时间倒回稍早之前。
这是在签约典礼——也就是龙彦等人造访帝都——前一天发生的事。
帝国军近卫部队为了翌日的典礼，正勤奋地准备护卫事宜。
这是帝国以及北方联盟的重要人物云集的场合，护卫当然极为严密。
近卫的士兵们在准备上丝毫不敢疏忽大意。
负责指挥护卫上事宜的，正是帝国军队元帅——阿尔伯特·亨伯特。
尽管他已经是一名头发花白年届七十的老人，却十分高大健壮，虽然比起全盛时期稍微逊色些，但是他依旧保有军人应有的强韧体格。
他的容貌带有一股符合历经征战勇士形象的严厉，脸颊上留有一道伤疤。
甚至直到现在，他依然持续与现场士兵共同进行冲阵杀敌或模拟战等严苟的训练。
他深受士兵们的信赖，此外，也因为他熟知现场，所以有很高的威望。
然而另一方面，从军校直升上来的贵族士官们对他的评价就不太好。
因为以贵族的立场来看，他是一个从最底层的准男爵窜升起来，霸占元帅地位的『大黑马』。
令人遗憾的是，贵族士官们在帝国军队中拥有相当庞大的势力——『曾经』相当庞大。
被搬运入城的『棺』——用来收纳近卫兵使用的『铠』——皆并排放置于皇城的中庭。
元帅正亲自与负责的士兵一起确认『棺』的数量。
一旦起了头，就只能一路走到底了——
在那如岩石般坚定不移的表情下，他在内心不断这样重复告诉自己。
「您好，元帅阁下。」
一道柔和女性的声音突然在中庭响起。
元帅严峻的脸庞只出现一瞬间的扭曲，接着便转身朝着贵人致上最高礼节。
「原来是第一皇女殿下，请问有何贵事？」
「很抱歉妨碍到您工作了，元帅。不过，因为我是明天典礼的负责人，所以正在皇城内四处走动，打算姑且将所有的事宜事先确认过一次。」
美丽贵妇人般的女性面露柔和微笑走下中庭，朝『棺』的方向走来。
她是帝国第一皇女，伊莉莎白·德拉格尼尔·悠皮特利乌斯。
二十一岁，是一位拥有慈母般美貌与丰满胸部的女子。
身上穿着平时穿的简朴蓝色洋装，没有配戴任何装饰品。
「其实说起来，我也挺纳闷的，明明《龙星骑士》大人会在场，是要护卫什么呢？」
伊莉莎假装开玩笑似地轻笑。
元帅如岩石般的脸庞丝毫不动声色。
第一皇女也不以为意地继续说：
「护卫的准备进度如何？」
「是的，皇女殿下。正毫无延误地进行中。典礼的护卫将由我们帝国军队负起责任——不，即使要赌上阿尔伯特这条命，也会完成使命。」
「感谢您，元帅阁下。」
她手托着脸颊露出微笑，仿佛一名母亲看着令人头疼的孩子般。
「不过，您赌上性命的话就令人头痛了呢。因为阿尔伯特元帅是帝国军队不可或缺的大人物。」
「感谢您的谬赞，皇女殿下。」
阿尔伯特再次弯腰，垂下头去。
近卫部队主计科的年轻士兵——原本正与元帅共同确认『棺』的数量——铁青着一张脸。
他的反应也无可厚非。
第一皇女伊莉莎白为了掌控帝国军队，从元帅（如果讲求正确性，应该是从帝国军队）手中剥夺了所有的权限，使其地位变得有名无实——这件事相当有名。
其中较大的权限，就属人事权与预算案了。
帝国军队的人事以及预算案，原本皆需经过皇族的承认。
然而，随着时代变迁，皇族的承认已沦为形式上的作业。
这是因为，随着帝国范围的扩张、帝国军队势力的扩大，忙于外交及内政的皇族愈来愈难以掌握帝国军队的实况，做出准确无误的判断。
伊莉莎白将这种表面形式导正回实质作业。
她在以帝国皇女身分执行公务的期间，调查并掌握了帝国军队的实况——最后全盘掌控。
讽刺的是，此举反而让军队内部更加健全。
军校出身的贵族们垄断了一部分官职、自成派阀、与军用品缴纳业者的勾结等等，这些弊病都遭伊莉莎白毫不留情地一一击溃，甚至会视情况逐出军队。
那些都是元帅本身想做却做不到的事。
以结果来看，元帅虽然成了政治上的失败者，但是他对第一皇女的正确作为甘拜下风。
对于还没活过自己一半岁数的这位少女，他甚至抱有尊敬之意。
直到她试图将帝国卖给《龙星骑士》——
「如果可以，是否能由我陪同皇女殿下一同巡视呢？」
「哎呀，该不会是我妨碍到您了？」
「不是的，反正我原本也打算要确认护卫的状况。」
「是这样子吗？我还想偏了，以为您该不会是想把我从这个地方支开呢。」
「您别说笑了。无论是我还是帝国军队，对于身为主人的各位皇族没有半点隐瞒之事。」
「那是当然。倘若有人怀疑元帅的忠诚，那么我就会替您出头，好好训斥他一番。」
伊莉莎倏地将视线转移到『棺』上，问了问身旁的近卫兵。
「话说回来，这个是？」
「欸！啊，是的！这是当天的护卫兵要穿戴的『铠』！」
「哎呀，是这样吗？还真是多呢！」
「是的！总共有五十套！」
年纪尚轻的主计科近卫兵一边敬礼，一边尖声答道。
应该是没料到皇女竟然会直接跟他讲话吧？
他一副狼狈的模样，光看都觉得可怜。
正因如此，皇女露出慈母般的温柔微笑，摇动着金发点点头。
「这样啊，我了解了，谢谢你。」
「啊、是、是的。这是我的荣幸！」
「明天的护卫，就麻烦你们了喔！」
「好、好的！」
「那么，元帅，机会难得，我们就一同前去确认护卫的状况吧。」
「遵命，皇女殿下。」
帝国军队元帅阿尔伯特致上最敬礼的同时回答。
伊莉莎白轻轻摆动一头微卷金发，转过身去。
元帅跟随在她背后，迈出步伐。
「——你还太生嫩。」
为避免让任何人听到，元帅仅在心中暗自朝皇女说道。
换作是我，会连五十箱『棺』的内容物都一一确认。
谁晓得『棺』里面是不是装了真正的『铠』？
即使里面放的『铠』是真货，也不见得是帝国军队的标准『铠』。
谁晓得是否会伪装成『棺』而挟带了其他东西进来？
非也——元帅旋即又自己否定了这些看法，转而自嘲。
或者，并不是因为皇女太天真……
「是出于对《龙星骑士》的信赖吗——」
德拉格尼尔帝国第一皇女，伊莉莎白·德拉格尼尔·悠皮特利乌斯。
在娇生惯养中成长，届适龄之际便被作为政治婚姻的道具。
所谓的皇女，就是这样的身分。
然而她不一样。
外交、政务、税制、仪式、法务、军事——她在帝国的所有营运上展示了其才华。
在那抹沉稳的微笑下，施展着她的精明才干。
无论是谁，最初都不屑一顾，认为反正只不过是闲得发慌的皇女随便玩玩。
尽管在纸上谈兵时表现得再优秀，也不见得能适用于现实。
不过，眼前这一位——伊莉莎白，她比谁都了解这个道理。
对于帝国军队亦是如此。
首先，伊莉莎白亲临帝国内的所有驻扎地，巡视并滞留于营地。
她以皇女的身分正式出访与视察，另外又在私底下乔装成皇女的随从。
孜孜不倦地到处向当地居民、下级士官与士兵打听询问状况。
结束视察后便离开，在抵达下一个驻扎地之前，就先整理出问题点并写好改善方案，决定好要剔除的、要维持不动的，或者是要晋升的人员名单。
如今，伊莉莎白已经将帝国大部分的实权掌握在手里。
她维持一贯的沉稳微笑，持续处理帝国营运这种惊人的繁重政务。
只要有她在，帝国，还有帝国军队，都会再次『强盛』起来。
没错，元帅之前一直是这么认为。
就算被伊莉莎白搞成失败者，他仍对她敬爱有加。
直到，她为了《龙星骑士》这样单一的力量而倾心——
「这不是背叛。」
最先背叛帝国的，是第一皇女伊莉莎白。
一旦起了头，就只能一路走到底了——
宛如咒语般，这句话在元帅的心里响起。
时间再倒回到更早之前。
告诉元帅这句话的，是那位肥胖的伯爵。
「我要把帝都烧了，钢铁卿。」
总是于暗地里操弄大陆历史来维持秩序的伟大『结社』，在之前的集会中做出了决定，要赌上组织的存在，向一位名为《龙星骑士》的巨大力量挑战。
这件事是发生在那次集会之后。
并非在那个白色空间中，而是现实世界里，元帅——钢铁卿与美食卿进行了会谈。
美食卿向其表明「火烧帝都计划」。
「《龙星骑士》是巨大的敌人，就连『结社』都无法控制他，是比一个国家更巨大的敌人。我们只能挑战那种强到不可思议的怪物。」
「前提是，必须将《龙星骑士》与其他会反抗的敌对战力隔离开来。」
「在卿反叛的前一刻，我会从贫民街开始，依序往帝都方向点火。」
「我已经送了几名手下潜入贫民街。」
「点火——接着，就引起暴动。」
「由下而上，一群暴徒会与火焰一起沿路破坏都城，并瞄准皇城。」
「不可思议的是，暴徒们手上都握有武器。」
「不可思议的是，也有人持有魔工学制的武器。」
「不可思议的是，甚至有人穿戴转售给土木工程用的旧式『铠』。」
「饥肠辘辘的贫民们，就连仅存的一点积蓄都遭火舌吞噬，因而拿起了武器。」
「那股会传染的疯狂，肯定会为我们制造出骇人的地狱吧。」
「帝都的所有防卫战力为了守护皇城，势必会将注意力转向外头。」
「届时，卿与有志一同的同志们则为了保护皇帝而火速赶到。」
「那么，谋逆的舞台就架设完成了——敌人唯有一人，就是《龙星骑士》。」
想当然耳，元帅反对了伯爵的策略。
烧掉帝都等等当然不必说，不过再加上暴动之类的，这将会造成多大的牺牲？
然而伯爵却浮现一抹淡淡的微笑——向钢铁卿施下咒语。
「所谓的谋逆，就是只能一路走到底了喔！」
元帅的计划，除了烧掉帝都这一部分外，都和伯爵的策略大致相同。
与少数的手下一同闯入典礼后的晚宴，制住皇帝后，再讨伐《龙星骑士》。
是一次迅雷不及掩耳且牺牲极少的谋逆皇帝行动。
然而一回过神，帝国军队元帅阿尔伯特·亨伯特已经点头同意了伯爵的方案。
于是，谋逆皇帝的计划就此完成。
机关王制作可能会毁灭世界的『铠』。
伯爵打造烧毁帝都的地狱。
钢铁卿元帅则运用这个『铠』，利用那场地狱——起兵谋逆。
这一切都是为了将《龙星骑士》从帝国内铲除掉。
绝对不能让帝国凭靠在《龙星骑士》这单一巨大的力量上。
任由个人的一时兴起随意摆弄的帝国，就不再是帝国了。
至少，不是元帅所信仰的帝国——于二十年前的战争中失去的那个『强盛帝国』。
恢复『强盛帝国』必须靠自己的力量，靠帝国军队的力量。
于秘密集会结束之时，伯爵说道：
「对了，元帅阁下，您知道这个世界上罪孽最深重的是何人吗？」
「就是『深信自己为正义者而犯罪之人』。」
那句话究竟是讽刺？还是警告？元帅至今仍无法判别。
为了劝服自己，元帅不断喃喃自语。
只能一路走到底了——