1
我已经做好出征的准备了。
锅中装满料理，上方罩著一块布料当锅盖，布料背面缝了防水用的伪橡胶叶，我们还使用了菲巴哈蔓仔细封好整个铁锅。
我们用乾净布料分别包裹煎波糖、堤诺叶和亚力果，装在放蔬菜的袋子中。
我将搅拌用的木制锅铲、分装料理用的小型木铲、古栗木制成的砧板、两个木盘、三德菜刀放入同一个袋子中。
另一个袋子装了大量木柴、小型柴刀、点火用的剌草。
我已经把找零用的红铜币、支付给米拉诺·马斯的白铜币，装进腰际的布袋之中。
一切准备就绪。
我一大早就收拾了晚餐的碗盘、采集香草和木柴，完成所有早上的工作，时间来到黎明与中午之间。
接下来，就等薇娜·卢抵达法家了。
「这一天总算到了。」
爱·法说道。
「是啊，总算到了。」
我回答。
「我们必须先撑过这十天。」
「是啊，我会尽心竭力。」
「我们连续十天都要过著这种生活啊。」
「如果十天后这种生活就结束了，我们的努力就白费了。」
「你连续十天都要跟卢家长女待上半天啊。」
「嗯？」
「总之，加油。」
「好，我会加油！」
「毕竟你们有过婚约嘛。」
「没这回事！那根本子虚乌有！」
我错愕地转头望向爱·法。
「你、你怎么现在才来翻旧帐啊？当你听到东达·卢指派薇娜·卢帮忙我时，你不是面不改色吗？」
爱·法若无其事地将手放在我的肩膀上。
「不要慌张，我在开玩笑。」
「呜呜……」
「你好好处理你的工作，我也会尽好自己的本分。」
爱·法的脸上依然挂著云淡风轻的表情，眼眸中盈满柔和的光芒。
「……我会等你平安归来。」
◇
薇娜·卢准时出现后，我们使用古栗木棒搬运铁锅，越过恐怖的溪谷，抵达驿站城市。
第一个目的地是《奇谬鸟尾巴亭》。
在大叔的带领下，我们绕到旅社后方，与即将跟我们共同奋斗十天的货摊相见。
那是一个移动式摊车。
高约两公尺、宽约一点五公尺、深约八十公分，木制骨架，一块皮革制遮雨棚覆盖在摊位上方。摊车的正面和侧面都使用木板当作墙壁，高约至我的腹部，只有内侧的墙壁是一道可以拉开的门。
我打开门后，里面是中空的，黏土覆满了整个墙壁内侧。
一个形状宛如七轮炭炉的深钵坐镇其中。
我们要在钵中升火，加热铁锅。
我将铁锅安置在挖了一个圆孔的板子上，铁锅恰巧埋入上方的隙缝。
右侧的地板上留有通气孔，可以排烟。
这个摊车的构造极为单纯。
既然单纯，使用起来一定不会有问题吧。
「……请两位不要让货摊受损故障。」
面对著一早就摆著臭脸的米拉诺·马斯，我友善地点头答应。
薇娜·卢露出若无其事的表情，别过头。
「好，你们跟我来。」
在米拉诺·马斯的带领下，我们走到街上。
这是我第一次在正中午之前造访驿站城市，街上的人潮大约比下午少了三成。
当我和薇娜·卢推著摊车前进时，无以计数的视线集中在我们身上。大家的眼神充满困惑与惊愕，似乎不瞭解森边居民为何推著摊车。
黄褐色皮肤的人们。
象牙色皮肤的人们。
黑皮肤的人们。
白皮肤的人们。
各种肤色的人都注视著我们。
穿著森边衣服的异国人、宛如性感化身的森边居民，我和薇娜·卢简直是最受瞩目的黄金组合。由于我们费力推著摊车，没有人能对我们视若无睹。
「真讨厌……我们比平时更引人注目呢……」
「不要紧。这样刚好能成为我们的宣传喔。」
这么一来，『森边居民要来摆摊喔』的消息将会传遍大街小巷。就算人们抱持著看笑话的心态也无所谓，心怀好奇和恐惧也无妨，我希望闻风而来的人愈多愈好。
我们穿过旅社区，抵达摊贩区域后，大部分的店家已经开始做起生意。
小贩的视线也集中到我们身上。
在整座驿站城市之中，只有恐鸟多多斯对我们无动于衷。
「嗨，你们真的要开店啦。」
贩卖蔬菜的都拉大叔在半途中和我们打招呼。
「是的。这十天还请你多多指教。」
由于米拉诺·马斯没有停下脚步，我只能推著摊车跟大叔打招呼。
大叔脸上的笑容已经自然许多，他目送我离去后，我继续朝著北方前进。
米拉诺·马斯带领我们来到摊贩区域的最边缘地带。
为了开设摊贩，驿站城市的人们开垦了道路两旁的树木。我们的摊位就位在这块空间的最北端。
位置是在面向北方的右侧。
要是多摆两三个摊位，可能就要摆到杂木林旁边了。届时他们一定会继续开垦林木吧。不管怎么说，我们的摊位就位于摊贩区域的角落。
路上人烟稀少。
道路另一侧的摊位空无一人。
我们的邻居是在布上放著可疑装饰品的老人，当他看到我们后，宛如孩童般目瞪口呆。
「我昨天已经把规矩告诉你了。你要特别注意以下两点：不可以大声招揽客人、只能在钵中生火……另外，如果你看到其他人违反规定，一定要跟我报告。」
「我知道了。谢谢你的帮忙。」
「哼……再来是招牌。喂，你要在招牌上写什么？」
「欸？招牌吗？」
摊车上确实挂著招牌，招牌上空无一物，右下角写著《奇谬鸟尾巴亭》的记号或象形文字。
「你必须在招牌上写下你要卖的东西，不然客人也一头雾水吧？你要写什么？」
米拉诺·马斯取下系在腰上的小巧皮革袋，打开封口的绳子。
袋子中装有黏稠的绿色液体，以及笔一般的小巧木棒。液体的气味有些刺鼻，带著些许青草味。我猜是植物制成的颜料。
「那么，请你……帮我写『奇霸兽』三个字吧。」
「……也只能这样了。」
米拉诺·马斯叹了口气，开始用笔和涂料写下巨大的记号。
记号由椭圆形和曲线组合而成，上方延伸的四条弯曲线条，看起来与奇霸兽的兽角和牙齿有几分相似。
「真不错，很有奇霸兽的感觉。」
「……你们必须每天把摊车推回店里。我要确认它有没有受损。」
「好的。我们打算在日落前就收摊。」
米拉诺·马斯最后又哼了一声，转身离去。
旁边的老人依旧茫然地望著我们。
「我们开始准备吧。」
我请薇娜·卢协助我松开封住铁锅的蔓草。
当我们取下布料和伪橡胶叶制作的锅盖后，薇娜·卢发出欢欣的惊呼声。
「难怪我一直闻到塔拉帕的味道……这是炖菜吗……？」
「不是喔，我们没有那么多时间和经费，这只是塔拉帕酱。」
由于我使用了整整两颗塔拉帕，铁锅中装了六分满的鲜红酱汁。
塔拉帕有著蕃茄的酸味，我将它与切碎的亚力果和水果酒一起炖煮后，使用盐巴和皮果叶调整味道，特制塔拉帕酱就大功告成了。
「我开火啰。薇娜·卢，可以帮我打开那个袋子吗？」
「好的。」
我瞄了一眼点头答应的薇娜·卢后，使用剌草在钵中生火。
锅中的酱汁已经冷掉了，我必须先生起大火。
考虑到钵的大小，以及钵口距离铁锅的距离后，火力应该会比婚宴使用的简易炉灶更小。为了让整个铁锅均匀升温，我只能使用强火加热。
我把这次带来的木柴都搬了过来，看样子木柴应该会在收摊前消耗殆尽。到时我再去后头的杂木林搜集木柴。这就是我带柴刀过来的原因。
我估计营业时间大约是五小时。
我们约在黎明至中午之间离开家，预计在中午至日落之间返家。我还必须减去通勤的两个小时。
依据我的生理时钟，黎明是六点，中午是十二点，日落是七点，我们在上午十点开店，下午三点关店。
「嗯……我现在才感到有些不可思议呢……没想到自己竟然会在驿站城市贩卖商品，做梦都没有想到呢……」
「我也深有同感。但我们在森边度过的时间无法相提并论，你的感受一定比我更为强烈吧。」
东达·卢会指派她帮忙我们，说不定就是清楚她憧憬著外面的生活。
不，要是他知道薇娜·卢的心情，反而会命令她不得外出吧。
总之，薇娜·卢今天也一脸开朗。跟她上次陪我过来的时候相比，现在的她看起来更加欢欣鼓舞。
「但是，这些料理真的卖得出去吗……行人很少呢……」
「毕竟这里已经是驿站城市的边缘地带了。」
待在这个摊位，不时会看到从北方进入驿站城市的人，以及离开驿站城市前往北边的人。但几乎没有人特地前来采买物品。
「今天是开店首日，可以稍微轻松一点。这两天的目的是让大家知道我们的存在。」
森边居民来驿站城市贩卖奇霸兽料理，这个消息一定会传遍整座城市。过没多久，就会有人抵挡不住好奇心，前来窥探。开店的前几天，我们必须抓稳这些客源。
塔拉帕酱汁开始发出可爱的噗噗声，我用薇娜·卢递给我的木铲搅拌铁锅。
「薇娜·卢，等一下要请你帮我搅拌酱汁。有许多汉堡排沉在锅底，你要小心，不要搅碎它们喔。」
「我知道了……好香唷……明明才大白天，我的肚子好像就已经要开始饿了……」
「啊，你如果吃得下，等一下可以试吃一个喔。」
听到我这番话，薇娜·卢的眼睛闪闪发亮。
「可以吗？……这是商品吧……？」
「这是我们贩售的商品，所以自己要先尝过它的味道。我有多做了试吃的份。」
薇娜·卢本来蹲在摊位旁边，拿取袋子中的物品，她现在站起身，悄悄地走到我的身边。
当我的心中浮现出一抹不祥的预感时，薇娜·卢紧紧抓住我缠腰布上多余的布料。
「我好开心……明日太，谢谢……」
「不、不客气。这也是工作的一部分。」
薇娜·卢在准备婚宴时也十分认真，看来她不会在工作中做出不恰当的举动。就这一点来说，她确实很有森边居民的风范。
既然如此——我大概能跟这位同事相处得不错吧。
「很好，渐渐变热了。拜托你搅拌啰。」
我将黑色古栗砧板放在锅子右侧的工作台上，将堤诺叶、亚力果、木盘和三德菜刀放在上面。
堤诺叶是好几片叶子重叠成玫瑰形状，外观与莴苣相似的蔬菜。
它的口感宛如高丽菜，我拔起一片巨大的叶子，切成丝。
再将口感与洋葱相似的亚力果仔细切成薄片。
切完这两种蔬菜后，我将它们移至木盘上，搅拌在一起。
然后把用布包起来的煎波糖摊在工作台上，这样就准备齐全了。
「薇娜·卢，请你记好制作方式，一点也不难喔。」
「哎呀……好小的煎波糖呀……」
「是的。一块煎波糖只使用了半颗波糖。」
卢家平时会一次煎两颗波糖，直径约三十公分左右。
眼前的煎波糖只使用了四分之一的量，直径大约十四至十五公分。
由于我添加了季芶，使煎波糖饼变得更为柔软，厚度有一点五公分左右。外观就跟奶油色的英式马芬一样小巧可爱。
「我们先在小型煎波糖上铺满堤诺叶和亚力果。铺上去的量大约比这块波糖更薄一些，然后放上汉堡排。」
我使用平铲舀起锅中的汉堡排后，薇娜·卢再次发出惊呼。
平时使用的汉堡排会捏成椭圆形，现在使用的却是正圆形。
重量估计约一百八十公克。
直径约十二公分，厚度约三公分。
汉堡排上沾满了红色塔拉帕酱汁，我将切成细丝的堤诺叶放在它上方后，再盖上一块波糖。
本店的商品『奇霸兽堡』大功告成。
「很简单吧？请用。」
我从薇娜·卢手中接过搅拌用的木铲，将『奇霸兽堡』递给她。
「……总觉得……」
「嗯？」
「总觉得，看起来好好吃喔……」
「很好吃喔，我最喜欢吃汉堡了。」
「……现在不是吃晚餐，我可以不用祈祷吗……？」
「不用吧？我也不太清楚。」
薇娜·卢不知所措地站在原地，彷佛不舍得吃手中的汉堡。
接著，她似乎终于下定了决心，张开丰润的嘴唇——大口咬下『奇霸兽堡』。
「小心别让夹料掉出来喔，最好侧著拿。」
她点了点头后，再次大口咬起汉堡。
森边女性用双手捧著汉堡，津津有味地咀嚼的模样，十分惹人怜爱。让爱·法试吃的时候，我发现了这一点。
爱·法平时冷静沉著，吃汉堡的模样却天真可爱。这位充满性感魅力的薇娜·卢也是一样，两人的可爱程度平分秋色。
薇娜·卢吃完汉堡后，她再次微微低垂著头，紧抓住我的缠腰布。
「……真是好吃呀……」
「这、这样啊。太好了！」
比起频送秋波或扭动身体，薇娜·卢有些孩子气的举动让她的魅力倍增。
不过就算我分析这种事情，也没有什么好处。
「你的感想如何？能够畅销吗？」
「我也不知道呢……要是城里人认为这个汉堡难以下咽，代表他们没有吃奇霸兽的资格……」
她的感想和爱·法一模一样。
我认为她们的感想有些夸大。
城里人认为奇霸兽肉「腥臭坚韧」，为了抹去这种不好的印象，我把『奇霸兽堡』当成第一个武器。这是我投出的变化球。
既然城里没有类似汉堡的料理，城里人一定会对此惊奇不已。但如果要让城里人瞭解奇霸兽肉真正的美味，必须靠肉排或烤肉等简易肉料理的力量。
再说，捏制汉堡排很花时间，一个铁锅最多只能携带二十块汉堡排。如果我使用其他容器搬运煎好的汉堡排，并在现场制作不够的酱汁，我最多可以贩卖四十个汉堡，但这只是我攻略驿站城市的第一球。
我的想法非常单纯，汉堡可以说是轻食的代表。在驿站城市之中，奇谬鸟肉包等轻食主要是由肉、蔬菜和碳水化合物组合而成，我决定依样画葫芦。
我品尝了肉包和炖煮盐渍肉等料理后，发现城里人跟东达·卢不一样，他们并不排斥柔软的肉。他们也喜欢用手抓取食物，这一点很符合轻食的特性。
塔拉帕的香味强烈。由于我们不能大声招揽客人，食物的「香气」变得更为重要。塔拉帕、水果酒、增添香气的亚力果熬煮而成的塔拉帕酱香气四溢，一定会大大刺激路人的食欲中枢。
等『奇霸兽堡』吸引许多客人前来光顾后，我会升级菜单——改卖更不费工的料理，把奇霸兽肉的美味一步步传达给驿站城市的居民。
这十天将决定下一步的进展。
最后一天之前，倘若我能在一天能卖出二十至三十份餐点，并在接下来的十天推出新菜单，就算是写下不错的成绩。
今天是开业第一天。为了节省食材费，我只准备了十份汉堡，如果能全数售完，我就心满意足了。
「好，我们差不多要开战啰！」
当我做出宣言的下一瞬间——
随著咚的一声，有东西敲击皮革屋顶。
彷佛天空裂开一般，雨滴突然坠下。
「呀。」
薇娜·卢发出毫无紧迫感的惊呼声后，迅速地将装物品的袋子搬进屋檐下。
这是森边常见的豪大雨。
由于森边距离此处只有徒步一小时的距离，两地的天气极为相似。
然而——
突如其来的豪雨毫无预警结束后，就连三三两两的路人都彻底消失在我们眼前了。
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「原来如此啊！」
我只能挤出这句话。
城里人很习惯这种局部性豪雨。当大雨落下的瞬间，有些人急忙冲过街道，有些人躲进附近的树荫，使损害减至最低。
在隔壁摊位贩卖饰品的老人迅速扛起布和商品，逃往背后的森林。他灵敏的反应让人惊叹。
雨停后，大家再次无奈地出现在道路上——我们所处的北边变得空无一人。
我望向摊位左方，南侧街道已经恢复大雨前的喧嚣。
由于很少人会过来这里采买物品，大家都已经前往他处，这一带变得冷冷清清。
「……行人都消失了呢……」
「没办法，这就是所谓的天灾嘛。关键时刻是正中午和下午，我们现在先悠闲地养精蓄锐吧。」
多亏了薇娜·卢灵敏的反应，木柴没有淋湿。雨水也没有滴入锅中。我们没有遇到任何无法补救的意外，只能坦然接受这个事实。
「……我们要一直站在这里，直到正午的人潮出现吗……？」
「是啊。等待也是我们的工作之一。」
「……你付给我那么丰厚的酬劳，我感到很抱歉呢……」
「不用介意喔。搬运物资、搅拌酱汁、补充柴火，这些都不是一个人可以完成的工作。我们的工作现在才要开始喔。」
即使如此，距离正中午还有两个小时。
这两个小时之间，我们只能看守炉火，心中充满空虚感。
尽管可以趁这段时间去搜集木柴，但雨才刚停，这么做也无济于事。再过一两个小时，湿淋淋的树枝就会乾了，于是我们打算过一阵子再处理这个工作。
也就是说，我们无事可做。
「呃……我们来聊聊天吧？」
「好呀……」
「薇娜·卢，你跟哪一位家人的感情最好？」
「……你觉得这个话题有趣吗……？」
「我觉得满有趣的啊。」
薇娜·卢轻轻叹了口气，把玩著栗子色的发梢。
「我跟莉蜜和路多最谈得来……还有，跟达鲁姆在一起的时候也很开心……」
「啊，达鲁姆·卢吗？」
「嗯……尽管他寡言又易怒……但他生气的模样很可爱呢。」
「等、等一下喔。你的年纪比达鲁姆大吗？」
「是呀。但我们只差了一岁……」
我习惯把卢家男女分开来思考，因此我不曾思考过卢家人的年龄排序。
在卢家兄弟姊妹之中，唯有薇娜·卢和达鲁姆·卢两人的顺序让人难以区分。
达鲁姆·卢比薇娜·卢小一岁，今年十九岁。我在脑中记录这则资讯
「顺便问一下，吉萨·卢今年几岁？」
「吉萨哥哥二十三岁……」
「喔！他比我想像的更年轻呢！莉蜜·卢八岁吧？这么一来……两人差了十五岁啊！差距很大呢！」
「会吗？……不过有些女孩十五岁就怀孕生子，从这个角度来看，就像亲子之间的差距一样呢……」
薇娜·卢楚楚可怜地朝我送著秋波。
「我问你……这个话题真的有趣吗？」
非常有趣。
森边居民一天中有大半的时间都忙于工作，他们八成认为闲著无事是一件很难受的事情。
「……我想听听你的故事……」
「欸？我不知道任何有趣的话题喔？」
「……我想听听你的国家的事情……」
我噤声半晌，凝望著塔拉帕酱的鲜艳色彩。
「不好意思。我不太想谈故乡的事情……一谈故乡，我的心情就会变得很沉重。」
「哎呀，为什么呢……？」
「……我突然消失之后，我不知道父亲是否能承受这个事实，好好生活。」
沉默了半晌后，薇娜·卢低声说了句：「对不起……」
我们之间的氛围意外地死气沉沉。
然后——
「明日太哥哥！」
伴随著活力充沛的声音，我的小救世主踩踏著水洼，冲了过来。
塔拉出现在我们的面前。
「好厉害唷！你真的来开店了！」
塔拉把手撑在摊车的台子上，仰望著我。
然后，她怯怯地对著我身旁的薇娜·卢绽开笑容。
薇娜·卢也勾起微笑。
「塔拉帕好香喔！那就是奇霸兽料理吗？」
「是啊。不知道合不合你的口味。」
「我想吃看看！我要买一个！」
「这是大人吃的量喔，一个要两枚红铜币。」
「这样啊。我去找爸爸拿铜币！」
「啊，你等一下，要是不合口味就糟糕了，你先试吃看看……薇娜·卢，那边的袋子里还装著一个木盘，可以帮我拿过来吗？」
我开口吩咐薇娜·卢的同时，开始寻找铁锅中的某样东西。
为了提供试吃，我捏了一些迷你汉堡排。
迷你汉堡排比正常商品小了一号，我在锅中将它切成两半后，把半个迷你汉堡排装到木盘中。
接著，我将汉堡排分成三等份，拿出秘密武器——我削了古栗枝丫并晒乾后的产物——牙签，戳起一份汉堡排。
「来，请用。」
我端出木盘后，塔拉愣住了。
「……要铜币吗？」
「这是我的国家贩售食品的方式之一。我们会在客人购买前让他试吃。我已经取得摊贩区域负责人，也就是旅社大叔的同意了。不用客气，尝尝看吧。」
「这样啊……谢谢你！我不客气了！」
塔拉大胆地抓著牙签，将小巧的汉堡排送入口中。
「……怎么样？」
这一刻，我的心中七上八下。
森边居民几乎都对我的料理赞不绝口。
然而，在石之都的驿站城市之中，烹调的概念几乎众人皆知，我的调味和厨艺是否能通用——除了来历不明的卡谬尔·佑旭之外，这是城里人首次评论我的料理。
塔拉她——
她含著牙签，愣住不动。
她惊讶地杏眼圆睁，直盯著我。
「这是什么呀……」
她好不容易挤出错愕的声音。
接著，她黄褐色的小脸蛋爆发出喜悦的神情。
「明日太哥哥，好好吃喔！真的很好吃耶！」
我差点要瘫软在地。
吓得我都要心脏病发了。
可是……我总算突破第一关了。
「好棒喔好棒喔！人家还要吃！我去跟爸爸拿铜币唷！」
「啊，等一下！塔拉，我想让你爸爸试吃，这样我才能安心收下你们的铜币……呃，这种木头针的数量不多，你可以重复使用吗？」
「嗯！」
塔拉用力点头，用牙签戳起一块汉堡排，宛如举著圣火般，踏著轻巧的步伐，回到父亲的身边。
都拉大叔的蔬果摊离这里有一小段距离，从我们摊位勉强可以看到对方摊位的皮革屋顶。
「……明日太，太好了……」
「是啊！真的太好了！……哎呀呀，我感觉希望之光变得更明亮了！要是能用这个味道一决胜负，我们就只要烦恼如何让客人上门了！」
「这最有难度呢……」
「不要紧，我们会提供试吃，就是为了招揽客人啊！等到人潮渐增，我会以南方人和东方人为中心提供试吃！」
然而我只煎了两块试吃用的迷你汉堡。每块最多只能分成六等份，共十二份。
要是商品销售不出去，我打算把商品用的汉堡排也拿给客人试吃。我们现在的目标是让愈来愈多人知道奇霸兽的美味。今天就算商品销不出去，只提供试吃，我也不会感到后悔。
「明日太……我不太想主动跟城里人说话呢……」
「嗯？啊，我到时候会负责接待他们！你就帮我顾炉火吧。」
「不，这也是我份内的工作……要是我一开始做不好，你可别生气唷……？」
面对工作时，森边居民果然慎重其事。
路上依然空无一人，我的心情却愈来愈激昂。
当我和薇娜·卢交谈时，塔拉再次轻快地跑了过来。
「爸爸也说好吃喔！他很惊讶呢，不敢相信那是奇霸兽的味道。」
塔拉递出铜币。
暗茶色的红色铜币——总共有四枚？
「我要两个！一个是塔拉的份，一个是爸爸的份。」
老实说，我差点流泪。
婚宴的工作确实让我获得大笔报酬，但看到客人在我面前对料理赞不绝口，还愿意出钱购买——我的泪腺当然会受到刺激。
为了维护男人的尊严，我不能在这里哭泣，我答道：「谢谢光临！」开始切堤诺叶和亚力果。
我将切碎的蔬菜放到煎波糖上，叠上充满塔拉帕酱汁的肉饼，最后再盖上一块煎波糖。
「来，久等了！……内馅很容易掉出来，吃的时候要平著拿喔。」
「嗯！谢谢你！看起来好好吃喔。」
要说谢谢的人是我才对。
我将商品递给塔拉，收下铜币。
四枚红铜币。
这是我们店铺的第一笔收入。
「……必须再卖一个汉堡，才能赚到支付给我的薪资吧？生意真的做得起来吗……？」
「当然可以！虽然对方是因为认识我们才来捧场，但第一位客人竟然是杰诺斯当地人，让我心中充满希望。」
「这样呀……啊、明日太……」
她再次拉了拉我的缠腰布。
我抬头一看，一位旅人打扮的人从北方走了过来，他一脸讶异地望著跑走的塔拉和我们的摊车。
他穿著一件皮革斗篷，兜帽深深遮住他的脸孔，但我隐约能看到他黝黑的皮肤。
他是东之王国西姆的国民。
这是推销的好机会。我准备将手中的木盘伸向对方。
但我还来不及反应，那个人就迅速走向我们的摊位。
他靠近我们后，将沾著雨滴的皮革兜帽褪至背后。
他是一位有著黑发黑眼睛，就连肤色都漆黑无比的西姆人。
他跟我的世界中的黑人有些不同。他有著一双高高吊起的凤眼，细长的鼻子和薄唇。他的五官跟东方人较为相似，身材修长，骨架纤细。
他将乌黑的长发扎在脑后，脖子和手腕上绑著石头串起的饰品，闪烁著美丽的色泽。我无法猜出他的年纪，但看起来是位年轻人。
东之王国的年轻人在摊位前停下脚步，惊讶地望著招牌上的文字。
然后，他指著锅中询问：「奇霸兽？」
「是的。这是奇霸兽料理。你愿意试吃看看吗？」
我拿出一支牙签，戳起木盘上最后一小块汉堡排，但年轻人只是疑惑地歪著头。
「明日太……」
薇娜·卢悄悄对我说：
「这位西姆人可能不会说西方的语言喔……？」
「咦！四大王国各自拥有不同的语言吗？」
「只有东方和北方的语言与我们不同……明日太，你连这种事情都不知道呀……？」
我毫不知情。
要是我当初在东之王国或北之王国苏醒，会不会语言不通呢？难道某种无形的力量修正了这些障碍吗？
现在不是烦恼这种事情的时候，再说就算我为这种事想破头也得不到答案。难得有人对我们感兴趣，我必须想出让对方同意试吃的方法。
「明日太，你可以再放一些肉到盘子上吗……？还有，再给我一根木针……」
「欸？好的。」
我将沉在锅底的半个迷你汉堡排捞起来，在盘子上分成三等份。
薇娜·卢点了点头，绕出摊车，走到年轻人身旁。
当年轻人警戒地后退时，薇娜·卢对他露出微笑，用著优雅的手势将一块试吃品放入口中。
接著，她微微将木盘伸向年轻人。
年轻人将手举至盘子上方。
他用试探的眼神望著薇娜·卢。
薇娜·卢再次扬起微笑后，年轻人轻轻点了点头，拿起牙签。
然后——他轻巧地戳起所有汉堡排，送入口中。
年轻人咀嚼著口中的汉堡排，心满意足地大大点头后，用手指比出一个奇妙的手势，对我和薇娜·卢行了一礼。他重新披上皮革兜帽，踏著轻快的脚步离去。
沉默了数秒后，薇娜·卢用细若游丝的声音道歉：
「……对不起……」
「不会啦！你成功让他试吃了汉堡排，这样已经很棒了！驿站城市的摊贩不曾提供试吃服务，我们确实必须预想到这种状况。」
为了激励自己，我用宏亮的声音回答后，微娜·卢开始啜泣，抱著摊车的柱子。
「……我好想死……」
没想到薇娜姊意外地脆弱。
不对，现在不是看笑话的时候。
「不要紧啦！试吃品还剩一个！我们的胜负是从正中午开始！一起加油吧，好吗？」
「……明日太哥哥，怎么了吗？」
不知不觉间，塔拉出现在摊位前方。
「没事没事。『奇霸兽堡』好吃吗？」
「那叫做奇霸兽堡呀？很好吃喔！明日太哥哥，你以后每天都会来摆摊吗？」
「嗯，我暂且订了十天的契约，至于十天过后的状况，就要视我们的生意而定了。」
「太好了！我每天都要来买！爸爸也说他每天都想吃！他真的吓了一跳喔！」
「谢谢你，看到你那么满足的模样，我也很开心喔。」
如果塔拉和父亲真的每天购买两个汉堡，十天之内，我就可以卖掉二十个汉堡。毕竟我至少要在十天中卖掉六十份餐点，他们的支持十分有帮助。
「明日太……」
薇娜·卢呼唤我。
她的声音与平时不太一样。
「怎么了？」
我转过头，不用等对方回答，就发现到了异状。
「哇……」
塔拉轻轻惊呼一声，躲进摊车的阴影处。
一群来路不明的人从热闹的南侧走了过来，快速走向我们的摊位。
「你、你们想做什么？」
一群穿著皮革斗篷的人包围住我们的餐车。
塔拉微微颤抖，依偎在我的脚边。
薇娜·卢——她紧贴著我，悄悄抓住腰际的小刀。
对方大概有七位男人。
他们个个身材高大，穿著连帽斗篷，遮蔽著脸孔和身体。
不过——他们隐约显露出的下半部脸孔全都一片黝黑。
「奇霸兽。」
站在中央的男人推开同伴的身体，走到摊位前方。
对方褪下兜帽后，露出细长的脸孔。他就是刚刚吃掉所有试吃品的西姆人。
「怎、怎么了吗？我们贩卖的东西有问题吗？」
就算知道对方听不懂，我仍下意识地询问。
年轻人依然指著铁锅，低语：
「奇霸兽。」
「是啊，这是奇霸兽。怎么了吗？」
「奇霸兽。红色。一、二、三？」
「……什么？」
我疑惑地歪著头后，年轻人困惑地将手伸进斗篷内侧。
薇娜·卢马上想将我拉过去——但对方掏出的东西是暗茶色的红铜币。
「奇霸兽。红，一、二、三？」
听到我依然没有答覆，年轻人的眼神染上悲伤。
「……白？」
「不！是红色！红！二！」
年轻人点了点头，再次取出一枚铜币放在车台上，发出清脆声响。
他紧盯著我。
「……薇娜·卢，拜托你帮忙搅拌。」
我吓到忘了搅拌酱汁。
我将木铲交给薇娜·卢，慌忙开始把堤诺叶切成细丝。
我做好一个『奇霸兽堡』后，递给那位年轻人。
「请用。」
年轻人用力点了点头，接过商品。
我观察著他的模样，战战兢兢地将手伸向铜币——幸好没有人阻拦我。他们果然只是普通的客人。
我心中充满感激。
但是，这群包围著摊位一动也不动的人们，究竟是什么人物？
「明日太哥哥……」
「不、不要紧。我想……他们只是客人。」
年轻人大口咬著『奇霸兽堡』。
他一开始只用单手拿著吃，发现塔拉帕酱差点从另一端滴下时，他改用双手侧著拿。
接著，他再次啃著汉堡。
真奇怪，他感觉不是个冷漠的人，脸上却只挂著一号表情。
虽然不到毛骨悚然的程度……却让人感到不安。
年轻人迅速吃完汉堡，再次用手指比出一个奇妙的手势，静静行了一礼。
接著，他对周围的伙伴点头示意。
那群高大的男人们也同时点了点头，将手伸进斗篷内。
呛啷、呛啷、呛啷——他们将红色铜币排列在台子上。
六人份，合计十二枚红铜币。
我默默切著堤诺叶，按部就班地完成所有『奇霸兽汉堡』。
我将完成品递给他们，黑色手指依序伸了过来，接过汉堡。
一片死寂。
我没开口，客人同样沉默，薇娜·卢和塔拉也不吭声。
过了几分钟后，六个『奇霸兽堡』纷纷送入男入们的胃里，连同第一位男人的份，我总共收下了十四枚铜币。
跟刚刚的年轻人一样，披著兜帽的六位男人也用手指比出手势，行了一礼，同时转身离去。
「哎呀，明日太，你的料理好热门喔！」
「呜哇，吓死我了！」
不知不觉中，有著一头金褐色头发的细长人影飘忽地站在摊位旁边。
不用说，当然是卡谬尔·佑旭。
「你、你、你从哪里出现的啊？请你不要使用会让人心脏病发的方式出场！」
「我不想打扰你做生意，所以在一旁悄悄守护著你们啊。我一直待在那片树荫底下喔。你没注意到吗？」
我真的好想殴打这位爱装傻的大叔。
薇娜·卢也斜睨著笑容满面的卡谬尔·佑旭。她的眼神中减少了几分性感风情。
只有塔拉看起来欢欣鼓舞。
「卡谬尔大叔，你来了啊！大叔，明日太哥哥做的奇霸兽堡真的好好吃喔！」
「是啊，看起来真的很好吃。你用塔拉帕当食材啊。你上次光使用亚力果和堤诺叶就已经够美味了，这次的餐点看起来更让人垂涎欲滴。」
他一如往常地使用平淡的语气大献殷勤。
「……刚刚那群人是什么人？」
「嗯？大概是东之王国西姆的旅人吧。由于人数众多，我猜他们可能跟某个大型商队有关。」
「你没有收买他们吧？」
「收买？什么意思啊？你认为我企图提高你们摊位的评价，所以帮你聘雇客人吗？」
卡谬尔·佑旭抿嘴一笑，耸了耸包裹在长斗篷下的肩膀。
「如果我打算使用这种作战方式，我会尝试更棒的演出效果！这条路人烟稀少，就算派大批人过来光顾，也无法提升你们的评价啊。你看看，根本没有人发现你一口气卖出了七份餐点。」
他说得没错。由于我们与热闹的南端隔了一段距离，就算有人从该处观察这里的状况，他们也只能看到一个穿著皮革斗篷的集团包围摊位后，迅速离去。
只有隔壁摊位贩卖饰品的老人一脸目瞪口呆地望著我们。
「大部分的东方人都是那副德性。他们不是一个封闭的民族，但只专注于自己的目标，不在意他人的眼光……他们认为流露感情是一件失礼的事情。一旦跟他们交谈，你会发现他们很有趣，可惜他们无意学习西方的语言。」
「这样啊……」
「不过，并非所有东方人都如此自我。有些东方人也瞭解西方的风俗习惯。在驿站城市开店后，你就会渐渐瞭解每个地方的特性了。」
卡谬尔说道。他伸手在斗篷中摸索。
「那么，明日太，我可以跟你点餐吗？我要两份餐点，其中一份要给雷托。」
「这个啊……我们现在只剩一份耶。」
「欸？塔拉买了两个，东方居民买了七个，你只卖了九份餐点吧？怎么那么快就卖完了？」
这位大叔究竟从什么时候开始偷看我们啊？
跟他相处愈久，我非但没有更瞭解他，反而觉得他愈来愈可疑。我第一次遇到这种人。
「我预估第一天的销售量不高，所以只准备了十份料理，毕竟我也不想浪费材料费。」
「怎么这样！你煮的料理那么美味，怎么可能只卖出十份！你明明带了那么大的铁锅，却只卖十份餐点！我好失望啊，我跟雷托都很期待你的料理喔！」
「不好意思。试吃的份还有剩，我也一起包给你吧？我有多煎一点波糖。」
「嗯！你先卖给我吧！我不能放任其他客人夺走它们！」
他焦急的表情倒是挺真诚的。
看到他流露出这样的表情，我更搞不懂他了。
我使用最后一个汉堡排和迷你汉堡排制作『奇霸兽堡』后，跟卡谬尔换来两枚铜币。迷你汉堡是免费赠送给他的。
「谢谢你！我会跟雷托一起分享这份美食！我先回《奇谬鸟尾巴亭》，待会儿再告诉你感想！」
卡谬尔迅速消失无踪。
我和薇娜·卢面面相觑，心中充满了无以名状的无力感。
「呃……今天的工作结束了。」
「嗯……我可以熄火了吧……？」
「好的。拜托你了。」
这就是「丈二金刚摸不著脑袋」的感觉吧。
我们在驿站城市决胜负的第一天，非但没等到正午，才不到一小时就收摊了。
3
「……我回来了。」
我拉开门后，靠著墙坐在地上的爱·法一脸讶异地迎接我。
「怎么啦？你在驿站城市发生了什么事吗？」
「不，我们顺利卖完所有餐点，打道回府。」
「这……也太早了。现在还没有到正中午吧？」
「嗯。我回来的路上还去了不少地方呢。」
我去采买明天使用的食材，顺便跟都拉大叔聊了半晌，接著去《奇谬鸟尾巴亭》还摊车，并询问卡谬尔等人感想。回到森边后，我前往水源地洗完铁锅才返回法家。
今天甚至没有太多时间熬煮塔拉帕酱汁。我将剩下的份送给薇娜·卢，她在驿站城市直接购买了一个皮革袋盛装酱汁后，开开心心地回家了。
我将剩下的柴火和摊车放在一起，归还给大叔后，只携带了明天使用的食材和厨具，一身轻便地踏上归途。
我先将铁锅放回炉灶上，并将塔拉帕和季芶等蔬菜收至粮库后，坐在爱·法的对面。
「我准备的十份汉堡都卖光了。扣掉各项经费后，大概赚了五枚红铜币。今天才开店第一天，生意称得上成功。」
不知道为什么，我仍对今天的结果感到不满。
为了让爱·法产生共鸣，我把今天发生的事情全告诉了她。
「嗯……商品会全部卖光，是因为大家认同了你的手艺吧？你就坦率地为成功感到喜悦吧。」
「你说的确实没错，但我们不知道那群东方人会在驿站城市待到什么时候，无法预估日后的生意状况。」
坦白说，我认为今天没有「打响名号」和「引起话题」。
看到我们出来摆摊还不到一个小时，就费力拖著摊车踏上归途，城里人究竟怀抱著什么想法呢？他们会不会认为我们引发了什么问题，不得不收摊？
我的被害妄想或许太严重了，但城里人的视线的确很伤人。
再说，东方人集团不太会使用西方的语言，我们根本无法期待任何口碑效果。
「……做生意真是一门复杂的学问。」
爱·法搔著金褐色的头发，脸凑向我。
「尽管如此，你还是完成了自己的工作。开心一点吧。」
「嗯……」
「我叫你要开心一点。」
爱·法突然伸出手，用力捏起我的左颊。
「好痛好痛好痛！你要把我的脸颊肉捏下来了！干嘛突然捏我啊！」
「我明明要你开心一点，你却不听我说的话。」
爱·法的脸上绽开一抹轻柔的笑容。
「我可是很开心喔？」
「爱·法，你——」
「嗯？」
「你最近比较常笑耶？……好痛好痛好痛！」
「哼！」
爱·法罕见的笑容消失无踪后，她站起身，取下墙上的毛皮披风。
「好痛啊啊啊……啊，已经到了进森林的时间了吗？」
「嗯。明日太，你接下来要做什么？」
「对喔。现在备料稍嫌太早。我就思考一下未来的计画，顺便乖乖去砍柴吧。」
「我已经砍好柴了。算了，反正你现在有时间，你就尽量多砍一些吧。」
爱·法开口后，再次凑向盘坐在地的我。
「我出发了……你今天绝对不可以大意喔？」
「好，如果有奇怪的醉汉接近我，我会迅速逃之夭夭。」
「嗯。」
爱·法点了点头，她的眼神中闪烁著强悍光芒。
自从卢堤姆家的婚宴结束后，每当她要留下我进入森林，都会露出这样的眼神。
接著，爱·法出发前往森林，我独自留在家里。
(正中午了……)
我现在本来该待在人潮变得汹涌的驿站城市，分发试吃品，现在却孤零零地坐在家里。
我心中的无力感依然战胜了成就感。
「算了，继续烦恼下去也不是办法。战争明天才要开始，明天！」
虽然有些冒险，但我明天打算煎二十份肉饼。
要是生意惨澹，后天再改回十份吧。
如果明天也很快售完，我就每天慢慢追加份数吧。为了不浪费食材费，我必须将花费降至最低，临机应变。
(不需要焦急。除非亏损太大，不然这十几二十天之间，我都可以到驿站城市摆摊，只要慢慢做出成果就好。)
看到爱·法坦率地为我开心，我的想法也变得更积极了。
尽管事情的发展出乎我的意料之外，但我本来以为开张第一天会冷冷清清，没想到餐点却全数售光了，我确实该为此感到欣慰。
再说，就算大部分的客人与我们相识，但塔拉、都拉大叔、卡谬尔·佑旭和雷托少年都对『奇霸兽堡』赞不绝口。
我不该惶惶不安，应该满怀希望地面对明天的工作。
「好！……·来砍柴吧！」
我从储藏小屋中取出柴刀和一捆木柴，准备走出家门。
当我打算用手推开门板的那一瞬间——有人从外侧敲了两下门。
(——有客人？)
我在法家住了一个月，除了莉蜜·卢和卡斯兰夫妇外，不曾有客人上门。
现在刚过正中午，大家都知道猎人已经进森林打猎了，爱·法不会在家。
当我埋头思索之际，对方又敲了两下门。
我将木柴和柴刀放在脚边，手压著胸口，调整呼吸。
「……哪位？」
一片寂静。
我缓缓将手伸向立在墙边的门闩。
该把自己关在家里，还是逃出门外呢？选择愈多愈好。
当我的手快要碰到门闩之际，声音从门板另一端传了过来。
「我是……佛家的莎莉丝·岚·佛。」
是个陌生的名字。
听她的嗓音，应该是一位柔弱的女性。
我犹豫了数秒后，轻轻拉开门板。
一位纤瘦的年轻女性站在门外。
她的胸部到膝盖处包裹著一块布，怀著抱著一个比寇塔·卢还要幼小的婴孩。
我终于放松戒备。
「我是法家家人，明日太。你有事找家主爱·法吗？」
「是……不对……爱、爱·法已经进去森林了吧？」
「是的。她刚出门。有事情我可以帮你转告。」
「这样啊……不好意思，这个要送给你们……」
女性提起脚边的袋子，里面装著蔬菜。
袋子虽大，却压得扁扁的，看起来很轻。
「这是什么啊？」
「是的……这是……皮果叶……」
眼前的女人似乎比我更有戒心。
嗯，附近的居民应该觉得我看起来很可疑吧，这也是无可奈何的事情。
「皮果叶啊。为什么要送我们皮果叶呢？」
「这个……其实……爱·法送了我们许多毛皮……」
「毛皮？」
我一头雾水。
「你是指奇霸兽的毛皮吗？」
「是的……一个多月前，我收到了无以计数的毛皮……我、我家，也就是佛家的男人不多，没有办法猎捕到足够的奇霸兽。但是自从法家送我们毛皮后，这孩子终于得以果腹了……」
「原来如此——我第一次听到这件事。原来我家家主也有跟邻居交流啊。」
莎莉丝·岚·佛的眼神有些心事重重，紧紧抱住怀中的孩子。
「不……我们没有交流……我们家主下令禁止佛家人与法家来往……」
「欸？」
「法家与族长家族的关系破裂后，我们家的家主认为跟法家来往，会害佛家与族长家族结下梁子……两年前开始，他就禁止我们与法家交流……」
「这样啊。我有听说过这方面的事情。」
因此，爱·法才会故意与其他氏族断绝往来。
那么，她为什么要赠送佛家毛皮呢？
「……爱·法总是默默地把毛皮放在我们家门口。」
莎莉丝·岚·佛凝望著我。
那双淡色碧眼中微微泛著泪光。
「我一开始不知道是谁放的毛皮，感到有些毛骨悚然……但为了能够温饱，我们只能选择收下。我们鞣制毛皮、换取铜币、购买亚力果和波糖……我才有办法让这孩子吃奶……」
「……这样啊。」
「几天前，佛家男人从森林返家时，看到爱·法将刚剥好的毛皮放在佛家门口……我们这才得知救命恩人的真实身分。即便如此，佛家家主依然不愿与法家来往……但所有女人一起恳求家主，拜托他至少让我们赠送回礼给爱·法……」
莎莉丝·岚·佛垂下眼帘。
「佛家无从获得足够的铜币，无法准备厚礼。但皮果叶不管有多少也不嫌多吧……这是佛家女人一起摘来的。」
「这样啊……」
「我知道这点小东西没办法回报爱·法的恩情，但我无论如何都想跟她道谢。尽管佛家为了顾忌孙家而与法家断绝关系，她却为我们付出这么多……我们感到很丢脸……」
「不用在意。反正法家也没有鞣制毛皮的人手。再说，我们家主本来也无意让各位发现这件事吧。」
「但是……」
「我很感谢各位的心意。有机会的话，希望你能跟她本人谈谈。我不知道事情的来龙去脉，无法帮爱·法发言。」
「……好的，谢谢你。」
莎莉丝·岚·佛将压扁的袋子留给我后，转身离去。
我打开一看，袋子底部装著沉甸甸的皮果叶，刚好是我跟爱·法一天采收的量。
采收完自己家的份后，又要搜集如此大量的皮果叶，一定很不容易。
(……爱·法分送的是多余的毛皮，而不是肉品，这么做不会让森边居民变得堕落吧。)
要是有人批评爱·法的举动，我一定会卯足全力维护她。
一个月前——刚好是爱·法捡到我的时候。
我屠宰了第一头奇霸兽后，爱·法一定把它的毛皮送去佛家了。一直以来，都是由爱·法负责处理屠宰后的毛皮和内脏。
(丰足的生活啊……)
我只是一位凡夫俗子，无法理解卡斯兰·卢堤姆远大的志向。
而卡谬尔·佑旭说不定根本没有任何志向。
然而——我不认为贫困到饥肠辘辘、甚至无法帮孩子喂奶的生活，称得上正常的生活。
更何况，当人们过著贫瘠的生活时，有人却夺走本该分发给人民的钱财，吃喝玩乐。
(可惜我的能力有限，不能提供太大的帮助。)
我将皮果叶收进粮库后，为了准备明天生火用的木柴，挥下柴刀。
4
法家直营奇霸兽料理店，杰诺斯驿站城市本店，开店第二天。
尽管开张之日卖完所有料理，我心中的无力感却胜过成就感。不过，这件事反而激起斗志，让我一早就情绪高涨。
「我今天准备了二十个汉堡喔！今天要是能全卖光的话，就不得了呢！薇娜·卢，我们打起精神吧！」
「嗯……明日太，这全是你做的……？你不用处理其他工作吗……？」
「全是由我亲手制作喔。这两天，我发现准备二十个汉堡一点也不辛苦。我不介意每天辛勤备料。」
我并没有在逞强。
昨天，我提前做好了塔拉帕酱和汉堡肉排。
我在制作晚餐时顺便备料，处理不完的部分留待晚餐后继续奋斗。还没开店的时候，我用完晚餐总会悠哉地找爱·法谈天说地，现在我们则一面料理，一面聊天。
这么一来，我早上只需要煎波糖和汉堡排就够了。
经过卢家晚宴和卢堤姆家婚宴的洗礼后，我累积了烹煮大量餐点的经验，现在能三两下处理好二十个汉堡。就算要我一口气烹煮最初设定的一日贩卖上限值——四十份汉堡，我一定也能轻松完成，不需要缩减睡眠时间和营业时间。
「一点也没问题！我们拿出干劲来吧！」
「……但是这段时间路上没什么人呢……」
今天没有豪大雨，街上却依然冷清。
我们的摊子位于驿站城市的最北边，从这里一直往北走后，除了杰诺斯城之外，只剩下不断延伸的石头道路和杂木林，只有真正的旅人会路过此处。
驿站城市的南侧布满田野，自然形成许多农村，驿站城市小贩的家也集中于该处。再加上旅社区也位于南侧，旅行者睡醒后，往往会直接在车水马龙的南侧采购物品，难怪南侧会热闹非凡。
直到中午行人增加之前为止，我们只能把焦点放在少数路人上了。
「对了，除了西侧的城下镇之外，这条路究竟会通往哪里啊？」
「不知道耶……？大概是北之王国马修多拉吧……？」
「马修多拉是大陆中最北端的国家吧？杰诺斯位于西之王国偏南的地带，这代表从杰诺斯往北方前进后，沿途会路经许多城镇吧？」
「我不知道……如果一直考虑这种事情，自己彷佛会在不知不觉中踏上旅程，所以我尽量不去想像……」
「……这样啊。」
「嗯……原来如此，西之王国存在著各种城镇呀……如果我们前往其他城市，就不会有人称我们为《食奇霸者》了吗……」
薇娜·卢一脸忧愁，望向最北端。
「薇娜·卢，你会想要去远方，是因为不喜欢城里人称你为『食奇霸者』吗？」
「不是呢……不是这个原因……不，说不定是唷……总之，我想要赤裸裸地生活下去……」
「赤、赤裸裸？」
「嗯……待在森边的我是卢家本家的长女……在驿站城市的我是《食奇霸者》……只有我的家族认同真正的我……我希望更多人认识赤裸裸的我……这才是我想去远方的原因吧……」
她娇媚地斜望著我。
「所以，我才会受到你的吸引……你不受森边和驿站城市的常识所束缚……你有办法看清楚真正的我……」
「你、你做出上次那种野蛮的行为之前，竟然想得那么远啊？我当时几乎不曾跟你交谈吧。」
「嗯……我一开始会受到你的吸引，是因为你来自远方，甚至不知道这块大陆的名字……不过，假如你没有相当的魅力，我不会做出那种举动喔……」
薇娜·卢工作卖力，但当她闲下来之后，就会开始动起歪脑筋。
真希望塔拉能挑在这个节骨眼来找我们玩。我暗中这么思索，目光扫向面前的道路。
此时，我发现一个不错的目标。
「啊！那个人看样子是外国人，不是杰诺斯居民吧？」
目标人物是一位男性，他的皮肤不是黄褐色，也不是象牙色，而是带著红润的白色肌肤。
他有著圆滚滚的五短身材和深褐色头发。由于我们与他仍有一段距离，看不太清楚五官等细节，但我能看出他蓄著胡须。
男人穿著一件无袖上衣和直筒裤。这身洋式打扮跟雷托少年相仿，他逛著左右两旁的商店，不断往北前进。
「白皮肤的人是来自什么国家呢？」
「欸……？那是南之王国加喀尔的人民吧……」
我果然没猜错。
西之王国与北之王国是死对头，因此镇上不可能出现北之王国的人民，使用消去法后，这个人只可能来自南之王国。森边居民来自南方，有著淡褐色皮肤，我当然会以为其他南方人的肤色与他们相差不远。
「黄褐色皮肤的人是土生土长的杰诺斯人吧。街上也有很多象牙肤色的人，他们又是哪里人呢？」
「他们都是西之王国的人民唷……当我还小的时候，纪芭婆婆告诉过我，在西之王国之中，杰诺斯特别和平富裕，许多人从其他城镇搬来这块土地，或是来寻找工作机会。」
原来如此。
这代表象牙肤色的人在这几十年之间才在杰诺斯定居，有些人甚至在杰诺斯出生成长。当他们面对森边居民的时候，态度不像南方人和东方人超然洒脱，也不像杰诺斯当地人流露出畏惧和轻蔑。
因此我们该把象牙肤色的人当作目标客群。一旦攻陷他们，说不定就能顺便攻陷杰诺斯当地人。
不管这些了，做生意要紧。
男性从南方走过来，逐渐接近我们。
他一身轻便，没有携带大型行李，不可能直接往北方前进。我悄悄地切著试吃用的迷你汉堡排，暗中祈祷他能走近我们，使我们有机会与他攀谈。
「明日太……最好由你来接待南方之民……」
「欸？为什么呢？」
「许多年长的南方居民依然仇视森边居民……他们认为我们是背叛南方神加喀尔之族……」
不是轻蔑，不是畏惧，而是仇视。
在驿站城市之中，南方白人和东方黑人的人口比例相仿，但我不记得南方人曾对我们流露出敌意。
「嗯……毕竟东南两国敌对，这个城镇又有许多西姆人，他们光是敌视对方就来不及了唷……？」
「欸？东之王国和南之王国不合？」
「……明日太，你真的什么都不知道呢……」
薇娜·卢绽开笑容，她的语气带著几分错愕，几分愉悦。
「东与南自古以来就是敌对国唷，就跟西与北一样……由于西之领土与两国维持著良好关系，东南两国人民禁止在这片土地上引发纷争……触犯禁忌者将永远无法踏入西之王国，所以不常出乱子……」
由于法家的血亲不多，爱·法没有机会获得这方面的资讯。相较之下，拥有众多亲族的卢家人则掌握著大量情报。
不说这个了，做生意要紧。
那位南方人似乎时间充裕，他看起来不打算买东西，却用心地逛著每一个摊贩。
当他终于走到隔壁贩卖饰品的老人的摊位时，我在心中双手握拳，比了一个胜利姿势。
(太好了！)
此时——我和男人四目相交。
他的年纪比我想像的更年长。大概已经超过五十岁。
男人的头很大，有著一张国字脸，短小精壮，他的身材看起来比杰诺斯的人更结实健壮，蓄著满嘴胡须。
杂乱的眉毛下，可以看到一双绿眼睛，闪烁著骇人的锐利光芒。
他经过饰品摊，大步走到我们面前。
「奇霸兽？……你们在卖奇霸兽？」
我本来打算笑著回答，但他却继续说了下去，使我没机会开口。
「你们是笨蛋吗？谁会吃腥臭又坚硬的奇霸兽肉啊。只有你们这种人吃得下去啦。你们竟然还使用了塔拉帕啊，真是狂妄。你们根本不懂美食的滋味，吃亚力果和波糖就够了吧。我建议你们在花光所有兽角和牙齿之前，赶快收摊回家吧。」
他的犀利言词宛如连珠炮一般，不让我有机会插嘴。
那个人尽情谩骂一番后，准备转身离去。
「不好意思，我可以告诉你，奇霸兽肉非常美味喔！你要不要试吃看看呢？」
「什么？」
男人转过头，不快地瞪著我。
「你是笨蛋吗？我为什么要吃奇霸肉啊？城里有卖奇谬鸟，有卖卡龙，有卖各式各样比奇霸兽好吃百倍的肉。奇霸兽根本卖不出去啦，蠢蛋。吃了奇霸兽肉，我的皮肤会变得跟你们一样黑，大家都会对我白眼。」
「这、这是偏见喔。我也吃了很多奇霸兽肉，肤色仍然没有改变。」
我已经预想过会遇到这种差劲的客人。
这个男人并不太畏惧和轻蔑森边居民，说不定已经算是好对付的客人了。
「……你这小鬼为什么穿著森边的衣服贩卖奇霸兽啊？难道你被那位性感的森边女人勾引了吗？你是白痴吗？算了，不管多么愚蠢，那都是你选择的人生。既然你喜欢森边女人，就乖乖待在森林里，这样谁都不会有怨言。」
「不，奇霸兽肉真的很好吃喔！只让森边居民品尝这种肉太浪费了，所以我决定过来摆摊。试吃是免费的，你就当作被骗也好，品尝一下吧？」
我脸上的职业笑容完美无缺。
男人用力哼了口气，站在摊车前面。
他凑向摆在柜台上的试吃盘，拋下一句：「看起来就很难吃。」
从刚刚开始，他就不停口出恶言，但由于他的语气很平静，我没有感受到明显的敌意和恶意。
看到他的态度，我没有动怒，只是一直在心中感叹：「这个人看起来明明是位莽夫，竟然如此伶牙俐齿。」
「这是免钱的吧？我死都不会付铜币喔？」
「当然是免费的。」
我笑著点头。
男人不满地皱起白皙的额头，粗大的手指抓起牙签。
他将切成六分之一的迷你汉堡排送入口中，仔细咀嚼后，咽了下去。
他再次瞪著我。
「……难吃死了。你果然在骗人。」
「欸？」
「奇霸兽肉确实没有想像中来得腥臭，肉质也不坚硬。但是软趴趴的，口感很差。感觉有一股浓厚的怪味窜过我的鼻腔。根本没办法和奇谬鸟与卡龙相提并论。你的塔拉帕炖煮得很好，配上奇霸兽真是浪费。真的有人愿意为这种东西付钱吗？你们竟然觉得这种东西好吃，难怪大家会嘲笑你们是『食奇霸者』。」
难道说——这道料理真的不合他的口味吗？
不管是汉堡排的口感，还是奇霸兽肉的味道。
我当然有想像过这种状况，但是我没想到事情的发展竟然会急转直下。
「……明日太。」
此时，薇娜·卢拉了拉我的缠腰布。
我的心情依然有些震撼，顺著薇娜·卢的视线望过去后——
熟悉的皮革斗篷集团，正快步接近而来。
5
「你，你们想做什么！你们打算在西之领土引发纠纷吗？」
男人这时终于放声大喊。
皮革斗篷集团与我们之间隔著一段距离，但还是呈现著半包围著我们的队形。
他们的人数明显比昨天增加不少。
「……我们无意、引发纠纷。」
其中一个人用生硬的西方语言回答，让我吃了一惊。
「我们、要买、奇霸料理。正在、排队。」
那个人走向前，拿掉皮革兜帽。
他有著漆黑的肌肤、一双细长的凤眼、细长的鼻梁、单薄的嘴唇。
他的外貌与昨天前来光顾的年轻人极为相似——但这个人跟纪芭婆婆一样，有著一头白银色的头发。
他是一位年轻人。脸上没有任何岁月的痕迹。这大概是他天生的发色。
「我们、排队。我们，购买、十个。」
「你、你们是笨蛋吗？竟然愿意用铜币购买这种难吃的肉，我看你们大概疯了吧。简直是把铜币丢到炉灶里。奇霸肉是给森边人吃的食物。你们的肤色没办法变得更黑了，吃下这种难吃的肉，只会让自己不愉快吧？」
银发年轻人不可思议地歪著头。
「我、还没吃过。可是、七位、同胞、昨天吃了。大家、都说、好吃。所以、来了、十个人……请给我、十个。」
「好的，谢谢光顾。」
听到有人否定奇霸兽的美味，我的心中仍怀著几分震惊，开始动手切堤诺叶。
此时，十位客人再次沉默地将铜币放在台子上，发出清脆声响。
「真是难以置信。西姆人难道吃不出肉的味道吗？那不是正常人会吃的食物。既然想要吃肉，就去吃奇谬鸟跟卡龙啊。」
这个男人不停妨碍我们做生意，但他的态度平静，并没有破口大骂，西姆人也一脸漠然，毫不理睬对方。身为老板，我感到不知所措。
总之，我开始制作十份『奇霸兽堡」。
银发年轻人率先接过餐点，他面无表情地吃完后，大大点了点头，转头望向南方人。
「奇霸兽、好吃。红、两枚、满足。」
「怎么可能有这种蠢事。你的舌头有问题啦……喂，你们过来！」
男人再次大声吆喝。
大概是听到了他的指令——一群白皮肤的人走了过来。
皮革斗篷集团迅速挤在一起，将位置让给他们。
而且他们双手中仍捧著『奇霸兽堡』。
「老大哥，怎么啦？气氛很紧绷喔？」
南方人集团走过来后，一位年轻的加喀尔人粗鲁地说。
这位年轻人也有著褐发绿眼，个头不高，但身材健壮结实。
加喀尔人的身材基本上并不高大。把刚刚那位大叔加进去后，这个集团总共有八个人，只有一、两个人个头比我高。
不过每个人的身材都很结实，骨架壮硕，容貌粗犷。
尽管发色和年龄五花八门，但大部分的人都留著茂密的胡须。
「看看这些家伙。他们竟然称赞奇霸兽肉很好吃。我刚刚也吃了，但我认为那种东西不值得付钱。西姆人难道不会分辨味道的好坏吗？」
他的口气听起来愤愤不平。
看来他已经动怒了。
「老大哥，你竟然吃了奇霸兽肉啊？那种东西怎么可能会好吃。」
加喀尔的年轻人瞄了我们几眼，抓住男人粗壮的手臂。
「……再说，我们最好别跟森边居民扯上关系。这些家伙比西姆人更棘手。事情闹大的话，我们不知道会有什么下场。」
「我只是实话实说罢了。是他们有问题吧……如果认为我说谎，你们也吃吃看吧。」
「我才不想吃奇霸兽肉。」
「好了啦，你吃吃看……喂，你让这些家伙尝尝奇霸兽肉。」
他的要求蛮横无理。
不过，这是一个相当宝贵的机会。
尽管城里的加喀尔人并不多，但要是他们天生无法接受奇霸兽肉的味道，事情就严重了。
『奇霸兽堡』只是我投出的变化球。假如大家不喜欢它特殊的口感，我日后可以改卖简单的烤肉料理，挽回局势。
我已经使用了气味强烈的塔拉帕酱汁，但这位加喀尔人口中的「老大哥」嫌弃的却是奇霸兽肉的味道。
这究竟是是老大哥的个人偏好问题，还是加喀尔人全都不能接受奇霸兽呢？就算对方口出恶言，既然他要求试吃，我就不能放过这个机会。
我将沉在锅底的迷你汉堡排舀至木盘中，分割成六等份。
一开始那块试吃品还剩下五等份，我将盘子放在台上，依人数放上牙签。
「请用。」
三位年纪稍长的加喀尔人毫不畏惧地伸手拿取试吃品。
接下来，大哥推著其他年轻人，开口要他们试吃后，他们才抓起牙签。
顺带一提，皮革斗篷集团早已吃完『奇霸兽堡』，但不知为何没有离开，也没有表现出兴致盎然的模样，漠然地待在一旁。
「如何？很难吃吧？」
大哥双手抱胸，环视著伙伴们。
男人们的脸上……挂著各式各样的表情。
「觉得难吃就老实说。」
只有两个人回答他。
一位年长者说：「难吃。」一位年轻人说：「不好吃。」
「只有两个人啊？」
老大哥瞪大双眼，讶异地说。
现在的他就宛如过去某一天的东达·卢。
「你们有什么感想？该不会觉得好吃吧？」
一位年长者说：「……不难吃。」一位年轻人说：「还算好吃。」
然后，一位最高大的长者、一位看起来比我年轻的少年、以及一开始口气粗鲁的年轻人茫然地站在原地。
「……好吃。」
口气粗鲁的年轻人低语。
「这、这是什么？喂，这真的是奇霸兽吗？」
「是的，百分之百就是奇霸兽。不是卡龙或奇谬鸟喔。」
我的心中仍洋溢著紧张的情绪，但依然微笑以对。
「售价是两枚红铜币。要不要买一个呢？」
「两枚红铜币啊。」
高大的男人推开那位年轻人，走了过来。
他的体格壮硕，看得出来上了年纪，凶神恶煞的程度不亚于老大哥。
他递出铜币，说：「给我一个。」
「谢谢你！请稍等一下。」
「喂，阿尔达斯！你愿意付铜币买这种难吃的肉啊？」
名为阿尔达斯的男人不耐地转头望向老大哥。
「老大哥，我知道这种肉不合你的口味，但你也用不著在人家店门口大声嚷嚷吧。小心卫兵过来带走你喔。」
「但、但是……」
「你觉得难吃，我倒认为美味到不行哪。每个人口味不同嘛。不用大惊小怪。」
每个人口味不同——
没错，奇霸兽肉的滋味特殊。我认为奇霸兽肉比牛肉、猪肉、奇谬鸟肉还要美味，只是出于我个人的喜好。这里聚集了那么多人，就算有人不喜欢奇霸兽肉，也不用大惊小怪。
我早就这么告诉过自己。
尽管如此，我的心中仍然涌出一股热流——我果然还是个半调子。
「喂，我也要一个。」
看起来最年幼的加喀尔少年本来呆站在原地，现在递出铜币。
「谢谢你！」
我答道，并将完成的汉堡递给刚才点餐的长者，此时又有一个男人走过来说：「看起来好好吃喔。」那是刚刚说「还算好吃」的年轻人。
「大哥，我也要一个。」
「好的！谢谢你！」
「我、我、我也要！」
一开始态度粗鲁的年轻人似乎做出觉悟，递出铜币。
七人——不，连同大哥共八个人之中，有四个人购买了『奇霸兽堡』。
五成的人认同了我的料理。
我怀抱著一丝不甘，慎重地接受了这个结果。
(东方人一致给予好评，南方人只有五成给予好评。出生国家不同，追求的味道也不一样吧。)
我陷入沉吟，开始切起堤诺叶和亚力果。
此时，最先购买『奇霸兽堡』的高大加喀尔人阿尔达斯发出感叹：
「呜哇，这还真美味！」
他宛如岩石般粗犷的脸庞，现在直率地洋溢著惊讶和喜悦。
「奇霸兽竟然这么好吃。怪了，怎么会有人说奇霸兽又韧又臭，明明就比卡龙美味多了。」
我瞄了一下集团的头头·老大哥，他满脸懊恼地搔著头。
「塔拉帕也好吃极了，酸度刚刚好。跟堤诺叶混在一起的蔬菜是什么？」
「那是切成薄片的生亚力果。」
「生亚力果啊！虽然有点辣，但跟肉很合拍。我突然好想喝水果酒。」
「就是说啊。喂，我们昨天下午没看到你们，你们傍晚不会开店哪？」
「是的。由于森边距离这里有一段距离，我们下午就收摊了。」
「真是遗憾。旅社的一顿晚餐就要四枚红铜币，我还宁愿吃两份这个东西。」
南方人沉默不语时看起来凶神恶煞，表情却比东方人丰富许多。
看到人们开心地吶喊著「好吃好吃」的模样，我的心情也跟著产生波动。
「哎呀，太好吃了！喂，你们明天也是在这段时间开店吗？」
「是的。这九天之内，我们每天都会营业。」
「这样啊。下个月之前，我们都会待在这座城镇，我每天都会来。」
「谢谢你！我会等候你的光临！」
南方男人们转身离去。
看到老大哥一脸愁闷，名为阿尔达斯的加喀尔人用拳头敲了敲他的肩膀。
「老大哥，我们走吧。差不多要开工了。」
即便如此，老大哥依然动也不动，他用骇人的表情呼唤我。
「喂，你的塔拉帕酱炖得很美味，如果你使用的是奇谬鸟或卡龙的肉，我就愿意付铜币。」
「……不好意思，我现在不打算使用奇霸兽之外的肉品。但我未来打算推出新的奇霸兽料理……」
「只要你使用奇霸兽肉，不管推出什么料理都是白费工夫。」
老大哥拋下这句话，转身离去。
然后——我悄悄移动视线，皮革斗篷集团动也不动，依然站在同样的地方。
站在集团最前方的银发年轻人快步走来。
「他们说、奇霸兽难吃、真是奇怪。我觉得、非常美味。」
「谢谢你。欢迎你下次再来光顾。」
「每天、都来。九天、过后、结束营业吗？」
「不。如果可以的话，我希望能长期经营下去。」
「我很开心、你继续营业。我们、每天来。我们、整个蓝月、都在这里。」
蓝月——指的是下一个月吧。
卡谬尔曾提到他将会在下个月十五日开始工作，看来这个月差不多要过完了。
「我是、商队《银之壶》团长、我叫、修米拉尔·吉·萨杜姆提诺。」
「欸？」
「修米拉尔·吉·萨多姆提诺。你的、名字、告诉我吗？」
「啊……我是法家的明日太。」
「明日太、谢谢你、我每天来。」
西姆人集团留下这句话后，迅速离去。
「好厉害……刚刚的生意，一口气各卖了十个和四个汉堡吧……？」
薇娜·卢一直默默地搅拌著铁锅中的酱汁，久违地开口。
「剩下六个唷……？应该全都卖得掉吧……？」
「就是说啊，我现在很开心。」
「……可是，为什么你面有难色呢……？」
「没事啦……听到有人说奇霸兽难吃，我还是很不甘心。上次听到这句话，是东达·卢认为汉堡排是毒药的时候。」
「那些认为奇霸兽难吃的人才奇怪吧……东达爸爸只是不喜欢汉堡排的柔软口感罢了。但听刚刚那个男人的语气，他彷佛认为奇霸兽肉很难吃……他的味觉一定有问题……」
「不是这样的。毕竟每个人各有所好嘛。」
我与东达·卢对决后，体验到了这个理所当然的事实。
森边居民和西姆人会一致给予好评，一定是因为他们过去的饮食习惯所带来的影响。
我很清楚这一点。
尽管清楚这一点——我的心中依然充满了挫败感。
我的情绪会如此低落，不是因为身为厨师的自尊受损，而是因为听到有人贬低自己喜欢的东西，使我心中充满孩子气的懊恼。
(既然如此，我就把这份情绪收进心底吧……怪了，南方人的偏见应该比西方人低才对，那个人却认为奇霸兽肉难以下咽。我必须将这一点记在心底，思索日后的对策。)
「啊……明日太，贩卖蔬菜的大叔来啰……？」
「欸？」
我抬起头后，都拉大叔和塔拉正从南边的街道走过来。
我松了口气，扬起笑容后，突然感到困惑不已。
两位陌生男人跟在大叔和塔拉的身后。
他们都有著黄褐色的肌肤，跟大叔年纪相仿。
他们的脸上挂著僵硬的笑容，就跟大叔刚认识我的时候一样。
「晦，明日太，状况如何啊？」
「你好你好，今天生意也不错。已经卖出十四份餐点了。」
「欸？已经快要卖光了吗？」
「剩下六个。明明离正午还有一段时间，我就已经忙不过来了。」
「这样啊。真是太好了。不好意思……你有提供所谓的试吃吧？可以让他们吃吃看吗？」
站到我们面前后，两个男人都紧张地绷著脸。
「当然没问题，只要大家不嫌弃我做的料理，我甚至想拜托大家试吃呢……这两位是？」
「他们是我的老朋友。一个人经营布店，一个人贩卖锅具。」
「啊！我该不会有跟你买铁锅吧？」
「是、是啊。你的记忆力真好。」
杰诺斯的壮年男子大部分都虎背熊腰，但锅具店老板却骨瘦如柴，让我留下深刻的印象。
「他们不相信奇霸兽肉很美味，所以我硬是把他们拉了过来。可以让他们尝一下味道吗？」
「当然可以！稍等一下。我要重新加热。」
木盘上刚好残留著两份试吃品，我将它们浸入滚烫的酱汁中后，重新放在盘子上。
锅具店和布店老板露出哭笑不得的表情，面面相觑。
塔拉丝毫不理会他们，不停拉著父亲的手臂。
「爸爸，我肚子饿了……」
「说得也是。明日太，给我们一人一个吧。」
「谢谢你。看到两位喜欢我做的料理，我真的喜出望外。」
「我……也很开心能认识你们几个森边人。」
大叔瞄了薇娜·卢一眼。
薇娜·卢勾起困惑的微笑。
「我们明明都是西之子民，我却无法把森边居民当作同胞看待。现在看到外表骇人的森边男人，我依然会腿软……尽管如此，我很高兴知道森边有像你们这样善良的人。」
都拉大叔接过『奇霸兽堡』，露齿一笑。
「你要再来我们店里光顾喔。我希望你们能尝尝我栽种的亚力果。」
「……好的，我会转告家人……」
都拉的脸上挂著欣喜的笑容，一口咬下『奇霸兽堡』。
「哎呀……这个奇霸兽堡真的好好吃。明日太，你竟然能用我卖的蔬菜做出如此可口的料理，我感到很幸福。」
「不，正因为食材新鲜可口，我才能端出美味的料理。都拉大叔，日后也麻烦你卖塔拉帕和亚力果给我了。」
「我会骄傲地为你效劳。」
都拉大叔转头望向两位友人。
「所以呢？你们要畏缩到什么时候？都特地放下店里的工作了，至少试吃一下吧。」
「明、明明是你硬拉我们过来的。」
锅具屋大叔责备著都拉大叔，终于伸手拿起试吃的奇霸兽肉。
他的指尖微微颤抖，抓住牙签后，用力将小块肉饼送入口中。
「如、如何？」
布店大叔抓住他的手臂。
「好吃……不对，味道很不可思议……」
「啊，这是我先将肉绞碎，重新捏成圆形后煎烤的料理。口感比较特别。」
锅具店大叔的目光开始游移不定。
接著，他彷佛做出某种觉悟，将纤细的手指伸入衣袋之中。
「我、我要一个！我必须多吃一点，才能瞭解它的味道。」
「好的！谢谢你。」
「喂、喂，你认真的吗……？」
布店大叔也伸手拿起牙签。
「呜哇，什么明明就很好吃啊！」
他惊愕地瞪大双眼，端详著铁锅的内容物。
「这真的是奇霸兽肉吗……？塔拉帕也让人口齿留香！」
「当然啊，那可是我种的塔拉帕喔？」
看到都拉大叔骄傲地挺起胸，布店老板微微一笑：
「干嘛这么得意啊。好、好吧，我也要买一个！……我、我问你啊，吃了这个头上不会长角，皮肤也不会变黑吧……？」
「你还相信那种迷信啊？我没看过头上长角的森边居民，我的奶奶曾经说过，当森边居民从南边森林迁徙而来后，他们的外貌就不曾改变。」
「我、我知道啦！给我一个！」
「……谢谢你。」
我终于能由衷地向对方道谢。
听到有人嫌弃奇霸兽，我就情绪低落；听到有人称赞奇霸兽，我就心花怒放。人们的评语让我的心跟著七上八下，我终究只是个半调子。
不论如何，胜负才刚开始。
明天开始，我要准备四十份『奇霸兽堡』。
虽然比我预期的早了许多，但汉堡的销量攀升到一定的程度后，差不多就可以准备新菜单了。
有待思考的问题多如繁星。
过了一会儿，宛如幽灵般现身的卡谬尔·佑旭购买了自己和雷托少年的份后，开店不到一个小时，所有商品都售完了。
6
隔日。
现在是开店第三天的——黄昏。
我在法家的大房间躺成大字型，有人从外面敲了两下门。
「明日太，是我。」
爱·法的嗓音传进室内。
尽管疲累到笔墨难以形容的地步，我依然从毛皮地毯上爬了起来，走向玄关口，取下门闩。
打开门后，半天不见的亲爱家主突然口出恶言：
「你怎么一脸窝囊啊？今天没有任何客人光顾吗？就算这样，你也没必要露出这种没出息的表情吧，看了就让人不愉快。」
「呜呜呜，你呢？状况如何？最近奇霸兽的数量慢慢减少了吧？」
「我猎捕了一头奇霸兽。但我让它受了太多不必要的伤，没有办法成功放血。」
「这样啊。辛苦了。没有受伤就好……」
「你到底为什么挂著这种表情啊？最好收敛一点，否则我真的会生气。」
「不用管我，我只是有点累了。只要跟你待在一起，我马上就能打起精神……」
「别乱开玩笑，你这副表情看了就让我心情不好，赶快振作起来。」
我的家主大人完全不会手下留情。
「究竟怎么了？你看起来很颓丧，一定有什么苦衷吧？」
「我不知道算不算是苦衷……我今天被卫兵带走了。」
「什么？怎么回事？」
爱·法突然一把抓住我的胸口。
「你究竟闯了什么祸？你不是在努力工作吗？」
「我很认真喔！就因为我态度认真，今天卖光了四十个汉堡！……不过，这件事也害我被卫兵带走。」
「……我还是一头雾水。快点告诉我原因。」
她松开手，将披风挂在墙上，大刀立在墙边。
我的目光追随著她凛然的身影，退至炉灶旁边，坐了下来。
「今天一开店，店门前就聚集了南方人和东方人，一眨眼，我准备的二十个汉堡就卖光了。」
「嗯。」
「我今天有准备追加的材料，当我匆忙做好二十个汉堡后，塔拉就来帮大叔他们买了四个汉堡。」
「嗯。」
「然后，还剩下十六个……这时，上次那个《银之壶》商队和加喀尔人集团同时出现，两个团体各有十个人。」
「嗯？他们不是在开店时就来光顾了吗？」
「没有。一大早就出现的客人们都是生面孔。他们是听了那两个团体的推荐才过来购买。为了不与彼此打上照面，两国人各自有习惯住宿的旅社。『奇霸兽堡』在那些旅社之中成为话题。」
「……嗯。」
「我们只剩下十六个汉堡，但每个团体却有十个人，我只好把十个汉堡卖给稍微早了一步出现的《银之壶》。当我告诉南方客人：『不好意思，只剩下六个汉堡』后——他们开始大吵大闹，要求我必须让两个团体均分十六个汉堡。」
「嗯。」
「可是东方客人毫不退让……由于我没有办法平息这场骚动，路人去叫了卫兵。」
「什么啊，既然是这么一回事，卫兵要惩罚引发骚动的人吧。」
「嗯〜但他们没有这么做，到头来，卫兵认为我是这场骚动的罪魁祸首，必须担起全责，我差点被禁止进入驿站城市。」
「……他们是依照城里的规矩做出这种判断吗？」
爱·法的眼眸中摇曳著怒火。
「我、我也不清楚。但你不用担心，我已经说服他们放我一马了。准备的数量不够提供给客人，这是我的疏忽……我已经深深检讨过了。」
「这样啊……真是棘手。」
爱·法轻轻摇了摇头，萌生的怒火也熄灭了。
「辛苦了——明日太，我肚子饿了喔。」
「……家主，你真的对我很残酷耶。」
「我明明有开口慰劳你。我知道你疲惫不堪的理由了……好了，不要再颓丧下去了，立刻打起精神。」
我的表情真的萎靡不振吗？我用双手捏了捏左右脸颊。
当卫兵释放我之前，我在守卫室绞尽所有体力和智力，残存的能量已经见底了。
这种时候就必须摄取营养。
「好！我现在要来准备晚餐啦！」
「……我要你打起精神，没有要你开朗过度吧。」
这样啊。
我乖乖地帮炉灶添加柴火，准备加热已经炖煮完成的汤。
「今天是贩卖『奇霸兽堡』的第三天，你却已经在一天之内卖了四十份料理，成果很惊人吧？」
爱·法盘腿坐在炉灶旁边，立著单膝，她不可思议似地问道。
「可是，你表现得一点都不开心喔？」
「看到销售量超乎我的想像，我当然很开心啦。但就我的立场而言，现在不是开心的时候。我的处境已经岌岌可危了。」
「岌岌可危？」
「我们的最终目的是让驿站城市的居民都知晓奇霸兽的滋味吧？可是目前为止，只有四位杰诺斯土生土长的居民品尝过『奇霸兽堡』的滋味。东方人和南方人对『奇霸兽堡』赞不绝口，可是等到一定的时间过后，他们就会离开驿站城市。就算我们赚进一些小钱，也丝毫没有达到目的。」
经过卫兵审问之后，我终于知道客人的真实身分了。
如同西姆人集团之前告诉我的一样，他们是商队《银之壶》的人。他们从祖国东之王国携带贵金属等商品来到西方和北方的城镇，花一年的时间旅行并做生意。
加喀尔人集团是有名的建筑师傅，驿站城市中的许多建筑物都经由他们之手。
那位全盘否定奇霸兽肉的「老大哥」是负责人，现在正好是他们一年一度前来驿站城市修缮老化建筑物的时期。
「下个月，《银之壶》和建筑师傅就要离开驿站城市了。购买『奇霸兽堡』的客人之中，有九成是路过杰诺斯的旅人，或是前来打零工的劳工，并非当地居民。杰诺斯居民几乎仍未品尝过我们的汉堡。」
「可是——你本来就想把『奇霸兽堡』先推销给南方和东方人民吧？」
「确实没有错。不过，如果在料理的口碑传出去之前，我再次被卫兵带走，那一切就白费工夫了。要是下次再引发骚动，他们真的会禁止我进入驿站城市……我的处境果然岌岌可危啊。」
卫兵们和米拉诺·马斯冷冰冰的眼神仍然深深刻划在我的心上。
他们的眼神彷佛在诉说著：「森边居民果然是异类，只会打乱城里的和谐。」
这样的想法并不合理。如果我们不是森边居民，绝对不会受到如此严格的对待。
不过，我们是森边居民，并且毅然决定要在敌营做生意。
我不能再失败了。
这场战役的敌人是整座驿站城市，我再次体悟到这一点。
「……你终于恢复平时的表情了。」
爱·法的声音离我好近。
我吃了一惊，转过头一看，她不知不觉地来到我的身旁。
「明日太，没想到你是个贪婪的人呢。」
「贪、贪婪？」
「这三天内，你赚了多少铜币？」
「嗯？三天共卖了七十份餐点，所以是一百四十枚红铜币。扣掉初期费用、三天的人力费用和食材费后，纯利益大概是七十七枚红铜币。」
「这么一来，你等于是在三天之内猎捕了超过六只奇霸兽喔？」
「不能这样比较吧。不管我赚了多少铜币，奇霸兽的数量都不会减少，我的工作不能跟猎人混为一谈。」
话说回来——我本来预计在十天之内至少要卖掉六十份餐点。
没想到三天就能达到这个目标。
当我搅拌著汤时，爱·法在我的身旁扬起微笑。
「这是森边人的思考模式。为了赚取铜币，石之都的人也汗流浃背地辛勤工作吧？」
「我们的目标又不是赚钱。虽然我很高兴能用铜币购买新的锅具和刀具。」
「……你真的很贪婪呢。」
爱·法笑道。她的眼眸中浮现出平静的光芒。
但我仍觉得不满。
「什么嘛。你为什么会有这种想法？因为看到营业额超乎预期，我却依然感到不满足吗？我可不认为自己是个贪婪的人喔？」
「不是的。你完全不管我们赚了多少铜币，一股脑地朝最初的目的迈进，我认为你是一个贪求胜利的人。」
「……既然如此，你可以用『好强』一词来形容我啊。贪婪这个词汇很难听耶。」
我搅拌著逐渐升温的锅子，开口抱怨后，爱·法说了句「我知道了」，并走向我。
她的手伸向我的头。由于我已经拿掉毛巾，所以她直接用力搓揉著我的头发，脸凑了过来。
「明日太，你真的很好强呢。」
她扬起恶作剧般的笑靥，露出雪白的牙齿。
爱·法难得露出这种笑容，让我联想到路多·卢。
再说，她平时根本不会大方地露出笑容，使我为之一惊。
「……对了，明日太，我饿了喔。」
「啊，对喔。汤已经热好了。我来烤肉，可以帮我把锅子搬过去吗？」
这是我刚刚完成的奇霸肉汤。锅子还留有余热，由于里面只装著两人份的量，一下子就加热好了。
炉灶后方垫著一块板子，我们将锅子移至板子上方后，把新买的铁锅摆在炉灶上，我取出放置著食材的木盘后，爱·法不可思议似地盯著盘中物。
「今天晚上要吃什么啊？我闻到一股陌生的味道。」
「对了，我今天买了新的食材喔。不对，那应该算是辛香料。」
奇霸兽腹部肉和里肌肉盛装在木盘中，浸泡在红色液体里。
这是我用水果酒、切碎的亚力果、新食材咩姆所调制的腌料。
「咩姆？」
「对，咩姆。我不是吃过一个奇谬鸟肉包吗？里面有加这种蔬菜。」
这种香草彷佛结合了大蒜和香菜的气味，香气复杂，引人食欲大开。
咩姆有著细如吸管的绿色根茎，生吃极为辛辣。我将它和亚力果切至糊状后，加入腌料之中。
「我一直对这个食材很感兴趣，但我不知道它的名字。今天询问都拉大叔后，才终于查明了。咩姆一定也很适合添加在塔拉帕酱之中。」
我向爱·法解释的同时，炒著切成薄片的亚力果。
等到亚力果变软之后，我摊开腌过的肉，放入铁锅之中。
下一瞬间，室内充满了水果酒和咩姆的香气。
「如何？你不讨厌这种香味吧？」
「……我觉得肚子更饿了。」
对吧对吧。我对香菜并不熟悉，但我认为大蒜和烧肉的香气最能刺激食欲中枢。
在我曾经生活的世界之中，许多人不喜欢这股强烈的气味。但咩姆跟大蒜不一样，食用后不会残留太重的口臭，女人和小孩也很爱吃奇谬鸟肉包。因此，我决定要在料理中使用这种刺激的辛香料。
顺带一提，这种香料必须在贩售岩盐和乾货的店铺购买，蔬菜摊找不到，我也不曾在卢家粮库看到这种食材。
「好，肉的表面已经熟了，我要加进去啰。」
我将残留在木盘中的腌料倒入铁锅中。
这道菜的烹调方式和生姜烧肉一模一样。
我可以把这道菜命名为『咩姆烧奇霸肉』吧？我在脑中悄悄思索。
「明日太。」
「嗯？」
「我饿了。」
「嗯，这是你第四次讲这句话了。已经煮好了，你等一下喔。」
等奇霸兽肉煎至全熟后，我将肉和亚力果装入盘中。
奇霸兽肉上已经洒了岩盐和皮果叶，不需要再调味。
我将残留在铁锅内的酱汁稍微收乾后，淋在肉和亚力果上，大功告成！
「啊，煎波糖在粮库里。抱歉，可以帮我装奇霸肉汤吗？」
「嗯。」
我匆忙走向粮库，将早上煎好的波糖，以及刚刚切好的堤诺叶丝搬到餐桌上。
「这是奇霸兽堡里使用的生堤诺叶吧？」
「是啊，我认为它也很适合这道料理。」
生姜烧肉就是要搭配高丽菜丝啊。
所以咩姆烧肉跟堤诺叶丝一定也很搭调。
不过，这是从小在异世界长大的我的想法，我不知道这个世界的人是否会感同身受。
「好！开动吧。」
「……明日太啊，你盘子里的肉太少了吧？」
「啊，嗯，我刚刚在比较腌料中的亚力果和咩姆的比例、调整腌肉的时间，试吃时就已经吃了不少肉，这样就够了。」
爱·法错愕不己。
「你怎么这么用心开发这道菜？……难道你打算在驿站城市贩卖这道料理吗？」
「喔！你很敏锐嘛。你猜得没错。制作超过四十个以上的『奇霸兽堡』太费工夫了。我明天开始打算贩卖这道料理。我跟你解释吃法。」
我把波糖煎得比『奇霸兽堡』使用的饼皮更薄，铺上堤诺叶丝后，放上肉和亚力果，把饼皮像可丽饼一样从下方卷起来后，『咩姆烧肉』就大功告成了。
「爱·法，我们现在是吃晚餐，你要吃两个喔。我把剩下的亚力果拿来煮汤了，不可以剩下来喔。」
「……森边居民不会剩下晚餐。」
「嗯。我只是想说看看这句台词罢了。来，请用。」
爱·法点了点头，进行餐前仪式后，拿起咩姆烧肉。
她察觉到我的视线之后，微微蹙起柳眉。
「……不要盯著别人看。」
「啊、对喔、抱歉抱歉。因为我很好奇你的反应。」
「哼。」
爱·法别过头，咬下一口『咩姆烧肉』。
她用两手抓著煎波糖，这副模样十分惹人怜爱。
先不说这个了——味道如何呢？
我自己认为成果并不差。
由于这个世界没有生姜、料理酒和酱油，我不期待这道菜吃起来会像生姜烧肉。奇霸兽肉浸泡在甜度高的水果酒和宛如大蒜般香辣的咩姆之中，煎烤后滋味浓厚、甜甜辣辣，很适合搭配堤诺叶丝和煎波糖食用。
肉的厚度不到五毫米，充满咬劲。要是火候不对，城里人可能会咬不动，我必须多留意这一点。
「味道如何？」
我帮自己包著卷饼，询问爱·法的感想。
「好吃。」
爱·法依然简洁地说。
不管食物的味道如何，爱·法都不常使用言语表达太多感想，我没有办法让她说出更进一步的心得——
「这道菜香气四溢，整体调味很适合奇霸兽肉。跟肉排一样好吃……肉排也适合这种调味吗？」
她今天难得给出了具体的意见。
「不过……肉排跟这种甜味应该不合。我也不希望你用这种方式调味汉堡排。至于奇霸兽堡的塔拉帕……这我就不清楚了。」
「这、这样啊。真厉害耶。这是你第一次给出详细的感想。」
而且我认同她给出的所有论点。
爱·法再次垂下眼帘，彷佛在寻找著恰当的语句。
「还有……这道料理好吃归好吃，但吃完喉咙很容易乾渴呢。假使……调味能淡一些，我会觉得更美味。」
「这样啊。毕竟森边居民平时除了用岩盐调味肉乾之外，没有在料理中添加任何调味料。对你们来说，这道菜口味太重了。抱歉，我以后煮晚餐时，会调整腌肉的时间。」
爱·法有些疲倦地叹了口气，再次紧盯著我。
「……我只能说到这里为止。不要再问我了，继续思考下去，头又要痛了。」
「我知道了。谢谢你！你的心得很值得参考。」
「……你不是决定继奇霸兽堡之后要贩卖肉排和普通的烤肉吗？你说这些菜肴才能清楚表现出奇霸兽的美味。」
「是啊，我本来有这种打算。」
我重新坐正。
「我曾经告诉过你吧？昨天我让客人试吃汉堡排的时候，他们抱怨的不是汉堡排的柔软口感，而是奇霸兽肉本身的特殊风味。因此，我才第一次尝试这种口味的调味方式。我想找出一个不破坏奇霸兽的美味，但又能抑制奇霸兽肉独特风味的吃法。」
「嗯。」
「今天购入商品的南方人和东方人一样多，我猜他们应该是听到有人在争论奇霸兽究竟好不好吃，所以才想来一探究竟。尽管没有人直接对我抱怨料理的味道，但我猜仍有人感到不满。要是运气不好，说不定有一半的人都不喜欢我的料理。」
再说，东方人总是面无表情、沉默不语。我无法估计究竟有多少人真的满意我端出的料理。
客人逐日增加，但我不知道究竟会有多少回流客。尤其是东方人不仅外貌相似，还常常用兜帽遮住脸，使我更难辨识。
「不论如何，就算我在『奇霸兽堡』中使用了重口味的塔拉帕酱，仍然有客人反应不喜欢奇霸兽肉的腥味，比起以肉的滋味为主角的肉排，我认为我们该尝试能够抑制奇霸兽肉独特风味的料理。由于我们在《奇谬鸟尾巴亭》品尝的盐渍肉十分重咸，城里人大概不排斥太重的调味。」
「……什么嘛。你已经想到那么远了啊。」
爱·法迅速解决第一个『咩姆烧肉』，紧盯著我。
「那么，你刚刚为什么会委靡不振？」
「咦？我只是太疲惫了。中午发生那场大骚动之后，我又必须尽速完成这道料理。再说，还有许多事情留待我思考。」
我再次开始为爱·法制作『咩姆烧肉』，并微微探出身子。
「爱·法，我没想到商品光是卖给南方人和东方人就已经供不应求了。我明天打算用『奇霸兽堡』和这道新菜单来充场面，但这并非最根本的解决之道。」
「……嗯？」
「我们现在只有一个摊车，我只能等『奇霸兽堡』售完后，再来贩卖『咩姆烧肉』。这么一来，就失去提供两种料理的意义了……虽然比预计的时间提前了不少，但我打算认真考虑多租一个摊位。」
爱·法接过『咩姆烧肉』，严肃地点了点头。
「既然你抱持著这种想法，那就放手一搏吧。我相信你的判断。」
「这件事情很重大喔？倘若增加摊位和人手，必须付出更多经费——」
「不过，你认为这是通往成功的捷径吧？」
爱·法静静地凝望著我。
「我相信你的判断。不要让我强调那么多次。」
「……我知道了。谢谢你。」
我大力点了点头后，爱·法的脸上突然浮现出平静的微笑。
「……你果然是个贪婪的男人。」
「我告诉过你了，贪婪这一词很——」
「你果然是个好强的男人。」
既然她改口了，我也无从反驳。
由于我的考虑不够周全。开店的这三天内，成果并不如预期。
倘若我的判断错误，这个计画将会以失败收场。我从今天的骚动之中体会到这一点。
南方人和东方人将餐点购买一空，西方人无法品尝到我的料理……为了这种事情烦恼未免太奇怪了。
若是生意在前十天内写下好成绩，就要推出新的料理。这是最初的计画，但我现在没办法这么悠哉了。开幕第三天就发生供不应求的状况，我必须尽快搞定这件事。
我已经把我的想法告诉薇娜·卢了。
一旦获得东达·卢的允许，卢家后天开始就可以出借新人手。
只要撑过明天，我们后天就能做出反击。
「好！接下来是第二回合了！」
「『回合』是什么意思？」
听到爱·法的声音，我回过头后，她立著单膝坐著，手支撑在膝盖上托著下巴，凝望著我。
「欸、咦？爱·法，你已经吃完啦？」
「你的动作太慢了。你之后还有工作要处理吧？手脚不快一点，小心之后会缩减睡眠时间喔？」
「不要紧。我已经利用多余的时间捏好『奇霸兽堡』的肉饼了。现在只剩下切『咩姆烧肉』的肉片和制作塔拉帕酱，小事一桩。明天早上煎波糖的工作才最辛苦。」
「…………」
「嗯？怎么了？」
「……我本来认为你就算留在法家，也只有我能获得利益。所以你最好待在卢堤姆家。」
「你、你在说什么啊？你该不会又要我离开这里吧？」
「你觉得我现在会说这种话吗？」
爱·法的眼神沉稳平静。
我喝著已经冷掉的汤，搔了搔头。
「那你为什么要提这件事？别让我感到不安嘛。」
「我很高兴你愿意留在法家……我也很高兴你就算待在法家，也能找到发挥自己专长的工作。」
爱·法这么说的同时，朝我爬了过来。
她再次大力用手搅乱我的头发。
我以前摸她的头时，她朝我的上腹部揍了一拳，现在却毫无顾忌地对我做出亲密的举动。
「我、我跟你说，你每次这么做的时候，我都觉得自己好像变成小孩子了。」
「是吗？父亲吉尔称赞我的时候常常这么做。」
她久违地嘟起嘴。
「啊，嗯，我不会感到不愉快喔？但我有点不好意思。」
「……这样啊。」
爱·法垂下眼帘。
我是不是太多嘴了？我开始反省。
下一刻——
爱·法从容地单膝跪地，她的双臂突然紧抱著我的头。
爱·法的体温、芬芳和力量倏地包裹住我的心和身体。
「幸好我那晚没有失去你……幸好你选择了法家。」
「爱……爱、爱、爱·法？」
我吓得破音。
她用尽全力抱著我的身体，柔软的发丝摩挲著我的脸颊。
我的心脏差点停止跳动。
眼底闪烁著虹色的光辉。
这样的感觉要是再持续数秒，我的某条神经说不定就会烧断——我茫然地思索时，她的温度、力量和香气突然离我远去。
爱·法重新坐在地板上，孩子气地搔了搔鼻头。
「……这是我现在的心情。」
「你……你不要一直吓我啦。」
我直接瘫软在地，必须用手支撑著地板才能稳住身体。
「你、你的父亲是个很热情的人吗？」
「嗯？父亲吉尔怎么了吗？」
「欸？」
「这是我自己想做的举动，跟他没有关系。」
「…………」
「如果我的举动让你感到不快，我以后会小心。但我现在无法压抑自己的心情……抱歉，打扰你吃饭。快吃吧，我有点想睡了。」
爱·法若无其事地说道，指了指我的木盘。
(这家伙……这家伙比薇娜·卢还恶劣一百万倍！)
爱·法丝毫没有察觉到我心中的吶喊，俐落地放下头发。
「我觉得你已经写下很好的成绩了。既然你不这么认为，就加倍努力吧……我以前也告诉过你，可以恣意使用手边的铜币，不够再告诉我。」
「……我真的可以相信你说的话吗？如果我用赚来的铜币帮你增添新的发饰品呢？」
「我会揍你一顿。」
「这样啊……我知道了啦！我会视明天的营业额来决定是否要扩增摊位！你不可以事后反悔喔？」
「你怎么突然发脾气啊？」
放下头发的爱·法马上把脸凑了过来。
「……我果然让你感到不快了吗？」
她的表情带著几分不满，几分忐忑。
我依然没有动筷，重重叹了口气。
「我并没有生气。对不起……」
「……你真是个奇怪的男人。」
我一点也不奇怪。
然而，看到爱·法扬起安心的微笑后，我根本无从反驳她。
不论如何——我们的战争现在才要开始。