1
森边的大长老纪芭•卢称赞我煮的料理让她回想起活著的喜悦，并授与我和爱•法祝福。
我真的为此感到很开心。就连「最棒的结果」这句话，都不足以形容我的感受。纪芭•卢婆婆也是爱•法重视的人，我竟然能在这样的情形下参与她的人生，这让我喜不自胜，感动到心中颤抖不已。
但是——数小时后，我独自待在空无一人的房子中，心情烦闷。
爱•法不在这里。
莉蜜•卢也不在。
鸦雀无声的房间之中，我全身被愤怒与屈辱之情所淹没，因痛苦而满地打滚。
（可恶！究竟是怎样啊！）
我并没有遭到监禁。由于爱•法和莉蜜•卢正在纪芭•卢的寝室重温旧情，她们命令我看家。
这里是是卢家聚落中的其中一栋房子，据说拥有者是东达•卢的弟弟或侄子。前几年，由于家族成员减少，生活困苦，他们搬进其他人的家，这里成了空屋。
「法家距离遥远，你们今夜就在这里休息吧。」我们满怀感激地接受了卢家的好意——但我却非常、非常不满。
虽然这么说，我却不知道要找谁宣泄这样的情绪。
硬要说的话，有错的人是我。
我怀抱著这份无处宣泄的情感，独自翻滚挣扎，痛苦不堪。
◇
几个小时前，我们待在卢家本家的大房间。
「……爱•法，你们今天会睡在卢家聚落吧……？」
纪芭婆婆缓缓用餐的同时，这么对爱•法说。
「外面已经一片漆黑了……夜路很危险，你们今天就在无人居住的房子里歇息吧。」
「不，不需要这么做。只要准备火，我们就不会遭遇任何危险，只要借我烛台就足够了。」
「哎呀哎呀……看来你确实成为了一位出色的猎人。可是，为了婆婆我，你就在这里休息吧，爱•法……」
「不过……」
「身为家主，你也有许多工作要处理，没有办法常常过来卢家聚落吧？我现在也没有力气走去法家了……既然如此，至少今晚陪陪我吧。过了好几年，我们才终于见上一面哪……」
就连固执的爱•法也无法拒绝这个要求。
我对此完全不以为意。现在卢家家主东达•卢已经无意逼爱•法嫁入卢家，这么一来，爱•法就可以重建她和纪芭婆婆与莉蜜•卢的交情了——我的心中冒出了如此愚蠢的想法。
真正的问题并不是出在这里。
而是在那之后所发生的事。
森边似乎有著这样的习俗，要等到全员用完餐后，大家才可以离席。后来由莉蜜•卢陪纪芭婆婆吃饭，我和爱•法则回到自己的位置用餐。
在这期间，身为家主的东达•卢不断对著我煮的料理破口大骂。
「这种东西不是猎人的食物」「好大的胆子，竟然让我吃蒙兽的饲料」「这玷污了我的生命」，他的咒骂声宛如大雨般滂沱而下。
不过，我认为是因为某种理由，这位莽汉才会诋毁我的料理。譬如说对外来者产生的抗拒感或是身为家主的立场，导致他不得不这么做，因此我并不在意。纪芭婆婆对我说了至高无上的赞美，所以我能维持著满足的心情。
爱•法用完餐后，我也吞下最后一口餐点，下一瞬间，这样的心情产生了裂痕。
「你够了没啊！为什么你要这样不怀好意地咒骂明日太的料理呢？纪芭婆婆不是喜出望外吗？」
比我们早一步用完餐的凌奈•卢这么大喊。
东达•卢的蓝色双眸剧烈燃烧，不耐烦地怒瞪著惹人怜爱的二姊。
「我只不过是陈述事实，这有什么不对吗？大长老刚刚也说了吧，每个人都可以自由决定事情的是非对错。这种食物就像蒙兽的粪便，只有牙齿掉光的老人才会对此心怀感激。」
凌奈彷佛有些不甘心地沉默了半晌——接著，她缓缓地站起身。
她拆下自己颈链上的兽角和牙齿，慢慢走向我和爱•法。
「喂……」
东达•卢的双眸愈发洋溢著险恶的光辉，凌奈却毫不在意。她双膝跪地，将不知是兽角还是牙齿的东西分别献给我和爱•法。
「卢家的凌奈•卢要为法家的爱•法和明日太献上由衷的祝福，因为两位拯救了纪芭•卢的灵魂，为卢家的生命带来平静。」
「什么？喂，这样做没问题吗？凌奈•卢……？」
我想要这么对她耳语。
在我这么做之前，爱•法却戳了一下我的肩膀。
「你就老实地收下吧。对于森边居民而言，赠送奇霸兽角和牙齿是种神圣的举动。如果你婉拒对方，等于是在践踏对方的尊严和骄傲。」
爱•法这么告诉我后，说了一句「我承接了凌奈•卢的祝福」，并收下雪白牙齿。
我也别无他法，只好模仿爱•法的举动，并向凌奈道谢。
「凌奈……你这家伙打算污辱卢家的名声吗？」
东达•卢轻声低语。他严肃的声音听起来低沉响亮，让人联想到大地震的前兆。
「为了嘲讽我，竟然赐予他人虚伪的祝福，你该不会认为我能允许这种行为吧……？」
尽管凌奈•卢因恐惧而铁青著脸，她依然刚毅地凝望著父亲。
「那并非虚伪的祝福！就算不提纪芭婆婆的事，我也打从心底认为明日太的料理相当出色，这是我有生以来第一次品尝到这么美味的奇霸兽肉。饮食就是生活——也就是说，跟纪芭婆婆一样，我强烈感受到了生存的喜悦。」
「你这家伙……发疯了吗？」
东达•卢低喃。
听到他诧异的声音，意外地让我吃了一惊。
在我察觉自己错愕的原因之前，莉蜜•卢猛地站起身，一边说：「我也是！」
莉蜜•卢回头望向纪芭婆婆，对方点了点头，说了句「不用担心」后，她离开纪芭婆婆的身边，冲向我们。
她稚嫩的脸庞上当然绽开著幸福的笑靥。
「明日太！爱•法！今天真的很谢谢你们！料理非常非常好吃，所以我也要祝福你们！」
她将第三次祝福之物——这么描述似乎显得太轻率了……放置在我和爱•法的手心上。
「对呢……这餐饭相当出色，值得献出祝福。」
伴随著过度性感的声音，长女薇娜•卢缓缓站了起来。
「我第一次知道森边还存在著『出色的餐点』……身为住在森边的人，我确实必须献给你们祝福呢……」
「就是说啊，你说得一点也没错，薇娜。」
跟著站起身的人是蒂多•敏婆婆。
「我真不敢相信！这是怎么一回事！？」
东达•卢再次大吼。
他沙哑的声音中洋溢的激情——并非愤怒，而是惊愕。
「我的家人全都疯了吗？那些宛如粪土般的食物之中，难道添加了让人失去理智的阿帕斯毒药吗？可是，这样在场的每个人应该都会发疯啊！？」
我紧握著五颗兽角和牙齿，仔细端详著东达•卢。
东达•卢似乎真的感到很疑惑。
看来他真的在怀疑家人的精神状态。
「其他人该不会是怕被我破口大骂，所以畏惧得不敢站出来吧？你们不用顾忌什么，随心所欲地去做！」
他拋下这句话后，长男吉萨的妻子莎堤•雷•卢十分战战兢兢地打算站起来。
她的年纪和薇娜•卢相仿，明亮的褐发整齐及肩，是一位散发著清纯气质的女性。
在她完全站起身之前，转头望向丈夫，看到对方露出坦然大方的笑容，她才露出放心的表情，走向我们。
「卢家的莎堤•雷•卢要对法家家主爱•法和家人明日太献上祝福……谢谢你们做出如此不可思议又可口的餐点。」
她回到座位上后，这次换坐在她身旁的丰满女性站了起来。
她的红色发丝混杂著些许白发，深茶色双眸极为深邃。她光裸的手臂和肩膀丰盈圆润，看起来是位处变不惊的壮年女性。
她是米雅•雷•卢。莉蜜•卢她们的母亲，也是东达•卢的妻子。
「我是不太清楚啦，品尝到美食时，就老实地说好吃不就好了吗？我感动到双腿都要发软了呢。」
她瞄了宛如石像般动也不动的丈夫后，迈著强而有力的步伐，走向我们。
米雅•雷•卢挂著满面爽朗笑容，递给我们兽角和牙齿。
「你们煮的料理很好吃喔。也谢谢你们为纪芭婆婆这么做……真是的，我们家的家主为什么这么固执啊。」
她的笑容彷佛具体呈现出「为母则强」这句话。
在场的人之中，有七个人是由这位女性所生下来的，这一点真的让我由衷地感到很了不起。
总之，这是我们收到的第七个祝福。
「……老爸，你刚刚说的话是真的吧？之后你可别只惩罚我一个人喔？」
——么弟路多•卢仍然带著稚嫩的声音这么说后，站了起身。
他搔著黄褐色的发丝，毫无顾忌地走向我们后，粗鲁地坐下。
「喂，你这家伙到底是什么人？听说东之王国有一群来路不明的家伙，似乎是魔术师。你该不会是用魔法把奇霸兽的肉变成这副样子吧？」
「那不是魔法。我只是使用菜刀……刀和火罢了。只是一门技术啦。」
爱•法闷不作声，而且不管怎么想，对方都是在问我这个问题，所以我先这样答覆他。
对方无趣似地哼了一声，他淡色的眼眸转向爱•法说道：
「法家的爱•法，你真的脱变成了一位好女人呢。真可惜，如果你更女性化一点，就算不嫁给哥哥，嫁给我也可以啊。」
「……」
「算了，大家真的没有夸大，这顿饭相当美味。老实说，想到明天开始又要吃那一成不变的波糖汤，甚至让我想要流泪呢。如果你这家伙不是爱•法的丈夫，你就入赘到我们家吧。」
「不、不了，你们家的女孩们也有选择配偶的权利啊。」
「哼，除了莉蜜小鬼头之外，其他随便你挑。」
路多最后小声说出这句话后，取下脖子上的颈链。颈链上的战利品相当多，与爱•法的不相上下。
「这顿晚餐超级美味，所以我就祝福你吧。这是我有生以来第一次祝福别人，你要感恩地收下啊。」
狂妄的么弟回到自己的座位后，室内只留下一阵奇妙的沉默。
「……没有别人了吧？」
东达•卢捋著下巴的胡须，视线扫过周围。
「只有三个人跟我有一样的感觉，认为那不是人吃的东西啊。」
「人家可不觉得这些菜肴有这么差劲喔，你不要凡事都以自己为标准啦。」
三姊菈菈•卢不满地开口。
菈菈•卢将红发扎在头顶，她的狂妄性格不输么弟。在个性迥异的七兄妹之中，唯独三姊和么弟的容貌和气质有几分相似。她应该比路多•卢更年幼，顶多才十二、三岁左右吧。
「人家认为煎波糖和奇霸兽炖汤确实很出色，但关键的奇霸兽肉却黏糊糊的，看起来很恶心，没有达到让人想要祝福的地步……老实说，他们为纪芭婆婆做的事情已经值得人家献上祝福了。可是，大家似乎真的认为那种东西很美味，因此人家才没有这么做。」
「原来如此……达鲁姆，你认为呢？」
「我无话可说。」
风采宛如野狼般锐利的二哥拒绝发言。
「哼，吉萨，你呢？」
「……东达家主，你不需要这么在意吧。不管料理的外观如何、味道如何，奇霸兽就是奇霸兽，波糖也还是波糖。不管多么费工夫，吞进肚子里后都一样。」
「你现在不用特地告诉我这种事！」
（插图017P）
家主的双眼宛如火焰般熊熊燃烧。
长男用宛如一条线般的细细双眼望著父亲，露出游刃有余的微笑。
「你是要问我好不好吃吗？如同菈菈所述，没想到波糖会有这种吃法，让我吃了一惊。炖汤喝不出奇霸兽不洁的腥臭味，但却让人深深感受到奇霸兽的生命……但那块淋上红色蜜汁的奇霸兽肉太过柔软，就算送入口中，也让人感觉不出自己在吃奇霸兽。如果每天吃那种肉，牙齿彷佛会失去力量，纷纷脱落，令人胆颤心惊。」
「没错——就是这样！所以我才会认为那并非森边猎人的食物！」
东达•卢终于露出恍然大悟的模样，脸上恢复生气。
「我的牙齿是为了撕裂奇霸兽坚硬的肉质而存在的！如同我用来猎捕奇霸兽的手臂、在森林奔跑的双腿一样，牙齿是我在森边生存下去的道具之一！如果不常使用道具，它将会生锈。你们让我吃的食物，是会锈蚀我性命的劣质食物！」
「那是……」
当我想开口反驳时，爱•法悄悄抓住我的手臂。
她沉稳的蓝色眼眸示意我住口。
「当然，因为我是森边的男人，森边的猎人！所以这些料理才会对我造成危害……对于缺牙的老人来说，这是最恰当的料理吧。」
东达•卢的脸上终于恢复了傲慢的笑容，他转头望向老人开口：
「我的祖母，同时身为大长老的纪芭•卢啊，你说的话一点也没错。既然这些料理让你的灵魂获得重生，我会乾脆地收回自己说出的话。这并非蒙兽的饲料，这些菜肴拯救了比所有森边居民活得更长久，慷慨地为森边奉献、值得我们敬爱的祖母，这是药！是宝藏啊！」
「哼……家主东达，你比平时更老实嘛……」
「我总是这么坦率！对就是对，错就要承认是错的！如果没有这种觉悟，可没有办法担任家主一职。」
他勇猛的眼神望向我和爱•法说道：
「法家的爱•法，以及法家人明日太！你们救了卢家大长老纪芭•卢！身为卢家家主，我必须为之前失礼的举动向你们道歉，并且再次向你们致谢！」
爱•法沉默地用眼神向对方致意。
随著心中的感觉逐渐变得明晰，我不知该如何是好，只能目不转睛地盯著东达•卢。
东达•卢的脸上挂著愉快的微笑。
他的表情神清气爽，彷佛终于厘清了长年来的疑惑。
「你们煮的菜肴，对我们来说是毒药，对大长老来说却是良药。仅只一晚的毒药不会锈蚀我们的灵魂，所以我就不追究你们提供毒药的罪名。你们得到的兽角和牙齿，是靠你们的行为所获得的正当祝福，不需要对任何人感到内疚，你们就坦荡地让它成为你们的血肉吧！」
2
时间来到现在。
爱•法跟我说了句「你先去睡」之后，前往纪芭婆婆的寝室，我则独自度过难以成眠的夜晚。我躺在宽敞的空房子里，一个人抱头苦恼。
（竟然说我的料理是毒药！可恶，那只奇霸兽大叔……自己一个人露出那种爽快的表情！）
看到自家人接连献给我们祝福，东达•卢应该感到很不安吧。他怀疑家人精神异常——或是自己失去了理智。
听到长男吉萨的发言后，他才理解家人这么做的理由。确实正如纪芭婆婆一开始所说的，「每个人对美味的解释不尽相同」。
于是，他才知道家人并没有发疯，松了口气。
不过——这同时也代表著他真的认为『奇霸堡排』难以下咽。
（每个人的喜好都不同嘛！有些人就是不喜欢吃汉堡排啊。而且那本来就是为了牙齿不好的纪芭婆婆所准备的料理！）
这是我的想法。
可是，我是依据自身的判断，才会选择汉堡排当作晚餐的菜单。
听到爱•法和莉蜜•卢对汉堡排赞不绝口，我毫不犹豫地选择了汉堡排——在森边聚落之中，理所当然似地端出这道陌生的异世界料理。
如果一开始有仔细考量餐点内容，那么除了汉堡排之外，我还得端出其他肉类料理才对。所以，错的人是我。
（可是，就算是这样——）
就算是这样，但我煮的料理真有这么糟糕吗？
它跟森边居民经常品尝的奇霸兽火锅——使用没有经过放血的奇霸兽肉熬煮的黏稠波糖汤相比，还要更难吃吗？
一定是因为这一点，我才会感受到如此挫败。
拥有这种想法的我，是不是太傲慢了呢？
会因为这种事情而心怀挫败感，是我的心态有问题吗？
当我咬牙切齿，将手按著胸口时，莉蜜•卢帮我制作的颈链——上面串著八颗牙齿和兽角的颈链，响起了清脆的悦耳音色。
这条颈链，是我在这个异世界之中首度获得的报酬。
全体十二人之中，有八个人认为我煮的料理很「美味」，这代表我可以为自己感到自豪吧。我不想拿这些牙齿或兽角去换取波糖或亚力果，或许用这种方式让它们成为我的血肉才是正确的决定。不过，我觉得自己能这么下定决心的那一天，应该还要一段时日才会到来。
这能证明对方认同了我的存在。
他们认为我的存在是有价值的。
我喜出望外。
我自豪不已。
我可以存在于这个异世界——我觉得自己获得了他们的允许。
但是，我同时也让自己的工作被否定了。
我悔恨交加。
我深感遗憾。
感觉简直像自己的整个存在都被否定一般。
「每个人的喜好不同」，这种普通的道理并不能解救我低落的心情。
（再说，关于纪芭婆婆的餐点，我现在的处理方式也不够周全。）
我将绞肉的技术教给了卢家的女人们。这么一来，她们便可以继续为牙齿不好的纪芭婆婆烹调容易咀嚼的料理。
然而，既然我没有教导她们放血的技术，她们自然无法提升料理味道的品质。
而且还必须在逮捕到奇霸兽后马上放血，不然就会失去这么做的意义。所以这并非女人们的工作，而是男人该处理的事情。
照现在的状况来看，东达•卢应该无意学习这门技术吧。
就这个角度来看，我也搞砸了——我一败涂地，吃了败仗。
我考虑得太不周详了。
（可是，不然我又该怎么做才好——？）
当我思考到这里时……
咚、咚、咚——有人敲了三下玄关口的门。
「在，请进。」
大概是爱•法吧，我本来这么猜想，可是那像伙会敲门吗？
话说回来，原来这个世界里也存在著敲门这种行为。我还是头一次知道这件事。
也就是说，对方一定不是爱•法。
「我没有闩上门喔？请进。」
我这么说，不得已地站起身。
会是谁啊？当我这么思索时，凌奈•卢天真无邪的笑脸浮现在我的脑海。
有著一头亮丽黑发的卢家二姊，不管在我烹调晚餐时，或是结束工作后，都会用憧憬的眼神望著我。我现在还未和任何人深入往来，除了她之外，我想不出会有谁来拜访我。
可是，对方有可爱的脸庞、姣好的身材，而且还穿著令人神魂颠倒的服装。在深夜中与这样的女孩单独见面，让我感到相当踌躇不前——我这么沉吟，缓缓打开门。
不过——
「怪、怪了？是你啊？」
站在门外的人并非凌奈•卢，就某方面来说，这个人比凌奈更危险，危险太多了。
「谢谢你帮我开门……我很开心呢，明日太……」
光是听到这性感的嗓音，我就能分辨出对方的身份了。
从微微打开的门缝之间，体态美好到犯规的身体流畅地滑进室内。
「怎、怎么了吗？薇娜•卢——」
我本来想加上「小姐」两个字，但还是作罢了。在这个世界里，似乎没有在人名之后加上敬称的习惯。
「我很想见你呢，明日太……我有事想要问你……」
「你有事要问我？」
薇娜对著困惑的我频送秋波，脱下了造型比男性穿著的更简单的皮革鞋。明明还没有获得我的许可，她已经打定主意要进房了。
「太好了，没有被凌奈抢先一步。我很担心呢，想说如果你在忙的话该怎么办……」
「凌、凌奈•卢没有理由会来拜访我吧？我和她只是一起煮菜的关系罢了。」
而我跟你的关系更淡薄喔！我的回答中包含著这样的意思，但薇娜•卢却发出了妖艳的笑声。
「呵呵，你已经彻底夺走了那孩子的心喔。你真的没有发现吗？明日太，你相当迟钝呢……」
「不是，我是说，那个……」
「不用担心。我不是来招赘的……总之，我们坐著谈吧……？」
对方身材穠纤合度，有著恰当的肌肉，肌肉上又带著一层适当的脂肪，既实用又富有观赏性的右手臂流畅地缠上我的左手臂。
WARNING，WARNING，我的脑中响起了警报声。
总之，这位女性散发出多得过剩的魅惑气质。她的四肢全都散发著性感魅力，身体曲线剧烈起伏，光是要形容她的一只手臂，我就必须使用一堆不必要的词汇来修饰。如果要保持理性，我只能闭起眼睛了。她整个人的存在就像是费洛蒙本身一样。
她的双眸有些惺忪似地眯了起来，粉红色双唇带著恰到好处的肉感。鹅蛋型的光滑脸蛋、纤直的颈项、清楚浮现的锁骨线条、长长的栗色发丝缠绕著圆润的右肩——于近在眉睫的距离下，我无法将视线从她的上半身向下移。如果这么做的话，我总觉得自己会完蛋。
「……坐下吧？」
她再次这么说后，打算拉著我走到房间里。
不愧是每天都从事著艰辛工作的森边居民，她的力气相当大。要是我抵抗的话，被她禁锢住的左手臂说不定会碰到她危险身体的某一处，因此我只能顺从地让她拉著走。
她在点著烛光的窗边停下脚步，身体重心就这么流畅地向下移。
基于我刚刚陈述的理由，我只能跟著坐下——到头来，我才知道自己的顾虑完全是在白费工夫。
当我靠著墙边坐下时，薇娜姊彷佛等不及似地将全身紧靠在我的身上。
「那么，我说啊、这个、等一下！」
我无谓地放声大喊之后，她宛如艺术品般的美丽手指轻轻戳著我的嘴唇。
「安静……我要说的话不想被家人听到……」
随著这句话，微微的呼气窜入我的耳内，光是这样就让我的全身起了鸡皮疙瘩。当然，这并不是因为我觉得反感，理由完全相反。
可是，不管我的感受如何，这样的行为并不是出自于我的意识，而是遭到对方强迫下的举动，这让我的心中涌现了宛如恐惧般的情绪。在昏暗的光线中，宛如性感和费洛蒙具体化身一般的大姊姊紧紧依偎著我，还朝我的耳朵吹气——对于残留著理性的我来说，这只是某种恐怖体验罢了。
（啊——她在白天熏制了奇霸兽吗？）
我的脑中闪过如此天外飞来一笔的念头，简直就像在轻微地逃避现实。
这其实不值得一提。我会产生这样的念头，是因为萦绕在薇娜•卢的发丝和身体上的香气开始侵蚀我的鼻腔。我闻到粒萝的清凉香味，以及生皮果叶有些甘甜又具刺激性的气味。
（好香喔……不过，总觉得有些不满足……）就在我这么思考的时候，某双宛如山猫般燃烧的双眸突然在我的脑海中杏眼圆睁。
我的理智和意识本来已经崩毁了一半，现在却一口气重拾紧张感。
爱•法不知道什么时候会回来。在这样的状况下，我的精神不能一直这么松懈。
「请问你要问我什么问题？既然不想被家人听见，代表是有些危险的话题吧？」
「是呀……我是要来问你危险的事情呢……」
她的左手臂位在我身体的反方向，随著咚的一声，她将某个东西摆在地板上。
那是装有水果酒的土瓶。
我从薇娜•卢身上嗅到的芳香，似乎也混合了这种水果酒的香甜气味。
「对不起喔。我好像有些微醺呢……我可是很重视家庭的唷……假如不藉助酒力，我没办法鼓起勇气呢……」
「你、你究竟要说什么啊？我可不想被卷入麻烦之中喔。」
在这个时候让对方认为我是个不可靠的男人，似乎比较安全。
但薇娜•卢仅是缓缓摇了摇头，轻巧地将头靠在我的肩膀上。
「明日太……你究竟是什么人呢……？」
「——什么意思？」
「我们常常前往杰诺斯的驿站城镇，对我们来说，异国人并不稀奇唷……可是，你烹煮的料理却很不可思议……我真的品尝到了幸福的滋味，彷佛重生了一样呢……」
她要问料理方面的事情啊。我是不介意啦，可是我希望她能跟我保持著更妥当的距离。我的理性好不容易恢复了，压迫著我左手臂的危险触感却让理性从刚刚开始就不断发出哀号。
「你之前说过吧，你不仅不知道西之王国，甚至没听过阿姆斯霍伦大陆的名字……？你不是来自于这块土地，而是某个遥远的国家吧……？那究竟是什么样的国家呢……？」
「我、我不知道。我的国家是个岛国，所以一定是在海的另一端吧。可是，既然我连这块大陆的名字都不知道，我当然也找不到回去的路！」
（插图029P）
「岛国……那边是岛国呀……？……好棒唷……」
薇娜•卢带著热气的指尖悄悄抵住我的胸口。
一阵寒意再次窜过我的身体。
「明日太……你愿意带我回去那个不可思议的故乡吗……？」
这么说后——薇娜•卢的身体开始缠绕上我，宛如马达拉玛巨蟒一样。
3
「等一下，薇娜•卢小姐……！」
由于我太过惊慌失措，不自觉地加上敬称。
在这期间，她光滑的皮肤也滑溜地缠绵上我的全身。
她的肉体相当柔嫩有弹性，但在那柔媚的身躯中，又有著强韧的力量。
「你不要入赘卢家嘛……凌奈确实是位可爱的女孩，但我也不是一位糟糕的女性呀……？」
不，很糟糕！虽然意思完全不一样！
对方将我压倒在毛皮地毯上，抚摸著我的全身。她并非使用手指，而是以身体逐渐抚遍我的全身上下，柔软却粗鲁的触感让我的肉体彷佛要被揉碎了。
宛如恐惧般的感觉让我的背肌无法动弹。
另一方面，想必有某种与恐惧大相径庭的激情也缠绕著我。
我的心跳加速到令我痛苦的地步，愈来愈喘不过气。
一阵与香草不同的甘甜香气逐渐麻痹我的脑细胞。
我此时简直就像是举著点火的打火机，在汽油之海悠游。
一旦火焰燃烧蔓延开来——我大概会失去自我。
「身为卢家的女人，我也被安排跟各种男人相亲……可是，他们全都被我甩了……因为如果我招赘、或是嫁做人妇，我就永远无法离开这个森边了……」
随著炙热的吐息，她的一字一句也吹拂过我的喉头。
「我不想要在这里结束一生……吃了你的料理之后，纪芭婆婆的想法似乎与我相反……然而，品尝了你的料理，让我感受到了另一个世界。我想造访那里……我想跟你一起，前往你的世界……」
炽热温度和触感突然离我远去。
薇娜•卢抬起身子。
这只是她为了迈向终点而进行的准备动作。
「让我成为你的人……也让你成为我的人吧……？」
在烛台的橘色火光照耀下，薇娜•卢将手伸向包裹胸口的布。
我将几乎烟消云散的理性碎片再次聚集起来，从下方紧抓住她的手腕。
「不行这样！未婚女性赤身裸体是禁忌吧？你——不可以这么做。」
她淡淡的茶褐色双眸紧紧俯视著我。
这双眼眸反射出火焰的光辉，摇曳摆荡……看起来彷佛泪眼汪汪。
我不知道她是不是真的梨花带泪。但薇娜•卢没有松开我的手指，也不肯张开双唇，只是一味地静静凝视著我——
接著，她终于滑溜地离开我的身体。
「……是我的魅力不够吗……」
她斜坐在地上，半背对著我，视线望著地面。
我缓缓起身，回答她说：「我认为这跟魅力无关。」
「我甚至完全不知道自己是基于什么理由、藉由什么方法而来到这个陌生的地方。说不定我是个大白痴，这一切都只是我凭空想像的。处于这样的状况之中，我无法……与人订下不知道是否能完成的约定，或是与任何人培养感情。」
「……所以，你才无意迎娶爱•法吗……？」
好不容易镇定下来的心脏，再次因为奇怪的感觉而狂跳。
这一晚对我的心脏真不好。
「该怎么说呢，我也不清楚。可是，我很重视她。」
「你真老实……你简直像是要我去死呢……」
「我、我完全无意这么做。」
「是这样吗……在森边，满二十岁又未婚的女性，不是那些个性恶劣的女人，就是家族中的祸害唷……」
她愤恨地用指尖拔著地毯上的毛。
「我一直保守贞操，甚至还得承受众人奇异的眼神。但我要献出它时，却被你冷冰冰地拒绝，我真的想要自我了断算了……」
「那、那个，薇娜•卢……？」
「如果你后来真的入赘给凌奈，我说不定会杀了你们两人……」
薇娜•卢轻易地说出恐怖发言的同时，手持装著水果酒的土瓶站起身。
「假使你娶爱•法进门，我又该如何是好……如果跟那女孩为敌，最后我可能会被她所杀……最能获得幸福的方法，果然还是诱惑你，让我俩一起被杀……」
「不，我说啊……」
「敲三下门，呼唤对方出来，是一种古老的风俗习惯，代表要跟对方订下婚约唷……」
薇娜•卢踏著流畅的步伐，走回玄关口。
「如果同意的话，就让对方进入家里，如果拒绝，就直接婉拒对方。这是森边的习俗呢……」
她穿上鞋，打开门，半身探出门外，侧脸转向我。
「你接纳了我。所以我不会放弃哟……明日太，祝你有个好梦，不要忘记我们的誓约。」
她轻轻关上门，室内恢复寂静。
我终于四肢无力地瘫在地上。
「啊，真是的，为什么会是姊姊跑来啊！而且我完全摸不透她的个性！真的拜托她饶过我吧……」
刚刚还被奇霸兽撑饱了肚子，现在那些卡路里彷佛被人抢夺得一乾二净。
我瘫倒在地毯上，摇著仍然有些想入非非的脑袋，唤醒我的理智。
（现在不是沉迷于男女情事的时候！我身为厨师的骄傲已经四分五裂了……！）
当我拚命将自己的思考拉回正经的方向之际——
咚一声，这次有人敲了一下墙壁。
（又怎么了！）
我记取了刚刚的教训，只在心中这么回覆。
不过，现在传出响声的不是门，而是墙壁。
是在我的对面，没有点亮烛台的窗边壁面。
既然敲三下门代表订下婚约的暗号，敲一下墙壁又是什么暗号呢？要我拿食物过去吗？还是某种抗议的表现，要我们别在这里亲热呢？
不管怎么说，一定都有人在敲击这栋独立建筑物的墙壁。烹调小屋在后方，所以对方不可能搞错，有人在用手或脚敲击墙壁。对方的行为具有什么意义吗？
黑暗包覆著窗外，不见任何人的身影。
（不管了啦！有事找我的话就出声啊！出声！）
我再次躺成大字形。
后来，门板和墙壁都没有再发出声响，夜晚的寂静降临屋内。
下一瞬间——微微传来了交谈声。
果然有人待在屋外。
我听不到交谈的内容，但能听出对方在争论。
是一对男女。
该不会是有人看到薇娜•卢从这里出去的身影，正在质问她吧？
倘若真是如此，我更不该趟这浑水。我闭上眼，想要试著睡一觉。烛台依然点著灯火，等爱•法回来之后会帮我处理吧。
（话说回来，爱•法那家伙还真慢啊……）
对于森边居民来说，现在已经算是深夜了。纪芭婆婆身体孱弱，不该太勉强她，还是纪芭婆婆硬是不让爱•法离开呢？就在我仔细思索的时候，睡魔将我拉入梦乡——
然后，我猛然坐起。
我现在才觉得那可能是爱•法的声音。
我不认为会有人在这种三更半夜散步，如果那是有人在埋伏，等待著从卢家回来的爱•法，那一切就说得过去了。
心中产生这样的想法后，假使不去亲自确认，我就没有办法继续睡下去。
毕竟，室外传来的声音明显是一对男女在争吵。
（悄悄瞄一眼，如果不是爱•法的话，就不看、不听、不说吧。）
下定决心后，我走向玄关口。
我悄悄打开门，仰赖著月光偷溜出门外。
声音是从建筑物的左侧传入屋内，方向与卢家本家一致。
我蹑手蹑脚地绕到左侧墙壁。
我朝声音的方向悄悄望了一眼——待在那里的人果然是是爱•法。
她靠著墙，双手抱胸，恶狠狠地瞪著面对著她的人。
站在她对面的人是卢家二哥，达鲁姆•卢。
他的眼神与父亲如出一辙，是一名如年轻野狼一般的美男子——他的手抵在墙上，由上方俯视著爱•法的脸庞。
原来刚刚的声音是他在壁咚啊。
爱•法的身高不到一百七十，那家伙大概有一百八十公分，两人的身高差了半个头。尽管如此，爱•法毫不畏惧，冷冷地瞪著对方。男人的脸上却挂著笑容。
不是微笑，而是嘲笑。
总是面无表情的冷漠男人，现在正轻蔑地嘲笑著爱•法。
「……像你这种女人竟然装作一副猎人的样子，大家只会觉得滑稽罢了，爱•法。」
我微微听到对方的声音。
「每个人都在嘲笑你喔。说有一个女人被父亲的亡灵附身，竟然穿著奇霸兽毛皮，假装自己是猎人……我说啊，为什么你这家伙要疏远卢家？」
「……」
「这两年只是刚好很顺利罢了，这种生活是不会长久的。只要你趁现在找个依靠，就能度过舒适的一生。等你成了老婆婆，可没有人会搭理你喔……？」
滚滚的激情在我的心底蠢蠢欲动。如果他的脸再靠近爱•法一公分，我就要开口阻止他。当我这么决定后，总算成功抑制住心中的感受。
像我这种无力的男人就算出手帮忙，也只是在扯她后腿罢了。我很清楚这一点。所以，不要再靠近她了，王八蛋。
「难道说……那一晚，你其实没能抵抗孙家长男吗？导致你还对那个笨蛋恋恋不舍，没办法嫁给其他男人……」
「不管怎么说，你都妄想过头了吧！」
回过神来时，我已经这么破口大骂。
达鲁姆•卢丝毫没有移动。
可是，我无法保持沉默。
「明日太，你这家伙在做什么啊。」
爱•法极其冷漠地望著我。
「快回家，蠢蛋，我不是要你先睡吗？」
爱•法的反应差不多就像这样吧。
至于那个男人——
他彷佛把我当成路边的石头一样，瞄了我一眼后，就这样转向爱•法。
「爱•法，要是我的猜测没错，你就老实告诉我吧。不论如何，我不会同情那家伙上过的二手货。然而，如果你真的……」
「那个人根本就是个小喽啰，爱•法怎么可能会让他得逞！你瞎了吗！？还是说你是在挑衅爱•法？你想要追求她？还是想要找她吵架？如果你不说清楚，爱•法也不知道该怎么反应啊！」
「——蒙兽，不要用男人的口吻大放厥词。如果你只会掌管炉灶，那就闭上嘴，好好煮饭就够了。」
对方看也不看我一眼，嫌麻烦似地拋下这句话。
我朝他们走近几步。
「你口中的蒙兽指的是我吗？我没看过那种动物，就算你这么比喻，我也不会动怒。够了吧，你赶快回去。你明明靠爱•法这么近，却没有看到她困扰的表情吗？」
达鲁姆•卢冷漠地扭曲著嘴角，将脸更凑近爱•法。
近到他们的鼻尖快要相碰了。
激情化为言语，从我的口中喷射而出：
「喂！那我就告诉你一声！既然你只会猎捕奇霸兽，你也闭上嘴去狩猎啊！不要在这边摆出一副无所不能的模样追求女性！」
达鲁姆•卢变得面无表情。
他的手倏地离开墙壁，前倾的重心变得笔直。
然后——他的指尖伸向腰际的小刀。
「蒙兽，你是在愚弄森边的猎人吗？」
「我才没有在愚弄你们！你刚刚要我去掌管炉灶，难道也是在愚弄我吗？是啊，我会去掌管炉灶啊！那是我的工作！既然你在这种工作上没办法独当一面，你就不该在这边追求女人！」
「你这家伙……」
「现在是我负责掌管爱•法家的炉灶。可是直到六天前为止，都是爱•法在掌管炉灶！那家伙独自猎捕奇霸兽、独自掌管炉灶！她一个人好好地完成了男人和女人负责的工作喔，你有办法做到这种事吗？」
我揍向无辜的墙壁。
「如果你办不到，就不要嘲笑她！」
「蒙兽。你这家伙……打算挑衅卢家吗……？」
他的话中并非带著怒意，而是错愕。
「我并不是要抱怨卢家或森边居民，我是在对你这么说，达鲁姆•卢，我是在针对你这个人。爱•法是我的恩人，你不可以再跟她说如此失礼的话。」
「……够了吧。明日太，你差不多该闭嘴了。」
爱•法无奈地低语后，她的背离开墙壁。
她松开抱胸的手臂，经过手握住小刀刀柄的达鲁姆•卢面前，走向我。
「等一下，爱•法！我还没说完……！」达鲁姆•卢说。
「我已经相当清楚了。不管你怎么说，我的回覆都不会改变。」
爱•法站在我的身旁，一如往常地绷著脸，简洁地用眼神向对方致意。
「屡次接到你的提亲，我相当荣幸。不过，我已经决定以猎人的身份活下去了，我无法嫁入卢家。」
「你……」
「然后，照规定来说，必须由双方家主处理提亲一事。法家的家主是我，但卢家的家主应该是东达•卢吧。之后若要讨论提亲事宜，请务必与家主同行……先告辞了。」
爱•法抓起我的手臂，像在拖著我一般迈开步伐。
达鲁姆维持著相同的姿势，身体咳嗦颤抖，凝视著空中。
「喂、喂，就这么拋下他真的不要紧吗？」
爱•法没有回应，她沿著墙壁前进，弯过墙角，将我推进打开的门后，自己也钻入室内。她关上门，插上巨大门闩后，终于做好了破口大骂的准备。
「你这个蠢蛋！为什么要把那种小角色逼到绝境！如果他就这么拿刀砍向你，你打算怎么办！？身为客人，我可是没带刀在身上喔！」
「因为那家伙说的话太不讲理了……」
「那家伙胡说八道，听过就算了！没有家主的许可，他也没胆子恣意妄为！你竟然随便煽动他……」
爱•法将我推到门上，用力抓住我的胸口。
怒火中烧的爱•法将脸凑向我，我们之间的距离就像刚刚的她和达鲁姆•卢一样。
爱•法身上混合著甘甜果实、清凉香草和美味肉香的气味马上窜入我的鼻内——我的心跳莫名开始加速。
看来我还没有从薇娜•卢带给我的冲击之中平复。我必须收回理性才行，不然太危险了。
爱•法对我的不安一无所知，她强悍的眼神紧盯著我。
「……听到你说『闭上嘴去狩猎奇霸兽』的时候，我真的很想揍你，明日太。」
「你、你有听我说完整段话吧？我想主张的是工作不分贵贱喔。」
「若不是这样，我早就揍你了。」
爱•法突然拉开距离，她本来抓住我胸口的指尖，移至我的右手腕。
她大力抓起我的手腕，使劲将手腕举到胸口左右的高度。
刚才殴打墙壁一拳后，我的手有些泛红。
「……你这双手，是为了掌管炉灶而存在的吧？」
她改用另一只手的掌心轻轻覆住我的手。
「如果让手受伤，没有办法做事的话，你打算怎么办？不可以贸然行事……毕竟就是这双手救了纪芭婆婆的喔。」
爱•法声音中的怒意逐渐消逝。
她用双手握著我的右手，微微仰望著我。
「明日太，虽然只是暂时的，但你还是法家人喔。」
「嗯？当然啊。我是掌管法家炉灶的食客。」
我的右手前端好热。
简直就像是爱•法的体温从紧握的双手注入我的身体一样——这种不可思议的感觉莫名让我感到舒适。当薇娜•卢压在我身上时，我的背上明明感到一阵寒意，现在爱•法的体温却让我平静。
爱•法握著我的手，凝望著我的眼眸，轻声低语：
「所以，我没有献出我的祝福。身为同一家人，不该轻率地给予祝福……但是，你帮我们拯救了纪芭婆婆的灵魂，同时也拯救了我和莉蜜•卢。」
「是啊。太好了，我有帮上忙。」
「我很感谢你。虽然无法给你实质上的谢礼——但我希望你能相信我的心情。」
由于我们距离烛台有一段距离，灯光昏暗，以至于我无法清楚看见爱•法的表情。
但她那璀璨的蓝色眼眸、静静阐述的话语——都比平时更为柔和且温柔，却又具备著爱•法独特的强悍力量。
这股柔软、温柔又强悍的感情波动，随著体温注入我的身体之中，逐渐让我的心获得满足。
「我相信你。听到你这么说，我再开心不过了。」
我的嘴中自然吐露出这句话。
爱•法最后紧紧握了我的手一下，指尖便逐渐离开我。
「……这双手救了森边大长老，不要为了那个愚蠢的男人而弄伤它。关于这一点，你确实还是半吊子呢。」
「当然啦，我可是堂堂正正的半吊子喔！所以我必须更加努力才行。」
我绽开笑容，但是一想到达鲁姆•卢最后铁青的侧脸，又开始有些担忧。
「我问你喔，我果然太多管闲事了吗？那样只是在无谓地惹怒对方吗？」
「……你确实很多管闲事、做的事情也很多此一举。但你说的话并没有错，所以那个男人只能铁青著脸，无话可说。」
爱•法微微垂下眼眸，她的视线透过纤长的睫毛望向我。
「不过……我一直在听他胡扯一些无聊小事，看到你这么做，心情确实舒爽多了。」
「这样啊，那我的举动就不是白费工夫了。」
爱•法哼了一声，恢复平时的模样，开始脱下绑带式的鞋子。
她一边脱鞋，一边开口问：
「话说回来，卢家长女为什么会造访这里？」
「……什么？」
我歪著头，背上冒出阵阵冷汗。
「我回来的时候，那个女人刚好从家里走出来。我本来想要和她搭话，但那位二哥突然把我拉去阴影处，对方似乎也没有察觉到我的存在。」
她依然弯著腰，开始脱起另一只鞋子。
我俯视她覆盖著美丽金发的后脑勺，只能挤出一句「原来如此」。
「这个啊，我也不清楚她究竟有什么事情呢，她似乎喝醉了。」
「这样啊，她确实拿著一支水果酒土瓶没错。」
爱•法终于脱下两只鞋子，缓缓起身。
然后，她大力地将手搭在我的肩膀上。
「那么，那个女人最后说的『誓约』，又是怎么一回事呢？」
爱•法美丽的蓝色眼眸中，明显地映照出一位可怜年轻人的身影，他正因惊愕而扭馨脸。
事情顺利落幕——就当作是这么一回事吧。