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图源：不息不止
录入：亚尔斯
校对：亚尔斯
1
结束了一辈子难得一次的大工程——卢堤姆家的婚宴后，隔天——
我和爱·法一起走在被踏得结实的黄土地上。
结束长达六天的工作后，我们告别卢家聚落，踏上归途。
「真是的，我也想要帮宴会好好善后啊。」
走在路上，我忍不住开口抱怨。
我今天难得睡过头，没有参与善后工作。
太阳即将爬至天顶。
抵达异世界之前，我就遵循著早睡早起的原则，但我昨天实在筋疲力竭，爬不起床。我感到遗憾万分。
爱·法踩著精神抖擞的步伐，斜睨著我。
「你还提这件事啊。你的工作是烹煮宴会的菜肴，不需要在意这点小事。」
「不，这跟我的职责无关，我想跟大家同甘共苦到最后一刻嘛。」
早上——其实也不过是一个小时前，我醒过来后，冲出寄宿的卢家，外头已经看不见任何一丝宴会留下的痕迹。
石头搭盖的简易炉灶、新人同坐的高台、架著火把的照明台、仪式之火的烧痕等等——全都清理得一乾二净，看到眼前的开阔景色，昨晚的宴会彷佛全是一场梦。
我询问爱·法后，整个聚落的人都在日出时起床，为宴会善后。
「热闹的祭典过后本来就已经够寂寞了，我现在觉得胸口彷佛开了一个洞。」
再说，我今天还必须跟寄宿了六天的卢家聚落道别。
这六天之内，我顺利地跟许多人成为朋友。
我本来不知道该如何跟卢家男人相处，自从我教导他们放血和肢解的流程后，我的心中对他们怀著一股难以言喻的亲近与信赖，更不用说那群和我一起努力烹调菜肴的卢家女人了。
这让我心中的失落感更为强烈。
「算了，爱·法，只要你陪在我身边，一切就不会有问题！」
我大声宣告自己的心声后，爱·法在行进中踹了我一脚。
「你差不多该转换心情了吧。今天又有其他麻烦事在等著我们。」
「嗯，我知道。」
一个小时左右后，我们抵达阔别六天、让人怀念的家之后——有著一头金褐色发丝，穿著长斗篷的男人已经在等候我们。
「嗨，爱·法和明日太，你们看起来很有精神，真是太好了。」
男人高瘦的身材宛如螳螂。
金褐色的乱发，搭配著相同色泽的胡渣。
细长的脸孔、细长的鼻子、眼角下垂、总是笑容满面。
男人有著一双不可思议的紫色眼眸，宛如幼童般纯真，又宛如长者般沉稳。
这位至今来历不明的谜样男子就是卡谬尔·佑旭。
「我依约前来拜访了。两位可以跟我谈谈吗？」
「好的，感谢你特地过来一趟，我们也想找机会跟你好好聊一聊。」
卡谬尔·佑旭对我的回应露出满意的笑容。
「听到你的道谢，我也不胜感激。美丽的女猎人，祝你安康。」
「…………」
「请你不要毁坏我们家主的好心情……我们进家里说话吧。你的刀子要先交给我保管。」
「这样啊。这是森边居民的风俗习惯吗？真好真好。一想到今天能够充分满足我的好奇心，我就止不住笑容。」
卡谬尔·佑旭一派轻松地说出这种悠哉的话，毫不犹豫地将取下腰际的长刀，连刀带鞘递给我。
他的刀子比森边的蛮刀更长，但刀身又细又薄，重量与蛮刀相差无几。
话说回来这把刀的用途是什么呢？
「……这边请。」
爱·法、我、客人依序钻过门板。
法家还是老样子。
爱·法脱下鞋子，将毛皮披风挂在墙上，照常坐在上位。
但她没有放松戒备。她将平时立在墙边的刀子摆在自己手边。
我坐在她的身旁，依样画葫芦地将客人的刀子放在身旁。
卡谬尔·佑旭无意脱下斗篷，轻轻地坐在下位。
(……真是一位奇妙的大叔。)
卡谬尔·佑旭在驿站城市救了陷入困境的我们。后来，他在卢家聚落引发差点见血的大骚动。这是我们第三次见面。
不管见过他几次，我依然无法从他云淡风轻的笑脸中，推敲出他的心思。
「那么——我先跟两位道歉吧。」
「道歉？」
当我疑惑地歪著头时，卡谬尔·佑旭的嘴角更加上扬。
「当我首次在驿站城市遇到两位时，我说了许多不必要的话，让两位感到混乱。我无意主动与族长家族孙家为敌。」
他突然切入核心话题。
「因此，希望两位不要对我怀抱敌意，误以为我企图攻击森边居民。我会前来拜访两位，正是为了与森边居民培养感情。两位愿意相信我吗？」
爱·法一声不吭，立著单膝，盘坐在地，浑身散发出威严的气势。
不知道卡谬尔·佑旭如何看待沉默的爱·法，他流畅地继续说了下去：
「那个时候，我的话题跳得太快了。我一直对森边居民充满兴趣，当时终于有机会能够与两位交流，而且还是像爱·法这样美丽的女性，我不自觉做了冒失之举。希望两位能原谅。」
听了这一席话，爱·法仍然面无表情，不发一语。
这是爱·法第二次与卡谬尔·佑旭见面。她已经事先调整过心情，应该有余力把对方的轻佻话语当耳边风。
我的职责，是藉由谈话来试探对方的心思。
「卡谬尔·佑旭。请你告诉我，你的目的是什么？」
「叫我卡谬尔就可以了……什么目的啊？」
「我知道你是趁工作之便造访森边，但你为什么会特地来见我们？你应该不只是为了跟我们闲聊吧？」
「不，我纯粹只是为了过来聊天罢了。」
卡谬尔·佑旭错愕地睁大眼睛。
「我从以前就把森边居民看做自己的同胞。但这仅是我单方面的情感。对各位来说，我只是一位来历不明的外地人。听到我谈论森边的规矩或族长家族的堕落事迹，各位当然不会当作一回事。我会过来一趟，就是想要与各位增进感情。」
卡谬尔·佑旭从长斗篷中取出一个装有水果酒的土瓶。
「这是我带来的一点小心意。两位可以留待晚上饮用……对了，试毒试毒。」
他跟上次一样喝了一口水果酒。
「嗯〜我觉得你还是没有正面回答我的问题。我不懂你想跟森边居民增进感情的理由和目的。」
「什么？我只是想跟大家加深情谊罢了，这需要理由和目的吗？……硬要说的话，由于森边居民过去受到情势所逼，改变了崇敬的神，使我心有戚戚焉。看到森边居民在驿站城市孤傲的举止，也让我心生敬意。再加上我对两位产生好感与兴趣。基于这三个原因，我才会前来拜访。」
这位先生真是能言善道。
他的思绪明明井井有条，表情和语气却显得油腔滑调。
「既然两位会同意我前来府上作客，代表两位也对我感到好奇吧？毕竟所有城里人都畏惧著森边居民，我却有胆量跑进森边，两位也无法对我置之不理。」
「谢谢你说出了我们的心情……话说回来，关于你之前提到的工作，你获得了孙家的准许吗？」
「是啊。我已经反省过了。倘若我跳过孙家，直接拜托其他森边居民，会让孙家颜面尽失，导致未来引发不必要的纠粉。」
这个男人的工作是护卫商队，从杰诺斯前往东之王国西姆。
届时，商队希望能路经森边聚落，所以男人必须拜托孙家指引道路和处理其他相关事宜。
「你明明跟孙家本家的人有过纠纷，对方却轻易地给出许可啊。」
「嗯，我明明清楚报上自己的名字，对方却毫不犹豫地答应了。真不愧是族长家族，就算腐败不堪，依然宽宏大量。」
卡谬尔·佑旭的脸上勾起满足的微笑。
虽然这么说不太好，但看到他露出这种表情，我根本无法信赖他。
「顺便告诉两位，我还要一阵子才会出发去工作。由于那是个庞大的商队，准备的过程十分繁复，再加上这群成员非常迷信。由于每个月份的第十五日是旅行的吉日，就算从今天开始算起，也还要等上二十几天。」
我还不清楚这个世界的历法，就算听到他这么说，我也搞不清楚今天是几月几号。
为了不让对方察觉到这一点，我含糊地点了点头说：「原来如此。」
「等我们出发前往东之王国后，需要花费两个月的时间才能回来。所以，我希望能在这二十多天中尽可能与两位加深情谊。爱·法、明日太，谢谢两位接纳我这位可疑男子。」
「我们之间的感情还不深厚吧。」
「一下子就坚若磐石的友情毫无价值。我们必须携手经历重重困难后，才能拥有坚韧的情谊。」
乍听之下，他说的话宛如至理名言，但由他口中说出后，却让人感到肤浅不堪。
当我不知所措，陷入沉吟时，我的肚子突然发出了「咕噜噜」的声音。
爱·法本来紧盯著卡谬尔·佑旭，她现在冷冷地望向我。
「你饿了吗？如果现在是吃饭时间，两位可以不用在意我。」
「不，我们白天时不太会进食，但我昨晚忙到没机会吃晚餐……」
「这怎么可以！明日太，你太瘦了，要多吃一点。」
这个竹竿般的男人竟然好意思说我，尽管我在心中吐槽，但是这男人会看起来格外纤瘦，或许是身高太高的缘故。
因为男人穿著一件长斗篷，我看不出他的体型，但他露在外头的手腕骨架结实。假若我没看错，他的手指纤长、手掌厚实，不输吉萨·卢和达鲁姆·卢。
「现在才刚过正午吧。嗯……光靠肉乾撑到黄昏未免太难受了。爱·法，我可以煮一些肉和亚力果吗？」
「随你便。」
听到爱·法的回答后，我走向粮库。
此时，客人两眼闪闪发亮地唤住我。
「等一下，你说的肉，该不会是奇霸兽肉吧？如果我没说错，可以让我品尝一些吗？」
爱·法一直保持冷静的态度，现在却面露错愕。
「你明明是石之都的居民——却想吃奇霸兽肉？」
「嗯？很奇怪吗？只有杰诺斯本地人才被灌输了畏惧奇霸兽和森边居民的观念吧？」
卡谬尔·佑旭的脸上扬起愉快的微笑。
「我不是杰诺斯当地人，甚至不是这个国家的人。我认为奇霸兽只是普通的害兽，而森边居民是猎捕这种害兽的英勇猎人。那些在驿站城市中徘徊的南方或东方旅人也不会畏惧两位吧？两位无需如此讶异。」
我分辨不出东方或南方的居民。
我只记得——畏惧和轻视爱·法的人，大都是黄褐色皮肤。
「除了森边居民之外，确实没有人会食用奇霸兽。我不清楚南方和东方的状况，在西方领土之中，奇霸兽只栖息于摩尔加森林。身为西方居民，假如今天有幸能一尝奇霸兽肉，我就不虚此行了。」
他的眼神闪闪发亮，就像孩子一样。
另一方面，爱·法仍难掩困惑。
八十年来，森边居民一直被视为《食奇霸者》，饱受歧视之苦。这让爱·法对事情的发展感到震惊。
「爱·法，怎么办才好？你是家主，我会遵从你的指示。」
我微微弯下腰，开口询问后，爱·法突然一把抓住我的胸口。
我差点滑了一跤，爱·法猛地凑近我的耳边，我还以为她要咬住我的耳朵。
「我——我无法做出判断。明日太，你觉得呢？」
我们的距离明明近在咫尺，我却几乎听不见她细丝般的声音。
她不想让眼前的客人听见这一番话吧。
我错愕地拉开距离，看到爱·法的表情后，更吓了一跳。她冰冷的表情僵住不动，但那双蓝色眼眸却宛如莉蜜·卢般稚嫩，忐忑不安地望著我。
她竟然为此感到震惊不已。
我把自己的身体当做盾牌，不让客人看到她的脸庞，凑近她的耳际。
「这不会触犯森边的禁忌，无伤大雅。我们请他品尝奇霸兽肉和亚力果，当作水果酒的回礼吧。」
爱·法再次抓住我的胸口，把我拉了过去。
「……明日太，交给你判断。」
爱·法的双唇触碰到我的耳垂，我不禁脸红心跳。
我转头望向客人，大方地点了点头，不让他发现爱·法的反应。
「家主同意了，我可以为你煮些简单的食物。大概要帮你准备多少份量？这是我们对于水果酒的回礼，你不用客气。」
「那么，跟你一样的量！」
他现在的模样，宛如一头年迈的大型犬，正喜孜孜地摇著尾巴。
这说不定是个好机会。品尝同样的料理，是让对方敞开心胸的好方法。我说不定能稍微窥探到这个可疑男人的心思。我思考著这一点，走向粮库。
在这之间，爱·法独自面对著喋喋不休的卡谬尔·佑旭。她静静闭上眼睛，闷不吭声。
2
「不好意思，让你久等了。」
时间还早，我无意烹调太费工的料理。
我将奇霸兽的五花肉随意切成薄片，和切片的亚力果一起拌炒。我使用岩盐和皮果叶调味后，倒入水果酒，超级简单的蔬菜炒肉就大功告成了。
「明日太，你的厨艺很纯熟呢。你过去曾经是城里的厨师吗？」
「这个嘛，你说得没错。」
我将木匙和木盘递给客人。
菜肴的量大约是平时的四分之一。
因为份量不多，就算不合口味，对方应该也吃得完。
「哎呀，我真开心。我常常在西之领土东奔西走。有时还必须前往东之王国和南之王国，但我不曾见过与奇霸兽相似的野兽。这种勇猛的野兽品尝起来是什么滋味呢？我一直对此感到兴味盎然。」
原来这个世界没有其他类似奇霸兽的动物啊。在我的世界之中，除了山猪之外的野猪，似乎也都绝种了。
不说这个了，先来品尝轻食吧。
「我不客气了。」
卡谬尔·佑旭点了点头，笑咪咪地拿起木盘。
他舀起奇霸兽肉和亚力果，放入口中。
卡谬尔·佑旭咀嚼著菜肴，长著凌乱胡渣的下巴大大地上下摆动。接著，他咽下口中的食物——
卡谬尔·佑旭细长的脸庞突然失去表情。
我吃了一惊，差点把木匙掉到地上。
当卡谬尔·佑旭收起微笑之际，他泰然自若的表情突然变得严峻，宛如死神或杀手。
他的眉毛高耸，眼窝凹陷，双颊削瘦，彷佛有人削去了他的脸颊肉。这些我不曾察觉到的细节，突然让我感到心惊胆颤。
当我在料理餐点时，爱·法冷静了下来，她现在紧盯著卡谬尔·佑旭，没有放过对方任何一丝变化。
在这期间，卡谬尔·佑旭手拿木匙，不停将菜肴送入口中。木盘瞬间空无一物。
看到他这副模样，我只吃了一口后，就放下木匙。
「……这是什么？」
他微微张开薄唇大嘴，冷不防冒出一句话。我第一次听到他的声音变得这么低沉。
「我不是说过了吗，这是奇霸兽肉料理。」
「说得也是。我第一次吃到这种肉。」
他的紫色双眸紧盯著我。
眼神尖锐又锋利。
「这道菜好吃得不得了喔。」
「这样啊。不敢当……」
「这是奇霸兽的肉吗？」
「是……」
「我第一次尝到这种齿颊留香的肉。」
「客人！不好意思！你的表情很吓人喔！」
「欸？咦？不会吧？对不起！」
卡谬尔·佑旭突然举起他大大的手掌，从左右包覆住细长的脸。
「不行不行，我太过吃惊了，流露出自己不为人知的一面！请你不要误会，不管是哪一面的我，都是真实的我喔。」
我不会误会，我根本不想理解。
我本来以为一起用餐能使我们更理解对方，没想到却让卡谬尔·佑旭显得更可疑了。
「哎呀，真是太美味了！我好感动！森边一族竟然独占了这么好吃的肉啊？太奸诈啰！」
尽管他收起了不为人知的一面，可疑的程度却丝毫不灭。
我望向旁边的爱·法，她深深吐了口气。
看到她的手正松开脚边的刀，我吃了一惊。
眼前的男人刚刚果然散发出十分危险的气息，甚至让爱·法紧张地握住刀子。
「杰诺斯的人们不知道奇霸兽有多美味可口，竟然用《食奇霸者》来嘲笑森边居民。真是太愚蠢了！你们会独占这么好吃的肉，是为了报复那些人吗？」
「不，没这回事。」
我答道，重新拾起木匙，将第二口送入嘴中。
此时，爱·法突然用拳头敲了一下我盘坐的膝盖。
「明日太，食物的香气让我有点饿了。」
「什么？真拿你没办法。我刚刚要煮菜的时候，不是还问过你要不要吃吗？」
我用木匙舀起肉片和亚力果。
「来，嘴巴张开。」
我的脑袋挨了一击。
爱·法夺去我的木盘，吃了两口菜肴后，将剩下的份还给我。
家主，你真过分。
「嗯，我太感动了！明日太，多亏了你精湛的厨艺，食材才会变得如此美味。这道菜的调味恰到好处，添加水果酒后的滋味也让人食指大动。明日太，你曾向知名的厨师拜师学艺吗？」
「不，我的老家是一间小餐馆。」
「在哪一个国家？我造访过许多国家，但不曾看过这种料理方式。」
没想到会衍生到这个话题。
不管对方是谁，我的立场都不会改变。
「倘若要解说整件事情的来龙去脉，会花上许多时间。我来自一个名为日本的岛国，来到森边之前，我从来不曾听过阿姆斯霍伦这个大陆。某一天，当我回过神来时，就发现自己倒在摩尔加山脚下的森林之中。」
「……你没听说过阿姆斯霍伦？」
卡谬尔·佑旭再次讶异地瞪大双眼。
这是理所当然的反应。假如身在日本的异国人未曾听说过日本这个国家，我也会大感讶异。
「什么意思？看你的长相，我以为你是东西方的混血。」
「嗯？东西两国的混血很常见吗？」
「不，很稀奇，但东西两国关系良好。只要你一开始就决定好要成为哪一个国家的子民，并不会遭受迫害——明日太，你该不会连这种事都不知道吧？」
「抱歉，我确实不知情。」
最近过于忙碌，爱·法的阿姆斯霍伦世界史讲座也暂停了。用完晚餐，当我们开始闲聊后，我总会在不知不觉间坠入梦乡。
话说回来——因为森边聚落是一个特殊的封闭空间，身处于这样的环境之中，爱·法也无法拥有丰富的知识。爱·法只是将双亲和纪芭婆婆传承给她的资讯，原封不动地转述给我。
「原来如此。所以你明明是异国人，却决定以森边之民的身分活下去。西方人认为森边居民是灾厄的象徵，南方人认为森边居民是舍弃神祇的背叛者一族，北方人是西方人的世仇——于是我才推测你来自东之王国。」
「我的故乡又被称为远东的岛国。东方人的外貌跟我很相似吗？」
「不像喔。东方人确实有著黑发和黑眼睛，但他们几乎都拥有黝黑的皮肤。你常常在驿站城市看到那样的人吧？那就是东之王国西姆的居民喔。」
原来如此，看来我的常识果然不适用于这片土地。
「我自己也一头雾水。你可以把我当做是一个撞到头后，对奇怪的妄想深信不疑的大笨蛋。」
「我知道了。我会照办。」
没料到他会这么回答，我震惊到整个人差点往后仰。
「你别误会，我可不认为你是个大笨蛋喔？嗯〜但我还真是吃了一惊。没想到奇霸兽肉竟然令人如此回味无穷……根据流传至杰诺斯大街小巷的谣言，奇霸兽肉腥臭又坚硬，根本难以入口。」
「一定有人品尝了未经正确手续烹调的奇霸兽肉，才会流出这种谣言。奇霸兽其实相当美味。」
「嗯！我体会到了这一点！一般来说，只有旅人会把亚力果和波糖当作主食，导致我以为森边居民对食物漠不关心，过著清心寡欲的生活。这种先入为主的想法真是可怕。森边居民一点也不清贫，就算你们自称『美食一族』，也不会有人认为这种称号太过狂妄。嗯〜我好震惊哪。」
「啊，请等一下。你对森边居民的印象并没有错喔。我是异国人，你不能以我为基准。」
「是吗？品尝过如此可口的奇霸兽肉之后，我无法把森边居民跟清心寡欲划上等号了。既然每天都能品尝这种美妙的肉，难怪廉价的亚力果和波糖足以让他们感到满足。嗯〜太有趣了！」
我该如何是好？
我还不打算把所有森边的情报告诉这位可疑人物。但他与杰诺斯的侯爵大人有交情，假若我告诉他错误的情报，感觉不太妥当。
「卡谬尔·佑旭。不好意思，可以给我一点时间吗？」
「嗯？怎么了吗？」
「我来自异国，对于森边的禁忌和风俗习惯仍不熟悉。坦白说，我不确定是否能把森边的内部状况告诉你。关于这方面的事宜，我想先跟家主商量。」
「这样啊，没问题！毕竟从刚刚开始，只有你在跟我交谈嘛。若连你也闭上嘴巴，就变成我的独白了！……那么，我就离开片刻吧。其实我的调查工作尚未结束，我想再往南方看看。」
「南方……那是卢家聚落的方向喔。」
「我今天不会接近卢家。他们似乎不太欢迎我，我发现自己接触森边居民时，最好更谨慎小心。」
他竟然产生了这种想法，看来达鲁姆·卢对他拔刀相向一事并非白费工夫。
但我希望他能在对方拔刀之前就领悟到这一点。
「然而，就地形来看，当你往南方前进时，一定会通过卢家聚落吧？毕竟那是一个纵长的聚落，道路也只有一条。」
「不要紧。我很擅长隐身。我昨天也躲得很好吧？」
「……什么？」
「我昨天躲在森林一隅，悄悄地参观了那场宴会。当孙家的年轻人出现时，我吓得冷汗直冒，幸好最后平安收场。」
卡谬尔·佑旭拋下这句话，泰然自若地扬起大大的微笑。
3
「我问你喔，你对那位大叔究竟有什么看法？」
我慢慢熬乾滚烫的波糖汤，开口询问爱·法。
「当我跟他谈得愈深入，发现他愈难以捉摸。我们最好别继续跟他扯上关系吧？」
「……我不知道。」
爱·法的声音显得有气无力。
「我本来就无意与石之都的居民来往，但那个男人说的话很有道理。虽然他的态度感觉很随便。」
「就是说啊。要是我们能够信任他，一切就轻松多了……大叔和吉萨·卢明明都随时挂著微笑，两人的个性却有天壤之别。尽管我跟吉萨·卢意见不合，但我清楚他有多认真。」
「而且，那个男人——吃了奇霸兽肉。」
爱·法低语，眼神阴郁。
「这件事情最让我感到意外。我以为石之都的居民不可能这么做。」
「这样啊。我不是土生土长的森边人，也只去过一次驿站城市。但就这一点来说，我很认同大叔说的话。」
「……什么意思？」
「欸？我的想法跟大叔一样，我认为只有杰诺斯出身的人会把奇霸兽和猎捕奇霸兽的人看做灾厄的象徵。杰诺斯的田地曾遭受奇霸兽袭击，当地人民自然会对奇霸兽产生误解、胡思乱想。然而，其他土地的人民根本不把奇霸兽当一回事，自然不可能畏惧奇霸兽吧？再说，人们把奇霸兽当作灾厄的象徵，已经是几十年前的事情了。」
「…………」
「驿站城市的摊贩几乎都是杰诺斯当地人，森边人前往该地时，基本上只会接触到畏惧自己的人。倘若驿站城有更多异国人摆摊，而且他们都跟大叔一样，毫不介意森边居民的魄力和封闭的性情的话，说不定就不会造成这么大的误会了。」
「……明日太，你说的话很难懂。」
爱·法忍不住泄气地说道。
那位充满威严的爱·法竟然会说这种话。
「就算你不是来自杰诺斯，一定也是出身于石之都吧。你说的话就跟卡谬尔·佑旭一样难以理解。」
「比起森边，我生长的地方的确与驿站城市较为相似。不过啊，就算我说的话太过艰涩，也不能因此放弃努力，互相理解——」
「你觉得我没有努力吗？」
爱·法微弱的嗓音让我吃了一惊，转过头。
她靠著炉灶附近的墙壁，表情出乎意料地沉痛，垂著眼帘。
「尽管不太懂你说的话，我仍努力试著去理解。只因为我理解的速度太慢，你就要责备我吗……？」
「不、不是这样！抱歉！是我不好！拜托你不要哭啊！」
「谁会哭啊！你把我当成什么了！」
爱·法这番话简直像是我会说的台词，她的脸颊微微泛红。
比起泫然欲泣的脸庞，现在的表情更适合她。
「我们先来决定步骤吧。我们要把多少真相告诉那位大叔？我必须告诉他什么情报？不可以告诉他什么情报？我们必须仔细做出决定。」
「我知道了。」
爱·法开口后，不知为何缓缓站了起来，绕到正在煮波糖的我身后。
当我感到不知所以然时，她的手搭在我的双肩上，在我的耳畔低语：「明日太，你觉得呢？」
由于我的身高略高一些，她应该有微微挺直背脊。尽管她只碰到肩膀，我的背部却微微感受到爱·法的体温。
「等、等一下！我们已经把那位大叔赶出去了，为什么还要说悄悄话啊？」
「我们不知道那个男人是否真的离开了。说不定他正在屋外窃听。」
就算真是如此，她难道打算接下来几个小时都紧贴著我吗？
「等、等一下！波糖的汤汁已经收乾了。我先来处理它。」
我感受到对方的体温迅速远离。
真是的，她的举动比薇娜·卢更让人胆颤心惊。
我将溶化的黏稠波糖移至伪橡胶叶制成的船型容器中，悄悄擦去额头的汗珠。
总计六颗，也就是三人份的波糖。
卡谬尔·佑旭会在夕阳西下前回来，他提议要跟我们一起吃晚餐。
「我不会要求借宿一晚！但森边居民的饮食文化勾起了我的兴趣！我愿意支付餐费！」
面对带了高级水果酒登门拜访的客人，我无意向他索取费用。尽管爱·法一脸复杂表情，她依然答应了对方的要求。因此我正在准备三人份的晚餐。
「密谈之前，我们必须先决定晚餐的内容。」
我用木制锅铲刮除焦黑的波糖残渣，转头望向退至我身后的爱·法。
「晚餐要吃什么？」「汉堡排。」
回答的速度太快了吧！
看到我一脸错愕，爱·法再次开口：「……汉堡排。」
不用重说一次啦。
「这样啊。仔细想想，我们必须好好考虑今晚的菜单呢。」
爱·法迅速从旁边走来，用手抓住我的脖子，让我们的头部位置一样高后，轻声询问：
「什么意思？」
这家伙是认真的吗？
「我们不该让对方认为汉堡排是森边的家常料理吧？假若要详细解说这道料理，将会牵扯到我们和卢家、卢堤姆之间的关系。我们最好先决定要公开哪些情报比较妥当。」
我也不得不对爱·法说悄悄话。我们之间的距离极为靠近，不管我多么努力屏住呼吸，香气的微粒依然潜进我的鼻腔。明明才刚吃过点心，爱·法的香气却重新唤起我的食欲。
爱·法丝毫没有察觉我的心情，她的嘴唇再次接近我的耳畔。
「……为什么？」
「我说啊，如果没有提到重要的事情，不需要用气音吧！？」
「说得也是。」
尽管这么答覆，爱·法仍把耳朵靠了过来。
我果然还是必须悄悄说话啊。
「这个嘛，那位大叔的身分特殊，他不是认识杰诺斯的领主吗？倘若灌输他错误的情报，容易引发误会。再说，他对孙家没有好感，告诉他太多卢家和卢堤姆家的内情，不太妥当吧？」
「……那个男人已经见过东达·卢，也知道我们与那场宴会有关吧？」
爱·法耳语。
我的右耳垂彷佛要融化了。
「说得也是。重点在于……一旦逮到机会，东达·卢便会打垮孙家。我们可以把这个消息告诉那位大叔吗？」
这是个值得深思的问题。
由于消耗了大量体力，我坐在地上，用手指戳著等待出场的亚力果。
「那个男人——」
「唔呀！」
「怎么了，蠢蛋，别吓我啊。」
「你、你才在吓人吧，笨蛋！不要突然从背后对我耳语啦！」
「……你没办法察觉到这点动静吗？」
「很遗憾，我不是猎人，感官并不优秀！当你要靠近我的时候，拜托先出现在我的视线范围之内！」
「真是啰唆的男人……」
爱·法不满地说道，蹲在我的眼前。
她抓住我的下巴，将我的脸往旁边一转，凑了过来。
「既然那个男人之后还可能会接触东达·卢，就算我们隐瞒事实也无济于事……但我们也没有义务要积极给予他情报。」
我这才发现自己无处可逃。
神明一定是要藉此考验我的理性和人性。
未免太恼人了吧。
「我懂了。我们先整理出重点吧。爱·法，你认为哪些情报不可以告诉那个男人？」
爱·法再次陷入沉吟。
她的脸庞和我的鼻尖只隔了十公分的距离，倘若我们其中一方稍微移动，就会撞到彼此的膝盖。
我完全冷静不下来。
爱·法终于抬起头，我慌忙别过脸后，她对著我的耳朵吹拂过最后一句话。
「……没有。」
「竟然没有啊！」
我差点下意识地拍打爱·法的头。
在极为接近的距离下，爱·法嘟著嘴，彷佛在闹瞥扭。
「是你提议要进行这场密谈，应该有些想法吧？你说给我听就好了。」
她大力别过头。
真奇怪，我觉得自己疲惫的程度，跟昨天进行大工程时没有两样。
「你认为孙家是森边之耻，但却不能忍受城里人批评他们。那么——假使那位大叔将杜多·孙等人定罪，甚至判刑，他会成为森边居民的仇人吗？」
爱·法错愕地蹙起柳眉。
她没有压低声量，答道：
「假如孙家人违背了城里的法律或规矩，因而受到审判，当然是不遵守规矩的那一方有错。这么一来，对方自然不会成为我们的敌人……然而，若城里人企图用『违背森边规矩』为理由为他们定罪，等于是在侮辱我们。如果城里人用这个方法将森边居民玩弄于股掌之间，我会感觉整件事是一个阴险计谋。」
这样啊。她说的话有些难以解释，大略意思就是当森边居民触犯城里的法律时，可以交由城里人审判，假若触犯的是森边的规矩，就交由森边居民审判。
「嗯〜……然而，孙家不停破坏著森边的规矩吧？现在森边却没有人可以审判他们耶？」
「你在说什么啊，我可不曾放过孙家的暴虐举动喔。」
「我知道。我觉得你很了不起……但并非所有森边人都能跟你一样，敢出手反抗孙家吧？昨天孙家前来捣乱的时候，大家都只是一脸惊恐地忍耐著孙家的霸道行径，直到东达·卢和丹·卢堤姆采取行动。」
「没有经过家主的允许，大家不能恣意抵抗孙家。由于我就是家主，所以才有办法随心所欲地行事。」
「我接下来要问的问题可能有些刺耳……那些与卢家无关的小氏族，是不是只能乖乖承受著孙家的暴力举动呢？」
爱·法微微咬住下唇，她仰起头，直直瞪著我说：
「孙家确实是族长家族，不过，只要他们公然做出暴力的举动，人民一定会投靠卢家。为了不让这种状况发生，那群蠢蛋也会拿出他们仅存的自制心。」
「既然不能明著来，他们会在背地里胡作非为吧。」
「……」
「爱·法，你拥有强大的力量。当狄咖·孙和杜多·孙做坏事时，你能够严惩他们。但那些力量不如你的人们只能暗自吞泪——想到这一点，我果然还是不能原谅他们。」
「……我的能力不足，只能阻止发生在我眼前的暴力。」
爱·法再次抓住我的胸口。
她的动作并不粗暴，比较像是在依偎著我。
「我只能够保护自己。所以……」
所以，她才会一直过著孤独的生活。
所以，我大概成为了她的负担。
我点了点头，握住爱·法抓著我胸口的手。
「对不起，我并不是在责备你。没有人可以容许如此残暴的行为。正因如此，卢家和卢堤姆家人才会暴跳如雷……话说回来，孙家的力量真的那么强大吗？既然他们的力量能与卢家平起平坐，代表他们拥有近百名亲族，所有亲族都对孙家唯命是从吗？」
「我不知道。我并不认识所有的孙家亲族。」
「这样啊……那些亲族们不可能都跟孙家一样堕落吧？」
「我也不得而知……但是，如果孙家的一百位亲族都没有好好猎捕奇霸兽，奇霸兽早就充斥整座森林了。」
「说得也是。假使在五百名森边居民之中，就有一百人过著堕落的生活，未免太——」
话说到一半，我想起自己之前听到一句不祥的话。
「……这么说起来，路多·卢之前曾说：『奇霸兽的数量真的太多了』。平时不会群聚在一起的奇霸兽，却突然有三头同时冲向猎人，让信·卢的父亲的脚受到重伤。他还问我法家这边的森林状况如何……」
爱·法依然抓著我的胸口，表情变得有些严肃。
「明日太，我遇到你的隔天，就已经跟你提过这件事了。」
「欸？」
「你曾经问我『森边居民每天猎捕奇霸兽，奇霸兽不会绝种吗？』当时，我应该回答过你吧。奇霸兽不会减少，反而日益递增。」
「……」
「奇霸兽的数量确实在增加。现在是奇霸兽的收获期，但数量却多到有些异常……坦白说，在这次的收获期之中，大量奇霸兽在森林中出没，我甚至不必使用引诱奇霸兽果实。」
「欸？爱·法，你没有使用『献祭猎法』了吗？」
「这几天没有。尽管如此，我还是能两天猎捕一头奇霸兽。」
「这样啊？咦，真是奇怪？所以那抹香气并非引诱奇霸兽果实的气味啰？」
爱·法立刻满脸羞红，抓著我胸口的指尖更加用力。
「当引诱奇霸兽果实的气味沾染到头发时，很不容易去除啦！明日太，我告诉过你吧，不要拿我身上的气味开玩笑！」
「不，我是在夸奖你……」
「吵死了！……总而言之，奇霸兽的数量连年增加。」
「这样啊。路多·卢当时没有笃定这一点。他只是隐约有这种感觉。」
「……卢家的聚落在我们家的南边。孙家则在北边。」
爱·法的脸颊残存著些微绯红，眼眸中隐约流露出激昂的火苗。
「你可能不理解这些地理位置与奇霸兽的关系。假如孙家的猎人继续放弃工作，森边的北方会先受到较大的影响。」
「……爱·法，你认为奇霸兽的数量与日俱增吗？」
说不定——现况已经十万火急，超乎我的想像。
先不管我微小的正义感和道德感，倘若大家继续对孙家的堕落举止视若无睹，森边居民的存在意义说不定——会荡然无存？
「……爱·法，这件事可能超乎我们的负荷。卡谬尔大叔必须去跟卢家或卢堤姆家打好关系，而不是我们吧？」
「那样没有意义。」
「欸？为什么？」
「你仔细想想东达·卢的脾气。当孙家堕落的程度超过临界点，那个男人一定会毫不犹豫以武力相向。他会靠自己来维持森边的秩序，不倚靠石之都的力量——我可以理解他的心情。」
爱·法吐了口气，她的模样与平时判若两人。
「正因为理解他的心情，我才不想引燃这场纠纷。卢家和孙家出动亲族全员发动战争之际，我们会失去许多猎人，森边的秩序将彻底分崩离析。」
「即便如此，你们还是不想仰赖石之都的力量啊……」
我只能跟著叹息。
当情势危急之际，我和爱·法遇见了一位认识杰诺斯最高权力者的石之都居民。
法家只有两位家人。神或是恶魔究竟打算让我们负担什么样的责任呢？
身为弱小的炉灶掌管人，我顶多只能为了主人和宾客将肉绞碎罢了。
4
「嗨，我来晚了。」
当客人飘飘然地返家时，太阳正好触碰到西侧的森林。
「明明只有五百位居民，这个聚落却相当宽广辽阔哪。这已经是我第二次造访森边了，我却尚未摸透这里的全貌。」
「你有必要这么做吗？」
「嗯，这个啊，毕竟我的工作规模十分庞大嘛。」
就算过了几个小时，卡谬尔·佑旭还是一样可疑。
「话说回来，味道还真香啊！幸好我在路途中忍住没啃肉乾！啊，来来来，刀子给你保管。」
「这边请。我刚准备好餐点。」
我们不打算因为客人打乱日常作息，若卡谬尔·佑旭太晚回来，我们本来要先开动。
看到男人刚好挑在我们的用餐时间回来，让我不禁担心是否真如爱·法所言，他一直在户外偷听。
让他听到我们的交谈就算了，假如他看到我为了爱·法不经意的肢体接触而苦恼不堪的模样，我可受不了。
「呜哇，这可真了不起！为什么奇霸兽肉会变成圆形啊？」
「我把肉切碎后，重新捏成圆形。」
「原来如此。为什么要下这种工夫呢？」
「这么做才好吃啊。」
看来在这个世界之中，不存在任何与汉堡排相似的料理。
也或许是这位大叔不知道罢了。
「总之，先开动吧。我们已经饿了。」
「嗯，开动开动。」
我决定不要为了晚餐菜色绞尽脑汁，直接让客人品尝法家的经典料理。
分别是以下三道菜肴：奇霸兽肉汉堡排、亚力果炒堤诺叶、煎波糖。
我好想赶快添购一个新的铁锅，这么一来就能多准备一道汤品了。
「嗯？这是软包吗？我听说森边居民是以波糖当作主食。」
「这是波糖。软包是什么？」
「塔拉当时吃的肉包的饼皮。西方人习惯用软包搭配肉和蔬菜食用——钦？这是波糖？为什么？怎么会是波糖？」
看来森边之外的区域也没有开发出这种波糖的吃法。
大叔的反应刺激了我的好奇心，我探出身子。
「请问一下，城里人都如何食用波糖呢？」
「城里没有人吃波糖喔。波糖是旅行时的常备食品。不像软包，波糖可以长期保存，煮过后就能食用。价格又便宜，最适合当作长途旅行的食材……唯一的缺点就是谈不上好吃。」
「这一点还真让人遗憾。」
我回答后，爱·法拉了拉我T恤的衣角。看来她饥饿的程度已经达到临界点。
「请用餐。希望你这次不要展露出不为人知的一面啰。」
「我会照办！……我不客气了。」
「我开动了。」
「…………」
三人各自准备开动后，拿起木盘。
昨天捏制了堆积如山的汉堡排，但我已经好久没有品尝到它的滋味了。煎了许多汉堡排后，我觉得自己的火候拿捏得愈来愈好，这让我有些窃喜。
今天的汉堡排份量庞大，接近五百公克。咬了一口淋上水果酒酱汁的肉饼后，滚烫的肉汁一涌而出，舒适地刺激著我的口腔。
咀嚼的同时，肉香和脂肪的鲜味在口中扩散开来——啊，奇霸兽肉果然很适合做成汉堡排呢。我再次体会到了这一点。
煎烤后的表面和柔软的内部保持著恰当的平衡。尝过大份量的汉堡排后，将无法对迷你尺寸的汉堡排感到满足。
配菜的亚力果口感宛如洋葱，堤诺叶宛如高丽菜，两者都与肉排极为合拍。堤诺叶的保存期限短暂，不像亚力果和波糖可以久放，最好尽快把它消耗完毕。
那么——
我抬头观察客人用餐的状况，还好对方这次没有露出死神般的表情。
不过，他神色涣散，泫然欲泣。
尽管我现在不想招惹他，但我还是礼貌性地询问：「餐点还好吗？」
「好吃啊。」
对方用泫然欲泣的声音答道。
「我在努力维持自己的理性。如何？看起来没事吧？」
「我不太懂『没事』的基准是什么，至少你看起来不吓人。」
「这样啊。太好了。」
卡谬尔·佑旭咬了一口煎波糖。
下一瞬间，他变得面无表情。我差点惊叫出声。
「我不是说了吗，你这样很吓人！怎么了？你在搞笑吗？」
「我没有这个意思。是你害我如此吃惊。」
他的嗓音沉重无比，我还以为他会接著说：「所以，我现在要干掉你。」
这位大叔真的不要紧吗？
爱·法已经无意理会卡谬尔·佑旭的各种面貌，不停吃著汉堡排。
森边之外的人竟然敢吃奇霸兽肉。爱·法应该仍对这一点感到惴惴不安，但她却丝毫没有流露出心中的动摇——不对，她说不定只是沉浸在汉堡排的世界之中罢了。
不知道是不是我的错觉，跟奇霸肉排或奇霸肉汤相比，品尝奇霸肉汉堡排的爱·法看起来总是特别幸福。要不是我有认真调整菜色，她似乎真的会吃汉堡排度日，真是可怕。
但我依然——深切地感受到幸福。
卢家和卢堤姆家的女人们一定也细细品尝著同样的幸福。
除了路多·卢之外，卢家本家的男人都对我爱理不理。但身为他们的家人，一定也能敏锐地感受到那群粗鲁男人们的内心世界。
希望我的猜测没有错。
「哎呀，太好吃了！真是美味又独特的滋味。明日太，你究竟是何等人物？」
用餐完毕后，卡谬尔·佑旭终于恢复平时捉摸不定的模样，说道：
「我第一次品尝到这么不可思议的食物！你说你把肉切碎，再把肉捏成圆形？你怎么能想出这种有趣的吃法啊？」
「我不知道。这种烹调手法在我国相当普遍。」
几百年前，蒙古一带为了让坚韧的马肉变得容易食用，将马肉切碎后烹调。据说这就是汉堡排的由来。但我已经记不清楚细节，我也不认为在这个世界之中，这会是一则有用的情报。
「嗯〜真是让人冲击的美味。我有生以来第一次吃到这种美食。」
「你太夸大了。你不是曾经跟石之都的侯爵大人一起用过晚餐吗？」
「那可是贵族的食物啊。尽管稀奇有趣，但我其实无法分辨味道的好坏……可是，你做的料理的确很好吃。」
《北之旋风》卡谬尔·佑旭双手抱胸，点头称是。
他的态度带著几分矫揉造作，但并不讨人厌。
「明日太啊。我认为料理是否美味可口，不是光靠味道决定喔。」
「欸？啊，是的。」
「我听说奇霸兽坚韧又腥臭，没想到竟然软嫩又好吃。还有，宛如泥巴水的波糖却变成了软包的形状。最后，你明明只使用了亚力果和堤诺叶这两种食材，料理却如此美味——这些情报也成了让料理更加好吃的原因。」
「这样啊。」
「假如这些是城堡里端出来的料理，我大概只会觉得『原来如此，竟然有这种稀奇的料理啊』、『想必很昂贵吧』，惊讶度也会减半。只要肯花钱，当然能端出费工的菜肴。然而，这些料理使用的食材却是奇霸兽肉，以及一般人认为廉价又难吃的亚力果和波糖。这让我相当震惊！」
「咦？大家也认为亚力果难吃又廉价吗？」
「嗯？不，城里人也常吃亚力果喔。毕竟亚力果价钱低廉，充满营养，它跟软包都算是城里人的主食。城下镇反而找不到亚力果这种食材。城下镇的居民认为使用廉价蔬菜是贫贱的象徵，所以亚力果成为驿站城市和农村的主食。」
「原来如此。亚力果是庶民的代表食物，贵族大人不会食用啊。」
「没错。不过，该怎么说呢。就算扣除我感受到的讶异和震惊，你的料理依然相当美味。明日太，因为你厨艺精湛，森边的人们才会让你烹煮大型宴会的餐点吧。」
他偶然地开启了重要的话题。
尽管我对于这位奇特男人的料理理论兴致勃勃，现在却不是闲话家常的时候。
「不好意思，我刚刚忘了问你，你昨天为什么要偷看卢堤姆家的宴会？老实说，那样的举动很低级喔。」
「抱歉抱歉，我无法压抑自己的好奇心。你也知道嘛，当我在卢家聚落遇到你的时候，卢家的广场上正在为大型宴会准备餐点。由于你说两天后有工作要忙，我猜测那天大概就是举办宴会的日子，于是在两天后再次悄悄潜入森边。」
「我不清楚你的行为是否构成犯罪，但你究竟躲在哪里啊？」
「我躲在广场前方的灌木丛里。我知道走进广场不太妥当……没想到有些无赖比我更有胆量，直接闯入宴会。」
「……由于杜多·孙也混在其中，所以你知道那是孙家的男人们吧。」
「嗯。我还有听到你们的对话。所以我才知道你负责烹调宴会的料理。」
我悄悄屏息。
这么一来——他一定也清楚听见丹·卢堤姆和东达·卢的怒吼吧。
我现在的确无法对他有太多隐瞒。
「这么说起来，当时的爱·法真是婀娜多姿啊！我对她现在的打扮没有不满啦，但她只有在宴会时才会穿上那种服装吧？」
爱·法微微歪著头，彷佛在问：「我需要回答吗？」
她逐渐知道该如何跟眼前的男人相处了。
看到男人不断夸赞著奇霸兽肉，她的心中一定充满了狐疑和困惑，但她却表现得极为冷静。
另一方面，我——仍在摸索。
不管我多么努力尝试摸索这个男人的心思，他总是像鳗鱼一般滑溜逃开。看来要花上很长一段时间，才能看出男人的内心世界。
然而——
「那么，我差不多该告辞了。」
看到卡谬尔·佑旭准备站起身，坐在地上的我讶异得差点倒在地上。
「你、你要回去了吗？」
「是啊。你不是说过吗？森边的人用完晚餐后会早早就寝。我是个夜猫子，但我不好意思要两位陪我熬夜。」
「卡谬尔·佑旭，你……究竟为何而来？」
「我一开始就说过了吧。是为了跟两位培养感情。」
这下糟了。
我果然无法理解这位大叔。
我本来打算利用这男人的力量和立场制止孙家继续堕落，进而保护我和爱·法的人身安全。没想到我完全无法猜透他的想法——他太不受控了。
看来我最好彻底忘掉这个男人的存在。
「对了，我最后还有一件事要找你商量，或者该说是提议比较妥当。」
「什么事情呢？」
我兴趣缺缺地回答。
反正他一定要提些无谓的事情吧。假如他说些废话，我一定要趁此机会和他断绝关系——我本来只抱持著这种想法，看来这个男人疯狂的程度已经超乎了我的想像。
「你要不要在驿站城市开店？」
最后的最后，男人对我们重重拋出这句惊人之语。