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开张第五天。按照原订计划，我增设了一个摊位。
然而，当我们就定位，准备开张时，直接从卢家出发的菈菈·卢和希拉·卢仍不见踪影。
「好慢哪……要是她们不赶快来，又要引发骚动了。」
摊位周围已经站着大批客人，人数比昨天更多。卫兵们拿着枪，依然露出一副提心吊胆的模样。
「不要紧。我们尽量慢慢准备吧。」
我望向旁边空无一人的摊位，开始准备『奇霸兽堡』的堤诺叶丝。
为了同时烹煮两种菜肴，我本来跟卢家借了铁锅，用来制作『咩姆烧肉』。再说，我还拜托希拉·卢准备『咩姆烧肉』要使用到的煎波糖。在她们抵达之前，没有办法做另一个摊位的生意。
既然借了铁锅，菈菈·卢一行人便可以从卢家直接前往驿站城市，不需路经法家。这么一来，她们可以省下来回法家的两小时路程，并利用这段时间搜集木柴或煎波糖。
多亏这点，今天我准备了六十份『奇霸兽堡』和『咩姆烧肉』，共一百二十份。
由于数量过多，我不认为今天可以全数销完。不过，我终于可以一直待在驿站城市，直到预计收工的时间为止。
五个小时过后，究竟能卖出多少料理呢？光是想到这一点，我就兴奋得直发抖。
「……如果全部卖光，总额是两百四十枚红铜币……大概是几头奇霸兽的兽角和牙齿呢？」
「刚好是二十头成兽的兽角和牙齿。扣除诸多成本后，大约能够赚进一百五十枚红铜币，也就是十三头奇霸兽的兽角和牙齿。」
我已经把这方面的事情全部计算过一遍了。
反过来思考，倘若一份都卖不出去，我们总共会损失七头奇霸兽。这种事得事先计算好才行。
「一天就能赚到十三头奇霸兽啊……我听了都晕了……」
「不，今天没有办法全数卖完吧。我没有抱太大期望。」
「真的吗……我好难想象卖不完的情景呢……」
我们一边交谈，一边缓慢又仔细地进行前置作业。此时，人墙的另一端突然传来精神抖擞的声音：
「借过借过！」
援军抵达了。
「久等啦！我们应该有准时出现吧？有迟到吗？」
卢家三女菈菈·卢出现在我们的面前。她将鲜红的头发绑成马尾。我笑着对她说：
「你们很准时。我们大概太早到了。明天开始，我们约在旅社后方会合吧。」
「这样啊。知道了……真是的。重死人了。铁锅可以放在这里吧？」
「可以可以。谢谢你。希拉·卢，你也辛苦了。」
「不会，铁锅的重量算轻，我还搬得动。」
分家的希拉·卢沉稳一笑。她将一头黑褐色的秀发扎在脑后。在森边女性之中，这位女孩看起来特别楚楚可怜。
她们用布料包起煎好的波糖，装在铁锅中，并协力将菈菈·卢花了两个小时搜集的木柴扛了过来。
我听说希拉·卢的体力不佳。可是，她竟然能搬运那么沉重的行囊，这跟我心目中「弱女子」的形象天差地远。由于森边女性各个身强体壮，我猜希拉·卢只是称不上孔武有力罢了。
顺带一提，两人都戴着头纱、围着披巾，做了进城的打扮。希拉·卢在腰上绑了一条足以遮盖至脚踝、色泽美丽的裙子。这条裙子与她清秀的脸蛋十分相配。
「好，我昨天已经跟各位解释过大致流程了。薇娜·卢和希拉·卢负责这个摊位的『奇霸兽堡』，菈菈·卢和我一起负责旁边摊位的『咩姆烧肉』。」
「好～」「好！」「好的。」
三人顺从地回答。
大批人马包围着摊位，初次顾摊的菈菈·卢和希拉·卢却毫不胆怯。看来森边居民已经习惯接受城里人的注目了。
等待热锅的同时，我和希拉·卢各自在不同的摊位里切菜。昨天收摊后，我事先前往卢家说明了工作内容，因此两位新人的动作都十分流畅。
「总之，我负责烹煮菜肴，菈菈·卢，你要记住菜肴煮好之后的处理方式。」
「嗯，既然薇娜姐都办得到，人家一定也能轻易上手啦。」
她的答复让我不知道该怎么接话。
为了薇娜·卢的名誉着想，我必须帮她解释一下，她其实并不笨手笨脚。她在家掌管炉灶的时候，有时确实会把肉烤焦，但她进城顾摊后却不曾失误。
「话说回来，这里人还真多。难怪你可以赚进上百枚铜币。」
菈菈·卢毫不畏惧地环视着数十位客人。
开张第三天聚集了二十多人；昨天是开张第四天，聚集了三十多人；今天第五天——大约聚集了四十多人。西姆人静静地站在一旁，加喀尔人吵闹不休。假如有不知情的旅人经过，说不定会以为敌对的两族要打破禁令，引发动乱。
「差不多快好了。」
我将切片的亚力果倒入变热的铁锅之中。
我总共放入七颗亚力果，大约是十五人份。
光是看到我的举动，就让加喀尔人更加鼓噪。过没多久，当我将三公斤左右的奇霸兽肉放入锅里后，他们发出的声音就跟欢呼没有两样。
「呜哇，好香喔——这就是咩姆啊？」
「是啊。这个食材并不昂贵，卢家下次也可以购买看看。」
为了不让大量的肉和亚力果烧焦，我不断翻动木铲，对菈菈·卢笑道。
菈菈·卢眨了眨海蓝色的眼睛。
「明日太……你看起来好开心喔。」
「欸？有、有吗？」
「嗯。你烹煮料理的时候，看起来总是一副高兴的模样。不过，这是人家第一次看到你如此欢欣鼓舞的表情。」
说着说着，菈菈·卢也雀跃地露齿一笑。
菈菈·卢的敏锐度高，观察力佳。听到她这么说，我有些难为情。
开张第五天，我终于有余力享受自己身处的状况了。我昨天只希望避开纷争，心里的紧张远远胜过喜悦。
思索的同时，我使出最后一击，将腌料倒入锅中。咩姆和水果酒的香气爆炸开来，加喀尔人再次发出欢呼。
「喂、喂，你们好了没啊！还没煮好吗？」
其中一位卫兵惊慌地跑了过来。
「是的，还要再等一会儿。差不多可以请他们排队了。」
我笑脸以对。卫兵的举动并没有煽动我心中的不安。
加喀尔人确实吵闹不堪，但他们并没有闹过头，也没有人挑衅西姆人。我甚至从他们的氛围中感受到某种秩序。
两天前会引发那场大骚动，是因为我们的商品全数售完——再说，他们眼睁睁地看着西姆人团体购买到的餐点份数超过自己，才会爆发不满。
加喀尔人有着直肠子个性，现在，他们的脸庞散发出欢快的光辉。尽管他们几乎都上了年纪，脸上却挂着纯真无邪的笑容。
（看到他们的喜悦表情，我也忍不住兴高采烈。）
我转头望向负责『奇霸兽堡』的摊位。
「薇娜·卢，你们准备好了吗？」
「嗯，准备充足……」
「好，我们现在开始营业！大家请五个五个一起点餐。」
为了避免遭卫兵责骂，我用适当的音量宣告后，加喀尔人井然有序地排成横列。
「菈菈·卢，我们一手收钱、一手交货喔。」
「好！」
我用煎波糖包起切丝的堤诺叶和肉，依序递给菈菈·卢。
接下来是五位西姆人，再来又轮到五位加喀尔人。一转眼，十五份肉就消耗殆尽。
「不好意思！各位稍等一下！」
铁锅依然摆在炉火上，我再次丢下亚力果和奇霸兽肉。
我拌炒着食材，确认隔壁摊位的状况。薇娜·卢正好欣然开口：
「不好意思。各位稍等一下喔……」
她们已经卖出二十份餐点了。
合计三十五份餐点——即便如此，人墙却不见减少。
「希拉·卢，还顺利吗？」
「目前没有问题……」
我请厨艺最精湛的希拉·卢准备追加的塔拉帕酱汁。
我观察了一下，她处理的步骤很正确。
此时，锅中的菜肴已经炒熟了，我盛盘之后，对薇娜·卢呼喊：
「薇娜·卢，我们交换一下。」
我拜托她制作『咩姆烧肉』后，走向『奇霸兽堡』的摊位。
「辛苦了。嗯，看起来没有问题。」
鲜红的塔拉帕酱汁不断沸腾，让人垂涎欲滴。
「喂。」
我将捣碎的岩盐和皮果叶放入锅中后，有一位客人低声呼唤我。
对方是一位年轻的加喀尔人，他是建筑师傅团队中的一员。从三天前开始，他就每天前来光顾。
「还没好吗？太过分了吧，我们已经等了那么久，还让我们干焦急。」
「对不起！请你再稍等一下！」
我向他低头道歉，将装在皮革袋中的肉饼倒入塔拉帕酱汁之中。只要肉饼加热好就大功告成了。
「真是厉害……虽然我有耳闻，但没想到生意那么兴隆。」
希拉·卢悄悄对我说。
「明日太，谢谢你给我这份工作机会。我赚取这些铜币后，也能减轻信·卢的负担。」
「不，是米雅·雷·卢和东达·卢派你出马。我只是拜托他们帮我找几位擅长掌管炉灶的女人罢了。」
在卢家聚落之中，希拉·卢的厨艺确实名列前茅。这并不是客套话。我认为只有凌奈·卢和米雅·雷妈妈能与她并驾齐驱。
她参加阵容之后，我悄悄地怀抱着一个期许——我希望未来能交由卢家来管理其中一个摊位。
这么一来，卢家跟法家能获得相同的利润。我现在只付给卢家女人六枚红铜币，却拜托她们准备煎波糖，这让我感到过意不去。
（当然，仍必须观察几个月的状况。）
当我埋头思索的时候，肉饼已经煮熟了，我喃喃自语着「很好」，再次呼喊薇娜·卢。
「薇娜·卢，这边就拜托你了！……让各位久等了！我们再次开卖啰！」
我走回贩卖『咩姆烧肉』的摊子，追加的肉已经所剩不多。
客人筑出的人墙终于开始减少。
「菈菈·卢，可以拜托你制作和贩卖料理吗？」
「嗯，现在可以了。人家说不定会比薇娜姐还优秀哟。」
这位卢家妹妹说起话来真是毫不留情。
不过她再可靠也不过了。
「那么，暂时拜托你了。我来准备追加的餐点。」
乍看之下，只剩下约十位客人在等候点餐。
购买完的客人直接站在他们后方津津有味地享受餐点，所以现场依旧门庭若市。
（一早就卖了三十份以上的咩姆烧肉……人气是不是太旺了啊。）
由于追加『奇霸兽堡』时需要花更长的时间准备，因此等不及的客人全都改买『咩姆烧肉』，导致料理贩售的速度大幅提升。
我们准备了六十份的『咩姆烧肉』，现在正好卖出了一半。我刚刚追加了二十份的『奇霸兽堡』，排队的客人们应该会将它们抢购一空。看来今天早上能够卖出不少餐点。
这样下去，我们真的能撑过剩下的五小时吗？
想到这一点，我的背上窜过一阵寒意。
「明日太哥哥，我要两个！」
一颗焦茶色的头从一群成人中探了出来。我们的小小常客——塔拉登场了。
「谢谢你每天过来光顾。今天只买两个吗？」
「嗯！这是布店大叔和锅具店大叔的份！塔拉要吃奇霸兽堡！」
「你爸爸也要吃『奇霸兽堡』吗？」
我先帮刚刚点餐的西姆人和加喀尔人制作餐点，并询问塔拉后，塔拉一脸愁容。
「爸爸今天不想吃。他从早上就无精打采。」
「欸？他身体不舒服吗？」
「我不知道。他说明天就会恢复正常了……」
当塔拉沮丧地低着头时，我将菈菈·卢做好的『咩姆烧肉』递到她的鼻尖前。
「来，两个咩姆烧肉，共四枚红铜币。」
「谢谢你！……啊，初次见面，你好！」
「欸？啊，嗯？你好……」
看到菈菈·卢惊讶的模样，塔拉微微一笑。
看来塔拉心中对森边居民的恐惧已经逐渐消失了。幸好昨天没让塔拉遇到米达·孙，我打从心底这么认为。
「塔拉，等收摊之后，我会去买蔬菜。帮我跟你的父亲问好。」
「嗯！下次再见啰！」
塔拉飞也似地跑了回去。
下一位客人是建筑师傅阿尔达斯。
「嗨，我今天稍微睡过头了……喔，这就是新商品啊？」
「啊，你好。谢谢你每天都来光顾。要试吃看看吗？」
话说回来，每位客人都跳过试吃，直接购买『咩姆烧肉』，我甚至忘了拿出试吃用的盘子。
「我不用啦。不过，你可以帮他们准备吗？」
阿尔达斯微微将身体歪向后方，四位垮着脸的加喀尔人走了出来。
由于每天都有大量客人造访摊位，我无法逐一记住所有人——但是站在最前方、个子矮小、上了年纪的加喀尔人却曾经让我留下深刻的印象。
他是这个建筑团体的负责人，「老大哥」。
开张第二天，这位仁兄将『奇霸兽堡』批评得一文不值。
「……谢谢你愿意过来一趟！」
「哼，要不是阿尔达斯苦苦哀求，我才不会跑这一趟呢。不管经过什么样的调味，奇霸兽就是奇霸兽。为什么我必须特地跑来受苦啊？真是困扰。」
他依旧伶牙俐齿，说话像机关枪一样。
老大哥绿色的眼睛闪烁着险恶的光芒，环顾四周。
「没想到世界上有这么多味觉白痴。既然这么喜欢奇霸兽，干嘛不进森林追捕奇霸兽啊。喂，我现在快饿死了。赶快结束这场闹剧，让我去吃卡龙吧。」
「好的！请各位稍等一下！」
我从袋子中取出试吃用的木盘，并将少许刚煎好、仍冒着热气的肉装入盘内，放上四根牙签后，递给对方。
「哼。」
老大哥哼了一声，伸出手。
我帮阿尔达斯准备『咩姆烧肉』时，偷偷观察着老大哥的反应。由于菈菈·卢不知道事情的始末，她错愕地望着试吃的一行人。
老大哥将肉片放入口中。
剩下三人也一脸无奈地有样学样。
「呜哇，这太好吃了。」
此时，阿尔达斯发出欢呼。
「光是香气就让人食指大动，吃起来更是一绝！我还以为没有料理能胜过那道塔拉帕奇霸兽哪，是我看走眼了。明天开始，我要改买这道料理。」
「谢谢你！」
因为有西姆客人等在他们的后方，我无法停下手边的工作。
我焦虑不安地偷瞄着老大哥的反应。老大哥依旧垮着脸，专心地咀嚼。
「……这下糟了。」
站在他身旁的年轻加喀尔人低喃。
我的心脏开始狂跳。
「是啊，糟糕了。」
另一位上了年纪的加喀尔人摇了摇头。
他们果然——不能接受啊。
接获他们的抱怨后，我这三天没有遇到其他对奇霸兽肉有微词的加喀尔人。看来这群人果然无法接受奇霸兽肉的味道。
虽然没有成功让他们爱上奇霸兽肉，不过多亏了他们上次的批评，我才会选择从「加重调味」这一点进行改善。我认为这道『咩姆烧肉』能够吸引厌恶奇霸兽的西方客人上门光顾。
到头来，我的奇霸兽料理仍无法取悦老大哥。遗憾归遗憾，就算继续坚持下去，也得不到好结果吧。虽然心中有些失落，但我并不懊悔。当我准备开口道歉时——
「哪里糟糕了？超级好吃喔。」
阿尔达斯含笑的呐喊声盖过我的声音，他心花怒放地咬着『咩姆烧肉』。
此时，另一位保持沉默的年长男性扬起苦笑，拍了拍老大哥的肩膀。
「老大哥，放弃吧。没有办法了。」
老大哥依然沉默不语。
话说回来，他要咀嚼到什么时候啊？
他想借此表示奇霸兽肉硬到咬不动吗？
希望他这次也可以具体告诉我哪里不满——当我的身体微微探出柜台时，一开始喃喃自语着「这下糟了」的年轻加喀尔人走向摊位。
他将红铜币递给我。
「我不喜欢之前那种软烂的肉。但是现在这道料理十分美味，我要买一个。」
「欸？……啊、好、好的！」
我慌忙抓起煎波糖。
另一位加喀尔人也递出铜币。
「我上次曾说奇霸兽肉很难吃，其实我只是讨厌塔拉帕罢了。我认为奇霸兽肉的味道并不差。」
「谢、谢谢你。」
制作新的『咩姆烧肉』同时，我再次偷偷望向老大哥。
刚刚拍了拍老大哥肩膀的加喀尔人挂着苦笑，用粗大的手指搔了搔头。
「我并不喜欢奇霸兽肉的味道。不过，刚刚试吃的肉确实不带腥味。喂，这真的是奇霸兽吗？」
「是的。虽然这道料理使用的部位和调味方式跟奇霸兽堡不同，但我使用的都是奇霸兽肉。」
「这样啊。吃起来的确不像卡龙，也不像奇谬鸟。这下糟了。我投降……喂，我也要一个。」
正当我打算向他道谢时——
「开什么玩笑！」
老大哥怒气腾腾的声音盖过我的话。
然后，他大步走向我，重重地拍了一下摊车柜台。
「喂，这究竟是怎么一回事!?」
「什、什么意思……？」
「这种肉的味道和口感，跟我上次尝到的肉根本不一样嘛。谁会相信这是奇霸兽啊。」
老大哥马上恢复正常的声量。但他沉着一张脸，看起来极为不满。
「呃……之前那道奇霸兽堡，是我将肉剁碎后重新捏制的料理。因此两者口感会不太一样。至于调味和香味方面，为了抑制奇霸兽肉的特殊风味，我先使用水果酒和咩姆腌肉，再来煎烤。」
我准备着刚刚点餐的三人的料理，并回答老大哥。
「原来那是水果酒的甜味啊。这么说起来，在杰诺斯，砂糖比盐更珍贵呢。」
另一位上了年纪的加喀尔人说。
「杰诺斯的料理偏咸。你煮的这道菜甜甜咸咸的，许多人吃了一定很开心……至少我就很喜欢。」
「谢、谢谢你。」
除了老大哥之外的三人扬起尴尬的笑容。他们的脸上写着「没想到会败给这个小鬼头」。
至于老大哥——他站在摊车的正前方，仍然一脸不满。
「……老大哥，我不知道你为什么这么不满意。但你一直挡在人家摊位前面，会干扰他们做生意喔？」
「啊，现在不要紧。目前正好没有客人。」
店里暂时不可能增加餐点品项，不过，只要我煮的料理有任何可以改善的余地，我就会尽力改善。要是老大哥有任何意见，我愿意洗耳恭听。
此时，菈菈·卢将『咩姆烧肉』递给三位加喀尔人。
「哎呀，真的很好吃！」
「就是说啊，这道料理的确美味。」
「原来奇霸兽肉这么鲜美。就算告诉故乡的人，也不会有人相信吧。」
三位加喀尔人跟其他前来光顾的同胞们一样，脸上挂着满足的笑容。
听到他们的对话，老大哥终于开口了：
「……你有办法证明这是奇霸兽肉吗？」
「欸？」
我吃了一惊。
「你没有在我们面前肢解奇霸兽，你没办法证明自己使用了奇霸兽的肉吧？」
「你又开始说这种奇怪的话了，这至少不是奇谬鸟或卡龙的肉吧？」
就算阿尔达斯苦笑着劝说，老大哥依然不愿让步。
「这又不一定是奇霸兽的肉。巨鼠和蒙兽也栖息在摩尔加山里吧？」
此时，站在老大哥身后啃着『咩姆烧肉』的成员们纷纷抱怨：「不要在我们吃饭时提到那些恶心的动物嘛。」
「就是说啊，老大哥。你别在小吃摊前提起那些名字，那种东西的肉哪能吃啊。」
「不然就是马达拉玛巨蟒或法尔布狼！」
「我说……那两种动物会吃人喔？要是它们的肉比奇霸兽肉更可口，听起来更不可思议吧？老大哥，你说的话根本不合逻辑嘛。」
阿尔达斯错愕地说。
「……是喔。」
老大哥喃喃自语，他的声音变得微弱不堪。
他那双绿色大眼盈满失望，望向我。
「所以，这真的是奇霸兽肉啰……？」
「是的。你上次吃的肉，以及今天吃的肉，全都是奇霸兽肉。」
我给出肯定的答复，我完全不懂老大哥在想什么。
老大哥深深叹了口气。
「……我错了。」
「什么？」
「我本来认为奇霸兽肉一点也不好吃，但是我错了。上次那道料理确实难以下咽。但这道料理让人齿颊留香。一切都是因为你厨艺不精，不是奇霸兽的错。」
或许他说得没错，然而，我不懂他为什么会如此消沉。
「我只喜欢切成薄片的卡龙腿肉。」
「欸？啊、啊、是的。」
「煮奇谬鸟肉根本不值一谈，奇谬鸟用烤的最好吃。」
「是……」
「奇霸兽肉并不难吃，重点在于烹调方法啊。」
老大哥再次叹了口气，仿佛世界末日一般。
「不过，我却说了蠢话，认为奇霸兽肉没有价值……我对自己的愚蠢感到羞愧。」
「客、客人，请不用在意这种小事！」
加喀尔人感情丰富，原来他们一旦陷入沮丧就会变成这样啊。
我慌忙开口安慰他。
「老实说，我本来认为『奇霸兽堡』这道罕见料理可以勾起驿站城市人们的兴趣。但我没发现这道料理并不适合初次品尝奇霸兽的人。多亏你把它的缺点清楚告诉我，我才察觉到自己的疏失。」
「可是……」
「调味也是一样。除了你之外，没有人把不满一五一十地告诉我。你说的话简直就像给我的忠告。」
我不知道自己这么做是对是错，但仍忍不住脱口而出。
「当你抱怨『奇霸兽堡』很难吃时，我懊悔不已。多亏了你，我才会绞尽脑汁思索解决方案，我相当感谢你。」
「……这样啊。」
老大哥低声轻语：
「多亏了你，现在轮到我感到懊悔了。」
「啊……不好意思……」
「你不用道歉。虽然我承认自己错了，但我不会跟你谢罪喔？」
接着，他轻轻敲了敲柜台。
老大哥放下手后，我发现他放了两枚红铜币在柜台上。
「我愿意为了这道美味料理支付铜币。你动作快一点，我们马上就要开工了。」
老大哥笑着说道，再次露出傲慢的表情。
2
前半场战斗结束了。
虽然这么说，我们只花一个小时就摆脱了一大早的尖峰期。在这段期间内，我们卖出了三十四份『奇霸兽堡』、三十七份『咩姆烧肉』。速度大约是昨天的一点五倍。
一般来说，现在这个时候，附近的道路上往往只会有小猫两三只。然而今天却一反常态，石之大道上人山人海。
一群人聚集在道路角落，窃窃私语。几位女孩物色着隔壁首饰摊贩的商品，不停偷瞄我们。一位大叔伫立在路中央，紧盯着我们的摊位。他们都是拥有黄褐色或象牙色皮肤的西方人。
直到昨天为止，只要大批客人散去，围观民众也会跟着不见踪影。今天却不尽相同，看来西方人终于无法对我们视若无睹了。为什么南方人和东方人会如此沉迷于奇霸兽料理呢？他们一定感到很不可思议。
「好像闲下来了耶～明日太，接下来还会有客人上门吧？」
「是啊。正午过后人潮才会增加，届时才是摊商赚钱的时机。」
东方人和南方人担忧奇霸兽料理售罄，所以一大清早就聚集而来。只要我们今天营业至下午，客人上门的时间就会分散了——前提是我们必须有办法营业至下午。
「嗯～我该多准备一点『咩姆烧肉』才对。没想到早上就卖了快四十份……」
「我不是告诉过你嘛……？今天一定会销售一空。」
站在隔壁摊位的薇娜·卢雀跃地笑道。
「客人真的都是南方人或东方人呢。除了那个小鬼头之外，没有其他西方人前来光顾。」
菈菈·卢愤愤地扫视着石之大道。
「这群人又不打算消费，干嘛一直盯着我们啊，真不舒服。」
「这样才好。我们必须先勾起他们的兴趣，他们才会愿意试吃。我认为这是很大的进步喔。」
「哼～」
菈菈·卢似乎仍不能苟同。
「趁现在没有客人，你要不要试吃看看？你肚子饿了吗？」
「欸……一直闻着食物的香气，人家肚子饿死了。不过，你最好把多出来的份留给城里人吧？」
「这不是多出来的，我本来就有准备试吃的份量。我还煎了试吃用的煎波糖。」
我从布包中取出波糖。
「哇，这是什么啊，好迷你喔！」
「是啊，这是给员工品尝的波糖。」
试吃用的波糖比『奇霸兽堡』的小了一圈，直径约十公分，厚度偏薄。我只使用了三分之一颗波糖，
「我马上准备好，麻烦你暂时顾摊。」
我从装着肉饼的皮革袋之中，取出尺寸更小、约八公分左右的肉饼。由于迷你肉饼的厚度有两公分，看起来胖乎乎的，十分可爱。
我用铁锅热好肉饼后，制作了两个迷你尺寸的『奇霸兽堡』。
「让你们久等了。今天有很多客人盯着这里，可以在摊车外面吃吗？」
「谢谢你……看起来很好吃呢。」
希拉·卢笑逐颜开。
我走回贩卖『咩姆烧肉』的摊位，将试吃品递给菈菈·卢。她像路多·卢一样，发出心花怒放的笑声。
当两人走到右手边的空地开心试吃时，不出我所料，薇娜·卢哀戚地凝望着我。
「薇娜·卢，我也有准备你的份。你先忍耐一下。总不能三个人一起离开摊位吧。」
「欸……我可以吃吗……？」
「可以啊。难得增加了人手，接下来我每天都会准备员工餐喔。」
我回答后，站在两公尺外的薇娜·卢拼命朝我伸出右手。
「……抓不到……」
当然抓不到吧。
话说回来，她现在感到开心的时候，就会想要抓住我的衣服吗？
我将搬出来的火钵重新设置于摊车内侧，再次加热木盘上的肉和亚力果。
接着，我取出了使用半颗波糖制成的面皮，制作迷你『咩姆烧肉』。
「菈菈·卢，今天是你开工第一天，我希望你两种料理都品尝看看，还吃得下吗？」
听到我说的话之后，菈菈·卢快步跑了过来，用力拍打我的背部宣告：「人家当然吃得下！」
菈菈·卢大概认为这种肢体接触是友好的象征，但我只感到疼痛不已。
后来，我和薇娜·卢也各吃了一份员工餐解馋。这段期间，只有一位加喀尔人来购买了一份『咩姆烧肉』。
然而，我发现愈来愈多西方人聚集在路上。基于驿站城市的规定，我不能大声揽客，也不能离开摊位进行宣传。我思索着让那群人靠过来的方法后，一个熟悉的团体从道路北侧接近。
他们总共有五个人，全都穿着皮革斗篷。其中四个人走向贩卖《奇霸兽堡》的摊位，只有一个人在我的面前停下脚步。
那个人脱下兜帽后，不出我所料，果然是《银之壶》的修米拉尔。
「明日太，我来晚了。」
「欢迎光临，你要买『咩姆烧肉』吗？」
「不、今天、轮到、另一道料理。」
既然如此，他为什么会走过来这个摊位呢？正当我打算开口询问时，他说：「明日太、店长、打招呼。」
修米拉尔对着初次见面的菈菈·卢点了点头后，他黑色的眼眸突然望向我的工作台。
「……那把刀。」
「什么？」
「陌生的形状，西方的吗？」
「不，这是我故乡的刀子。」
「你的故乡、是哪里？」
「……一个名为日本的国家。大家似乎都没有听过这个国名。」
「日本、我不知道。」
修米拉尔与我交谈的时候，眼神直盯着三德菜刀。
「这把刀、很美。我可以、仔细看看吗？」
「欸？……不，这是我做料理的工具，不方便让客人碰触它。」
「我不、碰触。我可以、看吗？」
这是怎么一回事？
我并不认为修米拉尔有任何可疑之处。然而，他是一位表情深藏不露的西姆人，我多少会感到不安。
我迟疑了数秒后，抓起黑檀刀柄，维持着刀刃朝下的姿势，将菜刀举至胸前。
身材挺拔的修米拉尔微微弯下腰，紧盯着三德菜刀的刀身。
「……真美。技术了不起。」
「谢谢你。」
「我知道、你很珍惜它。优秀的道具、若不珍惜、就会劣化。」
爱惜它的人并不是我。
我当然也搬出自己的所有知识和经验，使用这个世界一直让我用不惯的磨刀石，仔细保养它——然而，花了二十年的岁月珍惜这把刀的人，是我家老爹。
听到修米拉尔说的话，我感到怅然若失。我默默地将三德菜刀放回工作台上。
「铁、加喀尔、有名。加喀尔、出产、很多铁。西姆、铁很少。」
「啊，这样啊。」
「西姆、铁、珍贵。所以、铁、重要。」
说着说着，修米拉尔从斗篷中掏出一把短刀。
那是一把二十公分左右的短刀，收纳在黑色皮革刀鞘之中。短刀的刀身长度与三德菜刀相同，宽度却是三德菜刀的两倍。它的刀柄是由黑色木头制作而成，隐约雕刻着漩涡花纹。
插图p111
「由于、铁、珍贵、西姆、刀具工匠、为刀带来生命。」
不管一个国家的铁矿是否丰富，锻刀工匠的职责都一样吧。
然而——这把短刀确实吸引人心。
「我们、在杰诺斯、卖刀。」
「啊，这把刀也是你们的商品啊。」
「铁、刀、加喀尔、有名。但是，西姆、刀、十分优秀。」
西姆人并不会流露出情绪，这是他们表现竞争意识的方式吧。
修米拉尔困惑地眨了眨细长的凤眼。
「杰诺斯、许多、厨师，使用、西姆的刀。」
「厨师……？」
此时，我恍然大悟。
我听说驿站城市没有专职厨师。专职厨师只存在于石墙里面。
「这把刀该不会是调理刀吧？」
「是的。」
「你们该不会——有在杰诺斯的城下镇做生意吧？」
「是的。」
这么说起来，修米拉尔一行人刚刚是从北方走过来。
开张第一天，当《银之壶》的团员造访我的店铺时，他们也是从同样的方向出现。
他们是从北方的杰诺斯城下镇返回驿站城市。
「……杰诺斯城下镇的厨师都使用西姆的刀吗？」
「不是、全部。但是、很多。」
「可以让我看一下那把刀吗？」
修米拉尔的嘴角微微上扬。
「我很高兴、你愿意看。」
他将刀柄转向我，递出刀子。
不管城下镇的厨师使用什么样的刀子，都与我无关。再说，我只是一位实习厨师，无法分辨刀具的好坏。
不过，修米拉尔称赞了老爹的三德菜刀后，取出这把短刀，仿佛这是西姆的骄傲。他成功地勾起了我的兴趣。
我屏住气息，从黑色皮革刀鞘中取出刀子。
这是一把单刃刀，刀身几乎呈长方形。
刀宽约八公分，厚度比一般菜刀更薄。刀尖微微呈圆弧状。形状与关西地区常用的镰型薄刃菜刀有几分相似。
仔细一看，我才发现银色刀身侧面雕刻了精致的漩涡花纹。做工精细，摸起来完全感受不出雕刻的起伏。这样的装饰并不会对食物的切面造成影响。
「……这是蔬菜专用的调理刀吧？」
「是。」
因为这是单刃刀，刀刃又薄，我猜的果然没错。
这是一把相当优美的刀。
宛如黑檀木制成的刀柄握起来也舒适顺手。
「请、切切看。」
「欸？这是你的商品吧？可以试用吗？」
「不切切看、不知道、锋利度。」
不仅是西姆，在这个世界之中，铁器是高价商品。至少跟食材相比，铁器确实价格昂贵。因此，我无法轻易购买调理刀——但是，我很想确认看看这把优美刀具的锋利度。
「那么，我稍微试试看——」
我取出尚未处理的堤诺叶，并将菜叶对折叠在一起，开始切丝。
锋利度完美无缺。
掌管卢家炉灶的时候，我曾经试用过他们的刀具。卢家的刀具完全比不上这把刀。坦白说，这把刀甚至不输父亲的三德菜刀。
这是一把专门处理蔬菜的调理刀，刀锋本来就必须坚固锐利。但卢家切菜刀的锋利度却不及三德菜刀。
「……这确实是一把优秀的刀。」
修米拉尔点了点头，他一手拿着小布巾，另一只手伸向我。
我将刀子放在干净的木盘之中，并让刀柄对着修米拉尔。
他优雅地清洁着短刀。
「等我赚进更多铜币后，才能购买新的调理刀……这把刀多少钱呢？」
「二十枚、白铜币。」
这把短刀与我过去购买过的铁锅一样昂贵。
驿站城市的刀具店所贩卖的切菜刀，价格约为四枚白铜币和五枚红铜币——高等货果然价值不斐。我认为这把短刀的定价相当合理。
「……明日太，如果你要买、白铜币、十八枚。」
「欸？」
「我们、蓝月、待在杰诺斯。要买的话、告诉我。」
「……我知道了。谢谢你。」
我笑着点了点头。
修米拉尔的嘴角再次微微上扬——接着，迅速恢复为面无表情。
「我饿了。我要吃、奇霸兽堡。」
「好的，谢谢你每天惠顾。」
修米拉尔点了点头，走向隔壁摊位。菈菈·卢戒备地目送他离去，偷偷对我说：
「什么啊？一把小刀就要十八枚白铜币，太贵了吧？」
「嗯。可是我很想买那把刀。」
「……那你就买吧？你已经赚了好几百枚铜币了吧？」
「就算赚了上百枚铜币，扣除成本后只剩下一半吧。」
「有什么关系。你每天都赚那么多，不花掉的话，铜币会把家里的地板压垮喔。」
她说得未免太夸张了。然而，假如我们能顺利地继续做生意下去——我赚的钱说不定真的能买下那把刀子。
不行，现在不是产生物欲的时候。我们仍过着走钢索般的生活，必须站稳脚步才行。
但是——我忍不住开始思索。
（在这个世界里，我只会对厨具产生欲望吧！）
爱·法有想要什么东西吗？
爱·法似乎只会购买日用品。她比我更不知道该如何花多出来的铜币。
（如果我偷偷帮她买个发饰，她真的会把我殴打得体无完肤吗？）
一早的尖峰时间过后，孙家人没有来突袭我们，使我得以沉浸在妄想之中，度过和平的上午时光。
3
《银之壶》的修米拉尔一行人离开后，希拉·卢呼唤我的名字。
「奇霸兽堡只剩下一个。我们可以拿追加的塔拉帕出来加热吗？」
「啊，拜托你了。请你把剩下的汉堡排和试吃用的汉堡排装入木盘之中。」
「好的。」
「菈菈·卢，拜托你看一下店。」
「嗯。」
我走向贩卖『奇霸兽堡』的摊位，观摩希拉·卢和薇娜·卢的手艺。
当《银之壶》出现的时候，她们已经把塔拉帕切好了。薇娜·卢熟练地将柴火放入火钵之中，希拉·卢将塔拉帕放进铁锅里。
「……明日太，塔拉帕几乎没有减少。一口气放两颗会不会太多了？」
「说得也是。放一颗就够了吧？」
「我也这么判断，所以只切了一颗。」
希拉·卢微微一笑。
「既然如此，亚力果和水果酒的份量也要减半吧？」
「是的。拜托你了。」
我们开始炖煮塔拉帕酱汁。
我今天在酱汁里多加了一点咩姆，香味变得更浓郁。
这股香味能把聚集在路上的西方人吸引过来吗——当我埋头思索时，一群人走了过来，仿佛在呼应着我的想法。
「嗨，人家今天也来了唷。我还把朋友带来了。」
出现在我面前的人是昨天不良少年团体中唯一的女性——佑美。
「啊，非常谢谢……」
话说到一半，我突然噤声。因为我看到佑美背后站着一群与她年纪相仿的年轻女孩。
总共有四位女孩，她们都有着象牙色肌肤。穿着打扮也跟佑美一样，上半身是五彩斑斓的束胸，下半身绑着一条长至脚踝的裙子。这是西方城市女孩的固定打扮吗？
「咦？这是塔拉帕嘛。闻起来有加咩姆，这不是人家昨天吃的料理吧？」
「不是。隔壁摊贩卖的才是你昨天吃的『咩姆烧肉』。这道菜肴名为『奇霸兽堡』，我现在正在准备追加的份，完成之后，你愿意试吃看看吗？」
「嗯！我要试吃。」
昨天我还认为她是个凶悍的少女，但她面露笑容后，却给人不同的印象。尽管她浑身散发出性感气息，表情却天真无邪。
「明日太，塔拉帕煮好了。」
希拉·卢低声呼喊。
「我知道了。再来只剩调味……」
当我准备处理时，突然停下了动作。
「……可以拜托你进行最后调味吗？」
「欸？」
看到希拉·卢瞪大双眼，我维持着礼貌的距离靠向她。
「希拉·卢，请你依自己的感觉添加岩盐和皮果叶。若口味太淡，我会进行调整。若口味太咸，就加一点塔拉帕。」
「……是，我知道了。」
希拉·卢大概知道这是她份内的工作，她的眼神中没有迷惘。
我点了点头，转向客人。
「那么，你们要先试吃昨天那道料理吗？」
「说得也是。人家已经吃过了，让她们吃看看吧。」
其中一位女孩胆怯地望着我们，她开口拦阻：
「等、等一下、佑美……」
「放心啦！人家已经跟你们解释过了吧？真的超级好吃，就当作被骗了，试看看嘛。」
「可是……」「毕竟……」
女孩们不情愿地扭动着象牙色的身体。
当都拉大叔把布店和锅具店老板带来试吃的时候，也出现过一模一样的状况。但是现在的整体氛围却与当时迥然不同，为什么呢？
这么说起来，在南方和东方，几乎只有成年男性才会远离祖国，前来驿站城市讨生活。因此，我的年轻女性顾客只有塔拉和佑美。
正因如此，当我面对一群年轻女孩时，莫名显得手足无措。
我不曾思考过这方面的问题，这一个月以来，我可能受到了森边纯朴生活的影响。
先不讨论我自己的状况。就我所知，每位森边居民的个性都朴实无华。女人也不例外。掌管炉灶的时候，我身边总是围绕着许多森边的女人。因此，城市女孩娇滴滴的举动和嬉闹的尖叫声，对我来说是一种沉重的负荷。
但她们是我的客人，我试着笑容满面地说「这边请」，引导她们走向贩卖『咩姆烧肉』的摊车。
然后，我迅速地对着希拉·卢低语：
「你调味了吗？」
「是的……请你试吃看看。」
希拉·卢一脸紧张地拜托我试吃后，我点了点头，拿起木匙品尝酱汁的味道。
没有问题。
希拉·卢只吃过几次塔拉帕酱，却已经能重现酱汁的味道，看来她对烹饪有着与生俱来的品味。在不注重厨艺的森边之中，我认为希拉·卢是难能可贵的存在。
「很好。那么，请你加热肉饼。」
「……好的。」
希拉·卢松了口气。
跟其他卢家女性相比，我让希拉·卢最操劳，总有一天，我一定要让她获得应有的报酬。
「那么……」
我再次转身面向客人。女孩们仍扭动着身体，嚷嚷着：「可是呀……」「不要啦……」
不要再忸忸怩怩了。我忍不住在心中嘀咕。我果然还不够成熟。
佑美不耐地撩起褐色长发。
「真是的，你们真没胆。呃……你、你叫什么名字？」
「我吗？我是明日太。」
「明日太啊。真有趣的名字。明日太，再让人家试吃一次啦。这么一来，她们才会巩固决心。」
「好的，谢谢你的贴心举动。」
我笑着回答后，佑美微微蹙起柳眉。
「……明日太，你几岁啊？」
「什么？我十七岁。」
「只比人家大一岁嘛。你说话不用这么客套啦。」
「怎么可以！你是我的客人，我当然不能失礼！……各位这边请。」
「……啧。」
佑美啧了一声，仿佛在闹别扭。她走向贩卖『咩姆烧肉』的摊位。
四个女孩们黏在一起追了上去。似乎不敢离开佑美一步。
「咦？菈菈·卢，你把炉火准备好了？」
「嗯？人家以为你要加热奇霸兽肉，所以预先准备了。太鸡婆了吗？」
「不，你的判断力很优秀。请各位稍等一下。」
木盘上仍摆着足够女孩们试吃的奇霸兽肉。
我将盘中的肉倒入铁锅中，淋上少许腌料，咩姆和水果酒的香气扩散开来。
「如何？很香吧？」
佑美得意洋洋地望着女孩们。
女孩们挤在一起，忸怩作态。
虽然她们表现出一副惊弓之鸟的模样，但根据我的观察，她们其实并没有那么惧怕奇霸兽。上次造访摊位的布店和锅具店老板看起来比她们更心惊胆战。
在杰诺斯居住的时间长短、性别和年龄——这些因素或许会左右驿站城市居民对奇霸兽的畏惧程度。
「久等了，请用。」
「嗯，谢谢。」
佑美无畏地将肉片送入口中。
「啊～果然很好吃。喂，这道料理跟塔拉帕炖煮的奇霸兽肉，哪一种比较好吃啊？」
「每个人的口味不尽相同。女生可能会比较喜欢塔拉帕的口味。」
「那么，人家果然两边都必须试吃看看！……你们真的不吃吗？该不会相信吃了奇霸兽后，身体会变黑的迷信吧？」
就算听了佑美说的话，女孩们依然忸怩不定。
此时，有人从她们的身后走向摊位。
「我问你喔……试吃不用付钱吗？」
两位有着象牙色肌肤的年轻人问道。
他们询问的对象是佑美，而不是我。
「嗯？对啊。你先试吃，喜欢再付钱购买。」
「这样啊……」
年轻人懦弱地望向我。
我马上堆起笑容。
「请试试看。两个摊位贩卖的奇霸兽料理调味方式截然不同。欢迎比较看看。」
「你觉得呢？」「怎么办？」
年轻人也开始犹豫不决。
「明日太，这些肉已经热好了。」
「太好啦！」
此时，希拉·卢通知我肉饼加热完毕。佑美听到之后，欢欣鼓舞地冲了过去。
「奇霸兽肉很美味可口喔，两道料理都是我的自信之作……呜哇！」
「呜呀！」
「啊哇！」
我和另外两位年轻人发出惨叫。
当他们低头苦恼时，一只恐鸟多多斯伸着长长的脖子，从两人之间探出头来。
插图p121
「失礼了。」
高处传来一阵不带感情的声音。
在屋檐的遮掩下，我看不见声音来自何方。我弯下腰后，发现一位旅人打扮的西姆人骑在多多斯的背上。
「喂！城里禁止骑多多斯！」
佑美精神奕奕地大喊后，男人再次说了句「失礼了」，轻盈地跳到石板路上。
男人穿着一件皮革披风，脸庞黝黑，脸上沾着沙尘。他大概是北方过来的旅人吧。这位西姆人缓缓地望着摊车招牌和试吃用的木盘。
「……奇霸兽？」
「是的，这是奇霸兽料理。你要不要过来试吃？」
我毫不畏惧地说道，指了指木盘。
这位西姆旅人似乎懂得西方的语言，他点了点头，拿起牙签。
「旁边卖的也是奇霸兽料理。那是一道罕见的料理，使用了塔拉帕。」
旅人再次点了点头，他牵着多多斯离开摊车。
此时，他前进的方向传来男人粗声粗气的呐喊。
「呜哇！不要牵着多多斯逛摊贩啦！西姆人，快把它寄放在多多斯屋！」
不知不觉间，一位加喀尔人出现在隔壁的摊贩，购买『奇霸兽堡』。
西姆人再次说了句「失礼了」，手伸向试吃的木盘。
「真是的，西姆人总是那么不像话……」
加喀尔人避开多多斯，厌恶地喃喃自语，走了过来。
「咦？什么嘛，这里也在卖奇霸兽料理啊？」
「是的。我们从今天开始增加为两个摊位。」
「我就觉得闻到咩姆的香味，原来是从你们摊上传出来的啊！两摊的料理不一样吗？」
「是的。要不要试吃看看呢？」
男人大步走来，他推开犹豫不决的年轻人，拿起牙签。
试吃之后，他目瞪口呆。
「呜哇，这一摊的也很好吃嘛……什么啊，我刚刚没注意到这里，所以先买了旁边那道奇霸兽料理了。」
「不好意思。要不要帮你换成这道料理呢？」
「可是，我也想吃刚刚买的……」
他懊恼地低下头后，紧紧瞪向我。
「算了！我知道了！这个也来一个！日落之后，你们就收摊了吧？既然如此，我现在先吃点好吃的，晚餐少吃一点！一个几枚铜币？」
「两、两枚红铜币。」
「真划算。太棒了，两个才花四枚红铜币。」
他面露满足的笑容，把铜币放在柜台上。
「谢谢惠顾，请稍等一下！」
此时，我听到一阵粗鄙的声音。
「什么啊，你们竟然在卖奇霸兽料理？」
三个有着黄褐色肌肤的男人挡在旁边的摊位前方。他们的腰际上挂着刀和手斧，打扮就像一群无赖。
「你们在杰诺斯卖这种东西，谁会买啊？只要利用自己漂亮的脸蛋和性感的身体，你就可以赚到铜币了吧？」
他们不仅带着刀和手斧，手中还提着水果酒土瓶。
我忍不住想过去帮忙，但菈菈·卢抓住我的手臂。
「明日太，别管他们。就算你过去也帮不上忙。交给薇娜姐处理吧。」
「可是……」
「森边女人独自走在城里时，常常遇到这种状况。那几个男人只是一群小喽啰，人家和希拉·卢也有办法赶走他们。」
「……一群蠢蛋。他们根本没做好与森边居民为敌的觉悟。」
加喀尔的客人也泰然自若地咬着『奇霸兽堡』。
「别管他们了，你快点帮我准备吧。我吃完之后还要回去工作。」
「好、好的……」
我将亚力果放入锅里，感觉自己的心悬在半空中。
我听不见薇娜·卢说了什么，只听到那群男人们野蛮地呐喊：「你说什么？」「开什么玩笑！」
当我煎好肉，制作好『咩姆烧肉』时，那群男人们已经手拿『奇霸兽堡』，无精打采地走了回去。
「我就说吧？薇娜姐特别容易受到纠缠，她已经习惯了。」
薇娜·卢真有一套。我叹了口气后，一直犹豫不决的两位年轻人突然用微弱的声音呼喊我。
「不好意思……我、我们可以试吃吗……？」
「当然没有问题！」
仔细一看，女孩们已经在隔壁试吃『奇霸兽堡』。佑美早其他人一步购入商品，她笑着品尝『奇霸兽堡』，与薇娜·卢谈笑风生。
「哇……很好吃耶？」「虽然有点硬，但没有腥味。」
两位西方男人也轻声讨论感想。
真是内向的年轻人。
「两位也可以去隔壁摊位试吃看看喔。」
此时，一位西姆人走了过来，默默地递出铜币。
「谢、谢谢光临！请稍等一下！」
店里突然忙碌了起来。
我仰望天空，太阳已经走到天顶了。
不知不觉间过了两个小时，后半场战斗揭开序幕。
同时，我可以看到终点已经不远了。
当两位年轻人和四位女孩决定购入『奇霸兽堡』和『咩姆烧肉』时，两种商品各自剩下不到二十份。
「这就是旅社中引起话题的奇霸兽料理啊。」
加喀尔人涌了过来。数量相当的西姆人也沉默地走向摊位。尽管人潮没有早上来得汹涌，但摊位前的客人络绎不绝。
看到客人聚集而来，一些象牙色皮肤的人们也缓缓靠了过来。
当然，并不是所有靠近摊位的人都有购买商品。半数左右的人没有试吃，随即折返。不少人试吃后，逃也似地离开。
然而，仍有几个人提心吊胆地购买了餐点。
「我问你喔，这是奇霸兽吗？」
一群孩子询问我。
他们的年纪比塔拉还小，大概才五、六岁左右。
「是啊。你们要试吃吗？」
我递出木盘后，孩子们发出欢声，一哄而散。
过了一会儿，他们又聚在一起，战战兢兢地靠近摊车。
「试吃不用钱喔。要不要试吃看看？」
「可是……吃了奇霸兽之后，头上会长角吧？」
「皮肤也会变得漆黑。」
「嗯～？我这一个月都在吃奇霸兽，头上没有长角喔。」
接着，我指向身旁的菈菈·卢。
「你们看，这位大姐姐也没有长角吧？不会有问题的。」
孩子们试吃后，大喊着：「真好吃！」随即跑向道路的另一端。
「……他们年纪那么小，身上没有铜币吧？」
「没关系啦。只要他们觉得好吃，我就要高呼万岁了。」
商品的数量逐渐减少。
『咩姆烧肉』抢先销售一空。后半段开始的一个小时后，我们只剩下两份『咩姆烧肉』。此时来了三位西姆人。
「非常抱歉！餐点只剩下两份了。隔壁摊位贩卖着添加塔拉帕的奇霸兽料理，他们那边还剩下几份……」
西姆人面不改色，窃窃私语。
接着，其中一人走向隔壁摊位，剩下两人递出铜币。
「谢谢惠顾。请稍等一下。」
我们终于迎来终点。
接下来，就看我们是否能够顺利收尾了。
我将最后两个『咩姆烧肉』递给客人之后，拜托菈菈·卢处理柴火，快步走向隔壁摊。
「希拉·卢，你们那边还剩下几个？」
希拉·卢还来不及回答，一位试吃完毕的西方年轻人喊道：
「好、好吧，给我一个！」
希拉·卢熟练地制作了『奇霸兽堡』后，薇娜·卢将商品递给客人，收下铜币。
当客人离开后，两人同时微微一笑。
「全数售完了。」
「全都销出去啰……」
从早上到现在，只过了三个多小时，离我预计收摊的时间还有两小时——一百二十份餐点销售一空，为开张第五天划下句点。
4
我们熄灭炉火后，迅速进行收摊作业。
我将砧板、木盘和多余的蔬菜收进袋子里时，薇娜·卢笑着对我说：
「……果然卖完了呢……？」
「就是说啊。老实说，我一点真实感也没有。」
尽管没有真实感，铜币确实堆积如山。几乎没有客人使用白铜币付款，装铜币的布袋塞满了红铜币。
我们售出了一百二十份料理，赚得两百四十枚红铜币。
金额大得吓人。
「我们先去归还摊车吧……啊，金额太庞大了，我先去铜币兑换处吧。」
两百多枚铜币重约一点五公斤，我必须尽快将它们换成白铜币。
虽说没有人敢抢劫森边居民，我依然不敢大意，小心翼翼地走在石之大道上。
午后的驿站城市热闹非凡，推着摊车的我们相当引人注目。但今天是摆摊第五天，我已经习惯了。
「嗨，你收摊啦？今天开到那么晚啊。」
「喂，明天也拜托你啰？」
加喀尔人温暖地跟我们打招呼。
西姆人不时也会跟我们点头致意。
「啊，都拉大叔，你的身体还好吗？等我还完摊车后，会过去你的摊位。」
「嗨，辛苦了……不要紧，我的身体无恙。」
都拉大叔依然待在老地方，贩卖排列在垫子上的蔬菜。他的脸色憔悴，笑容虚弱。
虽然很担心他，但我还是必须先去兑换铜币，归还摊车。
铜币兑换处是一栋牢固的建筑物，位于摊贩区域与旅社区域的正中央，平时有派驻卫兵看守。尽管我称呼它为铜币兑换处，这其实是一间提供贷款的钱庄。
换钱并不需要支付手续费。想当然耳，钱庄会提供换币服务，并不是出于善意，也不是老板的嗜好。他们受到了杰诺斯领主的请托，提供换币服务，让驿站城市中的铜币得以顺利流通。
看到我们店铺的业绩蒸蒸日上，钱庄的大叔究竟有什么样的感觉呢？他努力不流露出情绪，将两百枚红铜币换成二十枚白铜币。
我们前往《奇谬鸟尾巴亭》归还摊车，暂时寄放行李，并被米拉诺·马斯怒瞪一眼后，回到摊贩区域。
「这么说起来……今天那个卡谬尔·佑旭没有出现呢……？」
「啊，说得也是。今天太忙碌了，我甚至忘了他的存在。」
卡谬尔·佑旭和孙家人都没有出现，没人引发荒谬的骚动。一百二十份料理也一扫而空，真是和平的一天，完全符合我的理想。
薇娜·卢大步走在热闹的驿站城市中，性感地耸了耸肩。
「算了，他不出现最好……可是，就算他不出现，还是有可能在暗中策划阴谋诡计，考虑到这一点，似乎没有差呢……」
「薇娜·卢，你讨厌卡谬尔啊？」
「我讨厌捉摸不定的人呢……所以，我最喜欢你了喔……？」
我有这么好懂吗？
不论如何，我决定先前往都拉大叔的摊位。
「嗨，你今天带着那么多人啊。」
都拉大叔欢迎着我和三位女性的到来，他看起来仍有些虚弱，塔拉则不见踪影。
「你看起来不太舒服。应该……不是生病了吧？」
「我怎么可能会生病啊。」
大叔无力地摇了摇头。
「老实说……今天早上，我发现奇霸兽掉进我设的陷阱之中。」
「欸？」
「为了不让奇霸兽偷吃蔬菜，我在田地四周设了好几个陷阱。就算这么做，我早上仍发现不少蔬菜受到损伤……结果，有一头愚蠢的奇霸兽掉在陷阱里。」
「……这样啊。」
「是啊。既然逮到它，我们也只能解决掉了。大家站在陷阱外头，用古栗制成的枪刺死了它……在这种日子里，我吃不下肉。耳中仍回荡着它凄厉的叫声……光是回想起来，就让我全身发抖。」
大叔浑圆的身躯真的开始颤抖。
「森边猎人真了不起啊。在森林里遇到奇霸兽，简直是恶梦中的场景。我光看到它们就双腿发软了……我没办法跟那种怪物战斗。」
「我也没有办法。猎人真的很厉害。」
爱·法今天是否也平安无恙呢？
我想要赶快回家，看看爱·法神采奕奕的模样。
「话说回来，从上个月开始，奇霸兽的数量就多到吓人耶。我们的农地是还好，距离森边不远的耕地受害更惨重，农人都活不下去了。严重的时候，奇霸兽甚至会把收获前的亚力果连根吃下肚。」
大叔沮丧地摇了摇头。
「这几年来，农田受灾的状况益发严重。到头来，会不会变得像我爷爷那一代一样，从早到晚都有奇霸兽从森林跑出来啊……？」
「我觉得你不用担心。但是，奇霸兽的数量果然与日俱增啊。」
说不定是放弃狩猎工作的森边居民增加了？我们无从得知真相。
「森边居民尚未迁徙过来的时候，农人曾经集结起来，设法狩猎奇霸兽。当时，许多人都被奇霸兽给撞死了……我爷爷的一只脚也负伤，只能撑着拐杖度过余生。我可不愿意这么做……我绝对不要去狩猎奇霸兽。」
「大叔……」
「啊，对不起。森边居民每天赌上性命猎捕奇霸兽，我不该对你们说这种话。明天开始，又要拜托你煮美味的料理给我们吃了。」
「好的。也请你多多关照。」
原来是这么一回事。难怪大叔无法把自己的心情告诉塔拉。
尽管大叔试着表现出开朗的模样，然而，身为森边居民，我无法对他说的话充耳不闻。
（孙家那群人究竟猎捕了多少奇霸兽啊？他们该不会根本没去狩猎吧……毕竟孙家本家的人从中午就喝得酩酊大醉，甚至还为了吃点心而进城！）
孙家的规模不逊于卢家，要是他们一族不好好进行狩猎的工作，会对周遭带来莫大的影响。
「……明日太，你不用露出这么凝重的表情。今天要买什么？量要多少？」
我决定要转换心情，不能让都拉大叔费心。
现在只能尽心竭力，让这门生意兴隆起来。
「不好意思，我要两颗塔拉帕、三十颗亚力果……然后，请给我一百五十颗波糖。」
「终于要买一百五十颗波糖啦！所以，你明天开始要准备一百五十人份的料理吗？」
「是的。这是我们四人能准备的极限了。」
另外，因为『奇霸兽堡』准备起来繁复费工，我决定将『咩姆烧肉』增加为九十份。我打算趁剩下的这五天试验看看，自己是否可以在能力所及的范围内完成这些料理。
「对了，法家储备的肉差不多要用光了。」
我数着波糖的数量，对薇娜·卢说道。
「后天开始，我希望卢家能让给我一些肉。可以帮我把这件事转告东达·卢和米雅·雷·卢吗？」
「嗯，我知道了……」
我已经与卢家交涉过奇霸兽肉的事宜了。
为了帮奇霸兽肉定价，我绞尽脑汁。
卢家聚落猎捕到的奇霸兽肉绰绰有余，米雅·雷·卢曾对我说：「你要多少尽量拿，不需要支付报酬。」但我不知道自己会摆摊到什么时候，不能一直免费接受对方的赠与。我坚持要支付能与放血屠宰作业相符的报酬，对方也点头答应了。
我们在金额方面一直僵持不下——买方不断抬高售价，卖方不断拉低金额——经过如此有趣的交涉后，大家一致决定以「奇霸兽角和牙齿的卖价」为准。
体型较大的奇霸兽售价十二枚红铜币，体型较小的奇霸兽则是八枚。但价格仍然太过低廉，我这阵子必须把价格调整得更合理。
「那么，后天就拜托各位了。不好意思，到时候会麻烦你们携带大包小包的物品。」
我请薇娜·卢早上来法家时，将隔一天要使用的奇霸兽肉先带过来。薇娜·卢把数好的波糖装进袋子里，微微一笑。
「我会用拉板把肉从卢家搬到法家，小事一桩罢了……在我前往法家的时候，菈菈和希拉·卢要处理的工作更辛苦……」
「是啊是啊。偶尔也要让薇娜姐吃点苦喔。」
尽管薇娜·卢和菈菈·卢在工作时不常交谈，但她们感情依旧深厚。希拉·卢也悄悄地在一旁勾起微笑。
大家都一脸满足。
经过一天的辛劳后，大家都获得了莫大的成就感吧。
至少我自己感到相当满足。
5
「那么，明天也拜托你多帮忙了。」
我在法家门口卸下铁锅，与薇娜·卢道别。
纵使我们花了一些时间善后和采买食材，现在离日落仍有四个小时。这么一来，我就有充裕的时间进行备料工作了。
（我都准备一百五十份了，明天应该可以在驿站城市待到预计收摊的时间吧。既然明天会比较晚归，我必须设法提高备料的工作效率。）
我将手伸向门板。
门板上挂着门闩。
「咦？爱·法，你已经回来了吗？」
我呼唤着爱·法，敲了敲门。
经过一段漫长的沉默，爱·法才答道：
「等一下。」
然而，爱·法却迟迟不开门，我大概等待了三十秒，才传来门闩摩擦的声音，门板缓缓打开。
下一瞬间，我诧异地屏住呼吸。
「爱·法，你怎么了!?」
我不知道发生了什么事，但爱·法不曾露出如此难受的神情。她的鹅蛋脸上满是痛苦的冷汗，蓝色眼眸熊熊燃烧，宛如一头受伤的野兽。
「小声一点……快进来。」
爱·法的身影迅速消失在门板后方。
我连忙抓起装满物品的铁锅，踏入家中。
爱·法穿着毛皮披风，抱着自己的左手臂，蹲在门板后方。
「……挂上门闩。」
我慌忙按照指示行动后，蹲在爱·法的身旁。
「你怎么了？手会痛吗？该不会是遭到孙家那群人突袭吧？」
乍看之下，爱·法身上没有外伤。
可是，爱·法上一次露出如此痛苦难耐的表情，是很久很久以前被马达拉玛巨蟒袭击的时候。
「我怎么可能会让孙家得逞……狩猎途中，我手臂的骨头移位了。」
爱·法好不容易才挤出声音。
骨头——移位了？
也就是说，她的手脱臼了吗？
「哪、哪只手臂啊？左手臂吗？肩膀吗？手肘吗？」
「我明明要你别大声嚷嚷了……左手手肘。你不用担心，我已经把骨头接回去了。」
「我、我当然会紧张啊。既然脱臼了，是不是该固定住手臂啊？呃，有没有东西可以当作固定用的木板……」
爱·法用头撞向我的胸口。
由于双手不能乱动，她只能以这种方式抗议。
「你大呼小叫也没用……我知道该如何处理，你只要帮忙就好。」
「我、我知道了。我该怎么做？」
「……帮我脱鞋子。」
我迅速照办。
手肘脱臼究竟会感受到多剧烈的疼痛呢？况且，她竟然自行将骨头移回原位——就算我知道处理方式，大概也没有勇气办到吧。
「脱、脱好了。」
「好……我们先去其他地方……」
爱·法咬着唇，缓缓站了起来。
下一瞬间，她的身体突然大力晃了一下，我尽量将手轻轻扶在她的肩膀上。
（怎么会这样……没想到她真的受伤了……）
就算隔着厚重的披风，我依然能感受到她的身体滚烫不已。
「……脱下猎人服。」
「好。」
我松开扣着披风的皮扣。
披风滑落地面，爱·法蹲在墙边。
「……把那一条没有使用过的布拿过来。」
我乖乖听从她的指示行动。
后来，我将木板固定在她的前臂，用撕成条状的布裹住她的手，并将她的左手吊在脖子下，固定不动。她处理脱臼的方式与我本来的世界大同小异。
「这样就好了……我的猎人服内侧装有萝姆叶，帮我拿来。」
披风内侧缝着许多暗袋，其中一个口袋塞了几片枫叶形状的深黑色树叶。
「这是退烧的药草……加入少许的水后，用木匙捣碎……拿一片叶子就好了……」
爱·法瘫软地靠着墙，声音渐趋微弱。她并不是耐不住剧痛，而是体温升高使她失去力气。
「我捣碎了，你要喝下它吗？」
我陪在爱·法的身旁，用木匙喂她吃下萝姆叶。
爱·法喝下看起来难以下咽的糊状黑色叶子。
「好……我先睡一下。晚餐时间叫我起来。」
「你现在吃什么比较方便？家里有季芶，我用波糖煮汤吧？」
「……煎波糖比较好吃……」
爱·法微微嘟起嘴巴。
我胸口一紧，凝望着她难受的表情。
「那么，我帮你准备纪芭婆婆平时吃的菜肴？如果不好入口，你可以把汉堡排和波糖泡在汤里吃。」
「……昨天已经吃过汉堡排了，这样好吗？」
「这种时候就别客气了，笨蛋。」
我用水瓶中的水沾湿剩下的布块，用力拧过后，擦去爱·法脸上的汗珠。
「真舒服。」
爱·法静静地闭起眼睛。
「明日太，多亏有你……一年前，我也曾经受过同样的伤，那个时候，我光是包裹患部就耗尽力气……」
「……我是不是该乐观地想，还好你没有受到更严重的伤。」
「是啊。这点小伤，休息几天就康复了……在这期间，要麻烦你照顾啰。」
「交给我吧。」
我用勺子舀水清洗布块后，将布放在爱·法的额头上。
虽然只有常温的水，但总比没有好。
「我先睡了……你去处理你的工作吧。」
「我知道了。有事马上叫我喔？」
尽管我这么回答，我的视线根本不可能从爱·法身上移开。
脱臼并非小伤，但我依然松了口气，还好爱·法不是受到致命的重伤。
假如现在失去爱·法，我该怎么办？先不管谋生方式，我一定没有办法接受失去她的事实。
森边的女人们送男人进森林时，心中需要做出多大的觉悟呢？
「别担心……明天我就可以自由行动了……不用害怕孙家……」
爱·法喃喃自语，仿佛在说梦话。
我本来要走回玄关口整理行李，听到她这么说，我回到她身边，蹲了下来。
「我知道了。你好好休息。我会帮你准备美味佳肴，让你尽快康复。」
爱·法闭着眼睛，微微一笑。
「……明日太，我想赶快吃到汉堡排……」
我点了点头，用双手包住爱·法火焰般滚烫的双颊。接着，我站了起来，前去准备晚餐和进行备料作业。