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蓝月二十七日。
这一天，卢家聚落预计举办收获之宴。
同一时间，我们在驿站城市摆摊的第三期租约也到期了。
收摊后，我们照惯例前往《奇谬鸟尾巴亭》还摊车，我向老板米拉诺•马斯开口道谢：
「米拉诺•马斯，这次也受你照顾了……不好意思，从明天开始，你可以继续把摊车租给我们吧？」
「我也是生意人，既然你都要求了，我没道理拒绝你。」
米拉诺•马斯正在确认摊车有无损伤，一如往常地板着脸。
「你将来会继续在《南之大树亭》工作吧？你也可以跟他们租摊车，省下来回跑的时间。」
「不，这样往返一点也不麻烦。倘若不会为你带来困扰，我将来仍想继续跟贵旅社承租摊车。」
我有些忧心忡忡。
「摊位和摊车的出租费不是一笔大收入吧？该怎么说呢，我们一直造成你的困扰，让我相当过意不去……假若你跟我们扯上关系，会对你的立场造成不利吗？」
「真是个唠叨的家伙，你打算啰唆到什么时候啊？我告诉过你很多次吧？要是你们会造成我的困扰，我早就把你们赶出去了。」
米拉诺•马斯已经检查完摊位，他转向我，看起来更加不悦。
孙家引发的大骚动结束后，不管是雷托少年或米拉诺•马斯的身上都没有出现太大的改变。不过，我总觉得米拉诺•马斯的眼神中少了几分险峻，对我们开口的次数也变得更频繁。就算是如此细微的变化，仍让我欣喜若狂，这一点不用我说，大家应该也心知肚明吧。
（话说回来，距离那场骚动已经过了十天了。）
我忍不住感到错愕。
或许是我们和城里人的会谈延期至蓝月三十日的缘故，这十天过得一帆风顺。尽管驿站城市居民面对森边居民的态度仍不稳定，用充满试探和狐疑的眼神望向我们的人也不在少数，表面上却仍风平浪静。
摊贩的销售额很稳定，每天约能售出约一百四十份餐点，提供给旅社的料理都能销售一空。如此平稳的生活能继续维持下去吗──只能等待三天后会谈结果出炉了。
「不说这件事了。你们明天马上就要摆摊啊，不用休息一天吗？一般来说，契约结束后，大家至少都会休息一天。你们应该不用为钱烦恼吧？」
米拉诺•马斯将壮硕的手臂抱在胸前，开口询问。
我们当然不用为钱烦恼。摆摊三十天后，我们获得的净利竟然高达五千四百八十四枚红铜币。
五千四百八十四枚红铜币────换算后，大约是四百五十七头奇霸兽的兽角和牙齿。
包括法家的生活费在内，我们每个月花不到一百枚铜币，自从我购入了铁板、调理刀和送给家主的首饰后，就不曾购买高价商品。高价食材饕油和干酪的售价也不过才价值十枚或二十枚红铜币。
明天是我预定的货车取货日，货车将是我至今购买过最高额的物品，价值一千两百枚红铜币。扣除这笔金额后，我们的手边还能留下三千七百枚红铜币。我现在不仅不愁吃穿，每天还必须为如何活用这笔钱而烦恼。
就算口袋满满，我仍有一个不愿意休息的理由。
「老实说，蓝月结束后，常来我摊贩光顾的东方和南方人就要离开杰诺斯了。所以，直到他们离开之前，我都不打算休息。」
「东方和南方的家伙啊……话说回来，我听说你也开始把料理卖给东方人时常投宿的旅社吧？」
「是的。那间旅社叫做《玄翁亭》。老板的名字是涅尔。」
「啊，那个受到东方王国影响的怪人经营的店。」
米拉诺•马斯抛下这句话，闭上嘴巴。
他莫名面有难色。
难道他与《玄翁亭》的涅尔不合吗？看到他的反应，让我有些担忧。但他的心思似乎被其他事情占据了。
「……请问，怎么了吗？」
听到我的疑问后，米拉诺•马斯错愕地回过神，再次用蕴藏着怒气的眼神瞪着我。
「没事啦！既然事情都解决了，你快点回去吧。我还有工作要处理。」
「抱歉。那么，明天开始也请多多指教。」
他的反应仍让我有些介怀，但米拉诺•马斯已经跑进仓库深处，我也只能罢休。
我抱着铁板、铁锅和食材，与四位女性──薇娜•卢、希拉•卢、菈菈•卢和莉伊•斯多拉一起走向旅社门口。此时，卡谬尔•佑旭挡住了通往马路的出口。
「嗨，辛苦了，明日太，谢谢你今天美味的轻食。」
「啊，你好，我们有段时间没见了呢。」
上次见到他的时候，是多多斯事件圆满落幕的那一天，我们大概三天没见了。尽管如此，雷托少年每天中午仍会过来帮他购买轻食。
卡谬尔•佑旭飘忽地站在我们面前，一如往常地扬起满足的微笑。
「可以的话，我也想吃你做的热腾腾轻食，为了那一场会谈，我四处疏通，忙碌不堪。由于身分的关系，梅尔菲力德无法轻易离开那座城，我只能代替他四处奔走。」
为了会谈而四处疏通。
提议延期的人是梅尔菲力德，不是赛克雷乌斯。看来他们一定又在暗中展开某些行动了吧。
「那真是辛苦你了。我只能期待那些疏通工作不是算计森边居民的计谋。」
卡谬尔•佑旭意外地伸开双臂。
「为什么我们需要算计森边居民呢？我们的目的是揭露赛克雷乌斯过去的罪行吧？」
「不好意思，我在开玩笑。最近跟你说话的时候，我总是会毫无顾忌地流露出自己邪恶的一面，我会反省。」
「不，如果这是你本来的性格，我很高兴能看到你这样的转变。」
卡谬尔•佑旭大力搔着金褐色的头。
「算了，不说这个了，明日太，我有一件事情要问你……《玄翁亭》今天的晚餐是炒肉还是汤锅？」
「什么？今天是汤锅。」
那又怎样？
「这样啊。哎呀，谢谢你了。那么，我今晚就在《玄翁亭》用餐吧。如果他们家每天都提供一样的餐点，我只要轮流去《玄翁亭》和《南之大树亭》吃晚餐就好，这下子我每天都很烦恼喔。」
「欸？你会去《玄翁亭》和《南之大树亭》吃晚餐啊？你不是住在《奇谬鸟尾巴亭》吗？」
「嗯，可是，我在杰诺斯以外的地方也能吃到西方料理，待在这里的时候，我当然会想吃你煮的奇霸兽料理啊。」
卡谬尔•佑旭再次勾起得意的笑容。
「像我这样的人意外地不少喔？《玄翁亭》和《南之大树亭》在晚餐时段总是高朋满座。其中也有不少西方人，客人并不全是投宿该处的旅客。我昨天甚至还在《南之大树亭》看到几位东方客人。」
「谢谢你的捧场──但是，你是《奇谬鸟尾巴亭》的常客吧？你和米拉诺•马斯之间会不会因此产生嫌隙？」
「客人有选择在哪里用餐的自由。米拉诺•马斯是个有气度的人，不会为了这点小事发怒……这么说虽然不太好，但《奇谬鸟尾巴亭》提供的晚餐品质不高，你也知道吧，米拉诺•马斯年纪轻轻就丧妻，他的女儿没有什么学习烹饪技巧的机会。就算其他旅社没有提供奇霸兽料理，我还是会选择在别的地方用餐。」
「……卡谬尔•佑旭，我果然还是没你这么坏心眼。」
我无法理解他为什么可以一派轻松地拿米拉诺•马斯的处境开玩笑。更不用说米拉诺•马斯的太太是因为孙家的恶行而英年早逝。
「所以呢？你该不会想教唆我提供料理给《奇谬鸟尾巴亭》，顺便教导米拉诺•马斯或他的女儿做料理吧？」
「我当然无意教唆你啊。可是，如果能在这间旅社吃到奇霸兽料理，我就不用特地跑去其他旅社了，这样多轻松啊。」
「……我还不知道森边居民是否能与杰诺斯城的人缔结善缘，我现在无意胡乱将米拉诺•马斯卷进来。」
「哎呀，就算把《玄翁亭》和《南之大树亭》卷进这件事也无所谓吗？」
「他们跟米拉诺•马斯的立场不一样吧。米拉诺•马斯与十年前的事件有关。」
我设法让快要沸腾的脑袋冷静下来，继续说下去：
「我很想报答米拉诺•马斯的恩情，但一切都要等三天后的会谈落幕后再说……虽然我认为你不可能这么恶劣，但你不会为了让赛克雷乌斯无话可说，而企图害米拉诺•马斯陷入险境吧？」
「我像是如此冷酷无情的人吗？我当初会盯上赛克雷乌斯和孙家，就是为了帮米拉诺•马斯和雷托报仇，我不会做出这种本末倒置的举动……别告诉其他人喔，目前有三位《守护者》住在《奇谬鸟尾巴亭》。为了不让赛克雷乌斯的魔掌伸向这里，我已经费尽心神了。」
「下次你开玩笑之前，请先把这种重要的资讯告诉我。米拉诺•马斯的立场会有危险吗？我该跟《南之大树亭》签约比较好吗？」
「不会，到了这个节骨眼，赛克雷乌斯已经不可能盯上米拉诺•马斯了。米拉诺•马斯确实跟十年前那场事件有关，但是他大舅子手中紧握的猎人首饰当时就已经被当作证据，交给士兵……话说回来，要是米拉诺•马斯有身为证人的价值，梅尔菲力德早就把孙家和赛克雷乌斯定罪了。」
「既然如此，为什么你要拜托《守护者》护卫他？如果没有危险，不必这么小心吧？」
「我只是想布下万全措施罢了。倘若米拉诺•马斯发生什么不测，就连我也没办法笑得这么开心。」
卡谬尔•佑旭依然挂着装傻的笑容，一双紫色眼眸却突然变得摇曳，隐藏住情绪。
「你不用担心，随心所欲地行动吧。如果能在《奇谬鸟尾巴亭》品尝到奇霸兽料理，我绝对会心花怒放喔？」
「你是为了自己的方便而这么要求吧？再说，米拉诺•马斯也无意跟我这种人学习料理。」
「谁知道呢？按照他固执的个性，就算抱持着这种想法，他也不可能会主动向你提起这件事。」
听到他这么说，米拉诺•马斯刚刚沉默的反应让我更加挂心了。他的表情彷佛压抑着自己的情绪。
我轻轻地叹了口气，视线对向卡谬尔•佑旭飘忽不定的眼神。
「总之，一切都等三天后的会谈顺利结束后再说吧。不论如何，直到蓝月结束为止，我都无法再承接其他工作了。」
「好的好的。我也会略尽棉薄之力，让事情朝好的方向发展……啊，你可以不要把《守护者》一事说出去吗？倘若米拉诺•马斯得知这件事，他可能会嫌我鸡婆，把他们全赶出去。」
卡谬尔•佑旭依然挂着笑容，不透露任何情绪。
◇
「啊，真是的！你每次都闲聊太久，时间已经很晚了耶！」
我们走在两旁都是灌木林的森边小径时，菈菈•卢怒气冲冲地抱怨。
我望着她宛如马尾巴般摇曳的红发，答道：「我们平常也都差不多这个时间回家吧？」
「假如没有其他的事情就算了，今天可是收获之宴喔！这个时候，亲族的男人们差不多都已经聚集在一起，开始比力气了！」
「欸？天还这么亮，宴会就开始了吗？」
「太阳下山后才会召开宴会！猎人们没比完力气，我们怎么吃晚餐啊！？真是的，你什么都不懂！」
我确实对收获之宴一无所知。仅有规模较大的氏族才有办法举办收获之宴。就算询问爱•法这方面的问题，我也没有获得太多情报。
算了，东达•卢只拜托我为比力气的赢家准备晚餐，其他事情都与我无关。话说回来，为什么菈菈•卢这么急着回聚落呢？
「……对于男人来说，在收获之宴上比力气是一个重大的时刻。对于未婚女性来说，那也是挑选夫婿的重大仪式呢……」
薇娜•卢扛着堆积如山的食材，悄悄对我耳语。
她的答覆没有消除我的疑问。
「菈菈•卢才十三岁，还不能出嫁吧？这个活动应该和她没有关系。」
「这我就不清楚了……她可能有心仪的男生吧……？」
如果菈菈•卢有意中人，她确实会想亲眼见证对方的重要时刻。
此时，我终于心里有谱了。我真是迟钝到了极点。
「我姑且确认一下，身为炉灶掌管人，我不会被拉到台上吧？」
「嗯……？既然我们已经邀请你参加这场宴会，如果你有意愿的话，应该可以参加喔……」
「我一点也不想。」
我战胜森边男人的机率大概不到一奈克吧。不管那是什么样的竞技活动，我顶多只能与凌奈•卢或菈菈•卢交手。老实说，我的体能甚至比不过薇娜•卢。
「不提这件事了，明日太……你该不会跟那个男人处不好吧……？」
「欸？你指的是卡谬尔•佑旭吗？没有这回事喔。」
「是吗……？可是，你刚刚露出了愤怒的表情喔……？」
我以为自己当时摆出了扑克脸，没想到还是被薇娜•卢识破了。
「没有啦，他刚刚说的话让我有点不高兴。面对那位爱装傻的卡谬尔时，我不会隐藏自己的想法和心情，尽量坦诚相对，否则我难以引出那个人的真心话。」
「是吗……？真是麻烦呢……」
薇娜•卢一副不感兴趣的模样，性感地耸了耸肩。
我们花了四、五十分钟走过陡峭的坡道，回到森边。
顺着稍微变得宽敞的道路朝北走后，马上就能看到卢家聚落，我们在抵达卢家前不远处与莉依•斯多拉告别，接过她怀里的食材，踏进比平时更为热闹吵杂的大广场──
我惶恐失色。
卢家聚落挤得人山人海，数量超乎我的想像。在卢家近百名亲族中，大概有超过半数的人聚集在这里。
这些人几乎都是年轻人，男女各半，几乎看不到老人和小孩的身影。人们在广场上形成人墙，不断发出欢呼──此时，一位身高高耸入云的巨汉正和爱•法在人群中心展开激战。
「爱、爱•法，你在做什么啊！」
人们的欢呼声遮盖住我的呐喊。卢家亲族的年轻人因两人的战斗而狂热不已，欢声雷动。
爱•法和对手都没有携带武器。他们的腰际并未挂着刀，也没有穿上毛皮披风。这让爱•法看起来彷佛陷入走投无路的绝境。
爱•法的对手是一位身高不输米达的巨汉。他的身高将近两公尺，体重破百，四肢细长，胸部浑厚结实，壮硕如牛。如此骇人的巨汉正伸出长臂，企图抓住爱•法。
爱•法拥有卓越的身体能力，她当然不会轻易被对方抓住，她只是不停左跳右跳，躲避男人的指尖，不准备反击。就算爱•法实力高强，但两人的体格相差甚远，她竟然在毫无武器的状态下与男人决斗，未免太莽撞了。
「这是怎么回事！为什么没有人阻止这场骚动！？」
「欸……我们不可以阻碍猎人们比力气唷……？」
薇娜•卢错愕地转头望向我。
「比力气？这就是比力气吗？这只是在打架吧？再说，爱•法为什么要参加这场比划！？」
「我怎么知道呢……你不需要担心，伤害对手等于是触犯大忌……」
伤害对手是触犯禁忌？
巨汉依旧挥舞着灰熊般的手臂，猛地追逐着爱•法。只要他的手臂轻轻一撞，应该就能轻易让人粉身碎骨。
「我看不下去了！我要阻止他们！」
「哎呀，不可以唷……」
当薇娜•卢正要阻止我时，传来一阵足以震撼森林的欢呼声。
我慌忙将视线移向两人后，手中的铁板差点掉落地面。跳到后方躲避的爱•法被地上的坑洞绊倒，一个踉跄。
巨汉马上朝地面一蹬，逼近爱•法。
万事休矣。
跟男人一比，爱•法的身材看起来更瘦弱纤细，我彷佛看到爱•法遭砂石车撞飞的模样，差点发出绝望的呐喊。
然而──身体大大倾倒的爱•法没有强行站稳脚步，她倒下的时候，灵活地高高挥起右脚。
巨汉逼近时，她的脚尖碰触到对方的肩膀。
爱•法就这么利用壮汉的冲力，跳向更后方。
她不只是跳跃，还在空中将身子向后仰，右手手掌瞬间接触地面，等于是做了一个后空翻──朝后方倒立回转跳跃，精彩着地。
众人的欢呼声更加剧烈地翻搅着大气。
巨汉发出怒吼，再次用头撞向爱•法。
转瞬间，他就拉近了约七八公尺的距离。
他的手即将抓住爱•法。
他粗壮的手指碰触到爱•法的胸口前，爱•法突然消失无踪。
她整个人往下方一沉。
这么做的同时，爱•法将右脚伸至旁边，朝后方一挥。简直就像是功夫片中的水面踢。
爱•法的右脚跟从斜后方踹向巨汉的右脚踝，巨汉整个人向后倒。
爱•法迅速站起身，男人则慌忙抬起上半身。
「到此为止！」
同时，一道尖锐的声音粉碎了沸腾的空气。
「法家的爱•法获胜。马姆家的纪伊•马姆请退场。」
拍手欢呼声盖过充满威严的声音。
巨汉发出了懊恼的咆哮，双拳捶向地面。
「好厉害！她击败了纪伊•马姆！纪伊•马姆是一位有办法与达鲁姆哥哥对决的勇者喔？」
菈菈•卢兴奋地嚷嚷。
抱着铁板的我差点瘫坐在地，还好我最后设法稳住了脚步。
接着，伴随着如雷贯耳的欢呼声，爱•法走向我们。
「你们终于回来了。明日太，怎么这么晚来。」
「一、一点也不晚！你这家伙在做什么！？」
「你干嘛大声嚷嚷？猎人在比力气啊？」
明明经历了一场激战，爱•法却滴汗未流。
「虽然我没有听说过收获之宴，但我从小就很熟悉猎人的比力气竞赛。跟父亲吉尔相比，那个人根本不是我的对手。」
「就算是这样，你也不该主动做出这种危险的举动吧？我们可是卢家的客人喔！」
「我并没有主动参战，是对方先挑战我，我才陪他比划一下。」
当爱•法想要不满地嘟起嘴时，似乎察觉到菈菈•卢等人的视线，继续维持着充满威严的表情。
「爱•法，看到你能击败纪伊•马姆，我真的吓了一跳。你真的是一位有能力的猎人。」
与菈菈•卢一起搬铁锅回来的希拉•卢出面缓颊。
「明日太，猎人比力气的竞技又称为比武之会。规矩是不能伤害对手。猎人们不使用武器，以力量和技巧取胜，让对手的身体接触地面者获胜……我也不喜欢看到男人们凶暴的模样，但比武之会绝对不是危险的斗殴喔。」
希拉•卢的声音总是冷静镇定，具有安定人心的功效。
心中的不安促使我开口责备爱•法，我稍做反省，搔了搔头。
「那是我不好，不该突然责骂你……可是，你等一下要帮忙我吧？你比较想参加这场比武之会吗？」
「我刚刚不是说了吗，不是我主动参加那场对决，那个名为纪伊•马姆的男人说女人不该从事猎人的工作，向我挑战。既然他都说到那种程度了，我当然不能退让，必须展现我身为猎人的力量。」
爱•法耸了耸肩。
「我会按照约定帮忙管理炉灶。从家里搬来的奇霸兽就吊在那里。」
「欸？你今天也猎到奇霸兽了吗？连续两天都有收获啊。」
「运气来的时候，想捕多少就有多少，我没有使用『献祭猎法』。」
爱•法先发制人似地澄清。
伤势康复后，她似乎身心状态极佳。看到家主这么可靠，我忍不住叹了口气。
「我知道了。谢谢你。那么，我们马上开始准备吧。」
「嗯。」
爱•法严肃地点了点头后，悄悄将脸凑向我。为了不让薇娜•卢等人看到她的表情，她不动声色地调整了站立的位置。
「明日太，你真的很爱担心，那种程度的男人怎么可能打得过我。」
「说得也是……」
「不用解释了。你是在担心我，我无意责备你。但我好久没比力气了，确实也想享受一下这种感觉。导致我没办法拒绝对方──原谅我吧。」
在咫尺距离下，爱•法开心地露出雪白牙齿。
看到她的笑容，谁有办法对她挑毛病呢？我再次叹了口气。
2
今天，我们被分配到信•卢家的炉灶房管理炉灶。
东达•卢只让我准备比武之会胜利者的肉类料理，所以这一点也不成问题。在米雅•雷•卢的分配下，大家应该正在其他人家的炉灶房准备晚餐。
包括参加比武会的男人和准备宴会与观战的女人在内，今天总共有七十多人聚集于此。今天的收获祭就是如此盛大的宴会，让人觉得干脆凑个百人也不错。
太阳高挂天空，卢家聚落宛如热气的熔炉。爱•法和纪伊•马姆的比赛结束后，猎人们继续在广场中央比较力量和技巧。我们瞄着包围猎人们的人墙，走向信•卢家。
「啊，信•卢！你在这种地方做什么？」
菈菈•卢兴奋地开口。信•卢和家人米达排排坐在家门口。
信•卢有些无精打采地坐在气喘吁吁的米达身旁，他抬头仰望菈菈•卢。
「我没在做什么。这里是我家，我待在这里并不奇怪吧。」
「人家不是在问这个……你该不会已经输了吧？」
「是啊。我果然还赢不了路多•卢。」
「真蠢！你为什么总是挑同一个人比划呢？别看路多那副样子，在亲族之中，他可是名列前茅的猎人喔！你只要选择其他对手，一定能轻松获胜吧？」
比武之会大概是淘汰赛。既然如此，爱•法会不会有义务参加复赛呢？我有点担心。
不过，现在的主角是菈菈•卢和信•卢。
「……我还没有打赢路多•卢，挑战其他人未免太没有意义了。」
「那就没办法啰，可是，你可不可以别这么消沉啊？」
「我哪有消沉。」
「明明就有！猎人能在比力气竞赛中获胜确实很光荣啦，但就算输了也不需要以此为耻啊？你就抬头挺胸，享受宴会吧！」
菈菈•卢让信•卢无话可说后，瞄了米达一眼。
「你呢？看你这副样子，他们也让你参加了吧？」
「嗯……米达很努力喔……？」
汗涔涔的米达气喘吁吁地望向我。
「明日太……如果我在每场比力气竞赛中都获胜，就能尝到你的料理吧……」
「嗯，预计是这样。」
「米达很努力喔……？只要再赢四个人，米达就能吃到你的料理了喔……？」
「欸？你已经打败两个人了？真厉害！」
菈菈•卢的反应与其说是钦佩，不如说是错愕。
由于我不太理解比武之会的规矩，询问菈菈•卢后，才知道猎人们必须在这场比划力气的比武会中过关斩将，在三次预赛和决赛中夺得优胜，才能获得冠军宝座。预赛是比较随性的循环赛，率先打败三名对手的八位猎人就能进入决赛。战败两次的猎人将失去资格，因此，这是一场先抢先赢的生存大赛，大家必须抢先拿下三场胜利。决赛则是一次决胜负的淘汰战，夺下三次胜利的人将成为冠军。尽管预赛的选拔系统相当随性，但这是为了从三、四十名参赛者中筛选出菁英而规划出来的对战方式。
顺带一提，东达•卢和丹•卢堤姆现在早就已经打败三个人了。按照森边居民的性格，大家绝对从一开始就想要挑战强者。
吉萨•卢、路多•卢、卡斯兰•卢堤姆等主要成员也已经赢了两回合，看到米达能与这群佼佼者齐名，菈菈•卢才会如此吃惊。
「赢到最后，就必须要打败东达父亲和丹•卢堤姆。那并不容易喔，好好加油吧。」
「嗯……米达会努力唷……？」
米达的脸颊不断颤抖。
菈菈•卢对米达点了点头后，转头望向信•卢。
「所以呢？你已经放弃了吗？你只要现在去赢下三场比赛，就能成为八位勇者之一喔？」
「我没有放弃，我现在在蓄积力气。」
我不知道他说的是不是实话，但他毅然决然地站了起来。
「其他人差不多已经取下第二胜了，为了不落后他们，我先走了。」
「嗯！加油喔！」
菈菈•卢勾起心满意足的笑容。
然而，当信•卢离开后，她有些忧心忡忡地垂下视线。我认为自己必须挽回刚刚迟钝的举动，若无其事地开口：
「那么，我们也去见识一下信•卢活跃的模样吧。反正还有时间。」
「欸？」
菈菈•卢瞪大眼睛望向我。
「我们可以这么悠哉吗？你还要准备明天贩卖的料理吧？」
「你今天会帮我的忙吧？那我一定可以轻松完工。」
「你的语气也太漫不经心了吧！要是端出奇怪的料理，东达父亲会把你扔出去喔？」
尽管菈菈•卢这么说，她的眼睛却闪烁着欣喜的光芒。
于是，我们将怀中的行李放在地上，走向人墙。此时，一道修长的人影挡在我们的面前。
那是一位比我高出半个头，身材纤细的青年。这位青年宛如一匹野生的狼，是卢家本家次男达鲁姆•卢。
「啊，达鲁姆哥哥！你什么时候回来的！？谢谢你之前送给我祝福的花！」
「不会。接下来由纪恩家的人监视孙家聚落，所以我终于能回来了。」
达鲁姆•卢对着大声嚷嚷的菈菈•卢和沉默地勾起微笑的薇娜•卢点了点头后，将锐利的眼神望向我──准确地说，是望向我身旁的爱•法。
「法家家主，爱•法，我要跟你一较高下。」
「嗯？……抱歉，我要帮忙掌管炉灶。再说，我不是卢家亲族，不该在这种地方逞威风。」
「你打算无视我的挑战，逃之夭夭吗？比起显示猎人的力量，你更重视管理炉灶的工作吗？既然如此，你以后不要自称猎人，努力掌管炉灶就好。」
达鲁姆•卢低声抛下这番话，走向我们。
一道深深的伤痕贯穿他的右脸颊，他精悍的脸庞就这么凑向爱•法的耳际。
「如果你赢了，我发誓会认同你猎人的身分，不再愚弄你……如果我赢了，你必须成为卢家人。」
大概只有站在爱•法身旁的我听见他说的话。
爱•法在咫尺之遥下瞪着达鲁姆•卢，同样压低声音回答：
「到时候，明日太该怎么办？」
「你希望的话，我会和老爸说情，让那位炉灶掌管人也成为卢家人。这下子你就没有怨言了吧？」
在表情有些苦恼的姐姐和一脸不可思议的妹妹注视下，达鲁姆•卢迅速离开爱•法身边。
「假如你拥有猎人的荣耀，就接受我的挑战。要是你逃之夭夭，我永远不会把你当作猎人看待。」
达鲁姆•卢走向广场中央。
爱•法轻轻叹了口气，正要跨出脚步时，我不禁抓住她的手臂。
「喂，你不会打算答应对方单方面的提议吧？」
「既然对方质疑我身为猎人的荣耀，我当然不能逃跑……那位次男会说出那种话，也是做出了一定的觉悟。」
「就算这样──」
「再说，卢家现在是森边的族长家族。要是我不与他们结下善缘，说不定会害身边的人遭受波及。我认为这是我与次男结下善缘的好机会。」
爱•法的眼神稳重沉着，眼眸深处闪烁着觉悟的光芒。
「我至今和卢家本家家主、长男和次男的关系并不好。但是，多亏了你尽心竭力，家主东达•卢的心情和缓多了。既然如此，我想重新和次男结下善缘。」
爱•法扬起一抹静谧却强韧的微笑。
然后──不知道是不是她无意识的举动，她的指尖紧握住蓝色石头项链。
「既然条件平等，你不用担心我会输给次男。你就在那边观战吧。」
爱•法离开我的眼前。
「嗨，你们回来啦。」
此时，路多•卢轻巧地走了过来。
「达鲁姆哥哥现在和爱•法待在一起耶。他们该不会要交手吧？」
「看来是这样。不管爱•法有多厉害，我都不认为她能打败达鲁姆哥哥。」
听到菈菈•卢的答覆，路多•卢哼了一声，撩起黄褐色的头发。
「那么，我去找别的对手吧。就算放着那两个人不管，他们也能进入下一轮比赛。」
「路多•卢！如果爱•法和达鲁姆•卢交手，究竟谁会获胜？」
我无法压抑心中的不安，开口询问。
路多•卢耸了耸肩，回答：
「我怎么知道啊。比力气的时候，有可能会因为一点小事而让强者吞败仗，假如两人的力量有着悬殊的差别，那就另当别论了。」
「……爱•法和达鲁姆•卢相比的话，谁比较强？」
听到我无礼的疑问，路多•卢做了一个鬼脸。
「谁会告诉你这种事啊。喔，信•卢要出场啰？」
如同路多•卢所说，信•卢和一位陌生的年轻人走到广场中央。
爱•法和达鲁姆•卢悄悄站在担任裁判的高大老人──卢堤姆家前任家主剌•卢堤姆的身后。他们一定是下一对参赛者。
「呃，那家伙是敏家的幺弟。这下子信•卢可能会获胜……咦？希拉•卢，怎么了？信•卢要出场啰？」
路多•卢的发言让我感到一阵冲击，我转头望向希拉•卢。
希拉•卢似乎没有察觉到路多•卢的呼喊，她一心望着广场中央，噙着泪水的眼眸不是望着弟弟，而是注视着站在弟弟身后的两人。
此时，信•卢精彩地压制住敏家么弟的攻击，战胜对方。在炽热的视线和欢呼声的包围下，爱•法和达鲁姆•卢走向广场中央。
「右，卢家的达鲁姆•卢，左，法家的爱•法。展现猎人的荣耀吧。」
007
就算四处传来欢呼声，剌•卢堤姆的声音依然宏亮清晰，他宣告两人的名字。
爱•法和达鲁姆•卢隔着五公尺左右的距离，面对着彼此。
两人的身高差距大约半颗头，体重差距至少超过十公斤。尽管达鲁姆•卢的体格比普通的壮年男性修长结实，但爱•法却比他更纤细瘦弱。
爱•法真的有办法赢过他吗？
只要身体碰触地面就战败，由于规矩十分草率，光靠体格差距和肌肉力量无法决定胜负。可是，我认为爱•法比较擅长驾驭纪伊•马姆那种巨汉。
虽然这样的比喻有些极端，如果对手是米达，我倒觉得爱•法能够获胜。只要一根古栗木棍，就连薇娜•卢也有办法让米达摔倒在地。
然而，如果对手是达鲁姆•卢呢？尽管有些性别上的天生差距，但我认为爱•法和达鲁姆•卢是同一种类型的人。两人的体格都宛如皮鞭般紧致，宛如钢铁般锋利，四肢纤细修长，同时兼具敏捷性和强韧度──光看身形，路多•卢、信•卢与爱•法比较相似，但就整体印象来说，我却认为爱•法与达鲁姆•卢更为相似。
虽然两人的类型相近，达鲁姆•卢的体格却比爱•法大一号。这样的对手很难对付吧？若要比喻，就像体格差距超过十公斤的拳击选手要展开对战。
当拳击选手对上相扑力士时，有些战斗方式仍对体格居于劣势的选手有利。拳击选手对上摔角手或空手道家时亦是如此。比赛规则将会成为夺胜的关键，而不是体格差距。
然而，在这场比力气的竞赛中，比赛的规矩却对双方都不构成威胁。尽管比赛规则对米达等人不利，但不至于对达鲁姆•卢造成影响。
爱•法究竟怎么看出自己有胜算呢？
当我低头烦恼时，剌•卢堤姆宣布比赛开始。
「开始！」
达鲁姆•卢微微半蹲。
爱•法也依样画葫芦。
我与广场中心隔了十公尺远，却能清晰感受到两人的眼眸宛如野兽般熊熊燃烧。简直像狼和山猫正发出嚎叫，互相对峙。
乍看之下，达鲁姆•卢彷佛不经意地伸长右手臂。
爱•法迅速跳至对方的手臂外侧。
抢在爱•法拉近距离前，达鲁姆•卢迅速面向她。
两人的敏捷度果然相去不远。
敏捷度相仿，臂力却因两人的体格不同而有所差距，究竟爱•法要如何为自己打开活路呢？
假如这真的是狼和山猫的对决，率先攻击到对手眼球或咽喉等要害的人将会得胜，但这场对决严禁使用这种能化解体格差距的攻击。
达鲁姆•卢慎重地出拳踢腿，爱•法设法架开他。随着达鲁姆•卢单方面地展开攻势，时间也不断流逝。
不知不觉间，周遭的人们安静了下来，两人似乎将紧绷的气氛传染给围观民众。
然后──战况突然出现变化。
不断防守的爱•法突然欺进达鲁姆•卢的怀里，她的动作大胆到让人感觉有些轻率。
她低垂下头，试着用头撞向达鲁姆•卢的腹部。达鲁姆•卢敏捷地扭转身体，企图用右手肘撞向爱•法的脖子。
爱•法的背上彷佛长了眼睛，她将身体压得更低，避开肘击。当她钻过对方的右侧时，爱•法的手臂伸至达鲁姆•卢的背上。
爱•法的指尖抓住达鲁姆•卢衣服的布料。
「唔！？」
达鲁姆•卢发出怒吼，右手肘朝身后的爱•法回旋而去。
爱•法也开始移动，她仍与达鲁姆•卢维持着相同距离，紧跟在他的正后方，使达鲁姆•卢的攻击落空。
爱•法的另一只手也抓住达鲁姆•卢背部的衣服，她的双手抓住靠近对方肩膀的位置，该怎么说呢，两人的模样相当奇妙，宛如在玩蜈蚣竞走。
「开什么玩笑！正正当当地战斗！」
达鲁姆•卢放声大吼，他的手肘和脚跟再次袭向爱•法。
不管就角度或站立的位置来看，他都不可能攻击得到目标。
「趁虚而入也是一种正当的作战方式。」
爱•法抛下这一句话，整个人转向后方。
她的指尖仍抓着达鲁姆•卢的衣服。
她转向后方的同时，右脚跟踹向达鲁姆•卢的左脚跟，使他失去重心。接着，爱•法整个人弯下腰，达鲁姆•卢的双脚浮在空中。
达鲁姆•卢的腰贴在爱•法的腰上，整个人朝后方飞了出去，头部坠地。
这招该称为背对背过肩摔吗？真是奇怪又骇人的招式。假如这是一场柔道竞赛，裁判绝对不会容许这种违规招式。
但两人现在并不是在比柔道，而是在比划力气，因此剌•卢堤姆宣布爱•法取得胜利。
「到此为止！法家的爱•法获胜！卢家的达卢姆•卢请退场。」
达鲁姆•卢最后勉强用双臂保护了头部，但他多少还是有些脑震荡。他双手抱头，躺在地上呻吟。
欢呼声宛如溃堤般爆发开来，爱•法沉默地站在原地半晌，终于一脸担忧地蹲在达鲁姆•卢身边。
接着，达鲁姆•卢的右手臂宛如蛇一般伸了出来，抓住爱•法的左肩。
正感到松一口气的我迅速站起身。
但达鲁姆•卢没有做出其他举动。躺在地上的他只是抓着爱•法的肩膀，紧瞪着爱•法的脸。
「喔，他彻底被你打败啦！达鲁姆•卢啊，你还活着吗？」
某个人开朗地嚷嚷，迈开大步走向我们。是好久不见的卢堤姆家家主丹•卢堤姆。
家主会议后，卡斯兰•卢堤姆成为族长东达•卢的心腹，四处奔走，现在由丹•卢堤姆担起守护自家和亲族家的职责。因此，我和爱•法已经半个月没见到他了。
过了半个月，这个人还是老样子，他的脸庞宛如开朗的阿拉伯大魔神，正豪迈地扬起开朗又纯真的笑容。
「除了我和东达•卢之外，没想到还有人可以把达鲁姆•卢摔个狗吃屎啊！哎呀，真是有趣的胜负！爱•法啊，你赶快再赢一个人，和我比力气吧？」
丹•卢堤姆开口的同时，将手臂伸到达鲁姆•卢的左腋下，轻松地将他抬了起来。达鲁姆•卢全身瘫在丹•卢堤姆圆滚滚的巨大身体上，手终于离开爱•法的肩膀。
「不，我不想继续扰乱卢家的宴会了。我还必须帮忙掌管炉灶，先告辞了。」
爱•法站起身，这么回答后，丹•卢堤姆大声笑着说：
「怎么可以！在卢家亲族的猎人中，达鲁姆•卢可以说是名列前茅哪。你竟然有办法大获全胜，我必须见识一下你的本事，否则没办法享受宴会！」
「可是──」
「这是收获之宴吧？是猎人庆祝森林的收获，对森林显示力量的祭典！炉灶掌管人有炉灶掌管人的工作！猎人有猎人的工作！你是一位优秀的猎人，只要完成猎人的工作就好！」
接着，丹•卢堤姆对爱•法的反驳充耳不闻，担着达鲁姆•卢走回人墙中。
轰雷震耳的欢呼声再次笼罩爱•法，她凯旋归来。
「……辛苦了。不管怎么说，我都松了口气。」
爱•法只是叹息，没有回答。
一个娇小的人影悄悄地从背后接近我们，抱住爱•法的背。
「爱•法，你好厉害喔！不只是纪伊•马姆，没想到你还能打败达鲁姆哥哥！真的真的好帅喔！」
「……好重，莉蜜•卢，别黏着我。」
「我偏要。」
莉蜜•卢扬起满面笑容，用自己的脸颊摩挲着爱•法的双颊。
此时，我想起了某件让我担忧的事情，望向希拉•卢。
希拉•卢紧闭着双眼，双手交握在胸前，表情彷佛在拚命祈祷着。
3
「那么，我们现在开始烹煮菜肴。」
大家再次回到信•卢家的炉灶房。
参加者为帮忙摊贩做生意的成员，薇娜•卢、希拉•卢和菈菈•卢。
后来，信•卢仍输给前来下战帖的纪伊•马姆，以一胜二败的成绩结束竞赛。我们看完他奋战的模样后，开始准备晚餐。
我相当挂念继续比力气的爱•法，但是，既然她与达鲁姆•卢的比赛已经顺利结束，我接下来只要祈祷她别发生意外就好。
「我们先开始进行内脏的前置工作吧，内脏的新鲜度最为重要。」
放在我脚边的铁锅中装满了爱•法今天猎捕到的奇霸兽内脏。因为爱•法目前不在，所以我久违地进行了取出内脏的工作。
我事前就已经计划好了。假如爱•法今天能捕到奇霸兽，并成功放血，我就要为大家献上这道佳肴当配菜。
我们扛着奇霸兽前往聚落后方的溪流。这是本家人使用的水源地下游。这条河川正好顺着卢家聚落东侧蜿蜒而下。我猜卢家一族当初会选择在这个地方落地生根，就是为了这条壮丽的溪流。八十年前，森边居民迁徙至森边之际，卢家就已经是首屈一指的有力氏族了。
抵达水源地后，我将昨天刚学会的清洗方式传授给卢家女人，由于她们厨艺精湛，一下就把沾满鲜血的内脏清洗干净了。
「请各位记住内脏的颜色。奇霸兽患病后，内脏的颜色也会变得难看，吃下肚后，将会严重食物中毒，要是觉得不安，就尽量不要食用，把内脏回归森林。」
「哼，真是麻烦……奇霸兽的内脏有美味到让人愿意花这么多功夫吗……？」
「每个人的口味不一样。喜欢的人会很喜欢，反之亦然。」
我们回到信•卢家后，信•卢和蓼达•卢正在炉灶房前等待我们。
「明日太，如果你需要剥除奇霸兽的皮，我们可以帮忙。」
「欸？你们不用去观战吗？」
「八名勇者已经决定了，比赛暂时休息。我不是猎人，那个仪式本来就与我无关。」
蓼达•卢开口回答。
这对父子俩不管是黑褐色长发、让人联想到西姆人的凤眼、沉着安静的表情都如出一辙。信•卢长大后绝对会成为一位成熟稳重的男子汉。
「蓼达•卢，谢谢你……啊，信•卢，爱•法后来晋级了吗？」
「是啊。雷家男人跟她挑战后吃了败仗。她打败达鲁姆•卢和纪伊•马姆，是一位名副其实的勇者……话说回来，她要我转告你，抱歉不能在休息时间帮忙掌管炉灶。因为莉蜜•卢拉她前往纪芭•卢的寝室，她不得不过去一趟。」
听到爱•法的传话后，信•卢担心我们缺乏人手，才会带着蓼达•卢一起过来吧。包括希拉•卢在内，我真是对这一家人抬不起头来。
「我问你喔，最后有谁留下来？除了东达父亲、丹•卢堤姆、爱•法之外──吉萨哥哥和卡斯兰•卢堤姆也都有进入决赛吧？」
听到菈菈•卢说的话后，信•卢点了点头。
「再来是路多•卢、罗•雷和米达。」
「欸～米达那家伙真的晋级啦！真是狂妄！……咦，纪伊•马姆没有留下来吗？」
「是啊，米达打败了他。」
菈菈•卢张开双臂，再次嚷嚷着：「真狂妄！」
从刚刚开始就无精打采的希拉•卢小心翼翼地走了出来。
「那么……达鲁姆•卢没事吗？」
「我没看到他，但他应该没有大碍。要是他受了伤，爱•法就会失去参赛资格，由别人成为八位勇者之一……不过，达鲁姆•卢只输了一次，却没有继续挑战其他猎人，回家去了。」
「这样啊……」
希拉•卢哀伤地叹了口气。
信•卢盯着她半晌后，视线重回我的身上。
「那么，我们开始工作吧。奇霸兽在小屋里吧？」
「啊，等我一下！我必须在剥皮前完成一项工作。」
我将装满内脏的铁锅放回炉灶房，挑选出需要的道具后，随信•卢等人前往屠宰小屋。
「等我一下喔。」
一头比昨天大上一号的六十公斤级奇霸兽吊在小屋中央。
我们将开肠破肚、取出内脏后的奇霸兽取下来，放在木板上，我将从法家带来的猪油涂在奇霸兽的右后腿上。
「明日太，你究竟要进行什么处置？」
「虽然有些浪费，但我要烧掉这只后腿的毛皮。」
当父子俩不可思议似地陷入沉默时，我使用剌草点燃一根木柴，将火苗凑近奇霸兽后腿，抹上猪油的舒润黑褐色兽毛开始燃烧，奇霸兽躯体飘散出的血腥味和兽毛燃烧后的臭味混合在一起，融合成浓郁的恶臭。
倘若烧得太过头，会连表皮都焦掉，所以我让兽毛适度燃烧后，泼水熄火，结束这项工作。
「那么，剥皮之前，你们可以先把右后腿取下来吗？我打算用它来制作今天的料理。」
父子俩的脑中一定满是问号，但他们并没有询问我这么做的理由。不论好坏，这两位沉默寡言的人都不会对掌管炉灶的工作多插嘴。
「取下右后腿之后，就可以照常剥下毛皮了吗？」
「是的，谢谢你。我还必须处理摊位的备料工作，两位真的帮了我一个大忙。」
我朝这对沉着耿直的父子道谢后，拿起战利品凯旋而归。
「呜哇～这是什么？」
一点也不沉默寡言的女性代表菈菈•卢质问我。
「如你所见，这是奇霸兽腿。我只是烧了一下毛皮。这么一来，接下来的流程就轻松多了。」
在那之前，我还必须进行内脏的前置作业。
我使用加了咩姆、水果酒和饕油的酱汁腌切好的肠子，并用皮果叶把心脏、肝脏和肾脏埋起来。我今天打算只用取代胡椒的皮果叶和盐进行调味。
「然后，我要清除奇霸兽腿上烤过的毛。」
我借用炉灶房中的切肉刀，削掉烤焦的黑色兽毛。
去除大部分的毛后，我将腿肉浸入装满水的铁锅中，使用清洗餐具的刷帚──其实是晒干的坚硬奇霸兽毛──彻底去除兽毛。我竟然使用奇霸兽毛的加工品来处理毛皮，真是讽刺。
总之，经过我仔细处理后，后腿的表皮显露而出。淡粉红的表皮跟人皮或猪皮极为相似。
以前──或着该说是生前──总之，我来到森边前曾参加过农场体验营。当时，猎友会的猎人们曾口头告知我们这种处理毛皮的方式。我在法家也实践过一次，这种方式会使烧过的毛皮无法出售，爱•法知道后没有对我摆出好脸色。
实际状况是爱•法会偷偷地将捕到的奇霸兽毛皮分给小氏族，这已经是公开的秘密了，但她总谎称自己丢弃了所有毛皮。因此，看到爱•法因为说谎而无法对我抱怨的模样，让我感到于心不忍，导致我只试过一次用火去除毛皮的方式。
「所以呢？为什么要刻意烧掉毛皮？毛皮的面积愈大，换到的铜币愈多喔？」
「我只能用『因为这样比较好吃』来回答你。只有举办宴会时，大家才能享受这种奢侈的美食──你可以接受这个解释吗？」
「我也不知道啦。没关系吧？这本来就是爱•法抓到的奇霸兽嘛，法家可以自由处置啊。」
没错，因为这是爱•法抓到的奇霸兽，我才敢选择这种作业方式，不过，得到她的同意，还是让我放下心中的大石头。毕竟森边居民纯朴清贫，我必须避免使用让他们无法接受的铺张举动。
收到东达•卢的委托后，我仅有一天的时间思考菜单。我只能重新搭配在法家试过的料理，设法想出一道能端上宴会的崭新菜肴，这让我陷入苦恼。
「所以，你要怎么处理这条腿？太阳下山前夕，比力气的竞赛才会结束喔。」
「我需要时间腌肉，这样的时间恰恰好……希拉•卢，你要不要记住这种烹调方式呢？这跟我至今的做法不太一样。」
我会特地抛出这句话，是因为希拉•卢现在一副心不在焉的模样，与平时判若两人。
「欸？啊，不好意思……我该专心工作才对。」
希拉•卢拍了拍自己的脸颊。
「我会集中精神……我家大概没办法烧掉奇霸兽的毛皮。」
「因为这是为了今日宴会所准备的料理，我想让料理有些奢华的感觉，才会留下这块皮。要是爱•法没有猎捕到这只奇霸兽，我本来打算使用普通的腿肉制作这道料理。那么，我们开始准备前置工作吧。」
我先去除腿肉的骨头，尽量将肉切成巨大的块状。这块右腿肉大约超过四公斤。我会将其中一公斤的肉献给比武会的优胜者，剩下的三公斤适当地分配给其他料理。
我用洗干净的木棒仔细敲打切好的肉，敲打完毕后，以岩盐和皮果叶仔细搓揉一公斤份的肉块。肉的份量大概是普通肉排的两倍。
接着，我在肉块上划上几道切口，用切成圆片的咩姆取代大蒜，插入切口中。这么一来，前置作业就大功告成了。
「我们将肉先放一会，放置的时间与腌『咩姆烧肉』的时间一样。」
也就是说，我需要把肉放置一个小时左右，接着，我还需要花一个小时烹调，料理完工的时刻刚好是夕阳下山前。
「在那之前，我们先处理明天的备料工作吧。薇娜•卢和菈菈•卢，帮我处理汉堡排用的绞肉，希拉•卢，请你把亚力果切丁。」
我开始切使用在其他料理中的肉。
信•卢等人帮我剥皮后，我从去掉头及内脏后的半身肉上切下里肌肉和五花肉。肉的切法会影响肉的味道，这是我最无法交给别人处理的精密工作。
我使用爱•法给我的小刀将肉切成块状后，使用三德菜刀将肉切片。
（我太操老爹的菜刀了，差不多该买一把专门切肉的刀子。）
尽管我这么思索，看了驿站城市中贩卖的切肉刀后，发现那些刀具的锋利度和好用程度都与狩猎用的刀相差无几，导致我一直买不下手。再加上我已经从修米拉尔那里买了一把优秀的切菜刀，让我更不想随便妥协。
（城下镇大概有卖高级菜刀吧，但我必须亲眼确认刀具才能购买，要是修米拉尔有卖切肉刀就好了。）
当我这么思索之际，广场再次人声鼎沸。看来休息时间已经结束，比武之会再次开始了。
十五分钟过后，莉蜜•卢满脸通红，气喘吁吁地冲进炉灶房。
「好厉害好厉害！爱•法又赢了喔！只要再赢两回合，爱•法就能成为第一勇者了！」
「欸～？她赢了谁？」
菈菈•卢帮我询问。
「她的对手是罗•雷喔！罗•雷相当厉害，但爱•法却轻而易举地将他扔了出去！轻而易举喔！」
她的对手是罗•雷啊。
既然她已经击败达鲁姆•卢，当然有办法击败罗•雷。这也代表爱•法挤进前四强了。我不知道自己是否该为她活跃的表现感到开心，心情好复杂。
「其他人呢？路多呢？」
「路多输了喔！他试着绊倒米达，自己却跌倒了！」
「哼～他最后还是无法与爸爸交手啊。他一定很懊恼吧。这么一来，剩下的是……」
「东达父亲、卡斯兰•卢堤姆、吉萨哥哥和丹•卢堤姆喔！吉萨哥哥要出场了，我去观战！」
东达•卢对卡斯兰•卢堤姆、吉萨•卢对丹•卢堤姆──不可思议的是，这刚好是卢家和卢堤姆家家主与对方继承人的对决。真是不得了的对战表，让人有点想看，又不太想看。
「吉萨哥哥和卡斯兰•卢堤姆都很厉害，但他们是打不过东达父亲和丹•卢堤姆的喔。这十年来，最后总是只有那两人留下来。」
听到菈菈•卢说的话，我错愕不已。
「十、十年来？真是了不起的纪录……一年会召开三次收获之宴吧？」
「嗯，一年内会举办一次大规模的祭典和两次小规模的祭典，顺便告诉你，今天是小规模的祭典。举办大规模的祭典时，所有亲族成员都会出席。」
一年三次，十年就是三十次。每次都是由东达•卢或丹•卢堤姆获胜啊。在森边居民之中，那两个人的力量果然超乎常人，我之前就隐约察觉到了这一点。
然后──爱•法不久就要跟他们其中一人对战，尽管比武之会会保障所有参赛者的安全，还是让我感到胃痛。
（爱•法不可能夺得冠军吧。）
这个想法也让我胃痛。倘若爱•法必须在决胜战上与东达•卢交手，我一定会怕得要死。
时光飞逝，备料工作也即将结束，就我个人的体感时间来说，距离日落大概还有一个小时。我必须开始为优胜者准备料理了。
「那么，我要开始啰。首先，跟处理东坡肉时一样，使用大火烧烤肉的外侧。」
我把彻底入味的肉块放在铁板上，将表面煎成棕色。这和处理肉排与汉堡排的时候一样，是为了锁住肉汁。
「接着，把刚刚切好的蔬菜铺在用小火温热的铁锅中。」
我事先切好了亚力果、涅浓和恰奇。
我将亚力果和涅浓切成四等份的月牙状，并大胆地将恰奇切成二等份，我将它们铺满整个铁锅后，将煎好的肉放在上方。
「接下来倒入四分之一土瓶的水果酒，盖着等待就好，我们还要用许多石头压住盖子。」
「这样就好了吗？这跟名为东坡肉的料理有些相似呢。」
「是的。然而，我们是用水和酱汁炖煮东坡肉，这道料理只加了增添香气的水果酒。这道菜肴是利用水果酒和蔬菜的水分蒸焖食材，而不是使用炖煮的手法。」
追加木柴的同时，我也留意不让火太大。
「制作汉堡排和肉排的时候，我们也会为了煮熟料理，而在半途中使用蒸烤的方式处理吧？这道料理使用的肉更厚，所以蒸烤的工程也变得更长，各位可以用这种方式来思考。」
「原来如此……这究竟是什么料理？」
「我姑且称这道菜肴为烤肉，『烤奇霸肉』。」
这不是我们家里或店里会提供的料理，而是应用了我、老爹和玲奈去露营时所煮的烤猪肉、烤牛肉的烹煮方式。
如果有一个能紧紧盖住锅口的铁盖就好了，可惜杰诺斯的驿站城市没有贩售这种锅盖。不过，我已经数度尝试用这种方式蒸烤厚度约十公分的肉块，证明这种烹调方式是可行的。
我这次的主旨就是要准备厚度惊人的肉。我认为豪迈的料理最适合献给比力气的冠军，不知道冠军究竟会不会买帐。
「重点在与火候。请维持比平时的小火还要更小的火候。倘若火太大，接触到锅底的蔬菜将会烧焦。」
接下来，只要继续蒸四、五十分钟就大功告成了。
明天做生意的备料工作也已经处理完毕，女孩们差不多可以自由了。我这么思索时，莉蜜•卢再次跑了过来。
「明日太，你还没煮好吗？下一回合轮到丹•卢堤姆和爱•法喔！」
「欸！爱•法要跟丹•卢堤姆对决吗？」
「嗯！吉萨哥哥和卡斯兰•卢堤姆果然都输了！爱•法之后是东达父亲和米达喔！」
爱•法对丹•卢堤姆，米达对东达•卢啊。
这样的组合莫名让人心跳加速。
「明日太，你过去看看吧，我负责监控火候。」
希拉•卢扬起沉稳的笑容。
「薇娜•卢、菈菈•卢，你们也很挂心东达•卢的战况吧？这里就交给我吧？」
「欸～可以吗？」
菈菈•卢忸忸怩怩地望向我。
尽管我苦恼不已，但我仍克制住自己的欲望。
「等工作大致结束后，我就过去，菈菈•卢，你们去观战吧。希拉•卢，你也是。」
「不，我的家人并没有出场……明日太，这样真的好吗？」
「是的。丹•卢堤姆一定不会让爱•法受伤。我要处理好自己份内的工作。」
「那么，我们走啰！分出胜负后，我会通知你结果！」
卢家本家的姐妹离开后，只有我和希拉•卢待在炉灶房里工作。
虽然这么说，除了几分钟加一次木柴外，我们没什么事情要处理。我凝望着摇曳的橘色火焰，不断在心里祈祷爱•法能平安无事。
「──身为猎人，爱•法真的拥有卓越的能力呢。最近，达鲁姆•卢和罗•雷的能力可以与吉萨•卢和卡斯兰•卢堤姆并驾齐驱喔？」
希拉•卢和我一样蹲在炉灶前，她终于静静地开口。
「这样啊。爱•法猎捕到奇霸兽的频率确实能让周遭的人大惊失色……话说回来，希望达鲁姆•卢可以早日康复。」
听到我这番话，希拉•卢只哀伤地叹了口气。
坐立不安的我仍继续说了下去：
「对了，为了保护信•卢，达鲁姆•卢上个月才受了重伤吧。在卢家本家中，我和他最不常交流，他究竟是什么样的人？」
「达鲁姆•卢──他的个性冲动。根据家父蓼达所述，在卢家兄弟姐妹之中，就属达鲁姆•卢和东达•卢最为相似。」
「是啊，他的眼神和东达•卢如出一辙。」
「是的……我认为东达•卢和达鲁姆•卢都是与族长家族本家这个名号相衬的优秀猎人。」
我和那两个人都无法和平共处。
不过，我很早就知道东达•卢不单纯只是个粗暴的人。尽管我不擅长与他来往，但我并不讨厌他。至于达鲁姆•卢──由于他一开始与爱•法的纠纷，使我们之间出现一道深深的鸿沟。看到他故意说些难听的话愚弄爱•法，使他在我心目中的地位与狄咖•孙相差无几，两人都是让人火大的存在。
「……爱•法真的打算一直当个猎人，直到在森林中凋零吗？」
希拉•卢终于自言自语似地呢喃。
「她明明是个女人，却不生儿育女，以猎人的身分──不，我不是在否定她的生存方式，可是，我完全不懂她为什么会产生这样的想法。」
「我也不懂，但我认为这么做很有她的风格。」
我只是讨厌每天等待男人归来的生活──爱•法过去曾经这么坦白。比起被人呵护，她一定更想要守护他人。
尽管我还不理解那番话的真实含义，但我仍想要尊重她的心情，这一点并没有改变。但我自己也不愿意漫不经心地当个被守护的角色，除了力气之外，我希望自己能在其他方面守护爱•法。
「……爱•法无意嫁给任何人吧？」
「是的，应该是这样──」
话说到一半，我吃了一惊。希拉•卢抱着膝盖，蹲在地上专注地凝望着火焰，她的侧脸异常地通红。
008
「希、希拉•卢，你怎么了？」
「欸？怎么了吗？」
「不，那个──你看起来跟平时不太一样。」
「这样吗？有可能喔。」
希拉•卢将红透的下半部脸庞藏进抱住膝盖的手臂里，她无助的视线瞄向我。
「一想到你可能得知了我的心情，我突然感到羞窘不堪。对不起。」
「你、你的心情？你指的难道是你对达鲁姆•卢的──」
「请、请别说出口！」
我第一次听到她发出如此慌乱的声音。总是沉着安静的她也是第一次流露出女孩子的柔情。
（这么说起来，尽管希拉•卢散发出成熟的气息，却只比我年长一岁。）
我感到心神不宁。这股陌生的感觉难道是所谓的保护欲吗？
「……明日太。」
「是。」
「……请别告诉别人喔？」
「好的！我当然会保密！」
「然后，你不用担心或同情我。我是个连水瓶都搬不动的女性，没有资格挑选夫婿。」
「绝对没这回事！」
我考虑了一会后，毅然决然地站了起来。
「希拉•卢，剩下来的这块一人份带皮肉，可以请你帮忙烹煮吗？」
「欸？」
「我打算把这块肉简单煎成肉排，分给大家吃。我想拜托你烹煮这份肉，酱汁也请你自己调配。」
「我、我该怎么做……？」
「这要由你自己做决定。」
希拉•卢仍羞红着脸，低下头。
接着，她突然讶异地歪着头。
「话说回来，菈菈•卢她们迟迟不回来呢。她刚刚说过吧，等爱•法和丹•卢堤姆比完力气后，会把结果告诉你。」
「啊，说得也是。」
已经过了十五分钟了。
我压在心底的不安重新开始膨胀。
「呃～一回合需要这么久的时间吗？」
「不需要。所以我才感到不可思议。」
广场依然不断传来欢呼声。
「那么，一定是因为东达•卢和米达的对战紧接在后，所以她们无法离开广场吧？」
「不，选出八位勇者后，每场比赛结束都会休息片刻……明日太，你最好去看一下状况吧？」
「可是──」
「你一直顾虑我，我只是想报恩罢了。请你过去吧……再说，我想要独自面对自己的心。」
她可能是因为察觉到我的心情，才会说出这些话。就算她没有这么做，我也差不多快无法压抑心中的不安了。
「不好意思，我去看一下状况。」
抛下这句话后，我冲出炉灶房。
爱•法的对手是丹•卢堤姆。既然他称法家为自己的朋友，事态就不可能往坏的方向发展──尽管这么想，我却无法压抑住心中的动摇。
难道其中一方受了无药可救的伤害吗？
难道有心怀恶意的第三者乱入比赛？
我忐忑不安地跨进广场后，丹•卢堤姆豪迈的笑声让我杞人忧天的想法一扫而空。
「爱•法啊！你真是一位优秀的猎人！除了东达•卢之外，我第一次遇到这么棘手的对手！」
丹•卢堤姆张大双脚，伫立在广场中央。大量汗水濡湿了他宛如惠比寿大人的脸庞、光溜溜的秃头、圆滚滚的肚腩。
隔着数公尺与他对峙的爱•法同样香汗淋漓。对付纪伊•马姆的时候，她的脸上挂着一派轻松的表情，现在却满头大汗，肩膀剧烈起伏。
看来他们在这十五分钟内不断地较量。
「可是啊，差不多该做个了结啰！我的肚子差不多要饿啦！」
丹•卢堤姆抛出这句话后，张开双臂，试着抓住爱•法。
他敏锐的动作让我惊愕不已。他庞大的身躯明明超过一百公斤，瞬间爆发力却不输爱•法和达鲁姆•卢。
爱•法勉强躲到一旁后，丹•卢堤姆却没有停下动作。
他其中一只张开的手臂发出呼啸声，袭向爱•法。
爱•法踹向丹•卢堤姆的侧腹，往后跳得更远。
丹•卢堤姆以相同的速度转换方向，展开追击。
爱•法弯下身子，使用刚刚击败纪伊•马姆的水面踢回敬对方。但丹•卢堤姆轻盈一跳，轻松躲过攻击。
爱•法立刻将双手手掌撑在地上，宛如山猫搬跳着回避攻击。丹•卢堤姆的指尖紧抓住爱•法的头部刚刚存在的空间。
欢声雷动。群众第一次发出如此巨大的欢呼。这种超乎凡人的战斗竟然持续了十五分钟啊？我一时语塞。
丹•卢堤姆果然是个超群的存在。他明明大腹便便，动作为什么能与爱•法一样敏捷？他的体重明明是爱•法的两倍，这样太不合理了。
不仅如此，丹•卢堤姆在战斗中还不时放声大笑。他的脸上挂着乐不可支的表情。
另一方面，爱•法十分拚命。宛如遭到巨大棕熊或低地大猩猩袭击的山猫。
「爱──」
我下意识地放声呐喊。
「爱•法！不要放弃！加油！」
她究竟有没有听到我的声音呢？──爱•法下定决心似地欺近对方怀里。
丹•卢堤姆并没有像达鲁姆•卢一样闪避，他仔细站稳脚步，手臂挥向逼近而来的爱•法。
爱•法扭转身体，绕到丹•卢堤姆的右侧。
丹•卢堤姆的指尖终于抓住她的手臂。
同时，爱•法弯下身子，企图扫向丹•卢堤姆的脚。
丹•卢堤姆抓住爱•法后，可能会使出豪迈的投掷技。但他现在却毫不留恋地松开爱•法的手臂，轻巧地举起单脚，躲过攻击。
由于攻击落空，就这么踩空的爱•法即将摔倒在地。此时，丹•卢堤姆再次企图抓住她的背。
「爱•法！」
爱•法以单脚为轴心，迅速转向丹•卢堤姆。
丹•卢堤姆粗大的手指抓着她的双肩。
万事休矣。
爱•法似乎挡不住丹•卢堤姆的暴冲，身体逐渐向后倒。
然而──倒下的同时，爱•法的右手臂揪住丹•卢堤姆的前襟，左脚踹向对方正要踏在地面的右脚尖。
丹•卢堤姆的身体首次大大失去重心。
继续这样下去，爱•法也会倒在地上，遭到对方巨大的身躯压住。因此，她将右膝埋入对方的大肚楠中，重心向下移。
她抓住对方的胸口，踹向对方的脚，重心下移。这些举动似乎引发了相互作用──丹•卢堤姆的巨大身躯向前倾，飘浮而上。
这大概是柔道中的巴投吧。
不过，爱•法这么做的时候，似乎想将左手向后伸，撑在地上。
不，大概是我看错了吧。结果，爱•法的左手没有撑在地上，她的左膝踹起丹•卢堤姆的腹部，让他整个人抛了出去。
丹•卢堤姆巨大的身躯在空中描绘出一个半圆形，伴随着地面的震动，坠落而下。
人们感概万千，爆发出剧烈的欢呼声。
然而，剌•卢堤姆威严的声音打断了欢呼。
「卢堤姆家的丹•卢堤姆获胜！法家的爱•法退场！」
接着，人们剧烈的欢声纷纷转化为不满的抱怨和责备声。
卢堤姆家牛山濯濯、蓄着白胡须的长老宛如老鹰般的眼神斜睨着人群。
「丹•卢堤姆的身体触地之前，爱•法的腰就碰到地上了。因此，丹•卢堤姆获胜！」
所以爱•法才会在竞赛途中企图用左手支撑地面啊。
爱•法在地面上躺成大字形，气喘吁吁。整个人被抛出去的丹•卢堤姆同样倒在两公尺外的地方，上气不接下气。
卡斯兰•卢堤姆从人墙中冲出来，确认父亲的状态后，我也走进广场。感受着人们混杂着不满的吼声从后我的背后传来，我冲向爱•法身旁。
「爱•法，不要紧吗！？」
「不……要紧……」
她闭着眼睛，大大张开嘴巴，沙哑地回答。我第一次看到爱•法如此精疲力尽的模样。
「肩膀……借我扶一下……我没办法、独自行走……」
「我知道了。」
我执起爱•法的右手臂，支撑着她的背部，拉她起身。爱•法的身体宛如火焰般炽热，她无力地瘫在我身上。
「我的汗……可能会弄脏你……」
「不要紧，你现在不用管这种事情。」
此时，被儿子强壮的手臂扶起来的丹•卢堤姆满脸无力，他扬起笑容。
「我还以为自己输了哪！爱•法，你为什么不用左手支撑身体？要是那么做，你就能获得胜利啦！」
「……我左手臂的伤才刚好，我不确定它是否能支撑你巨大的身体。要是骨头再次移位，我就无法完成猎人的工作了。」
「原来是这么一回事！我理解了。」
丹•卢堤姆拉着卡斯兰•卢堤姆走近我们，满头大汗的他笑容满面，突然将脸凑向爱•法。
「你真的是一位优秀的猎人！你不只拥有强大的力量，还很清楚最重要的事情是什么！爱•法啊，能跟你这位出色的猎人成为朋友，我由衷地感到开心！」
「你过奖了，不敢当……先告辞了。」
爱•法抛下这句话后，踹了我的脚。
她在暗示我「该走了」。我对着眉开眼笑的丹•卢堤姆和扬起羞涩微笑的卡斯兰•卢堤姆点了点头，伴随战斗后的家主离开广场。
众人毫不吝啬地用拍手和欢呼祝福爱•法。我忍不住面露苦笑，我们家主大人真是了不起。
「……怎么？明日太，看到我输得这么凄惨，你在笑我吗？」
「欸？」
我讶异地望向爱•法，她依旧瘫在我的肩膀上，嘟起嘴巴。
「你哪里凄惨了？在卢家亲族里，没几个猎人可以跟丹•卢堤姆交手到这种地步吧？」
「……输了就是输了。」
「呃～菈菈•卢刚刚不是有说吗？获胜确实很光荣，输了也不需要引以为耻。再说，你表现得很好啊，不用为了这场比赛感到懊恼吧。」
「怎么可能。我差一点就能获胜了，当然会感到悔恨。」
家主依然可爱地嘟着嘴，她散发出甘甜香味的金褐色头颅用力按压着我的脸颊，责备着我。
4
「久等了，这是我今天准备的料理。」
当太阳坠落至西侧森林时，在四周设置了火炬的广场上，我将祝福的晚餐献给比武会的优胜者。
该说是不出我所料吗？优胜者是东达•卢。
结果，我完全没机会看到东达•卢比赛的模样，但在准决赛中，当体型占优势的米达冲向他时，他从正面挡下米达，将米达抛了出去，展现出两人威信的差距。当他在决胜战对付体力全失的丹•卢堤姆时，他没有企图打长期战，靠着优秀的本领扭着对方的胳膊，按倒在地。
优胜者坐在木材组合成的小型高台上，他一如往常地立起单膝，盘腿坐着。大长老纪芭婆婆献给他的祝福草冠戴在他的黑褐色乱发上。
他照常板着脸，散发出平时的威严感，但他刚刚才连续击败了卡斯兰•卢堤姆、米达和丹•卢堤姆等豪杰，他严肃的脸庞上冒着汗珠，肩膀和胸口微微起伏。他的眼神落在我献给他的木盘上。
这是卢家聚落中最巨大的木盘，我将今天的料理装在盘中。盘上铺满了热腾腾的恰奇和亚力果，重达一公斤的肉块『烤奇霸肉』坐镇在盘中央。
「……我还以为你会端出多标新立异的料理，没想到外观如此中规中矩。」
「是，希望这道菜合你的口味。」
我将『烤奇霸肉』切成厚厚的肉块，而不是薄片，并淋上特调酱汁。这是我以饕油和水果酒为基底，加上切碎的亚力果、咩姆、岩盐和皮果叶，以及烤奇霸兽肉时滴落的焦糖色肉汁调制而成，这是我有史以来调制过最美味的酱汁。
「请趁热吃。这道料理的特色是放凉吃也很美味，但森边居民比较喜欢热腾腾的料理吧？」
「哼。」
东达•卢哼了一声，站了起来。
七十多位亲族正站在高台四周，等待宴会开始。
「那么，收获之宴正式开始！卢家的亲族啊，对森林致上感谢之意，让这些恩惠成为我们的血肉！」
喔喔──人们发出勇猛的欢呼声回应后，伸手抓起铁串和水果酒土瓶。
确认到这一点后，东达•卢沉沉坐下，随兴地将手伸向木盘。他使用铁串戳起一块『烤奇霸肉』，用彷佛能咬碎石头的强韧白牙咬下一块肉。
烤奇霸兽肉的肉质没有一般肉排坚韧，但也不会太过柔软。毕竟我当初刻意避开里肌肉，选择具有韧性的腿肉。
奇霸肉与烤牛肉不同，必须连中间部分都烤透。但我没有让肉烤到干柴，蒸成粉红色的肉满是肉汁，鲜味也浓缩在肉中。将脂肪去除得恰到好处的柔软肥肉，和后来稍微重新煎过的焦糖色皮，使口感和味道更加多元化。
为了引出食材基本的味道，我没有淋上太多自豪的酱汁，光靠我仔细抹在肉上的岩盐、皮果叶和埋在四处的咩姆所就已经让烤肉够味了。放凉后，这些味道将会更为显着，使烤肉更加美味，但刚出炉时的味道也不遑多让。
我在森边待了约六十天。这道料理融合了我刚来森边时学会的技术，以及最近才学会的新技术。味道如何呢？我并不期待能从东达•卢口中听到「好吃」这句话──
「……好吃。」
「欸？」
我错愕地抬起头。
东达•卢依然维持着一号表情，粗鲁地咀嚼着第二口『烤奇霸肉』，看都不看我一眼。
他的眼神狐疑地扫向脚边。该处摆着一碗卢家女人制作的奇霸肉汤，里面满是蔬菜，以及煎波糖和装了内脏料理的木盘。
「喂，这是什么？里面混了一些形状很陌生的肉，你该不会使用了其他生物的肉吧？」
「啊，那是奇霸兽的内脏，是我昨天才学会的料理，味道很有趣喔。」
里面装有烤奇霸兽心脏、肝脏、肾脏，以及切成大块的肠子。
「爱•法很喜欢奇霸兽的心脏。心脏没有太特殊的味道，口感也跟肉如出一辙。」
「……奇霸兽的心脏啊。」
东达•卢再次用铁串插起奇霸兽的心脏，送入口中。他的眼皮遮盖住那双熊熊燃烧的蓝色眼眸，牙齿缓缓地咀嚼。
东达•卢咽下奇霸兽的心脏后，从脖子上取下其中一条项链，递给我。
「辛苦了，这是报酬。」
「欸？报酬？」
这么说起来，我们完全没有谈论过这件事。
不管是在家主会议和会后的骚动中，卢家都相当照顾我们，所以我一直怀着报恩的心情准备这次的料理。
「谢谢你。可是，报酬太高了吧？」
那条项链上挂着约二十颗兽角和牙齿。总共是五头奇霸兽的份，价值六十枚红铜币。
「……你的手艺那么廉价吗？」
东达•卢将项链扔在我的胸口，专心地啃着『烤奇霸肉』。
然后，他再次不悦地瞪向我。
「你打算盯着我吃饭到什么时候？既然工作结束了，你赶快去填饱肚子吧。」
「是、是的。告辞了。」
我的心脏充满着难以形容的激昂与满足，走下高台。
下一瞬间，一道人影宛如猎犬般冲了出来，大力抓住我的胸口。
「喂，明日太！这究竟是什么！？」
「吓、吓我一跳。你怎么脸色这么难看？」
对方有着一头金褐色的头发，我瞬间还误以为他是爱•法，但他其实是雷家的年轻家主罗•雷。他的水色双眸炯炯燃烧，从咫尺之遥紧盯着我。
「你还好意思问！我吃了你做的料理！」
「啊，这样啊？既然如此，你为什么一脸愤怒？不合你的口味吗？」
「怎么可能！太好吃了，让我吓了一跳！你在家主会议的时候是不是有偷工减料！？」
我一头雾水。
不过，我至今看过许多人因美味的料理而失去理智，所以我对他的举动不感到意外。
「我也很好奇。明日太啊，举办家主会议的时候，你是不是刻意隐藏自己的手艺？难道你是在半个月内有如此显着的进步吗？」
天色逐渐昏暗，我现在只能仰赖火炬的光辉当作照明。一道巨大人影从夜色的另一端走了过来。他有着正方形的脸庞，面色稳重，风采老成，巨大身躯锻炼得相当完美──是好久不见的三族长之一，达利•萨乌帝。
「啊，达利•萨乌帝，看来你的伤势已经康复了。」
「嗯。」
他落落大方地点了点头。
爱•法曾为了多多斯一事与他见面，但我上次见到他的时候，是札特•孙等人引发骚动的前一天。如同爱•法所述，他的伤势已经恢复了。
顺带一提，上次再见到他时，他刚在驿站城市与卡谬尔•佑旭会谈，所以情绪相当亢奋，今晚的他已经恢复稳重的本性，面露镇定的微笑。
「不好意思，上次造成你的困扰了。太好了，你看起来很有精神……那么，你会回答我和雷家家主的疑问吗？就算你隐藏自己的真本事，我们也没有资格发怒，然而，如果你不把隐瞒实力的理由告诉我们，我会坐立难安。」
「各位认为我隐藏了实力吗……？」
前几天，卢家本家的人才称赞我厨艺变得精湛，然而，看到罗•雷心烦意乱的模样，我总觉得他想表达的是另一种意思。
「你们在吵什么啊？明日太煮的菜只有这么一点，一不留神就被大家吃完啰？」
路多•卢捧着一个大木盘，他一面吃着盘中的腿肉排，一面走了过来。那是我使用了三公斤的带皮肉所制成的厚切肉排。配菜是蒸烤的亚力果和恰奇等等，肉排目前只剩下四分之一了。
「把我的份留下来！我还没吃饱！……明日太，究竟是怎么回事？你当初会答应为家主会议掌管炉灶，就是为了让家主们品尝你的料理吧？但你当时却想要保留实力吗？」
「听到你这么说，我很遗憾。但我制作料理时总是全力以赴。」
「那么，在短短半个月内，你的手艺难不成突飞猛进吗？而且，我在卡斯兰•卢堤姆的婚宴上也有品尝你的料理！那场宴会和家主会议明明隔了二十天，却没有如此明显的进步喔？」
罗•雷并没有感到气愤，他只是因为无法理解这件事而陷入混乱。不过，我比他更搞不清楚状况。
路多•卢轻易就解开了我们的混乱和疑问。
「什么啊，因为明日太的料理太过美味，让你们大吃一惊吗？罗•雷，这不是一件值得惊讶的事情啦。」
「为什么？路多•卢，你知道他的料理变美味的理由吗？」
「当然知道啦。家主会议的料理又不是明日太煮的吧？虽然我和信•卢那晚只啃了肉干，没吃到家主会议上的料理。」
我没有马上意会过来。
过了一会，我立刻理解了路多•卢的意思。
「啊──原来是这么一回事。」
「就是啊。那一天，你说你们的目的是让孙家女人学习料理，所以你和其他人尽量不会动手。就算作法相同，她们煮的料理也不可能跟你的一样美味啊？」
尽管如此，对于每天只会煎烤或炖煮未放血奇霸兽肉的人来说，那样的味道仍极具冲击性。煎波糖亦是如此。
我当天选的料理是『咩姆烧肉』，就连厨艺不精的人也能顺利做出的料理。虽然这么说，肉的熟度和酱汁拌炒的方式会影响肉的软硬度和菜肴的口味。负责指导孙家人的我和其他女人们的标准也不高，只要肉不要烧焦，有炒熟就好。
不论如何，看到像罗•雷和达利•萨乌帝等粗犷的男人们能为了这点差异而感到狐疑和吃惊，我深感光荣。
「我曾经在驿站城市吃过明日太摊位的料理。我当时也不觉得美味啊？」
罗•雷继续追问后，换我开口解释：
「当时，我没有准备太多肉饼，所以我让你们吃的是『咩姆烧肉』，为了配合城里人的口味，调味重了一些，所以不合森边居民的口味。」
「对啊对啊。卢堤姆家婚宴的时候也是由卢家女人帮忙制作料理喔。罗•雷，你今天是第一次品尝到明日太亲手为森边居民烹煮的料理吧？」
路多•卢解释的同时，把恰奇放入口中。
「哎呀，真好吃！虽然肉也很可口，但这个恰奇真的太好吃了！我很喜欢恰奇。」
路多•卢放松地扬起宛如女孩子般的可爱笑容。
事情终于落幕了。当我松了口气时，有人从旁边抓住罗•雷的手臂。
「喂，雷家家主，你为什么对明日太作出无礼的举动？如果没有一个合理的理由，我很乐意当你的对手。」
这次出现的人真的是爱•法。
罗•雷看起来更面有难色，他的手终于放开我的T恤。
「我们不是在吵架，你不要生气……爱•法，难道你想跟我再打一场吗？」
「不管我们对决多少次，结果都不会改变。」
爱•法用冷漠愤怒的声音这么说后，抛开罗•雷的手。
罗•雷孩子气地搔了搔鼻子下方。
「爱•法、明日太，你们很狡猾喔！明明家里只有两个人，一位是最优秀的炉灶掌管人，一位是能把丹•卢堤姆逼到绝境的猎人，我搞不懂！」
「谁管你怎么想啊。」
爱•法高傲地双手抱胸，斜睨着罗•雷。此时，闷不作声的达利•萨乌帝低声笑了笑。
「看到东达•卢在如此不稳定的时期举办收获之宴，我本来还认为他意外是个悠哉的男人，但至少对我来说，今天成了有意义的一天……难得获得了方便的多多斯，我应该请格拉夫•札札也过来一趟才对。」
「欸，格拉夫•札札怎么了吗？」
「卢家的能力果然出类拔萃。不只是猎人的力量让我瞠目结舌，我感觉卢家所有亲族都洋溢着力量。」
达利•萨乌帝环顾整座广场。
在火炬和简易型炉灶的火光照耀下，人们开朗地欢笑。这确实是一场洋溢欢乐的宴会，我在卢堤姆家婚宴时也曾窥视过这样的场面。
大家和心爱的家人与亲族一起享受美食、饮酒作乐。对于出生在异世界的我来说，如此充满力量与热气的景象确实让人头晕目眩──难道这不是森边召开宴会时的固定光景吗？
「除了卢家之外，就属札札等北方一族最有力量。再来是我们南方一族。不过，在这种庆祝收获的小规模宴会上，我们一定无法露出这么幸福的笑容。奇霸兽肉和驿站城市的蔬菜是让我们生活下去的粮食，那就和空气与水一样，不会让我们感到特别幸福或欣喜。」
「这样啊……」
「每一顿餐点都是为了生存而获得的喜悦。获得愈大的喜悦，求生力量也会随之增加。明日太，这是你曾经说过的话吧？我从东达•卢那里听说了。」
「东达•卢把那些话告诉你了？」
「是啊。光靠今天一天，我就知道卢家拥有多少实力了。同时，我也体会到法家的能力。」
达利•萨乌帝四方形的脸庞上扬起大胆的笑容。
「三天后，我们就要跟杰诺斯城的家伙们进行会谈了。森边居民必须获得更大的力量，携手合作。明日太、爱•法，希望两位日后能为了同胞尽心竭力。」
「是、是的。」
「身为森边居民，这是理所当然的。」
我和爱•法点头同意后，达利•萨乌帝转过身。
「那么，我接下来就用卢家女人精心烹调的料理填饱肚子吧。先告辞了，祝各位平安。」
达利•萨乌帝离去后，又有人影冒了出来。不只是一个人，分别是菈菈•卢、信•卢和米达。
「终于找到了！路多，你不要随便端走明日太的料理！人家找了半天耶！」
009
打头阵的菈菈•卢冲向哥哥，用尽全力拧着他的左耳。就算路多•卢获得了勇者的称号，他依然无法在端着巨大木盘的状态下闪避攻击。
「痛死了，笨蛋！要是我继续把明日太的菜肴放在那里，绝对会被那个庞然大物全部吃干抹净！」
「你爱吃的程度明明不输米达！够了，快给我！」
当兄妹大声嚷嚷时，米达宛如幼猪般的小眼睛紧盯着我。
「……米达不会吃干抹净，米达也想吃明日太的料理喔……？」
他没有像过去一样大吵大闹，反而有些消沉地喃喃自语，脸颊肉微微颤抖。
「我知道了啦。只剩下这么一点，你要珍惜地吃喔？」
「嗯……我会珍惜地吃喔……？」
「啧……喂，米达，下次交手的时候，我绝对不会输给你喔？除了我之外，你也不能输给别人喔？」
「……嗯……？」
气氛真是和乐融融。
卢堤姆家举办婚宴的时候，我彻底待在幕后工作，几乎没有与人们分享喜悦。虽然我做的料理不多，只有木盘上的份，但人们品尝着米雅•雷妈妈和凌奈•卢等人烹煮的料理，扬起幸福的笑容。这是平时拘谨的森边居民数个月才能享受一次的宴会。
不远处，纪芭婆婆坐在毛皮地毯上，身边围绕着众多亲族。双手拿着肋排肉，放声大笑的巨大人影绝对是丹•卢堤姆。在他脚边比出相同拳击姿势的身影可能是莉蜜•卢。两个修长的人影与他们隔了一段距离，正拿着水果酒土瓶谈天。大概是吉萨•卢和卡斯兰•卢堤姆。
大家都享受着宴会。不管是男人女人，或为数不多的老人小孩──火炬照耀着七十多位卢家亲族的脸庞，他们吃肉饮酒，歌颂着森边的生活。
达利•萨乌帝说得没错，三天后，族长就必须与杰诺斯城的人们进行会谈。东达•卢刻意挑选如此动荡不安的时期举办收获之宴。是为了让他们再次体会到自己想守护这样的生活、这样的幸福。
「明日太，你有吃东西吗？」
爱•法半眯着眼睛瞪着我。
「我只在煮饭时抓了点东西吃。」
「我就知道！你在这方面完全没有改进。你这家伙本来就──」
路多•卢雀跃的声音打断了爱•法说的话。
「啊，达鲁姆哥哥，你终于起来了。你看，这是明日太煮的菜喔。」
我和爱•法瞬间交换一下眼色，转头望向路多•卢。达鲁姆•卢用手背轻轻推开弟弟娇小的身体，站在我们面前。
「法家的炉灶掌管人，我有话对你说。」
他遗传自父亲的眼眸闪烁着强悍的光芒。
爱•法马上打算开口，但达鲁姆•卢抢先制止她，继续说了下去：
「我已经和法家家主谈过了，炉灶掌管人──不，法家的明日太，只剩下你了。我只想跟你谈谈，不想被别人干扰。」
「卢家次男，你愿意发誓不会伤害他吗？」
爱•法用锐利的声音插嘴后，达鲁姆•卢低声回覆：
「我发誓。假如我违背誓言，你要夺走我的手或脚都随便你。身为卢家次男和森边猎人，达鲁姆•卢在此发誓不会伤害法家的明日太。听到这句话的人都是证人。」
「等一下！达鲁姆哥哥，你突然胡说什么啊！」
菈菈•卢愤怒地呐喊。路多•卢狐疑地皱起眉头。信•卢面无表情，米达仍是老样子。至于罗•雷──他用宛如猎犬的眼神瞪着达鲁姆•卢的侧脸。
「你们之间有什么纠纷吗？算了，不论如何，我刚刚听到了你的誓言。达鲁姆•卢，要是你违背约定，我会砍下你的双臂。」
「随便你。」
达鲁姆•卢低声抛下这句话。
爱•法紧咬着嘴唇，望向我。我朝她点了点头，仰望个头高大的达鲁姆•卢。
「我知道了。我们要在哪里谈？」
「只要不会有人打扰，哪里都可以。」
我跟着面无表情的达鲁姆•卢步出广场。我们抵达一处房子与房子之间的昏暗处。
这里与人们的喧嚣和火炬的照明隔着一段距离。达鲁姆•卢环顾四周，确认没有人躲在黑暗中后，再次转向我。
「法家的明日太，你听到我和爱•法比力气之前谈的约定吗？」
「是，我有听到。」
「我最后败给了爱•法。我已经没有资格阻止她了……未来一定只有你可以阻止她。」
「阻止爱•法？」
达鲁姆•卢面无表情，蓝色眼眸炽烈燃烧。
假如罗•雷的眼神宛如猎犬，他的眼神就像一匹野生的狼。
「我不擅言词。所以，我会照实说出自己的想法……明日太，你难道不想阻止爱•法吗？就算那家伙在森林中凋零，你仍有办法怡然自得地活下去吗？」
「你的意思是──你认为爱•法该放弃猎人的工作吗？」
「当然。不然还会是什么意思？」
他说的话未免──太让我意外了。
「请、请等一下。达鲁姆•卢，你自己也从事着猎人危险的工作吧？但你却否定猎人这个职业？」
「那家伙是个女人。她跟天生就必须担任猎人的男人不一样。不要让我说出这种理所当然的常识。」
「可是，爱•法对身为猎人的自己为荣。她不过碰巧是个女人罢了，她跟你一样，都有着猎人的灵魂──」
「那都不重要。明日太，我想知道你的心情。」
脚步声响起，是达鲁姆•卢朝我迈出一步。
我就算后退也没有意义。倘若达鲁姆•卢企图伤害我，我们之间的距离本来就让我无法闪避。
「你有办法忍耐这样的命运吗？那家伙说不定明天就会在森林中凋零喔？就算这样，你还是有办法接受『因为她是猎人』这种话吗？」
「那是──……又不是所有猎人都年纪轻轻就命丧森林。就算爱•法是女人，她依然是一位拥有惊人力量的猎人──」
「真是假好心。就算再怎么有能力，也不代表她能永远活下去。她前几天不是刚受重伤吗？要是她那天在回家路上遇到奇霸兽，就会没命。」
他那双散发出刺眼光芒、熊熊燃烧的眼眸凑近我。
我感受到他眼眸中的愤怒与遗憾。
「况且，那家伙还使用了危险的『献祭猎法』。她都做出这种危险的举动了，究竟能平安无事到什么时候？回答我啊，明日太。就算爱•法明天就在森林中凋零，你也无所谓吗？爱•法在你心中的地位如此微不足道吗？」
「对我来说，爱•法比任何人都重要！可是我──不想否定她的生活方式。」
「就算你因此失去她也无所谓吗？我──我不想失去她！」
达鲁姆•卢终于无法压抑自己的声音。
划过他右脸的伤疤变得鲜红，浮现而出。
「我不想失去爱•法！我无法忍耐这样的命运！所以我希望爱•法能以女人的身分过活！可是我──我知道自己已经无法阻止她了。」
「那是……」
「家主会议的那一晚，我没能守护爱•法。今天，我也败在她的手下。我已经没有资格多嘴了──我没有力量守护她，我已经无能为力了！」
达鲁姆•卢抓住我的胸口。
他的力量比罗•雷更强大──指尖因悔恨而颤抖。
「你不打算阻止爱•法吗？你是她唯一的家人──她也认同你成为法家人，你却无意守护她吗？」
「我当然想要守护她！可是──」
我该如何用言语表达自己的心情呢？
我不希望爱•法丧命。这是理所当然的先决条件。
不过，我仍不愿意否定爱•法的生活方式，因为──
「──我想要守护爱•法的情绪、想法和尊严。既然爱•法打算以猎人的身分过活，我想要守护她这份心情。」
这样不对。
实际说出口后，我总觉得自己没有把最大的重点说出来。
就连我也无法认同自己这番话。
想当然耳，达鲁姆•卢也一副无法苟同的模样，他更用力地揪紧我的胸口。
「那么，你能承受失去爱•法的痛苦吗？」
「我可能无法承受。届时，我说不定会一辈子后悔下去。可是，假如我打算以爱•法的心情为优先考量，与她相处时，我只能做出这种觉悟。」
我的想法错了吗？
卢家的女人送男人们进森林时，似乎怀抱着我无法超越的觉悟。在我的眼中──她们比任何人都关心家人，却接受了家人随时会丧命的残酷命运。她们只能不停信任着家人，祈祷他们平安无事。
我缺乏的就是如此庞大的觉悟。因此，我认为自己该和她们一样信任家族──信任爱•法。难道我错了吗？
「……你很有能力。在短暂的期间内，你已经证明了这一点。只要你能在驿站城市赚取铜币，爱•法就不用从事猎人的工作了吧？」
达鲁姆•卢咬紧牙根，他好不容易从齿缝间挤出这句话，声音低沉嘶哑。
原来达鲁姆•卢这么担心爱•法啊，我深受打击。
这让我的心情有些动摇。最适合爱•法的人──能够将爱•法从残酷的命运中救出来的人可能不是我，而是他这种人──
（我……）
我沉默地凝望着达鲁姆•卢扭曲的脸孔。
不知道过了多久──达鲁姆•卢的手终于松开我的胸口，他筋疲力尽地别过脸。
「……当爱•法在森林中凋零之际，我会夺走你的性命。就算我必须为此送命，我也绝对不会善罢甘休。」
最后，达鲁姆•卢抛下这句话，转身离去。
我站在原地，无法动弹。
达鲁姆•卢走出暗处后，我感觉有一道拿着木盘的纤细人影冲了过去──大概是我看错了。我觉得自己彷佛失去了所有的感官。
只要前进数公尺，就能回到充满光明的温暖世界。橘红色的火焰、人们的喧嚣、宴会的热气和激昂都在该处剧烈打转。
但是，我有回到那个地方的资格吗？我搞不懂了。
（我……只是在依赖着爱•法的强悍吗？）
身为猎人，爱•法拥有卓越的力量。她还常常表明自己不会徒然地丧命，告诉我猎人正确的生活之道是活得长久、尽量猎捕奇霸兽。我相信了她说的话，但到头来，我只是在依赖她罢了。
我认为爱•法不可能会送命。
我认为命运不会不讲理地带走爱•法。
我根本什么都不懂。
尽管不懂，我却──
「明日太啊，你打算在这种地方待到什么时候？」
我惊愕地转过头。
我不可能听错这个声音。以染上橘红色的宴会场面为背景，爱•法毅然地站在我的面前。
「爱……爱•法，怎么了？」
「你还问我。我明明看到卢家二哥出来了，你却迟迟不出现，所以我过来接你。」
爱•法面露赌气似的表情，大步走向我。
我下意识地想要往后退，对方却抓住我的手臂。
「为什么要逃？你的眼神为什么这么悲伤？就算听到那位二男胡说八道，你应该也不会受到影响才对啊？」
爱•法用怒气冲冲的视线上下检查我，她大概在确认我是不是有遭到暴力对待。
「……你刚刚该不会在偷听我们交谈吧？」
「我又不是卡谬尔•佑旭，不会做出如此无耻的行为。要是你下次还敢说这种失礼的话，小心吃苦头喔？」
「……说得也是。抱歉。」
「你到底怎么了？你不是在气卢家二哥，而是在气我吗？」
爱•法微微低下头，一如往常地嘟起嘴巴。
由于四下无人，所以她才会尽情流露感情。这样的举动看起来十分惹人怜爱，同时也让我心痛不已。
「如果你是在气我，我会乖乖道歉。明日太，你就别露出这么悲伤的神情了。」
「欸？你不需要道歉啊……」
「是吗？当我输给丹•卢堤姆的时候，我不是拿你出气吗？」
我根本不在意那种小事。
爱•法明明总是那么做。
「那个时候，我无法压抑懊悔的情绪。冷静下来后，我才发现那场竞赛虽然受到许多规矩制约，但我仍跟丹•卢堤姆──实力足以与东达•卢匹敌的丹•卢堤姆势均力敌，我认为这是一件值得骄傲的事。」
爱•法有些羞涩地微微一笑。
「父亲吉尔正确地指导了我。我更加确信自己是一位够格的猎人了。虽然让你担心了，但那场比力气竞赛对我来说意义深重。」
「……这样啊。」
「怎么了，你不为我开心吗？」
爱•法再次蹙起柳眉，猛地将脸凑近我。
「你果然不太对劲。你很少露出如此痛苦的眼神。明日太，我之前说过了吧，不要对我有所隐瞒。」
「……尽管这么说，有些事情还是让人难以启齿吧。」
听到我的答覆，爱•法的表情有些不满。
接着，她抛出一句「不可以唷」。
不是「不可以」，而是「不可以唷」。
她语气中微妙的变化，展露了她偶尔会流露出的稚嫩一面。
「我获得身为猎人的荣耀。你的厨艺大概也再次获得东达•卢的认同。如此值得庆祝的日子，你的眼神不可以如此悲伤唷。」
「就算你这么说……」
「不可以就是不可以。」
爱•法的指尖紧紧抓住我的指尖。
「我莫名地觉得你的存在好遥远。不，不是遥远──我觉得你彷佛就要消失不见了。」
爱•法的脸上浮现出迫切的表情，走向我。
「我之前也说过吧。明日太，我绝对不准许你消失在我的面前。」
「…………」
「你是我无可取代的家人。要是你不见了──我也撑不下去。」
我的脸颊感受到爱•法的气息。
甘甜的香气搔痒着我的鼻腔。
她的指尖传来了热意。
「──要是我让你感到不愉快，我跟你道歉。」
爱•法轻声抛下这句话后，松开指尖，从正面抱住我的身体。
「你这辈子都要待在我的身边。我也发誓自己会一生陪伴你。」
爱•法的双臂环绕着我的背，紧紧抱住我的身体，我整个人彷佛要碎裂开来。
尽管我没有办法用这么大的力气抱住她──我的手臂依然悄悄地环绕着她的背。
「如果你允许的话，我也想待在你的身边。」
「你在说什么啊。希望我们永不分离的人是我吧。」
我清楚了一件事。
我果然喜欢这样的爱•法。
不管是她身为猎人的荣耀、她的倔强、孩子气般的脆弱、别扭中隐藏的率真──我喜欢现在的爱•法的一切。
我不想失去她。
可以的话，我希望她不要做出任何危险的举动。
可是，我更希望──爱•法不要改变。
假如爱•法有办法将自己的骄傲和信念献给猎人之外的工作，我当然会由衷地祝福她──但假如以猎人维生才能让爱•法获得至高无上的喜悦与幸福，我希望自己能支持她、守护她，而不是否定她。
我现在只能担保这一点。我怀抱着这样的想法，终于能用力抱住爱•法的身体。
大约十五秒后，爱•法开口抱怨：「好难受。」
于是，蓝月二十七日──我抵达这个世界后的第六十四天。我将许多人的想法缠绕在那个指尖上，静静地度过这个夜晚。