遵命！」
四个人无不全身发抖，狼狈地逃离现场。
在新横滨的协助之下，我勉强站了起来。
「没想到我竟然被你所救……」
「我永远都站在你这一边♥」
新横滨唰的一声，撩起过长的浏海。闭嘴。
我虽然对他被称为帝王的缘由很感兴趣，不过还是以后再问吧。
「既然你说你站在我这一边，那就答应我一件事。今天晚上发生的事情，你能不能别让公司的人知道？另外，希望你也别问这个女孩是谁。我知道这种要求很自私，可是……」
新横滨竖起大拇指，这是表示OK的信号，接著他轻轻挥手，带著两名美女消失在夜晚的街头。
真是的，那家伙到底是何方神圣啊……
新横滨离去之后，真织走上前来。纤长的睫毛闪烁著泪光，鼻子不断抽动，那应该不是因为天气寒冷的关系。
「去医院检查一下吧，有可能骨折了。」
「不，不要紧，这只是皮肉伤的程度，贴几块药布就没事了。」
虽然我被尽情地又踢又踹，不过残留的痛感比想像中轻微，是因为醉鬼的力道有限吗？没伤到脸部也是不幸中的大幸。
然而真织却不这么认为，她拉著我的衣角说：
「算我拜托你，去医院检查吧。我知道有个医生伯伯这种时间还在看诊。」
医生伯伯？未免太可爱了吧，我差点笑出来。不过我还想多活几年，所以没有消遣她。
「你先担心自己吧。再不快点回家，你母亲一定会很担心不是吗？」
「她已经跟我说今天很忙，会晚点回家了……你真的不去医院检查吗？」
真织一味地担心我的伤势，不过她自己也十分狼狈。衬衫最上面的两颗钮扣不翼而飞，外套上有好几个脚印。对方实在是太野蛮了。要是就这样让她回家，夏川社长一定会当场晕倒。
最重要的是，真织的表情已经说明了一切，她害怕从我口中听到「我送你回家」。
「……要去我家吗？虽然有点距离就是了。」
「你家？」
「我妹妹也在，没问题的。」
我到底是在说什么没问题，老实说连我自己也搞不清楚，不过总比她顶著这副狼狈样回到家中好多了。如果她能穿雏菜的衣服，我还想让她换件衣服。
这时刚好有辆计程车经过，我高举右手拦下车。真织虽然看起来有些犹豫，最后还是一起坐上了车。计程车司机露出狐疑的眼神。这也难怪，毕竟衣衫不整的JK和眼神凶恶的大叔，任谁都会联想到犯罪事件。不过拜托你千万不要报警喔。
我在车内传LINE给花恋，告诉她真织一切平安，我准备先带她回我家休息。结果花恋很快就回覆：『我也要去！』我当然阻止她了，然而她却回覆『外婆答应让我过去了』。我继续劝阻她，她的下一个回应是『我目前在计程车上，大约三十分钟后抵达』。嗯……无论恋爱还是友情，她果然都勇往直前。
回到公寓后，前来应门的雏菜面露惊慌。
「老、老哥，你这副模样是怎么回事？衣服变得破破烂烂的耶！」
「我摔倒了。」
雏菜露出傻眼的模样。而她接著看见跟在我身后的真织后，脸上顿时写满怀疑。
「这人是谁？又是新的JK吗？」
亲爱的老妹，不要把你老哥形容成换JK如换衣的渣男好吗？
「她是花恋的朋友。她也一起跌倒了，所以我带她回来换套衣服。你可以找件合适的衣服借她吗？」
「你好……」真织尴尬地低头打招呼。
雏菜张大嘴交互看著我和真织，似乎在思索到底该从哪里开始吐槽。不过她最后还是没有吐槽，只丢下一句「运动服可以吧？」就转头回房间拿衣服了。
「进来吧，别客气。有点乱就是了。」
「打扰了。」真织以沙哑的嗓音这么说，将鞋子排整齐，踏入家中。她表情很僵硬，不知道是在紧张什么。我在客厅准备好坐垫，真织便端正严肃地跪坐于其上。
「别这么拘束，放轻松。」
听到我这么说，真织便低下头喃喃自语──因为这是我第一次进异性的房间。这是什么校园恋爱喜剧的反应啊？连花恋第一次来我家都没有露出这种反应，真织真是纯情。
「你应该想洗个澡吧？去洗吧。」
「我不能那么麻烦你们啦。」
「都要换乾净的衣物了，要是脸还脏兮兮的，不就没意义了吗？」
真织感觉还是有些挣扎，但爱乾净的天性占了上风。她以细若蚊鸣的声音说了声谢谢，转身消失在浴室之中。
这时雏菜刚好从房间回到客厅。
「乾净的衣服直接放在浴室外面就好了吧？」
「嗯，麻烦了。」
将衣物放在浴室外面之后，雏菜再度回到客厅，并坐在旁边的沙发上盯著我的眼睛。
「老妈以前说过，老哥跟别人打架，都一定是有理由的。」
「……」
老妈都看透一切了。
「老妈还说你小学的时候也曾经跟坏心眼的老师大打出手，结果被打得惨兮兮，不过你告诉老妈，你有非这么做不可的理由。所以老妈跟我说，老哥只会为了朋友跟别人打架。」
我不禁回望老妹，彷佛从老妹的脸上看到老妈的影子。其实我一直没有说出当时的真相。那时候我和阿剑为了检举骚扰沙树的变态老师，后来还跟对方大打出手。我一直没告诉老爸老妈这件事，然而他们早就猜到了。
「……还是瞒不过你啊。」
我只能这么说。因为我找不到其他该说的话。
「可是啊，老哥！这样我会很担心！不要太乱来啦！！」
「嗯，抱歉，雏。」
我将老妹搂进怀里，摸摸她的头顶。心中一股暖意油然而生，彷佛洗净了我被丑恶的斗争伤得体无完肤的心。
真织用毛巾擦拭头发，同时走回客厅。雏菜的体育服还是有点小件，肚脐忽隐忽现，所以真织有些害羞地频频整理衣襬，感觉有些惹人怜爱。
雏菜虽然以略带敌意的眼神打量著真织，但她最后什么也没说，径自回到房间。
「对不起，让你被妹妹那样说。」
「不对喔，真织。这种时候不应该道歉，而是该称赞她是个好妹妹才对。」
真织微微一笑。洗了热水澡之后，她感觉也放松不少。
「她真的是个好妹妹，我也想要这样的妹妹呢。」
我请坐在沙发隔壁位子的真织喝汽水。只见她津津有味地喝了一口，叹了好长好长的一口气，彷佛一整天的疲劳都被糖分与碳酸分解了。
「今天补习班公布模拟考的成绩了……」
真织自语似地开口：
「我的全校排名又退步了。之前是三十四名，这次变成四十一名。这一个多月以来我明明念得很认真，结果名次还是退步了。都已经那么努力了，我到底该怎么办，我不知道……」
「不管是谁，都会有努力得不到成果的时候。你才高一吧，还有很大的进步空间。」
听起来也许很敷衍，不过这是我的真心话。回顾自己的考生生涯，高一的成绩真的只是参考。
但真织摇了摇头。
「花恋已经愈来愈接近梦想了吧？她之前还说她顺利入围新人赏的复赛呢。」
「……」
「花恋一定会丢下我，像这样不断前进吧……」
身为花恋的指导员，同时也是陪伴著她一路走过来的人，这句话我没办法听听就算了。
「我有东西想给你看。」
我从房间拿出笔电，画面上显示的是某个小说投稿的网站，接著我将笔电放在神情恍惚的真织面前。
「这是、什么？」
「花恋投稿的小说，这边是读者的感想。」
「……我不想看。」
「好了，你先看看再说。」
真织心不甘情不愿地开始看读者感想，不久之后，她的眼睛睁得大大的。眉头则紧皱在一起，双唇更是微微颤抖。
•超无聊www
•命名品味根本悲剧。
•明明是严肃的气氛，却穿插不必要的喜剧元素。
•笑点超怪──
•这应该是跑错棚了吧？删除参赛作品的标记如何？
•这是喜剧吗？看起来像是低级的闹剧。
真织目不转睛地盯著萤幕，用破碎的声音问道：
「这些、都是在说花恋吗？这是对花恋的作品写的回应？」
「没错，都是读者对作品的感想。」
啪嚓一声，廉价的滑鼠在她的手中发出哀号。
「这哪叫感想？根本只是谩骂！」
「将作品呈现给世人就是这么回事。读者说的话是否正确是另一回事，没有人可以阻拦读者发声。」
真织并不会因为看似合理的说教就感到释怀。只见她注视著萤幕，小巧的鼻孔微微张开，呼吸十分急促。看见自己的好友遭到恶意批评而气成这样，这份纯真著实令我羡慕。
「看到这些留言之后，你还觉得花恋一帆风顺吗？她看起来像不曾痛苦过吗？」
「……」
「如果你还是这么想，那话题就到这里为止。你尽管不断自怨自艾，任凭自己堕落吧。」
沉默笼罩客厅，令人窒息。
一声巨响突兀地传入耳中，真织开始以前额猛撞摆著笔电的矮桌。声音一次又一次地响起，前额也随之变得通红。事情发生得太突然，我瞬间失去思考能力──眼前有一节失控的火车头。真织就宛如猛然前进的野猪，反覆撞击桌面。
「别、别这样！住手！」
我连忙抓住真织的肩膀，却还是无法阻止她自伤。
「笨蛋笨蛋笨蛋！我真是个大笨蛋！」
「但你突然用头猛撞别人家的桌子，究竟是打算干嘛啊！」
即使我从身后一把抱住真织，她的颈子依然激烈地上下甩动。遗传自母亲的美丽脸庞布满泪痕与鼻水，令人不忍卒睹。
这时，门铃声响遍整间房子。两次、三次，声音异常急促。花恋赶到了。都已经这么晚了，却还用这种气势按门铃，你们两个果然有够像。
「真织！！」
花恋气喘吁吁地出现在玄关。一看到真织，她的眼泪就掉了下来。她好像想说些什么，却被真织打断了。她整个人被真织紧紧抱住，根本说不出话来。
「对不起～～～！！」
凛然的美少女发出令人不敢恭维的声音。若花恋将这段台词写进小说，恐怕会让那个美少女角色的设定瞬间崩坏吧。然而眼前的人物并不是「角色」，而是为过去的行为感到懊悔的高中生。
「对不起、对不起喔，花恋，我什么都不知道，只考虑自己的事情。不但觉得自己很可怜、自甘堕落，还嫉妒自己的朋友。完全不知道花恋正在这么努力地战斗！！」
花恋抱住真织，沉默地摇了摇头。就算想要说话，也因为眼泪而无法成句，只能紧紧地拥抱好友。
「这里到底发生了什么事？」
听到骚动的雏菜从房间里跑了出来，互相拥抱的两名JK令她看得目瞪口呆。
这实在无法三言两语说得清楚。
所以我这么回答：
「本该拥有的事物回归了正轨，就只是这样而已。」
◆
我再度叫了计程车，护送真织与花恋回家。
我之所以同行，主要是觉得自己必须向已经到家的夏川社长说明事情经过。真织已经用邮件大略说明了经过，社长的回覆却只有一句「当面谈」。根据真织的说法，简短的文字正是社长的愤怒值已达MAX的特徵。
计程车的车窗上映照出深夜的野猿街道，我把从家里带出来的东西交给真织。
那是已经呈现黄褐色的B5笔记本。每一页都写满了英文句型，四处以红色与蓝色麦克笔划出重点。
「这是我读高中的时候，从应届考上东大的好朋友那边抄来的笔记。我想里面的课程内容跟现在高中生上的应该有些不同，不知道能不能派上用场。」
真织大致浏览一遍之后，发出感叹的声音。
「内容非常容易理解耶。你那位好朋友一定很优秀吧？」
「嗯。跟他成为朋友，真的是我最大的骄傲……」
一切就像昨天才发生的事情一样历历在目。来自东京的转学生脸上自信而内敛的笑容，彷佛无垢而纯净之物。跟他共同度过的那段时间，每一天都十分耀眼。
「你要把这个给我？」
「嗯，拿去用吧。我已经……不需要了。」
真织说了声谢谢。
花恋对我投以关怀的视线，我想她已经猜到笔记本的主人是谁了。不过她什么话也没说。计程车抵达真织的住处。我让花恋留在车上等，跟真织一起上楼。面无表情的夏川社长正站在家门口等待。她的脸毫无血色，注视著我的双眼流露出冰冷的气息，我感受到纯粹的恐惧。
「枪羽先生，是你带著我女儿四处游荡吗？」
「是，我很抱歉。」
夏川社长一巴掌打在我脸上。所谓的当头棒喝，大概就是这么回事。如同居合斩高手一般的犀利手法，让我比起疼痛，更觉得感动。
「妈妈，不是这样！是枪羽先生救了我！」
真织连忙挡在我们中间。
向女儿问清楚经过之后，魔女被形容为宛如白蔷薇的美丽容颜浮现出困惑的神情。
「看来是我搞错了，真是非常抱歉。」
「不会，毕竟我让令嫒身陷险境也的确是事实。」
魔女再度看著我的脸。
「你不跟我讨恩情吗？」
「恩情？」
「照理来说，你大可利用这件事强迫我接受联合客服中心的提议，那些被称为企业菁英的男人都是这么做的。抓住对方的弱点，让事情往对自己有利的方向发展，至少我所遇到的男人都是如此。」
我细细咀嚼她的话中含意。原来如此，这种手段确实很有效，不过这次情况不一样。真织迟早会要踏入社会、脱下制服成为大人，但至少在这之前，我不希望利用她，更不想把高中生卷入企业之间的抗争。
「……嗯，也有这种方法啊。」
我静静地开口：
「不过这么一来，我跟敌人就变成一丘之貉了。我之所以提出联合客服中心的企划，纯粹是相信这么做对彼此都有好处。我不想亲手毁掉这个大原则。」
夏川社长直视著我的双眼，一句话也不说。
于是我鞠了个躬，准备就此离去。才刚转身，我又想起了一件事。
「超人乔治还记得您呢。他还记得在伦敦的阿卡迪亚网路部门共事的女性工程师。」
魔女露出惊异的神色。
「他还记得我？怎么可能。」
「他也很吃惊喔。一听到您是日本环球社的社长后，脸上表情非常惊讶，而且还很感兴趣地听我说话。」
「……」
留下沉默不语的魔女，我这次真的离开了夏川公馆。
直到电梯门关闭为止，真织一直目送著我的视线令我印象深刻。
◆
我坐回计程车上，准备送花恋回家。
听完我跟夏川社长的对话之后，花恋如实地说出感想：
「妈妈说过志织小姐从以前就是设定目标之后，便会一心勇往直前的人，她到现在都没变呢。」
「是啊。」
想要打动魔女的心，光靠言语是不够的。我只能奋战到底。
「关于这件事，我想请你帮个忙。」
花恋双眼一亮，脸上的表情宛如在说：好开心可以被枪羽先生请托。
「嗯，请说！」
「这个星期天，我可以到你家拜访吗？」
花恋尖叫一声，计程车司机讶异地偷偷打量我们。他到底如何想像我们两人的关系？
「到、到到到花恋家拜访？为、为为为什么？」
「不行吗？」
「怎么会不行呢？」
花恋拚命摇头，发尾一次又一次地打在副驾驶座的椅背上。这完全不是深夜该有的亢奋情绪。
「我想在公司之外的地方，跟社长好好地谈一谈。另外……」
任凭立川的夜景从窗外飞逝而去，我静静地开口：
「我也想跟你的父母打声招呼。」