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日正当中——时值正午。
最近一到这个时候，我就会将摊位交给希菈·卢等人，到各个旅社间巡回。
我必须带一位烹调助手与我同行，因此莉依·斯多拉也开始在摊位服务。如同凌奈·卢早上所述，卢堤姆和雷家也各派了两位年轻猎人进城，他们接下了路多·卢等四人的工作，路多·卢等人顺利与我们同行。
担任烹调助手的对象，我当然拜托了凌奈·卢。看到我让希拉·卢负责管理摊位，凌奈·卢欣羡不已的同时，对在旅社帮忙的工作也更有干劲。
我们先前往东之民常投宿的《玄翁亭》。路多·卢平时总想跟进厨房，今天却换信·卢担任这个角色。剩下的三人则在店外监视。
「听好了，要是发现红发小鬼，绝对不能独自出击喔？你们必须先吹草笛，呼唤其他同伴。」
路多·卢这么指示。他的眼神仿佛洋溢着期待。毕竟那位马萨拉猎人击败了信·卢，他似乎对于对方的能耐充满兴趣。
我与他们道别后，踏进《玄翁亭》。
「涅尔，我把约定好的奇霸兽肉带来了。」
我将带来的包裹摊在厨房的工作台上，涅尔的眼眸因欣喜而熠熠生辉。因为涅尔终于决定要购买生奇霸兽肉，我马上就把试吃的份带了过来。
「谢谢你。今天的份是试吃用的肉吧？」
「是的。奇霸兽肉的部位不同，味道也有所差异。再说，各个部位能取得的量也有很大的不同，每种部位的价格并不一样。」
我解释的同时，逐一打开每份包装。
「就算有些部位取得的份量较少，也不代表品质一定高。每种部位各有其美味之处，与价格没有关系。请你先确认看看。」
「原来如此。卡龙躯体部分的肉比腿肉更柔软美味，不知道奇霸兽肉又是如何。我很感兴趣。」
涅尔认真地环视台子上的肉。
我今天准备了四种肉——分别是肩部肉、里肌肉、五花肉和腿肉——每种肉各两百公克。菲力和肩胛肉等稀少部位价格高昂，没有列入名单中。
「在每只奇霸兽能取得的肉中，后腿肉的份量最多，因此我把后腿肉的价格设定与卡龙腿肉相同。接着，我会以此价格为基准，依照取得的量决定价格比例。」
涅尔希望每天能为晚餐购买十餐份的肉、也就是约二点五公斤的奇霸兽肉。
至于价格——
腿肉是九枚红铜币。
肩部肉是十一点五枚红铜币。
里肌肉是十四点五枚红铜币。
五花肉是十六点五枚红铜币。
——我计算出这样的数字。
「烹调方式会使奇霸兽肉的味道有天壤之别，可以多加尝试。你当然也可以购买五份腿肉或五份肩部肉。」
「谢谢。顺带一提，我要怎么区别哪一部分的肉比较适合火烤，哪一部分比较适合炖煮呢？」
「腿肉和肩部肉的肉质较韧，我认为炖煮后较易入口。不过，只要事先用土瓶或木棒敲打肉，破坏肉的纤维结构，切断肉筋或切成薄片，硬度就会变得柔软许多。」
「原来如此。看来值得努力研究一番。」
涅尔再次欣喜地眯起眼睛。
卡谬尔·佑旭曾说，旅社的料理不过就只是家庭料理的延伸罢了。尽管如此，涅尔和《南之大树亭》的纳乌帝斯等人却为了制作料理不遗余力。
他们会这么做，是出于一片心意——想要满足离乡背井前往杰诺斯的东方和南方客人。因为有这些人的存在，他们才会购买稍微高价的异国调味料、或是拜托我这个来路不明的外人提供料理。
「那么，我要开始准备今天的工作了。」
在凌奈·卢的帮忙下，我开始制作三十人份的『煎烤奇霸兽排·意式辣茄风味』。
一小时后，我们结束《玄翁亭》的工作，移动至《南之大树亭》。
昨天的这个时间，我们在路途中遭受季达袭击，不过今天顺利地抵达目的地。
「喔，明日太，等你很久啰。」
老板纳乌帝斯笑着迎接我们。
听到我开口要求再次让森边猎人监视出入口后，他的笑容蒙上一层阴霾。
「又发生什么麻烦事了吗？你们跟城里人谈得这么不顺利啊？」
继米拉诺·马斯、都拉大叔、萨修马、桑久拉和涅尔后，我今天第六度解释这件事。
我们不仅与城里人相处不佳，这次还出现怨恨森边居民的人袭击我们。因此我们想要加强防卫措施——整件事听起来极为骇人。听着我的说明，纳乌帝斯的表情愈来愈阴郁。
「嗯……真是棘手……」
纳乌帝斯与涅尔不同，他用中立的态度对待森边居民。他没必要闪避我们，也没必要袒护我们。他只是把我们当作重要的伙伴，尊重我们。
要是这种状况持续发生，他说不定会觉得继续与我们往来将为他带来不利——尽管如此，他今天仍没有把我们扫地出门。
「尽管发生了日前的纠纷，杰诺斯城却没有发出任何告知。我认为这是个问题。只要他们愿意表明杰诺斯城和森边居民皆有过失，双方将会努力不重蹈覆辙——这么一来，驿站城市的人们也能安心度日了。」
纳乌帝斯甚至这么对我说。
「一切依然浑沌不清，这让我心里仍感到不太舒服……算了，杰诺斯城的人不可能会承认自身的失败与耻辱吧。」
他说的话清楚展现出杰诺斯城与驿站城市之间脆弱的关系。
距离我首次踏入驿站城市已经过了一个半月——每当驿站城市居民提起杰诺斯城或卫兵，总是不带任何好感。未来的领主梅尔菲力德大概对此感到忧心忡忡，认为必须改变状况吧。
「先不说这个了，我们来谈生意吧。我很期待能品尝到新料理。」
「是，那么，我开始处理今天的工作了。」
从今天开始，我将为《南之大树亭》提供新的料理。
今天的菜肴是汤品。该取什么名字呢？『饕油基底的奇霸肉汤』吗？老实说，这跟我在法家晚餐端出的汤锅几乎一模一样。
我总共使用了腿肉、肩肉和五花肉等三种奇霸兽肉，以及亚力果、堤诺叶、恰奇和季芶等四种蔬菜。我炖煮肉和蔬菜，使用岩盐和饕油调味，这是我想着【注】建长汤制作出的最新版「奇霸肉汤」。（编注：用麻油炒香佐料，加入高汤炖煮，再以酱油调味的汤品。）
尽管添加了种类丰富的蔬菜，但我尽量减少了每一种菜使用的份量，将成本率压至最低，不加肉的成本率为23％，加了肉则为60％。『奇霸兽东坡肉』使用大量饕油和水果酒，成本率大概比这道菜肴高出5％左右。
这道汤品与我平时煮的肉汤有些不同。从一开始炖肉的时候，我就会加入粒萝叶彻底除去腥臭味。虽说经过放血的肉不带有强烈腥臭，但奇霸兽肉风味比卡谬鸟或卡龙更特殊强烈，令许多人不喜欢这股膻味，所以我才会加入这一道手续。
这道料理的卖点是宛如马铃薯的恰奇，以及宛如山药的季芶。我从水还没烧滚就加入恰奇，等炖煮所有蔬菜后，最后才加入季芶。这么一来，两种料都能口感松软。
「好，去除浮沫后，就一直保持小火喔。」
「好的，交给我吧。」
凌奈·卢微微一笑。凌奈·卢很擅长炖煮汤品，煮出的成品与我难分高下，我可以放心地交给她处理。
顺带一提，爱·法品尝这道汤品时，并没有明确地对我说「你做的比较好吃」。她最后的感想是「我只能说，你们平分秋色……」。
总之，我拜托凌奈·卢处理肉汤后，开始着手制作今天的试吃品。尽管纳乌帝斯对『奇霸肉汤』的味道表示肯定，但他仍热切地希望我能继续提供『奇霸兽东坡肉』。我今天要端上桌的是取代『奇霸兽东坡肉』的新肉类料理。
「今天的料理也有名字吗？」
「是的。我称其为『恰奇炖肉』。」
听到我的回答，纳乌帝斯讶异地瞪大眼睛。
「不是『恰奇炖奇霸兽』，而是『恰奇炖肉』吗？为什么会取这个名字呢？」
「哈哈，我的故乡都用这个名字称呼这道料理。还有，我提供给《玄翁亭》的其中一道料理名叫『奇霸炒奇多』，我希望能清楚区别这两道菜肴。」
我的故乡并没有恰奇这种蔬菜，只有味道与恰奇相似的马铃薯。因此，这道菜在我的故乡称为『马铃薯炖肉』。
（津留见屋也常常制作这道料理。）
由于环境不同，食谱也有所变化。尽管我可以用恰奇和亚力果取代马铃薯和洋葱，无奈的是我的手边没有酱油、砂糖和味醂，仅有与酱油相似的饕油，以及与红酒相似的水果酒。不过水果酒的糖分比红酒高出许多，我才下定决心着手烹煮『奇霸兽东坡肉』和『恰奇炖肉』。
（食材就算了，有没有办法解决调味料过少的问题呢？）
我这么思索，捻起少许奇霸兽脂肪并丢入锅中，炒五花肉。
在五花肉呈现微粉色时，我加入亚力果和恰奇拌炒。等食材均匀沾上脂肪后，加入水、饕油和水果酒。
汤汁煮滚后，我捞去浮沫，盖上木盖，使用中火炖煮。加热至恰奇变得松软后，即大功告成。
「……明日太，接下来只要等待煮好就可以了吧？」
凌奈·卢待在旁边的炉灶，热切地看着我烹调的手法，开口问我。
「对啊。」
「那么，这道料理很简单呢。」
她这么回答。
「制作流程很简单。不过，饕油和水果酒的比例、炖煮时间和炉火强弱，都会使味道产生莫大的改变。」
这个世界没有量杯，也没有瓦斯炉。在如此不稳定的环境中，厨师自身的感觉将变得十分重要。
「这道料理过去曾是我故乡的家庭料理的代表喔。可是这种料理的做法反而比汉堡排或东坡肉更难向他人说明。」
「这样啊。」
凌奈·卢的眼神变得更炽热了。
「嗯，饕油和水果酒的香气真诱人。」
纳乌帝斯吸了吸硕大的鼻子。
「虽然我也会使用水果酒制作料理，但我使用起来不如你这么大胆呢。水果酒散发的温醇芳香应该很对南之民的胃口。」
「啊，这么说起来，加喀尔有砂糖吧？」
我记得阿尔达斯等人曾提过这件事。
「杰诺斯也有砂糖。但我在石墙外不曾看过有人贩售。」
「看来砂糖十分稀有，只有城下镇有卖吧。嗯〜这座驿站城市的调味料实在太少了。要不是跟南方的旅行商人有特殊交情，否则我们也买不到饕油吧？这么说起来，除了岩盐之外，市面上没有贩卖其他调味料吗？」
「『没有』应该是最标准的答案。每个人的想法不同，有人把咩姆视为蔬菜，也有人视它为辛香料。」
「原来如此。」
我将小小的木柴抛入炉灶中，点头回答：
「说到这个，几乎也没有人贩售皮果或粒萝叶。我偶尔才会在贩卖岩盐的店家看到这两种食材。」
「这附近唯摩尔加森林能采收到皮果或粒萝叶。所以只有森边居民能尽情采收它们，这也算是各位少有的特权吧。」
我能感受到纳乌帝斯慎选词汇，使自己说的话听起来不像讽刺或挖苦。纳乌帝斯一定也留意着不对我们抱持别样眼光。
「那么，如果想在驿站城市保存肉品，只能使用盐巴腌肉的方式吧。」
「是啊。每天购买新鲜的肉也很费功夫。再说，必须一口气购买大量的肉才能压低价格。所以大家几乎都会买好几天份的肉，用盐保存。」
「原来如此。」
要是顺利，我说不定能使用卡龙肉和奇谬鸟肉教导米拉诺·马斯下厨。我有办法使用奇霸兽之外的肉做出上得了台面的料理吗？整件事的走向大大刺激了我的挑战精神。
「啊，不好意思。」
我认为料理应该煮得差不多了，于是掀起铁锅。
下一瞬间，蕴含着饕油和水果酒香气的水蒸气大量四散。
本来盖过食材的水分只剩下一半。
我用木铲在铁锅中绕了一圈后，试着用古栗牙签刺穿恰奇。
牙签轻而易举地陷入恰奇之中。
那么，味道又如何呢？
我用牙签插起一块碎恰奇和五花肉，送入口中。
恰奇炖肉滋味温和，带着一抹淡淡的甘甜。恰奇松软，肉软嫩适中。一口咬下后，甜味与鲜味更进一步融合，在口中扩散开来。
（甜味果然太淡了，味道如果重一些会更理想。）
我从土瓶中倒出半匙饕油，倒在木盘上后，与高汤混合，加入锅中。
为了不让马铃薯碎掉，我小心翼翼地搅拌，等汤汁再次沸腾后，尝试味道。
感觉很不错。这道菜肴跟东坡肉一样，必须等放凉后，滋味才会更渗入食材中。但是就算在这个阶段，味道已经让人心满意足。
我再次拿出一块木盘，将铁锅的内容物舀至盘中。
「请试吃看看，这是半份餐点的量。」
盘中大概有一百二十公克左右的肉，半颗亚力果和四分之一颗恰奇。
我本来想使用更多恰奇，不过，若要将成本压至与『奇霸兽东坡肉』相同，这样的量已经是极限了。毕竟恰奇的售价高昂，是亚力果的二点五倍。
（若把亚力果和波糖的便宜售价当作基准，恰奇的价格确实有些昂贵。）
我这么思索，将剩下的半人份盛入另一个木盘中。
「凌奈·卢，我来看炉火，你可以帮我试吃看看吗？」
「欸，可以吗？」
凌奈·卢宛如孩童般露出心花怒放的表情。
纳乌帝斯的脸上也堆满笑容，不输凌奈·卢。
两人同时将木匙送入口中，一脸欣喜。
「明日太，好好吃喔！」
「嗯，这道菜真是美味。」
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纳乌帝斯表现得特别明显，他的眼角和眉毛深深弯了起来。
「啊，真是美味。松软的恰奇非常可口，甜美入味的亚力果更是让人无话可说。奇霸兽肉也很好吃……比起名为东坡肉的料理，这道料理更加凸显了蔬菜的味道哪！」
「谢谢你……『恰奇炖肉』跟东坡肉和肉汤不同，没有使用粒萝叶。口味也不重，我只是有点担心南之民客人不能接受奇霸兽特殊的味道。」
「这一点应该没问题。话说回来，奇霸肉汤应该也不需要加粒萝叶。我总觉得粒萝叶的强烈香气有点妨碍到饕油的风味。」
他精辟地指出要点。
要是粒萝叶真的与『奇霸肉汤』如此契合，从我在法家炖煮这道料理时就会加入粒萝叶了。我会加入这种香草，只是为了除去腥臭的苦肉计。
「我本来就不觉得奇霸兽肉特别辛臭。听到有客人讨厌这种肉的风味，我甚至觉得有些不可思议。」
纳乌帝斯笑容满面，疑惑地歪着头。
尽管他是有着一脸大胡子的壮年男子，这样的举动看起来却相当迷人。
「大概是因为他们已经有先入为主的观念，认为奇霸兽肉不是人吃的食物吧？奇霸兽肉的味道确实与卡龙和奇谬鸟大相径庭，风味也比较强烈，一旦有了先入为主的观念，可能真的会对奇霸兽肉感到厌恶。」
巴兰老大哥等人一开始试吃『奇霸兽堡』时，确实抱持着这样的想法，因此他们觉得奇霸兽肉难以下咽。
一个月后，他们却买下了大量的奇霸兽肉干——而非卡龙肉干。根据老大哥等人所述，他们品尝奇霸兽肉一个月后，就能习惯其特殊的强烈风味了。
「明日太，你已经摆摊超过一个月了吧？那么，『奇霸兽可以食用』这个情报应该已经在驿站城市传开了。这股特殊风味正是奇霸兽的美味之处，我认为你不需要使用调味料盖过那股风味。」
「这样啊……听你这么说，我就放心了。」
听到这番话，我得以笑着回答纳乌帝斯。
「那么，你愿意购买这份料理吗？」
「当然没问题！……啊，但是，我仍然无法舍弃那道东坡肉。就算五天、不、十天提供一次也无妨，可以继续卖东坡肉给我吗……？」
「如果十天只提供一次，我可以答应你。那么，我将会在十天契约的第一天准备『奇霸兽东坡肉』，接着，我会轮流提供这道『恰奇炖肉』和『奇霸兽肉汤』。这样可以吗？』
不只是因为客人的评价，纳乌帝斯大概也很希望我能提供『奇霸兽东坡肉』。纳乌帝斯跟涅尔不同，他会不惜牺牲一份餐点的进帐，把我提供的料理当作晚餐。我必须为此感到光荣才对。
我当初会想要停止提供『奇霸兽东坡肉』这道菜，是因为烹煮时间太长。假如变成十天提供一次，我至少还可以调整其他工作的工时。如果没办法，我就会缩短当天在摊位上服务的时间。
（可是，照现况来看，要是真的这么做，早上的护卫又要增加人手了……等我接下其他旅社的工作时，希望到时已经能不需要携带任何护卫。）
当我这么思索时，纳乌帝斯露出有些无助的表情，再次出声唤我。
「话说回来，明日太啊……听说你之后每十天要停工一次？」
「是的。希望下次能改十天签一次契约。」
「这当然没问题。不过——你这次打算休白月七号和八号这两天吧？」
「是的。我想要好好研习料理。」
「这样啊……」
纳乌帝斯低下头。
此时，凌奈·卢将自己的『恰奇炖肉』分给信·卢。
我偷偷确认信·卢满足地眯起眼睛后，转头望向纳乌帝斯。
「怎么了？有什么问题吗？」
「有问题。不过，是我必须自己解决的问题。」
接着，纳乌帝斯毅然决然地抬起头说：
「明日太啊，你以前曾经问我要不要购买奇霸兽肉，自己烹煮看看。你的提议仍然有效吗？」
「欸？是的，当然还有效。」
「那么——我希望你能把奇霸兽肉卖给我。」
「为什么？」
我忍不住询问。
纳乌帝斯本来对我的提议并不积极。
「当然是为了做生意。要是你连续两天无法提供料理，我们店里的客人应该会去其他旅社吃晚餐。」
「你、你会不会想太多了？我休息的时候不会提供餐点给其他旅社，不管客人去哪里，都吃不到我的料理喔。」
「你会把奇霸兽肉卖给《玄翁亭》的老板吧？我还听说你想把料理卖给《西风亭》和《奇谬鸟尾巴亭》……既然如此，他们迟早也会自己开发奇霸兽料理。这让我忧心忡忡。」
「这样啊……」
「我不认为其他旅社老板的厨艺比得过你。然而，当客人因为吃不到奇霸兽料理而感到不满时，最终唯有提供奇霸兽料理才能解决吧。如果我是客人，我一定会抱持这样的想法。」
纳乌帝斯朝我深深一鞠躬。
「请你也把奇霸兽肉卖给我。我希望能在剩下短短几天，与内人开发出端得上台面的料理。」
「谢谢你。」
我当然只能躬身道谢。
我本来的目的就是让他们购买奇霸兽肉，而非料理。没想到继涅尔后，纳乌帝斯也决定购买奇霸兽肉，我感动得说不出话。
总之，这一天，红发少年没有袭击我们，赛克雷乌斯也没有对我们伸出魔掌，我们顺利收摊。莫名充实的白月一号终于过了三分之二。
2
现在介于正午与日落交界，大概是下午三点半。
我们结束所有工作后，离开驿站城市，朝着森边聚落前进。
尽管我们失去了《银之壶》和建筑师傅等常客，不过摊位的营业额没有显著下滑。今天卖出了一百四十三份餐点。要是修米拉尔和老大哥没有离开，所有餐点应该可以销售一空。
也就是说，有多少人离开这座城市，就有多少人造访这座城市，而且总是有一定比例的访客会光顾我们的摊位。
总之，我们今天的工作也顺利结束了。我们在前往森边的路口与卢堤姆家和雷家的年轻猎人道别后，我抓起吉鲁鲁的缰绳。尽管有些过意不去，但加上莉依·斯多拉和卢家分家的少年们后，货车就已经坐满了。
再加上食材和铁锅堆积如山，为了不让吉鲁鲁过度操劳，我没有勉强它，让吉鲁鲁用普通的速度返家。毕竟归途陡险崎岖，会对它造成一定的负担。
尽管如此，吉鲁鲁依然面不改色，精力充沛地拉着货车。就算用普通速度，我们依然在三十分钟内抵达卢家聚落。
抵达卢家后，凌奈·卢等人将着手制作明天贩卖的『奇霸兽堡』肉排。我给了她们一些详细的建议后，便返回法家。与昨天不同的是，路多·卢和信·卢骑在卢卢背上，护送我回家。当爱·法不在时，就算我们已经回到森边聚落，他们依然会继续护卫我。
不管是季达或赛克雷乌斯都不可能踏入森边吧——虽然我这么想，但东达·卢似乎打算做好完善的防备。我感谢着他的心意之际，企盼能早日恢复和平的日常生活。
「嗨，明日太，我们在等你。」
我到家之后，约有六名女人已在那里等待。
佛家、岚家、帝恩家各派了两位女性前来学习料理。我没有看到莎莉丝·岚·佛的身影，却看到了楚儿·帝恩和贾丝·帝恩。
「明日太，好久不见。」
贾丝·帝恩是帝恩家家主的姐姐，是一位有着严厉眼神的壮年女性。她静静地对我点了点头。
帝恩家收留的十岁孙家少女楚儿·帝恩也小心翼翼地有样学样。
指导楚儿·帝恩制作内脏料理后，我和楚儿·帝恩的关系似乎拉近了不少。但我们久未谋面，她似乎又再次变得怕生。既然如此，我只能再次花时间打开她的心房了。我勾起微笑。
「我今天打算教你们制作汉堡肉排。楚儿·帝恩，你也要加油喔？」
「啊，是、是的……」
楚儿·帝恩低下头。
然而，她的水灵大眼不再盈满阴郁，由下方仰望着我。
「话说回来，我听说依照森边习俗，各位无法在其他氏族家中烤肉。因此，可以先在这里完成煎烤前的备料吗？」
「是的，我们考虑到一点，准备了必要的材料过来。」
岚家女人这么回答。
岚佛两家与帝恩家前来参加教学的组合，皆是一位年轻女孩搭配一位壮年女性。总共六位女性加上莉依·斯多拉和我，声势浩大。
「爱·法回来前，我们会在这一带巡逻。」
「谢谢。」
听到路多·卢宣告后，我开口道谢，与女人们一同穿过玄关。
「首先，为了让绞肉带有黏性，我们必须煮波糖并收干水分。如果想要省时间或功夫，可以用磨成泥的季芶代替波糖。这部分就视各位的预算而定……那么，这点份量的波糖马上就能收干，等待期间，请各位先将亚力果切成丁。」
距离日落还有两个小时。我已经决定制作料理当天再来切分肉品，所以这段时间，我已经不需要处理其他工作了。
我用水果酒炒亚力果丁后，趁将亚力果丁放凉时制作绞肉。指导完大家后，我便能埋头研究料理。
我一直没有机会研究不曾使用过的蔬菜，这是我现在面临的课题。
在我展开卢堤姆家的婚礼、于驿站城市摆摊等大规模的工作前，我总会像这样开发新的食材。正因如此，我才能与堤诺叶、蒲菈、塔拉帕、恰奇、季芶和咩姆等各式各样的食材相遇，而不是老用亚力果和波糖。想当然耳，驿站城市还贩卖着更多蔬菜。
我仍不知道该如何运用其中几样蔬菜。那些蔬菜就像过去的波糖一样，与我熟知的食材一点也不相像。
还有一类蔬菜不适合拿来做生意。那些蔬菜收获量不稳定，难以取得每天需要的份量。
扣除这些蔬菜后，我手边的选择并不多。
（嗯〜……我今天时间不多，先处理这家伙吧。）
我拿起一颗橘色果实，它的表皮带着尖刺，宛如榴槤。
果实的大小与葡萄柚差不多，形状则跟橄榄球一样呈现椭圆形。售价一颗零点五枚红铜币。金额跟恰奇一样却份量十足，可说是适合的食材。
这种果实叫做席露果。尽管驿站城市随处可见，但森边聚落几乎无人购买过它。
带刺的果皮极硬，我决定使用今天购买的切肉刀处理它。这种牛刀与三德菜刀相同，也适合处理肉类之外的食材。迪艾儿推荐的切肉刀果然没有让我失望，轻而易举地切开了席露果。
酸甜的香气盖过生肉的气味，在室内扩散开来。
这是柑橘类的清爽芬芳。
果实切面呈现黄色。
它的内部跟石榴一样，塞满了小巧的圆形果肉。
我将席露果挤在木盘上，泛黄的果汁滴落而下，室内更加满溢芬芳。
「……闻起来好甜呢。」
楚儿·帝恩在绞肉的同时，腼腆地转头望向我。
就算在这个世界，小孩子也对甜味很敏感吧。
「这种果实叫做席露果，森边聚落好像很少食用它。你要稍微试吃看看吗？」
「欸，可以吗？」
「嗯。」
我用木匙舀起少许果汁。
楚儿·帝恩的手沾满肉的油脂，她的眼神困惑地四处游移。于是我将汤匙递到她的嘴边。
「来，请用。」
楚儿·帝恩羞红了脸，将木匙含入口中。
下一瞬间，她楚楚可怜地发出高喊：「好酸！」
「嗯，所以森边居民才没有使用这种果实吧。」
虽然味道带有柑橘的香甜，席露果却有着与柠檬相同的强烈酸味。它比柠檬多添了几分甜味，酸度却超过柠檬。
「真是的！」
楚儿·帝恩发出带着怒意的声音并扬起手。但她似乎不想用沾满油脂的手碰人，改用手肘撞向我的背。
「抱歉抱歉，用水稀释果汁后，喝起来会很美味喔。」
「一点也不美味！我的嘴巴好痛！」
她大声嚷嚷之后，用力别过脸。
贾丝·帝恩一脸满足地注视着楚儿·帝恩符合年龄的可爱举动。佛家和岚家女人也无声地偷笑。
「明日太，像这样的感觉可以吗？」
莉依·斯多拉笑意盈盈地指着板子上的东西。
她已经完成了一座呈现美丽粉红色的绞肉山。
「是的，剁这么多就够了。接下来，我们要把刚刚的亚力果、煮波糖的汤和绞肉一起揉捏。啊，拌入一点岩盐和皮果叶会让口味更好。我今天先把法家的份分给各位吧。」
后来，其他女性也逐一剁好绞肉。
森边居民果然强壮过人。处理绞肉明明相当耗体力，她们工作的速度却不逊于我。
既然如此，我就赶快完成教学吧。我将席露跟装有果汁的木盘推到角落，一口气教导到揉捏肉饼成型的步骤。
「只要使用两个炉灶区分大小火，就可以煎烤比较大块的肉饼，但火候相对不易调整，我们今天先把肉饼捏小一点吧。大家先取出这样份量的肉，捏成圆形。接着左右抛接绞肉，去除绞肉中的空气。」
我左右手交互投掷绞肉。这个作业能看得出每个人厨艺的差距。楚儿·帝恩和莉依·斯多拉做得相当好。她们果然很有烹调的天份。
佛家和岚家的女人窃窃私语，说着「好难喔」，但全员都满面欣喜。对于自己终于能挑战汉堡排这种费工的料理，她们似乎感到喜出望外。
「——啊，对了，我想跟佛家和岚家的各位讨论一件事。」
我突然想起我和菈菈·卢早上的对话。我们讨论了关于驿站城市工作分配的问题。
我们想要公平地分享财富。我询问在场的四人，是否可以代替斯多拉家前往驿站城市帮忙工作。
然而——她们的反应并不积极。
「驿站城市的工作啊……法家这么照顾我们，我们当然想要报恩。」
一位有些年纪的佛家女性回答。
她的表情十分严肃。
「你把工作内容告诉我们，我们一定会努力达成。」
「啊，不，我并不是希望各位报答我。我只是希望各位能从不同的工作中找出乐趣。」
我回想起菈菈·卢和凌奈·卢等人满足的笑容，这么回答。
然而，大家的表情却没有变化。
「明日太，你现在在驿站城市的工作缺人手吗？」
莉依·斯多拉静静地询问。
「不，人手足够。可是，假如我将来多增加一个摊位，我就会需要人手。」
「这样啊。既然如此。届时再跟佛家和岚家借人手也不迟吧？老实说，除了卢家和卢堤姆家等大氏族之外，大家平时很难派出能工作半天的人手。」
莉依·斯多拉面露爽朗的笑容。
「斯多拉家的情况正好相反，我们家人太少，所以女性有多余的人力。这几年来，尽管分家和亲族全成为本家家人，斯多拉家仍只有四名男性和五名女性……再说，我们也不需要照顾幼童。」
听她们这么说，我才发现佛家和岚家的女人人手确实不足。她们已经花费了相当的劳力，才有办法挤出时间前来上课。
再说，他们光靠把肉卖给法家就可以获得足够的财富。既然如此，他们没有必要强迫自己与莉依·斯多拉换班。但为了恩人法家，她们仍愿意不辞辛劳——刚刚她们会说出那番话，是抱持着吃苦的觉悟吧。
「那么，等人手真的不足时，我再跟各位商量。而且我还想询问看看噶智和拉兹等氏族。」
「这样啊。那到时候你不要客气，尽量吩咐我们。我们也想成为法家的力量。」
「谢谢。光是听到这番话，我就已经相当感动了。」
这个话题就此告一段落。不过——一位少女悄悄地露出阴郁的表情。
是谁呢？就是楚儿·帝恩。
抢在我问她「怎么了」之前，贾丝·帝恩便开口了：
「帝恩家多少会多出一些人手。然而，如你所知，亲族之长札札家并不赞同法家做生意。尽管深受各位的照顾，却没有报答的机会，让我相当过意不去。」
「啊，不，这种事情——」
我很清楚这些苦衷，所以我没有询问帝恩家。帝恩家是札札家的亲族，他们只能学习放血和烹调技巧，禁止协助法家做生意。
「……楚儿·帝恩，你想帮忙明日太做生意吧？」
贾丝·帝恩静静地说。
楚儿·帝恩摇了摇头，双马尾也随之飞舞。
「我会遵从族长和家主的指示。」
尽管她的声音不大，却充满力量。
然而，她的眼眸却微微泛泪。
「我也会好好努力，总有一天会让札札家主认同我。等我能拜托帝恩家帮忙时，再请各位多多指教了。」
「好的。」
楚儿·帝恩点了点头。
我现在光是处理赛克雷乌斯和季达的事情就忙不过来了。但我将来必须竭尽全力，让札札家主等人愿意与我携手合作。
再说——虽然卢家现在是我们最大的帮手，但他们下一任家主是吉萨·卢。
我已经许久没有跟吉萨·卢推心置腹地交谈了。距离上次我听到他的真心话，已经是家主会议前的事了。
（我不愿做出这种想象，不过，假如东达·卢有什么万一，法家的立场将会变得相当岌岌可危。）
卢堤姆家和雷家等亲族与我们私交甚笃，就算吉萨·卢成为家主，他们的态度应该也不会有太大的变化。
可是，倘若卢家和札札家这两家族长氏族都不理睬法家，法家将来就不知道会出现什么样的变化了。虽然我认为前途依然多灾多难，但为了抹去沉重的气氛，我开朗地说：
「那么，肉饼大致都成形了吧？最后，我想用户外的炉灶煎试吃用的汉堡排，当作示范。」
女人们于是转换心情，笑着点头站起身。
我请莉依·斯多拉帮我用法家的肉捏了试吃用的肉饼。我带着闷煎肉排用的水果酒拉开玄关门——我亲爱的家主爱·法正站在门外。
「呜哇，这只奇霸兽可真大！」
这句话比「欢迎回来」更早从口中冒出来。爱·法的背上扛着一只大概有七、八十公斤的公奇霸兽。
「嗯。」
爱·法的脸庞香汗淋漓，有些气喘吁吁。这是理所当然的，毕竟她刚从崎岖的森林中搬运这种庞然大物回来。爱·法将奇霸兽放在脚边，轻轻呼了口气。
「这家伙掉进我设在附近的陷阱。我也顺利完成放血，把它当作蒙兽饲料有点可惜，所以就把它搬回来了……我现在有点疲惫。」
「这是当然的。爱·法，辛苦了。」
「嗯……你也是。」
爱·法的眼眸中微微闪烁着柔和的光芒。
看到我平安归来，她应该很高兴吧。
或许是看到一排女性正站在我的身后，她的表情仍不失家主的威严。
「爱·法，你太厉害了吧！竟然一个人逮住这种庞然大物！」
路多·卢等人突然冒了出来，跑向我们。
爱·法转过头，用眼神向对方致意。
「你守护了法家啊。谢谢你。」
「你太见外了啦。但你真的很了不起耶。它中了陷阱吗？」
「嗯，它掉进我挖的洞里，所以不难制伏。」
「这样确实比较容易逮住奇霸兽啦。可是挑出正确的地方设置陷阱，也是猎人的才能喔。况且你还独自把它拉出洞穴、放血并搬来这里吧？你果然很厉害。」
路多·卢率直地用赞赏的眼光望着爱·法。
然而，如果不是我的错觉——他身旁的信·卢，眼神似乎若有所思。
信·卢过去曾想跟爱·法学习危险的『献祭猎法』。自从他的姐姐希拉·卢开始在驿站城市工作后，他们应该不用再为铜币发愁了，身为十六岁的年轻家主，他果然对自己现在的实力感到不满吧。
而且爱·法、路多·卢和罗·雷的年龄和体格都与信·卢相仿，但他们全都拥有过人的实力。再说——他昨天才让季达逃之夭夭，他一定为此感到内疚不已。
（是爱·法和路多·卢的能力超乎常人，信·卢不需感到自卑……但要是这样就想得通的话，他现在就不会这么烦恼了。）
要是我的厨艺老是输给年纪相仿的伙伴，我一定也会非常懊恼。
尽管如此，我却无法成为信·卢的力量。
到底该如何是好——当我如此思量时，一直紧盯着我的手边的爱·法询问：
「……今天的晚餐是汉堡排吗？」
「不，我只是煎给她们示范而已。」
我这么回答后，又慌忙摇摇头。
「法家今晚也吃汉堡排好了！看到大家做的成品，我也想吃汉堡排了。」
爱·法瞬间变得阴郁的眼眸恢复光芒，低声说：「这样啊」。爱·法最喜欢的菜肴依然是汉堡排。我松了口气，幸好没辜负她的期待。
此时，路多·卢疑惑地歪着头。
「嗯？是多多斯的脚步声。是札札家或萨乌帝家人吧？」
爱·法和信·卢也点了点头，望向道路。
我没有听到任何声音。然而不到五秒后，一只巨大的多多斯出现在我的面前。它从森林阴影处一跃而出，猛地冲向我们。
「呜哇！」
我的木盘差点掉下来。
几位女性也差点惊叫出声。
但多多斯并未撞向我们——爱·法和路多·卢也没有发动攻击。对方在多多斯差点撞到我们时拉紧缰绳，令多多斯及时停下脚步。
「喔，抱歉啊！我太开心了，忍不住朝多多斯的肚子多踹了几下。」
某人开朗的声音从我的头上传了下来。
骑在多多斯背上的人既不是札札，也不是萨乌帝。
「咦？罗·雷？」
「喔，明日太，我们从收获之宴后就没有见面了吧？」
男人有着金褐色长发、亮蓝色眼眸、中性的外貌以及与其并不相配的粗鲁笑容——他是雷家的年轻家主，罗·雷。
「……真心希望你能适可而止，我差点以为自己要没命了。」
多多斯背上传来另一个人的声音。
带着一抹慵懒，宛如闷在喉咙里的妖艳声音——是雅米儿·雷。她紧抓着罗·雷，两人之间只隔着一件毛皮披风。
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「罗·雷，你怎么会骑着多多斯？这是你跟萨乌帝家借来的吗？」
路多·卢询问后，坐在多多斯身上的罗·雷摇了摇头。
「不对，这是雷家的多多斯。我今天中午去驿站城市买的。」
「欸!?你自己跑去驿站城市的多多斯屋买的？」
我也发出惊呼。
「对啊。」
罗·雷骄傲地挺起胸膛。
「这笔交易让我失去了大量兽角和牙齿。算了，这也没办法，毕竟我很想买一只多多斯。我已经选了一头最便宜的家伙了。」
这么说起来，比起森边的四只多多斯，这只多多斯的个头小了一号。它相当年轻，可能还不习惯让人类骑在它的背上。羽毛颜色比吉鲁鲁更淡，眼神带着一抹锐利。
「就是这么一回事。不好意思，惊扰各位了。我没有恶意，原谅我吧。」
罗·雷轻巧地落到地面上。
接着，他错愕地转头望向留在多多斯身上的雅米儿·雷。
「你在做什么啊？赶快下来。」
「……你可以不要说得这么轻松吗？我可不是猎人喔？」
「什么嘛，没必要为了这点高度抱怨吧。好了，赶快跳下来。」
「等一下，你不要让多多斯一直动。」
雅米儿·雷冷冷地瞪着罗·雷。
然而，她的指尖却拼命地抓着多多斯背上的羽毛。
「真是虚有其表。你这个女人身材高挑，力气看起来也很大，却跟小孩子一样软弱。算了，这也是孙家堕落的报应吧。」
罗·雷依然直率地发牢骚。
雅米儿·雷的臂力确实不如一般女性。虽然我只教过她几次料理，但我能实际体会到这一点。
不过她并没有软弱到无法从事森边的工作，这样的缺点就容忍一下吧——当我这么思索时，不知道为什么，雅米儿·雷紧紧瞪着我。
「真拿你没办法，下来吧。」
罗·雷伸出手。
雅米儿·雷轻轻哼了一声，将手放在罗·雷头上，优雅地跳下地面。
「你这家伙！怎么可以把家主的头当作支撑啊！」
「你好吵啊。」
雅米儿·雷撩起黑褐色的长发。
她的身材比例不输薇娜·卢，而且拥有一股与薇娜·卢不同的妖艳性感及气质。
她将编织起来的发辫垂落而下。在森边女人中，这样的发型也很罕见。虽然她宛如毒蛇般不吉祥的气质已荡然无存，但仍散发出冰冷的压迫感。
不过，看到她不再郁郁寡欢，很有精神的模样，我相当欣慰。
「……所以，你们到底来做什么？」
路多·卢代表众人询问。
「嗯？我当然是带雅米儿·雷过来学习料理的啊！尽管她之前受卢堤姆家女人不少照顾，不过如果可以的话，我觉得让她跟明日太学习料理，进步的速度会比较快。」
罗·雷望向爱·法，眼神莫名有如鬣狗般闪闪发亮。
「然后，我前来是为了邀请法家家主大人跟我比力气！虽然你是猎人，但你终究是女人，我不能维持战败的纪录。」
「什么？」
爱·法歪着头，轻轻叹了口气。
「竟然为了这种事情而千里迢迢跑来……我必须在家里工作，没有时间做这种麻烦事。」
卢家举办收获祭时，罗·雷曾在比力气的胜负中输给爱·法。他在当晚的晚宴中看起来也相当不满。
当猎人在比力气中获胜时，可以为自己感到骄傲。就算战败，也不需要引以为耻。但罗·雷似乎压抑不住自己的懊悔。听到爱·法冷漠的答复，他将眉毛吊得更高。
「什么麻烦事啊！你已经完成狩猎工作了吧？不是猎到那头不得了的奇霸兽了吗？」
「我现在要剥下这头奇霸兽的皮，并取出内脏……我还想学会清洗内脏的方法。」
「欸？」
而我则大惊失色。
爱·法瞪着罗·雷，冷淡地抛下这句话：
「清洗内脏很花时间。明日太必须准备晚餐和生意上的事，由我负责处理这项工作……所以，我没空理你。」
「那么，让我帮你吧！剩下的时间就陪我较量一局。」
爱·法再次叹了口气。
「我现在才要学习如何清理内脏，你帮我也没有用……再说，我当时已经说过了吧？不管重复几次，结果都不会改变。」
「你说什么!?我们的实力差距有这么大吗!?」
罗·雷的眼神浮现出骇人的光芒。
听到这句话，爱·法反而错愕地眯起眼睛。
「雷家家主，不好意思，我不认为自己会输给你……说得也是……我确实感觉有些不可思议。你的力量似乎比卢家二哥还要强大……」
「对吧！我的力量已经不输达鲁姆·卢了，我对自己有自信！」
「嗯……那么，说不定……」
爱·法从容地转向信·卢。
「信·卢，不好意思，你可以代替我跟雷家家主比划一场吗？」
信·卢用相当沉静的眼神望着爱·法。
「……罗·雷力量高强，甚至被选为八名勇者之一。我没有办法跟他较量吧。」
「谁知道呢。我总觉得你会赢。」
听到这句话，罗·雷反而比信·卢更快做出反应。他怒吼道：
「我知道了！我们就来比划吧！不过，如果我赢，你要陪我打一场，爱·法！」
「随便你。」
爱·法耸了耸肩。
于是，两人决定要进行猎人的比力气竞赛。
两人脱下猎人服，取下刀后，在草丛上对峙。
「信·卢，你要全力放马过来喔？就算我输了，我也不会怨恨你。」
尽管罗·雷这么说，但他似乎毫不大意。
他当然不可能大意。这不只是普通的比较力气，猎人认为这项竞技具有神圣的意义。
信·卢平时冷静的凤眼也燃起猎人之火，并沉下腰。我认为他的魄力不输罗·雷。
没想到竟然能近距离观看猎人比力气，我的心情相当激动。我咽了口唾液，望着两人对峙。
没想到一瞬间就分出了胜负。
路多·卢喊出「开始！」的同时，罗·雷猛地抓住信·卢——信·卢一扭他的手，轻松地让罗·雷倒在地上。
「咦？」
罗·雷跳了起来。
「信·卢，你的动作真快啊……不好意思，可以再比一次吗？」
「好。」
结果信·卢这次抓住罗·雷的胸口，使用柔道小内割的要领打到对方。
「什么嘛，信·卢啊，你很强耶！你明明这么强，为什么在收获之宴时却一下子就输了？」
罗·雷坐在地上开口抱怨。
信·卢用有些混乱的表情转头望向爱·法。
「原来如此——」
此时，路多·卢发出了这样的喃喃自语。
「我知道了。信·卢的速度快得惊人。罗·雷，你明明体型纤细，却跟达鲁姆哥哥和吉萨哥哥采取相同的作战方式呢。」
「什么？这是怎么回事!?」
「简单来说，就是靠蛮力啦。我、信·卢和爱·法的力气赢不过达鲁姆哥哥等人。要是不利用对方的力量作战，我们根本没有胜算。」
「我听不懂。既然是比力气，当然要靠力气啊？什么叫做用对方的力气啊？那是什么技巧？」
「哎呀〜反过来想，真亏你能用现在这种方式打倒比自己强壮的人。你不曾输给纪伊·马姆吧？」
「嗯，目前三战两胜。」
罗·雷在草地上盘腿坐着，骄傲地挺起胸膛。
纪伊·马姆是卢家亲族中体型特别巨大的猎人。爱·法和米达打败过纪伊·马姆，但信·卢却吃了败仗。
「……雷家家主，你小时候该不会是个大块头吧？」
爱·法抱胸思索，也跟着开口。
「是啊。」
罗·雷表示肯定。
「小时候，我是雷家聚落最壮硕的孩子。成为猎人后，我的体型也比其他人来得高壮。过了两三年，我的个头反而最娇小。」
「所以你才会用蛮力作战啊。你竟能以这种方式打倒体格比自己壮的人，真让人吃惊——可是，你这样绝对打不过东达·卢和丹·卢堤姆。你应该也没办法轻易打败吉萨·卢或卡斯兰·卢堤姆。」
「我也不觉得自己能打败他们啊……」
话说到一半，罗·雷瞪大水蓝大眼。
「等一下！爱·法，你该不会有自信能打得过东达·卢和丹·卢堤姆，所以才说这种话吧？」
「我已经输给丹·卢堤姆了……但是，根据作战时不同的状况，我认为自己说不定也能打败他们。」
「啊〜我也一样。虽然我还没赢过老爸和吉萨哥哥。可是假如我觉得自己会输，一开始就不会找他们挑战啦。」
爱·法和路多·卢平静地开口的同时，他们的眼眸中闪烁着不屈不挠的火焰。
「我是女人，力量本来就不如其他猎人。正因如此，我总是在思考要如何增进自己身为猎人的实力，努力锻炼。」
「嗯〜我跟爱·法一样。我一直长不高，所以总是烦恼着，希望自己不要拖累父亲他们。」
路多·卢勾起一抹无畏的笑容。
「因为我希望他们认同我的力量，所以我不断思考较劲力气时打赢父亲的方式。爱·法，你也一样吧？听说你的父亲也是一位能力强大的猎人。」
爱·法垂下眼帘，没有回答。
路多·卢面不改色，交互望着罗·雷和信·卢。
「简单来说，这就跟摩尔加的三方制衡一样嘛。法尔布狼比野人强、野人比马达拉玛巨蟒强、马达拉玛巨蟒又比法尔布狼强。信·卢是狼、罗·雷是野人、纪伊·马姆是马达拉玛巨蟒。」
「为什么我是野人啊！……再说，你跟爱·法呢？东达·卢呢？丹·卢堤姆呢？」
「老爸和丹·卢堤姆不会输给狼和巨蟒……所以，我才没办法打赢他。」
罗·雷暴躁地搔着头。
「……这么说起来，我不记得自己曾经赢过路多·卢。但我们似乎只比划过两、三次。」
「是啊。不好意思，罗·雷，我不觉得自己会输给你。」
「果然如此！……简单来说，我还没有达到你和爱·法的领域啊。」
罗·雷猛地站起身。
「信·卢！我们可以再比划一次吗？不，不只一次，几次都可以！」
「但是……我也不是轻而易举地赢过你。我是使出浑身解数才好不容易获胜。要不是我在最初的动作占了上风，我应该稳输才对。」
「那么，你也要好好累积实力！你都能赢过我了，怎么可以输给纪伊·马姆？你不会感到懊悔吗？」
信·卢紧紧蹙起眉头，低声说：「我很懊悔。」
「既然如此，我们必须获得更强大的力量！现在我们不用进行猎人的工作，正是个好时机！」
罗·雷望向雅米儿·雷。她正漠不关心地站在一旁。
「就是这么一回事。我要和信·卢一起锻炼！你就好好跟明日太学习料理——不，既然他们要洗内脏，你就一起学吧！奇霸兽的心脏相当可口呢！」
「……为什么雷家家主会是这种冒失鬼呢？」
雅米儿·雷轻轻叹了口气。她的表情愈来愈有人味了。我感受到一股难以言喻的喜悦，转头望着爱·法。
「那么。拜托先你剥皮和取出内脏。在这之间，我会教大家煎烤汉堡排的方法。接着，我们再一起去水源地。」
「嗯？你也要来吗？」
「是啊，我对处理内脏的知识并不专业，今天难得来了一位可靠的老师——」
我转过身后，吃了一惊。那名小小的老师楚儿·帝恩一脸苍白，攀着贾丝·帝恩的身体。
她害怕地瞪大水灵大眼，削瘦的肩膀微微发抖。我追随着她充满畏惧的视线望过去——发现她盯着雅米儿·雷。
雅米儿·雷狐疑地眯着眼睛，望着楚儿·帝恩。
「啊……你之前待在孙家分家吧？」
「…………」
「你是孙家亲族家的人吗？」
「是的。我是帝恩家家主的姐姐，贾丝·帝恩。」
贾丝·帝恩用严厉的眼神望着雅米儿·雷。她浮出青筋的手指轻轻地支撑着楚儿·帝恩纤细的肩膀。
贾丝·帝恩的妹妹嫁入孙家分家，生下楚儿·帝恩。她遵从了孙家触犯森边居民禁忌的规矩，滥采摩尔加山的资源——最后年纪轻轻就早逝了。
雅米儿·雷摇了摇头，一头长发随之飘扬。
「如果想骂我，可以不要客气。你们有这个资格。」
「不用。」
贾丝·帝恩摇了摇头。
「你与家族断绝血缘关系，成为雷家人，走上正途。你已经在赎罪了。既然那是族长和家主的决定，我们也会听从……楚儿·帝恩，对不对？」
「是的。」
楚儿·帝恩轻声回应。
她小巧的脸蛋依然毫无血色，身体还在微微发抖——她的眼神却没有从雅米儿·雷身上移开。
罗·雷望着这样的场面，愉快地笑着说：
「孙家丧失了领导人民的资格。我们之后必须好好引导孙家和曾经待在孙家的人。帝恩家的女孩，虽然雅米儿·雷不是一位优秀的女性，还是请你多多指教了。」
「我们知道了。」
贾丝·帝恩点了点头。
「那么，开始进行我们的工作吧，信·卢……啊，对了！明日太啊，雅米儿·雷的味道如何？」
「欸？味道？」
「是啊，距离家主会议已经过了二十天，我已经不再要求她用粒萝叶擦身体了。我觉得她已经不再散发出血腥味，但我还是想让你确认一下。」
「啊，嗯，不要紧。我一点也不介意。」
「真的吗？你仔细确认一下……喂，雅米儿·雷。」
雅米儿·雷再次轻轻叹了口气，走向我。
她撩起长发，以脖颈凑向我的鼻尖。
她的脖子飘来一抹森边居民身上特有的森林香气——以及大概是年轻女性的自然气味，这两种味道迅速窜入我的鼻腔。
「……怎么样？」
「完全没问题！」
雅米儿·雷抬起头，从至近距离瞪着我。
她以过去宛如毒蛇般冰冷的眼眸，闹别扭似地望着我。
「太……太好了，你看起来过得很好。」
我忍不住脱口而出。
仔细想想，我已经半个月左右没有见到雅米儿·雷了。
从半个月前那一天以来——泰伊·孙在驿站城市丧命。经过讨论后，他的遗体被运回森边，葬在森林中。
雅米儿·雷别过脸，冷不防说道：
——「你也是。」
3
「哎呀，今天真是充实的一天。」
太阳西下。
我和爱·法吃了用西姆产的干酪制作的起司奇霸兽汉堡排当作晚餐后，一如往常地在黑暗中谈天。
「我今天跟好多人见到面，生意上也有许多新的进展——季达和赛克雷乌斯明明没有任何动作，今天却特别手忙脚乱。」
「这样啊。」
爱·法一副事不关己的模样，仔细端详着玻璃酒杯。这是修米拉尔送给我们的酒杯，爱·法似乎相当中意它。她昨晚也不断把玩着酒杯，丝毫不生厌。
她的眼神似乎比昨天更阴郁。我隐约觉得她有些不悦，让人无法读出她的心思。
「啊，对了，爱·法，难得有了一瓶高级水果酒和酒杯，我们趁晚上奢侈地小酌一番吧？」
「小酌？」
「就是喝酒的意思。爱·法，你酒量很好吧？况且在我来此之前，你的粮库就放着水果酒。」
但我却几乎不曾看过爱·法喝酒。
爱·法慵懒地撩起就寝前放下的金褐色长发。
「明日太，你不喝酒吧？如果只有我自己独饮，我会有些内疚。毕竟你主要把水果酒当作料理食材。」
「你不用在意这种事情啦。东达·卢也总是独自豪饮水果酒啊。」
「……你的意思是，东达·卢比我更有家主的风范吗？」
「不是这样啦。我只是想要尽情感受馈赠者的心意罢了。」
整体来看，她今天心情果然不太好，我感到忧心的同时，从粮库拿出两支土瓶。
一支是巴兰老大哥送给我们的高级水果酒，一支装着我下午榨的席露果汁。
「我喝这一瓶。爱·法，你多喝一点。」
「这不是你要用在料理上的果汁吗？」
「嗯，可是我今天没什么时间研究。如果明天品质下降就可惜了。既然如此，我就把它当作奢侈的饮品，好好享受一番。」
我其实打算把席露果汁当作柠檬汁，淋在奇霸肉排等等的料理上。它清爽的酸味能抑制奇霸兽肉的独特膻味，使客人能更直接地享受肉的鲜美——我现在正如此研拟计划。
把席露果汁和水果酒与调味料混合在一起，制作柠檬酱汁也不错。总之，我打算尝试用崭新的方式烹煮奇霸兽肉。
我决定明天再来研究一番。我将席露果汁倒在自己的酒杯里，与水混合。
水和果汁的比例是二比一，水的比例较多。我试着用指尖沾取液体品尝后，酸味十分充足。但这只是普通的柠檬水。可以的话，我真想加些蜂蜜和冰块。
「嗯〜我加些水果酒来添加风味吧。」
我小心翼翼地将不到一小匙的水果酒倒入酒杯中。
光是这么做就大量提升香气。尽管我不喝酒，但我相当喜欢红酒和兰姆酒的香味。
「你看，酒杯就是要拿来装酒吧？」
席露果汁带着一抹淡淡的黄色。由于水果酒的量不多，所以颜色没有太大变化。但我轻轻摇晃酒杯后，在烛台灯火的照耀下，酒杯开始闪闪发亮。
这似乎终于引起爱·法的兴趣。她将水果酒倒入自己的酒杯里。由于水果酒呈现红褐色，颜色变化更为显著，酒杯的侧面点缀着许多雕花，散射出鲜红的光芒。
「……真漂亮。」
爱·法扬起微笑。
看到她久违的笑容，我喜出望外，将自己的酒杯靠向爱·法的杯子，酒杯发出清脆的响声。
「今天也辛苦你了。」
我拿起酒杯抿了一口。
这杯饮料就像用常温的水稀释柠檬汁后，再用葡萄酒增添香气。虽然称不上美味，但这样的氛围令我感到舒适放松。
爱·法耸了耸肩，大口喝着水果酒。杯中八分满的水果酒瞬间一滴不剩。
「喂喂，虽然鼓吹你喝酒的人是我，但你别喝太多喔？这种酒的酒精浓度比一般的水果酒更高。」
「酒精浓度？」
爱·法歪着头，再次在杯中倒入水果酒。
「我的意思是，这种酒很烈，很容易醉。毕竟它能够燃烧。」
我过去在卢堤姆家的婚宴上，曾使用这种高级水果酒当作助燃的道具。普通水果酒的酒精浓度跟红酒差不多，我猜这种水果酒的浓度应该相当于白兰地或威士忌。
「别担心，说不定有人会趁月黑风高时袭击我们。我不会蠢到让自己醉得不省人事。」
爱·法这么说，又喝下半杯酒杯的份量。
她喝酒的模样果然很豪迈。
「话说回来，明日太啊，那个名为托兰的米凯尔的男人没有出现吗？」
「是啊，他今天没有出现。」
托兰的米凯尔是一个谜样人物，据说他知晓赛克雷乌斯犯下的罪行。
根据修米拉尔临走前留下的话语，托兰的米凯尔会前往《玄翁亭》，但他今天没有出现。
「那么，名为桑久拉的男人呢？」
「桑久拉有来摊位光顾。他问我们有没有把季达一事告诉卫兵，他很担心我们。」
「……这样啊。」
「爱·法，你好像很警戒桑久拉，有什么理由吗？」
「没有特殊理由。我只是不敢掉以轻心罢了。若那家伙与我们为敌，事情将会十分棘手。」
她一口气饮下剩下的半杯酒。
爱·法似乎跟东达·卢一样千杯不醉。她盘腿坐着为自己倒酒，模样豪放不羁。
「我至今不曾在驿站城市看到实力如此高强的人。目前看过力量不输森边居民的人——顶多只有卡谬尔·佑旭，以及有着一双灰色眼眸的贵族男人。」
「你说的灰眼贵族，指的是梅尔菲力德吧？……啊，那个季达又如何呢？」
「他的力量也不输森边猎人……但仍不及我和路多·卢。」
「那么，卡谬尔和梅尔菲力德呢？具体来说，他们有多少实力？」
我忍不住顺势询问。
爱·法有些不悦地喝下水果酒。
「假如我的眼光没有错，卡谬尔·佑旭的力量不输东达·卢，灰眼贵族的力量与吉萨·卢不相上下。」
「那么，假如要排顺序，顶点就是东达·卢、丹·卢堤姆和卡谬尔三人吧。只有卡谬尔让我有些意外。」
「……老实说，我很难推测那个男人的力量。但我认为就连东达·卢和丹·卢堤姆都无法轻易打败他。」
「原来如此。可是你的力量与丹·卢堤姆势均力敌吧？」
这么一来，就算爱·法没有进入前三名，也排名第四吧。
爱·法的力量就是如此惊人。
「我没有自信能打败那些人。」
爱·法紧盯着光芒璀璨的酒杯。
「可是……我应该不会大吃败仗。要是进展顺利，我说不定有胜算，就算没有胜算，我至少可以守住自己的性命。只要能逃之夭夭，就还有一线生机。」
「原来如此。那么，桑久拉的实力跟路多·卢一样吧？……咦？话说回来，要是拿路多·卢的实力跟吉萨·卢和达鲁姆·卢相比呢？」
「你为什么要在意这种事？我只能感受到自己和对手的力量差距。」
爱·法嫌麻烦地这么说，舔了一口水果酒。
她大概意识到自己喝酒的速度太快了。这样的动作跟猫一样，惹人怜爱。
「当他们实际比划时，有可能跟刚刚的信·卢和罗·雷一样，结果与预期恰恰相反。所以就算路多·卢和桑久拉实力相当，吉萨·卢和梅尔菲力德实力相仿，他们上场一决胜负时，依然不容易预测出结果。」
「嗯，确实很有道理……啊，那么，我最后再问问两个人。萨修马和拉比斯的实力如何？」
「嗯？他们是谁？」
「萨修马是卡谬尔的同伙，他曾经扮演商团团长。拉比斯……他是陪伴在迪艾儿身旁的南之民。」
听到迪艾儿的名字后，爱·法皱起眉头。
她再次大口饮下水果酒。
「这些人一点也不重要。就算是森边最年轻的猎人，也不会输给那点程度的家伙。」
是这样吗？
然而，萨修马是以处理纷争维生的《守护者》，拉比斯则是能一口气对付复数野盗的剑客。
这下子我得出了结论。森边居民果然拥有非比寻常的力量，爱·法在森边居民中更是实力数一数二的佼佼者。
（真了不起，爱·法比卡谬尔和桑久拉更让人惊叹。）
当我这么思索时，爱·法突然把脸凑了过来。
「明日太啊，你在思考什么……你难道在想着那个女孩吗？」
「哪、哪个女孩？你指的该不会是迪艾儿吧？」
「别装傻了。难道说，你想的是那个西之民女孩？你跟她说话的态度也很亲近。」
「你说的西之民指的是佑美吧？我只能用那种语气跟她说话啦。爱·法，你也有看到当时的状况吧？」
「哼！」
爱·法瞪着我，喝了一口酒。
「我不喜欢太吵的女人。至于雅米儿·雷那种来路不明的女人更不值一提。」
「不，所以……」
「假如你要娶老婆的话，我希望你能找希拉·卢那种女人。我喜欢稳重的女人。」
她以前也说过这种话。
不过，这种事情明明跟我没有关系。
爱·法的脸凑得离我更近。
「莉依·斯多拉也不错。阿玛·敏·卢堤姆也是一位优秀的女性。可是啊，明日太，我觉得你跟稳重的女性们特别疏远喔。」
「我没有要跟她们亲近的意思！再说，你说的那两位女性都有伴侣了！」
「所以你才总是围绕在未婚女性身边，并因此沾沾自喜吗？」
「我才没有沾沾自喜！」
「难道说，你对帝恩家的年轻女孩也心怀不轨——」
「就叫你别说了！你不太对劲喔？果然有点醉了吧？」
「我没醉。」
爱·法将残留在酒杯中的液体送入口中后，瘫软在我的胸前。
「你果然喝醉了吧！」
「真是啰唆的家伙……我才不会因为这点酒就醉倒。」
炙热的气息渗入我的胸口。
不对，爱·法碰触到我的部位全都炽热无比。
「……假如你要娶妻，希拉·卢那种女孩最适合你……」
「不，我没有要娶任何人。」
「……身为家主，我必须祝福你……」
「我之前就告诉过你了吧？你没有必要这么做。」
「……家主必须庆贺家人的幸福……」
爱·法紧紧抱住我的身体。或许是因为酒精的缘故，她无法拿捏力道，我仿佛听到肋骨嘎吱作响的声音，忍不住放声大叫：
「啊〜！好痛苦！我真的会骨折！爱·法，你清醒过来啊！」
「……明日太啊，你在拒绝我吗？」
「不是这样！只是我软弱的肋骨发出哀号了！」
我拼命拍着爱·法的肩膀。她这才放轻力道。
但她并没有松开手，将脸紧贴着我的胸口。
她柔软的发丝搔着我的鼻尖，我深深叹了口气。
「……爱·法，能陪在你的身边，就是我最大的幸福。」
就算我设法让语气显得镇定，她应该还是能清楚感受到我大力的心跳吧。我也同样能感受到她的鼓动。
「因此，我不会娶任何人。两个人之所以成为夫妇，想必是希望与对方一生相伴——只要有你在，我就不需要娶任何人。」
爱·法没有答复。
难道她已经睡着了吗？
我再次吐了口气，轻轻地环抱着爱·法的头和背。
我以全身感受爱·法的体温，心跳也变得更快。
（爱·法，都是因为你陪伴着我——）
这两个月内，我在森边聚落和驿站城市认识了许多重要的人，很多都是我绝对不愿失去的对象，无以计数的人们支撑着我的存在。
然而，只有爱·法坐镇在我整颗心的正中央。这份心意至今不曾改变。不，不只没有改变，反而日益增加。
我相信爱·法也同样重视我。我相当清楚现在的生活究竟有多么珍贵，多么幸福——这份感觉强烈到甚至令我心痛不已。
我不可能抛弃这样的幸福去迎娶其他女人。爱·法竟然没有感受到这一点，让我觉得相当不可思议。
（爱·法，你什么时候才会发现自己是多么有魅力的人呢？为什么你会对此毫无自觉呢？）
我这么思索，更用力地抱住爱·法的身体。
接着——爱·法像猫一样扭动身体，对我说了一句直抵内心深处的话：
「……如果你说的是真的，我也感到很幸福。」
我闭上眼睛，脸颊紧贴爱·法柔软的发丝。
于是，漫长的白月一日终于落幕了。
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