1
隔天，白月三日。
这一天从早上起就风波不断。
在我们前往驿站城市前，就发生了不寻常的骚动。
「唔……是多多斯的脚步声。」
我们处理完早上的工作，正要将货物堆进货车时，爱·法这么开口。
爱·法不进驿站城市时，路多·卢等人会骑着卢卢来接我。此时距离出发时间还有三十分钟左右。
「卢家大概发生了什么事。希望不是噩耗。」
爱·法摇了摇头。
「这是北边传来的脚步声，不是路多·卢。」
「北边？」
森边聚落总共有五户人家拥有多多斯。分别是族长家族——卢、札札和萨乌帝，以及法家和雷家。在这五个氏族中，只有札札家位在北方。因此，从森林暗处潇洒地骑着多多斯现身的人，果然是札札家的男人。
「怎么了？有什么紧急要事吗？」
多多斯停在我们眼前后，爱·法毫不畏惧地朝多多斯的马背——虽然其实不是马——上呼喊。
我隐隐有些戒备。这只多多斯拖着一个没有车篷的小型货车，两位男性坐在货车上。
包含驾驶人，总计三位男人——他们是札札家的勇猛猎人们，头上戴着连接奇霸兽头部的毛皮。不管什么时候看到札札家人，我都觉得他们散发的气息比其他猎人更为骇人凶猛。
「你们还没进驿站城市啊。既然如此，我就知会你们一声。」
其中一位男人走下货车，用宛如低鸣的声音开口。他是森边三族长之一，札札家的家主，格拉夫·札札。
他依然披戴着奇霸兽毛皮，使我无法看清他的容貌，不过他的庞大身躯和压迫感使我立刻辨识出他的身份。
「昨晚，有人潜入札札家聚落。」
「什么？」
「对方趁夜深人静时潜入聚落。是值夜班看守罪人的人们发现他的……那个侵入者出现在关罪人的房子附近。」
罪人——他指的是兹罗·孙、狄咖和杜多吧。
狄咖和杜多逃出多姆家聚落后，再次被当作罪人对待。看在他们主动离开札特·孙，并向我们通风报信的分上，才没有被判死刑。
但他们现在每天受到监视，白天必须帮忙修复烧毁的多姆家，晚上与兹罗·孙关在同一个房子里，也就是正在服所谓的缓刑。
「……难道有人掳走了兹罗·孙吗？」
我小心翼翼地插话。
赛克雷乌斯曾污辱森边居民的名誉，怀疑森边居民故意放走札特·孙，并企图让兹罗·孙也逃之夭夭。要是兹罗·孙在这个时机遭人掳走，森边居民将难以否认自己的嫌疑。
我可以从奇霸兽下颚的阴影处看到格拉夫·札札的眼神正在熊熊燃烧，凶恶的程度不输奇霸兽。他抛下这句话：
「法家的明日太，别小看我们。纪恩家和多姆家确实分别让札特·孙和泰伊等人逃逸。这是严重的失态。我们就算遭到百般责难也不为过。但我们并不愚蠢，不会重蹈覆辙。」
为了加强监视的完善度，他们从卢家借了达鲁姆·卢等人手。北之一族是相当封闭又自大的民族，现在想想，他们当时一定是抱头苦恼了许久，才会拜托东达·卢伸出援手。
不，他们会请求支援，可能不是为了加强监视，而是因为许多人力调派去监视罪犯，导致他们无法好好进行猎人的工作，使他们对这样的状况感到不满，所以才拜托正值休息期间的卢家。不管怎么说，札札家仍是孙家亲族时，曾与卢家为敌，现在两家却互相帮助，这真是个巨大的变化。
「发现我们察觉后，一事无成的侵入者便逃逸了。很遗憾，我们没逮到他们——但是，后来发生了一个问题。」
「问题？」
「大罪人兹罗·孙失去理智。他认为那群侵入者一定是杰诺斯城派来的，他希望我们不要把他交给城里人，既然要处死，那现在就剥下他的头皮。」
「这、这是怎么一回事？」
「……他大概很害怕吧。他哭着说『不知道被送到城里后，自己会遭遇什么样的下场。』既然如此，他希望自己最后能以森边居民的身份，让灵魂回归森林。」
格拉夫·札札似乎回想起当时的情景，蓄着胡子的脸变得扭曲。
「都到了这种时候，我不知道他还在胡说什么——但是，直到不久前，他仍是我尊敬的族长。虽然我常常气愤不已，认为他是个窝囊的男人，但我一直视他为族长及亲族之长，在一旁辅佐他。我在他身边的时间胜过任何人，却没有发现他犯下的重罪，我认为我们都有罪。」
「这、这不代表你会答应他的愿望吧？」
要是他这么做，等于直接拒绝了赛克雷乌斯的要求。
格拉夫·札札的双眸燃烧得更猛烈，他挣扎地说：
「我知道自己不该这么做。所以我才想尽快把这件事告诉东达·卢和达利·萨乌帝。我一个人没有办法下决定。」
格拉夫·札札大概想完成兹罗·孙的愿望。
兹罗·孙可说是孙家堕落的象征，听到他哭着想以森边居民的身份，让灵魂返回森林——我多少也会有些心软。格拉夫·札札过去曾是孙家亲族，他复杂的心境自然更甚于我。
我再次从正面凝望着格拉夫·札札，把他当作一个个体，试着让自己更了解他。
他魁梧的体格与东达·卢不相上下，但他的肩膀宽度超过东达·卢，身高也稍微高一些。
他的年龄——大概与东达·卢相差无几。粗糙的褐色胡须覆盖着国字脸的下半部，隐约显露出的皮肤刻画着深深的皱纹，宛如鞣制的皮革。
（……我记得兹罗·孙的年纪跟他差不多。说不定年纪更轻。）
我回想起兹罗·孙宛如压扁蟾蜍的模样。
虽然难以想象，但兹罗·孙和格拉夫·札札呱呱落地时的长相，一定与现在有着天壤之别。
他们曾跟寇塔·卢一样，以纯真婴孩的模样诞生在森边，在各自的氏族长大成人，其中一方自甘堕落，另一方成为魁梧雄伟的猎人。两人的个性南辕北彻——但他们就跟东达·卢与丹·卢堤姆；吉萨·卢与卡斯兰·卢堤姆一样，都是血脉相连的亲族。
（既然双方是亲族，两人应该从小就认识吧……被关系如此亲密的人背叛后，格拉夫·札札怀抱着什么样的心情呢？）
揭发孙家滥采森林资源一事时，格拉夫·札札曾主张要判孙家本家全员死刑。
他会这么主张，是因为他遭信赖的人背叛而火冒三丈，也是因为身为遵守纪律的森边居民，他必须冷静地做出判断——然而，这个宛如野兽的壮汉也是人。当他的心中充满愤怒的同时，还怀抱着什么样的感情呢？年纪尚轻的我实在难以想象。
「……佛家和贝姆家在哪里？既然三族长要开会，我也必须找他们过去。」
格拉夫·札札不耐地无视于我的视线，转向爱·法。
「沿着这条道路往南边前进后，第一个遇到的聚落就是佛家，我不清楚贝姆家在哪，你可以询问佛家家主。」
「我知道了，打扰了。」
格拉夫·札札走回货车时，停下脚步，转头望向我。
「——对了，帝恩家的女人最近曾经叫住我。」
「帝恩家的女人吗？」
「对，她自称是帝恩本家家主的姐姐，贾丝·帝恩……那个女人问我帝恩家可不可以帮忙法家做生意。」
两天前的情景浮现在我的脑海。
贾丝·帝恩凝望着楚儿·帝恩，严格的眼神中充满慈爱。
「贾丝·帝恩对我说，札札家并不容许法家的行径。然而，札札家必须与法家更深入来往，理解法家内部状况后，才能清楚法家的行径是否正确。在札札家的亲族中，帝恩家与法家距离最近，因此她希望能让帝恩家担任这个职责。」
「这样啊。贾丝·帝恩竟然会提起这件事……」
「另一方面，达利·萨乌帝想要好好品尝你做的料理。不过，比起这种事情，我们现在必须先竭尽全力对付赛克雷乌斯吧？」
格拉夫·札札用极其不悦的声音抛下这句话，脚踏上货架。
「格拉夫·札札，关于贾丝·帝恩的提议——」
「那件事跟整个亲族有关，我无法独自决定。必须召集连同札札在内的七个亲族家主进行讨论……在这种忙碌不堪的时候还来找麻烦。」
最后，他宛如野兽的眼神紧紧瞪着我。
「你们彻底打乱了森边的习俗，因此，你们有责任证明你们做的事情是正确的。法家的爱·法和明日太，你们千万不要懈怠……先走了。」
◇
我将格拉夫·札札说的话转述给陪我进驿站城市的路多·卢等人。
「嗯〜那个兹罗·孙竟然想在最后一刻取回森边居民的荣耀啊……他也可能单纯只是畏惧杰诺斯城里的人罢了。」
一大早的尖峰时段结束后，我们终于有办法交谈。路多·卢站在摊位旁边，表情不太好地说道。爱·法不进城时，他总会像这样站在最前线。
「虽然这么说，要是他们擅自处决兹罗·孙，城里人一定会有所怨言。老爸他们真辛苦。」
「嗯。还有，为什么有人会在昨晚潜入札札家聚落？他们打算放走兹罗·孙，针对森边居的失态说三道四吗？或是为了封口而企图杀害兹罗·孙呢——季达不可能这么快就找到兹罗·孙。看来果然是赛克雷乌斯做的好事，这么想比较合理吧？」
「就算你问我，我也不知道啦！唉〜发生太多莫名其妙的事，我头开始痛了。」
路多·卢大力搔着自己的头。
前天晚上，有人袭击都拉大叔的农园，昨天中午，米拉诺·马斯的女儿差点被掳走，昨天晚上，魔爪终于侵入森边，听到这些事情，任谁都会头痛吧。
再说，我们三天前还曾遭受季达袭击。也就是说——进入驿站城市的我们、与《奇谬鸟尾巴亭》有关的人们和软禁在札札家聚落的兹罗·孙等等，我们派护卫看守的三个地方全都遭受袭击。
我们不知道该如何警戒敌方，决定先派护卫进行防卫，想不到彻底发挥了效用。连我们没有戒备的农园都受到损害。也就是说，实际情形已经超过我们预测的最糟状况。
（在这几起事件中，我们只知道季达袭击事件的目的和犯人身份。难道其他的事件都是赛克雷乌斯策划的阴谋吗？他为什么要反复做出这些举动？）
关于兹罗·孙一事，对方可能是为了封口。
关于米拉诺·马斯和都拉大叔的遭遇，对方可能是想要找麻烦。
真相依然模糊不清。
「欢迎光临，要一个吗？」
菈菈·卢的声音让我回过神来。
我这才发现一位西之民客人站在铁板的另一端。
「欢迎光临，总共是两枚红铜币。」
「两枚红铜币啊。卖得真便宜……但你怎么一副无精打采的样子？生意人不能对客人露出这种表情吧。」
「啊，对不起。」
话说到一半，我才意会过来。
这位有着黄褐色肌肤的壮年男性——他的身材稍微有些壮硕，一件简陋的布衣包住骨架颇宽的身体，他就是托兰的米凯尔。
「欢迎光临，你来购买我的料理吗？」
「我都跑来贩卖轻食的摊位了，难道还会有其他目的吗？」
米凯尔今天看起来也一脸不悦。
但他宛如粗壮朽木的脸上没有染上酒气，眼神清醒，脚步确实，他本来就魁梧的身躯毅然地站在我的摊位前后，与昨天醉醺醺的模样判若两人。
「两枚红铜币吧。给我一个。」
他将铜币放在台子上，发出清脆声响。
我有些心慌意乱地做好『咩姆烧肉』。
「你使用了这么多咩姆啊，要是厨艺不好，它强烈的气味将破坏料理的味道。」
他不悦地抛下这句话，仿佛在发牢骚似的，咬下波糖饼皮。
他面色未改，只是执拗地咀嚼着肉，迟迟不肯咽下喉咙。
此时，我必须接待其他上门光顾的客人。米凯尔只稍微后退，没有离开摊位，当上门的客人接过商品离去后，他才终于咽下一口，说：
「哼……我昨天喝醉了，所以不确定自己的舌头正不正常。看来我不用撤回昨天对你的忠告了。」
「……你还满意吗？」
我询问后，他不再充血的眼睛紧紧瞪着我。
「咩姆和水果酒，还有……这果然是亚力果的风味吧。你预先把切碎的亚力果跟酱汁混在一起吗？」
「是的，你说的没错。」
「哼，你在昨天的料理中也使用了咩姆、水果酒和亚力果吧。驿站城市没有什么调味料，所以你选择用它们来烹煮料理啊。」
米凯尔仔细端详着只咬了一口的『咩姆烧肉』。
「这个软包的味道真奇特，尝起来不坏，口感清爽，还微微带着一丝季芶的香气——」
他甚至能感受到混在煎波糖中的微量季芶，我再次感到钦佩不已。
「是的，这其实是波糖，不是软包。为了让口感更好，我确实混入了季芶，这是第一次有客人察觉到这一点。」
「你说这是波糖？」
他惊叹道，再次咬了一口『咩姆烧肉』。
「波糖啊……我甚至没有好好吃过这种食材……驿站城市最近都使用这种方式吃波糖吗？」
「我不清楚。可能只有我们店会使用这种方式调理波糖。我没有仔细调查过。」
米凯尔板着脸陷入沉默，接着，他迅速吃完料理。
他再次瞪着我。
「小鬼，你究竟是什么人？你一定不是杰诺斯人吧？你从哪个城镇学来这些技术的？」
「我还在故乡时，家父曾教导过我料理。我的故乡——说来话长，其实不在这块大陆上。」
「不在这块大陆上？你来自外国啊。」
米凯尔微微瞪大眼睛，但他马上板起脸。
「算了，你把昨天的忠告听进去吧。只要你不踏进城下镇，那家伙就不会知道你的存在。」
「可是，赛克雷——」
「不要随便在驿站城市提到他的名字。」
米凯尔单薄的额头冒出粗大的青筋。
「就算那家伙不会出现在驿站城市，与那家伙有来往的商人和士兵，也极有可能在此处徘徊。不要做出会招来灾厄的举动。」
「抱歉·可是，森边居民本来就跟他有所来往。虽然对方目前没有注意到我的存在，但他多少知道我在这里做生意。」
我们在上一次的会谈中完全没有提到这件事，但先前孙家引发骚动之际，赛克雷乌斯曾透过族长要求我们停止做生意。
再说，我猜正是与他有关的人告诉孙家我的摊位生意兴隆，赚了不少。
（……迪艾儿也曾经火冒三丈地说，城下镇的人蔑视奇霸兽料理，但我不知道说那些话的人是不是赛克雷乌斯。）
总之，幸好迪艾儿提议要带奇霸兽料理回城下镇时，我拒绝了她。
「你不需要在意你在驿站城市的评价。贵族根本不把两枚红铜币就可以买到的料理当作一回事。况且他们不认为奇霸兽料理是人吃的食物。」
「这样啊。老实说，你说的话虽然有些部分让我高兴不起来，但我很开心那个人对我们不感兴趣。」
「嗯。」
米凯尔往后退了退。
「要是运气不好，让他注意到你的存在，你就再也没有办法制作奇霸兽料理了。千万不要靠近城下镇。」
米凯尔最后抛下这句话，迅速转身离去。
菈菈·卢沉默地看着我们交谈，她咕哝道：「他是谁啊？真是傲慢的客人。」
「那号人物叫做托兰的米凯尔。修米拉尔离开时，大家有听过这个名字吧？」
「欸？那家伙就是被说会壮大森边居民力量的人吗？」
路多·卢发出惊呼。
「他只是个普通的大叔嘛。怎么可能与森边的未来有关啊〜」
「那只是占卜而已吧？笨蛋才会相信。」
两人这么你一言我一语，但我的心思却在别的地方。
我当然也想象不到米凯尔会对我们带来什么样的影响。可是，他并不是个普通的大叔。我的『咩姆烧肉』调味浓厚，他却能从煎波糖中品尝出季芶的风味。我不认为这是靠努力就能办到的事。
（他曾经是城下镇的厨师啊……）
我莫名感到一阵心慌意乱。
不管米凯尔会以什么方式与森边居民产生交集，但我现在有其他必须完成的事。为了消除挡在眼前的麻烦事，我必须全力以赴。
2
后来，下午的工作顺利结束。
驿站城市表面上也一片风平浪静。
不知道是不是我的错觉，我觉得巡逻的卫兵数量似乎增加了，除此之外倒没有太大的变化。摊位的营业额也并未低于平均值，客人们时常会慰劳我们：「最近很辛苦吧」，没有人企图打压森边居民。
驿站城市居民会有这样的反应，大概是因为他们对城里的人愈来愈不信任，而非对森边居民有好感的人增加。
泰伊·孙的骚动过后，许多驿站城市居民发现只有森边族长家族孙家受到特别待遇，其他居民被迫过着比自己更艰辛的生活。这使他们对森边居民的负面情绪愈来愈少，对城里人却愈来愈不信任——我猜大概是这么回事。
因此，就算听到城里宣告有貌似森边居民的野盗出没，驿站城市居民似乎只觉得疑心重重，质疑城里宣布这个消息的用意。
（如果我的感觉没有错，我觉得这是赛克雷乌斯自作自受……但现在不是开心的时候。）
毕竟是都拉大叔的农园遇害，光就这一点来说，我就开心不起来了。
再说，只有少数人对森边居民有好感。过半数的人们警戒城里人的同时，依然用审讯般的锐利眼神望着森边居民。
难道森边居民真的不是一群目中无法的家伙吗——驿站城市居民现在应该可以清楚看出这一点吧——似乎愈来愈多人在屏息观察，试图做出正确的判断。
总之，我的工作平安无事地结束了。
从实务的角度来看，今天发生了许多事。
首先，《玄翁亭》的涅尔从四种奇霸兽肉中选择了里肌肉，他决定在菜单中新增一道煎烤料理。调理方法十分单纯，只要把肉片煎熟就好。
但这道料理会搭配混合了奇多渍物酱汁、水果酒和各种香草的酱料。我试吃后，发现酱汁香辣又具有异国风味。
「虽然远不及你的料理，但我调低了售价，客人应该不会感到不满。」
为了获利，他将我的料理的价格设定得十分高昂，一份要五枚铜币。然而，这道奇霸兽肉的成本价格跟卡龙相同，因此定价也与卡龙料理一样，一份四枚红铜币。
「一天大概可以顺利卖掉十餐的份。而你不做生意的那两天，我打算一天各准备二十份料理。你休假前一天可以卖我这么大量的肉吗？」
涅尔说不定跟纳乌帝斯一样，担心客人流失到其他旅社吧。我立刻一口答应：
「当然没问题。」
另一方面，《南之大树亭》昨天才刚收到奇霸兽肉的试吃品。
由于我再过四天就要停工，所以纳乌帝斯在一天内就决定要购买奇霸兽肉。他选择的部位是最高价的五花肉。
「我认为这种部位煎烤后最美味。你明天和后天可以各卖我十份、三天后可以卖我七十份的肉吗？」
「七十份吗!?你真的下了很大的决心呢。」
「要是有剩，我会用盐腌起来。这么做至少不会让肉腐败。」
七十份将会是十七点五公斤，售价是一百一十七点五枚红铜币。
经过计算后，他大概决定在三天后的夜晚提供十份奇霸兽肉餐点，在我休息的两天各提供三十份餐点吧。他平常每天都会跟我购买四十份餐点，就这方面来看，这样的数量并不会太勉强——总之，我相当感谢他的惠顾。
「谢谢你的购买……不过，《玄翁亭》老板想买的，也是适合烧烤料理的柔软部位喔。腿肉或肩部肉明明比较便宜，又可以使用在简单的炖煮料理中，却没有雀屏中选，想到这一点，总让我感到不可思议。」
「嗯，《玄翁亭》老板的想法大概跟我一样，若是端出炖煮料理，我们与你的厨艺差距将会一目了然。光是烧烤奇霸兽就已经够美味了。我们当然会希望能从烧烤料理开始着手。」
原来如此，我能理解他的想法。
奇霸兽当然适合炖煮料理。但单纯炖煮也不一定会很美味。若与我制作的『奇霸肉汤』和『奇多锅』相比，确实可能会有人觉得少了什么。没想到调味料短缺一事竟然会在这种地方出现影响。
继续这样下去，法家将会多出许多腿肉和肩部肉。除了煮汤之外，我还可以使用这些肉制作汉堡排等餐点，目前不会有任何问题。但我希望将来能均等地售出各种部位的肉。
总之，纳乌帝斯拥有饕油，他应该可以轻松开发出不输《玄翁亭》的烧烤料理。
（就这方面来看，为了与能使用异国调味料的店家对抗，《奇谬鸟尾巴亭》必须更努力才行。）
我今天在《奇谬鸟尾巴亭》研究卡龙和奇谬鸟肉时，稍微进行了烹调的讲座。
不只是处理肉类，我还教导米拉诺·马斯处理蔬菜的方法。我先指导他如何将我熟悉亚力果、堤诺叶、塔拉帕、蒲菈、恰奇、季芶、咩姆等蔬菜处理得美味可口。
我想教导他的事情堆积如山。譬如说各种刀工——切薄片、切圆片、切成月牙形、切丁和适合各种刀工的烹调方式，以及引出食材滋味的有效火候等等。
但我今天的学生只有米拉诺·马斯一人。他的女儿似乎待在我们看不见的地方处理其他工作。
「那家伙本来就非常畏惧森边居民……从小这样养育她的是我，责任在我身上。」
「别这么说。米拉诺·马斯，你不需要在意。」
米拉诺·马斯的太太在十年前失去兄长后，因伤心过度而早逝。当初是札特·孙和泰伊·孙夺走她兄长的性命。就算米拉诺·马斯和他的女儿对森边居民恨之入骨、避而远之也不足为奇。但米拉诺·马斯却没有与我们断绝来往，甚至答应让我教他厨艺，以便于日后跟我购买奇霸兽料理。
另一方面，我与她的女儿素不相识，之前我就算见到她，她也总是马上逃跑。尽管如此，他的女儿仍然答应了我的提议，因此，米拉诺·马斯才答应让我们进厨房。
但她却因昨天发生的事而心灵受创，躲了起来。我真的对那群神秘的无赖深恶痛绝。
（他们说——你们这群恬不知耻的人竟然支持森边居民，接受报应吧。）
我仍然不知道那群无赖的真面目。他们的发言与季达说过的话十分相似。不过，如果我选择相信季达本人说的话，那群无赖与季达应该毫无关联。
话虽然这么说，但没有任何证据显示他们是赛克雷乌斯的手下。如果此事与赛克雷乌斯无关——这代表在驿站城市中，还有人相当排斥森边居民。
我们不能因此正当化无赖的行为。也不能放任那些人对我们为所欲为。就这方面来说，米拉诺·马斯说的确实没错，季达直接对森边居民表现出憎恨之意的方式更合情合理。
『……你们杀了数十位商人，还嫁祸到我父亲和同伴们头上。为什么还能挂着傻笑，泰然自若地待在驿站城市……？』
老实说，季达说的这句话仍深深刺在我的胸中。
考虑到札特·孙的所作所为，就算有人如此痛恨森边居民也不足为奇。米拉诺·马斯竟然能放下过去的恩仇，用一般的态度对待我们，他的存在反而比较特别。
（……就算焦急也没有用。）
我来自遥远的异乡，对森边居民和驿站城市居民怀抱着强烈的依恋。我认为这里一定有些只有我才能完成的使命，因此我打算全力以赴。
◇
「……今天那个名叫季达的家伙也没有出现。」
工作结束，我们抵达卢家聚落后，路多·卢将卢卢拴在房子旁边的树上，并且这么说：
「我们能不能设法把那家伙拉到老爸面前啊？这么一来，这件事就能轻松落幕了。」
「欸，为什么？」
「那家伙的想法似乎没有杰诺斯城人来得复杂。听说他也是某座山的猎人。既然如此，想必他跟我们应该满契合的吧？」
真是乐观的提议。
这番话确实很有路多·卢的风格——但路多·卢至今不曾见过季达。他不曾被对方充满憎恶的眼神瞪视过。
信·卢曾被季达打倒在地，他正帮忙希拉·卢等人将行李搬下货车，沉默不语。
「喔，这不是明日太吗，好久不见啦！」
此时，一道庞大人影突然从卢家本家冒了出来，是卢堤姆家家主丹·卢堤姆。我们称得上很久没见吗？
「啊，你好……你是为了兹罗·孙的事情过来开会吗？」
「嗯！会议很快就结束了，就算回家也很无聊，所以我留在这里陪寇塔·卢玩！」
他依然是一位自由自在的家主大人。
看到丹·卢堤姆朝气蓬勃的模样，凌奈·卢哧一笑，宣告道：「那么，我和希拉·卢先开始工作了。」
她们现在制作『奇霸兽堡』的肉饼时，我只需要进行最终确认，检查味道和大小即可。其实我也只是想确保一切万无一失。从明天开始。我认为就可以把这份工作彻底交给她们处理了。
因此，我仍待在原地与丹·卢堤姆交谈。
「所以，你们要怎么处置兹罗·孙？」
「我们也束手无策。城里人要我们把兹罗·孙交给他们，我们不可能在交涉前处决他——这是族长们的想法。」
「……丹·卢堤姆，你看起来有点不满喔？」
「不只是有点不满，我很不满！那个堕落到极致的兹罗·孙好不容易才挤出一点森边居民的气魄，我认为我们必须回应他的心意。」
「嗯〜但他也可能只是在害怕城里人。与其遭受拷问后惨遭杀害，不如现在赶快解脱。」
老实说，我跟丹·卢堤姆的意见相同，但我为了提醒自己这样的可能性，刻意这么说。
「就算是这样，一般人往往没胆要求我们剥下自己的头皮哪。况且他可是待在札札家部落喔？格拉夫·札札可能会一口答应，当场拿刀下手。」
丹·卢堤姆光滑的头上刻划出不满的皱纹。
「这个在森边出生长大的人恳求我们让他的灵魂返回森边。为什么我们非得拒绝他，让城里人下决定啊？我现在完全无法理解东达·卢的心情。」
「族长们一定也苦不堪言吧。杰诺斯城的人已经要求森边居民交出所有孙家人了，要是我们连兹罗·孙都不愿交给他们，他们一定会认为我们想要叛变……」
「我们根本无意叛变。我们只是想回绝对方莫名其妙的要求罢了。为什么对方会觉得我们想叛变啊？」
丹·卢堤姆的主张十分有道理，由于太有道理了，我哑口无言。
赛克雷乌斯会提出这个要求，是因为他「不信任森边居民」。所以，扣除所有的讨价还价或诡辩后，当然会得出像丹·卢堤姆这样的感想。
「依据杰诺斯的法律，滥采摩尔加山恩惠的行为不至于被判死刑吧？」
「是的，听说是这样。破坏森边规矩的惩罚往往比触犯杰诺斯法律的罚则更重。」
告诉我这个情报的人，就是如今在我眼前发泄不满的人的儿子。
「既然如此，兹罗·孙一定会认为我们把他交给城里，是让他继续活命的好机会吧。但他现在却要求我们剥下他的头皮，真是了不起。」
「是啊，一般来说确实是这样……」
不过，对方是赛克雷乌斯这位谜样人物。兹罗·孙曾哭着说：「不知道自己会有什么样的下场」，代表他一定感到胆颤心惊。
况且赛克雷乌斯坚持我们要交出孙家全员，而不是只有兹罗·孙。他曾抱怨森边居民处罚太轻，看来他应该有个需要除掉兹罗·孙等人的理由。
这么一来，我就能理解兹罗·孙如此畏惧的原因了——
想到这里，我的脑中突然浮现一个小小的疑问。
（对方为什么会为了除掉孙家，不惜做到这种地步？）
那个理由一定与大罪人札特·孙有关。
譬如说，札特·孙和赛克雷乌斯之间曾缔结秘密约定，如果孙家人知情，将对赛克雷乌斯不利——若赛克雷乌斯抱持这样的想法，他确实可能会拷问兹罗·孙。我也能理解他变得疑神疑鬼，希望封口整个孙家本家的原因。
然而，这样的秘密真的存在吗？要是知道这样的秘密，兹罗·孙有必要忠诚地保守秘密吗？
兹罗·孙已经当了超过二十天的阶下囚。在这之间，札札家男性一定狠狠地帮他追加了几项罪名。他其实有许多机会揭发这件事。
应该说——既然城里的人这么骇人，他应该趁待在森边的时候揭露秘密才对。一旦说出口，秘密就不再是秘密了。这么一来，他不就需要畏惧拷问或城里人封口的方式。既然他已经做出被剥下头皮的觉悟，这么做才合逻辑。
（对赛克雷乌斯来说，那是个致命的秘密，如果泄漏，所有森边居民都将有危险——？）
我不认为赛克雷乌斯会拥有如此致命的秘密。
假如存在着这样的秘密，赛雷乌斯不可能一直放着兹罗·孙不管。我们本来就打算只将札特·孙和兹罗·孙两人交给城里。是对方要求我们交出所有孙家人，情势才会陷入僵局。
再说——仔细想想，我总觉得赛克雷乌斯和札特·孙之间不可能缔结密约。札特·孙应该有意识到自己与赛克雷乌斯是合作关系，或对方高明地利用了自己吧？假如两方缔结密约，札特·孙一定会在死前揭发秘密。毕竟他当初是在宣泄自己对杰诺斯人民的憎恨后，愤而死去。
（泰伊·孙也是一样。既然如此，我认为——兹罗·孙不可能独自怀抱着这样的秘密。）
那么，究竟是怎么一回事？
赛克雷乌斯为什么会这么希望我们交出兹罗·孙和本家的人们？兹罗·孙为什么这么害怕被交给城里？我愈想愈搞不懂。
但我发现了一件事，虽然我无法亲自询问赛克雷乌斯，但我可以询问兹罗·孙。
「——东达·卢在家里吗？」
「是啊。」
听到这样的回答后，我独自踏入卢家本家。
卢家家主、卢家长子、长子太太和长子的儿子在家里等候。
闹哄哄的客人们踏出家门后，他们大概正在享受和乐融融的家庭时光。在莎堤·雷·卢的带领下，我先为自己的突然造访道歉。
「不需要多余的开场白。你想跟我说什么？」
东达·卢依然一副不悦的模样。我试着说出我的疑问。由于内容太过含糊，我无法清楚表达出自己的心声。
「……我不太清楚，你不能说明得更简单易懂吗？」
「对不起。我自己也尚未掌握问题的要点……总之，我想知道兹罗·孙究竟在害怕什么。他就算留在森边也是死路一条，我认为他现在没有害怕城里人的理由。」
「昨晚有人入侵札札聚落。兹罗·孙听说后，知道城里人竟然对自己的行踪暸若指掌，感到相当混乱——这样说不通吗？」
吉萨·卢回答。
他的脸上依然挂着微笑，我却摸索不出他心里的想法。
「是的。假如对方是为了封口而这么做，已经遭判死刑的兹罗·孙没有理由害怕吧。所以我认为一旦兹罗·孙落入赛克雷乌斯的手中，他的命运可能会比赴死还凄惨。」
「比死还凄惨的命运——会不会是拷问？」
「我一开始也这么想。不过，假如兹罗·孙握有值得接受拷问的秘密，只要他在自已被移交杰诺斯城前揭露秘密，对方就没有拷问他的理由了。」
「……除此之外，还有什么可能性？」
听到东达·卢的疑问，我摇了摇头。
「我不知道。所以我们须询问兹罗·孙吧？问他究竟在畏惧什么——这十年来，身为族长的他负责跟赛克雷乌斯联络。正因如此，他才能摸索出赛克雷乌斯的想法。」
「……确实没错。兹罗·孙遭到石之都的毒害，他说不定能推测出他们的诡计。」
东达·卢搔着宛如鬃毛的发丝。
「我真希望你能在其他族长离开前告诉我这件事……喂，路多等一下要用卢家的多多斯吧？」
「是的，他必须前往法家护卫，直到爱·法返家为止。」
不需要多说明，这是东达·卢做出的决定。
「既然如此，我们只能使用另一头多多斯了。等雷家家主出现在法家后，帮我转告他，叫他前往札札家聚落。」
「欸？等罗·雷出现在法家？」
「你们不是约好了吗？那家伙说要去你家。」
我并没有跟他约定好，但我猜他大概打算带雅米儿·雷来法家。
「我知道了，是要他去询问兹罗·孙，他究竟畏惧着什么吧？等罗·雷来访后，我一定会转告他。」
「嗯。要是雷家家主没有出现，等路多结束护卫的工作后，让他骑多多斯跑一趟……苦了。」
「欸？什么？」
我刚刚仿佛听到他说：「辛苦你了」。但我没有听清楚。
「吵死了！话说完了就赶快滚。」
「是！打扰了。」
于是我乖乖退到室外。
总之，我清楚地把心中的忧虑传达给东达·卢了。
（丈八灯塔，照远不照近……札特·孙逝世后，现在森边与赛克雷乌斯交流最深的人就是兹罗·孙了。我们本来就该追究这件事。）
雅米儿·雷曾说，兹罗·孙个性怠惰，札特·孙已经放弃他了。所以我一直以为他应该跟赛克雷乌斯的阴谋无关。
但是，这十年来，兹罗·孙一直与赛克雷乌斯来往。就算两人之间没有任何阴谋和秘密，这样的经验也难得可贵。
我们手边有关赛克雷乌斯的情报为数不多。只要能抓到一点他的小辫子，说不定就能有所进展。我怀抱着近乎满足的心情，离开卢家。
户外空无一人。吉鲁鲁和卢卢悠哉地啄着树叶。路多·卢和信·卢大概等得很疲惫，跑去他们姐姐工作的炉灶房了。
那么，丹·卢堤姆呢？——我环顾四周后，传来咚的一声轰然巨响。
「哇哈哈哈哈！你的体格庞大，却这么不争气！继续这样下去，你永远无法打败我和东达·卢！」
插图p219
两个巨大的人影出现在聚落出口附近的大广场一角。
发出轰然大笑的人当然是丹·卢堤姆，米达则跪倒在他的脚边。小孩子们在两人四周奔跑。
「两位在比力气吗？——嗨，米达，好一阵子没见到你了。」
修米拉尔来访时，我曾跟丹·卢堤姆见面，但我很久没见到米达了。
我最近每天都会造访卢家聚落，但我们双方都要工作，没有机会见面谈天。米达躺在地上，呈现大字型，他发出模糊的声音，抬起庞大身躯。
「是明日太……米达有东西想让明日太看看喔……？」
「欸？什么东西？」
米达踏着重重的脚步，绕到信·卢家后方。
我和丹·卢堤姆追过去后，某个惊人的东西出现在我们的眼前。是一栋木头房子。
「呜哇，已经完成了吗？」
在信·卢的父亲蓼达·卢的指导下，米达之前在搭建自己的家。
他在菈菈·卢生日的那一天——蓝月二十五日告知我这件事。当时的米达正努力地切割木材。距今不到十天，他竟然火速地盖出一栋房子。房屋规模比法家稍小，但做工却不比其他户人家逊色。
「喔！真是了不起！」
丹·卢堤姆用大大的手掌敲着墙壁。
「你真厉害，我没想到你这么快就盖好了。」
「嗯……这是我为了爱·法和明日太努力完成的喔……？」
「欸？」
「我要把之前住的房子还给你们喔……？」
这么说起来，因为卢家唯一的空屋成了米达的寝室，导致我和爱·法没有办法在卢家聚落借宿。
爱·法也希望能尽快回法家，有吉鲁鲁后，我们也没有机会在卢家借宿了——我当然没有说出这些不知趣的话。
「谢谢。你真的很努力。很厉害喔。」
「厉害的人是蓼达·卢喔……？米达自己还没有办法完成任何事喔……？」
「没这回事。要是没有你强健的臂力，不可能这么快就盖好房子。」
米达的脸颊肉开始晃动。
在赘肉的干扰下，他的表情难以出现变化。但看起来有些开心。
「嗯，你真有本事。等卢堤姆要盖新家时，希望你能帮忙我啊。」
丹·卢堤姆开心地大笑。
「再说，你开始慢慢地变瘦啦。只要继续努力下去，你就能在比力气时展现你的力量了。好好吃，好好工作！」
「嗯……为了下次能吃到明日太的料理，米达会努力喔……？」
卢家不可能每次都把管理收获祭炉灶的重责大任交给我吧？包括凌奈·卢在内，所有卢家女人的厨艺正突飞猛进。
不过，现在谈这些也有点不解风情。
「很期待下次的收获之宴呢。若卢家继续拜托我掌管卢灶，我会好好表现一番的。」
「嗯……米达也很期待喔……？」
他宛如小猪般的小眼睛熠熠生辉。
米达有若粗木的手臂曾破坏过驿站城市的摊位，现在却在森边搭建了一栋新家。尽管我们交情不深，我依然喜不自胜、感慨万千。
经过他们犯下的罪行，以及泰伊·孙的逝世后，米达和雅米儿——奥拉和梓妃也一样，他们各自在不同的氏族踏上崭新的人生。
至于狄咖和杜多呢？他们在多姆家骇人男性的包围下，反省着自己犯下的罪和懦弱的性格吧。
总之，只要我无法从赛克雷乌斯的话语中，感受到比东达·卢等人更深厚的人情味，我不可能让他破坏这样的生活。我再次这么思索。
3
「喔，明日太和信·卢，我已经等得不耐烦了！」
抵达法家后，罗·雷和雅米儿·雷正等着我们。
「今天也拜托你指导雅米儿·雷制作料理了！我和信·卢要进行猎人的修练！」
「真遗憾。罗·雷，老爸要我转告你一件事。」
路多·卢在卢卢背上解释事情的来龙去脉后，罗·雷不满地鼓起脸颊。
「我为什么必须去跑腿啊!?你们家也有多多斯啊，路多·卢，你去就好了吧！」
「要抱怨就去找我家老爸抱怨……这么说起来，达鲁姆哥哥现在正待在札札家聚落工作吧。」
路多·卢一副若有所思的模样。
「达鲁姆哥哥似乎短时间内不会回来，我去看看他好了……不过，拜托你别太专注修练，疏忽监视的工作喔？你应该听说了吧，昨天有人接近札札家聚落。」
「我知道了！路多·卢，感谢你。」
于是，罗·雷和信·卢将待在法家担任护卫。
我得准备晚餐和研究料理——然后还必须教导雅米儿·雷做菜。
「今天要做什么？你有想学哪一道料理吗？」
「……你觉得我会有想学的料理吗？」
雅米儿·雷今天也妖艳又慵懒。
这么说起来，我很难得能与雅米儿·雷单独工作。今天住在附近的女人没有要拜访法家学习料理。
「卢堤姆家的女人指导过你吧？老实说，她们的厨艺现在如何？」
「谁知道呢……总之，大家现在正跟名为汉堡排的料理艰苦奋斗。只有阿玛·敏·卢堤姆跟茉伦·卢堤姆可以做好那道料理吧。」
「艰苦奋斗啊。原来如此。」
卢堤姆家的女性是跟卢家的女性学习料理。她们等于是我的孙徒弟。这么一来，雷家女人就是我的曾孙徒弟了。由于中间隔了太多人手，就算凌奈·卢和米雅·雷妈妈的手艺过人，教学品质仍会下滑。
「汉堡排愈大，就愈难烤熟。佛家和岚家的人也学得很辛苦——那么，我们稍微改变一下料理外观，今天挑战一下肉丸吧。」
「肉丸？」
「简单来说，就是小型汉堡排。这么一来，就能降低煎得过熟或半生不熟的风险了。」
我在《奇谬鸟尾巴亭》曾试着制作奇谬鸟的肉丸。我从中获得了这个灵感。
不管是在森边聚落还是驿站城市旅社，太费功夫或时间的料理都不受欢迎。
「备料方式跟汉堡排相同。我们煮波糖到收汁后，再来炒亚力果丁。」
我以法家的晚餐当作范本，让米雅儿·雷制作试吃的份。
为了增加黏性，我收干水煮波糖并晒干，趁晒干的时间切亚力果丁并炒过后，开始绞肉。制作奇谬鸟肉丸时，我没有加亚力果，但奇霸兽肉味道强烈，制作汉堡排时，我往往会加入亚力果。
我决定趁机制作不放亚力果的肉丸。
可不可以使用季芶增添黏性呢？若没有要顺便煎波糖，把波糖收干并日晒的手续太费功夫了。
于是，我决定制作添加亚力果和不加亚力果两种版本，并分别制作用波糖和季芶添加黏性的两种肉丸，总共有四种。
「这个时候，可以视口味添加盐、皮果叶或咩姆泥。法家还会加入水果酒。」
「真是复杂。雷家不会加这么多食材。」
「我想也是。一开始只要加盐和皮果叶就够了。」
我在驿站城市贩卖的『奇霸兽堡』肉饼也只加了盐巴和皮果叶。因为我在塔拉帕酱汁中添加了大量水果酒和咩姆。
但我帮法家准备餐点时，会制作以饕油为基底的酱汁，也会试着挑战照烧汉堡或起士汉堡。我会花功夫调味肉饼，搭配肉饼与酱汁的味道。爱·法曾说我做的汉堡排比凌奈·卢做的美味，除了煎烤肉饼的火候之外，这些调味是唯一的差异。
「拌好绞肉后，捏成这种大小的肉球。不需要排出肉饼中的空气。」
那些是跟圆滚滚的章鱼烧差不多尺寸，一口大小的肉丸。
「现在煎晚餐用的肉还太早，我先煎一个给你看当作示范……为了不让奇霸兽肉黏锅，我们先煎一些奇霸兽脂肪。在炉灶升起适当的中火后，翻滚肉丸，让它整个加热呈现焦黄。这个时候要多注意，如果动作太大，会让肉丸散开。」
当肉丸表面煎到金黄后，我倒入添加了咩姆泥、盐巴和皮果叶的水果酒蒸煮。这就是所有的烹调手续。我会加入亚力果丁和添加黏性的食材，是因为我个的人讲究，要简化作法也没有问题。
森边人不喜欢繁琐的工作，肉丸子应该比汉堡排更适合他们。我竟然现在才发现这一点。
「那么，这是没有加亚力果，用季芶增加黏性的肉丸吧？你先试吃看看吧。」
「……你不吃吗？」
我等一下晚餐时可以吃到满足——我本来想这么说，后来改口：「那么，我们一人一半吧。」
这是雅米儿·雷制作的肉丸子。尽管是由我来煎，但如果我能为这道料理的味道挂保证，她应该会更有自信。
「嗯，好吃得无话可说。」
这不是客套话，我发自内心地这么说。
添加季芶后，肉丸的口感有些柔软。
没有添加亚力果的肉丸使奇霸兽的存在感更加强烈。这道料理不适合讨厌奇霸兽肉特殊气味的人——也就是说，它可能比较符合森边居民的喜好。
然后，跟薄薄的迷你汉堡排相比，这种形状的料理更有口感、充满肉汁，说不定很适合森边居民。
（爱·法吃了会说什么呢……当大家心满意足时，我总觉得只有她会板着一张脸。）
当我这么思索时，我听到雅米儿·雷深深叹了口气。
「怎么了？有什么问题吗？」
「不，相当美味……可是，我们真的可以这么悠哉吗？」
我一头雾水，疑惑地歪着头后，对方的眼眸在长长的刘海下瞪着我。
「我听说兹罗·孙的事情了。前几天的举行会议时，大家也没有得出结论吧，新族长接下来到底有什么打算？」
「啊，这件事情啊……谁知道呢。不过，我们一定不会把你们交给杰诺斯城的。」
「……对方要求你们交出所有孙家本家人吧？那么——」
「雅米儿·雷，你希望我们交出你跟兹罗·孙吧？」
我先发制人后，雅米儿·雷再次叹了口气。
「你真敏锐。我跟雷家家主提起这件事时，还必须解释到最后呢。」
「你把这件事告诉罗·雷了吗？他听了一定火冒三丈吧？」
在吉鲁鲁的注视下，罗·雷正跟信·卢正扭打在一起。虽然他们可以看到我们，但听不到我们的交谈内容。
雅米儿·雷撇过头，轻抚着左边的太阳穴。
「他不只生气，还打了我。真是过分的男人。」
「是啊，罗·雷的缺点就是爱动手。可是，你也有错，不该说这种话惹他生气。」
「…………」
「请别为了袒护米达或梓妃而选择独自牺牲。举办家主会议的时候，你应该就知道这种想法不管用了吧？」
「……但是，札特·孙希望我成为继承人。杰诺斯城的家伙一定急着想要处理掉我这种人吧？」
「既然那些家伙没有清楚交代自己的意图，我们没有必要答应他们的要求。雅米儿·雷，你是我们重要的同胞之一。」
雅米儿·雷微微低下头，长长的刘海遮住她的表情。
「够了……我的提议说不定能让城里的家伙满意，你们这些人真不明事理。」
「那是我的台词吧。希望你能理解我和罗·雷生气的原因。」
此时，雅米儿·雷突然咬起自己的拇指指甲。这种孩子气的举动不像她会做的事情。
「……明日太，你也在生气吗？」
「与其说是生气，应该更接近伤心。听到自己的同胞轻蔑现在的生活，你不会难过吗？」
「……你是外国人，不是我的同胞。」
「就算身为外国人，我也把自己当成你的同胞。」
雅米儿·雷陷入沉默。
气氛变得十分沉重，我尽量用开朗的声音说：
「再说，城里人对札特·孙的后继人毫无兴趣。他们现在仍坚持十年前的事件是野盗所为，就这方面来说，那些人应该无意穷追孙家犯下的罪行吧。」
「……他们没有打算追究我们犯的罪？」
雅米儿·雷仍藏着表情，静静低语。
「哼……原来是这么一回事……难怪兹罗·孙会开始对自己被交到城里一事感到畏惧……」
「欸？雅米儿·雷？你知道理由了吗？」
「我不知道。可是，听到这件事后，多少能想象得到吧？」
「我完全想象不到。所以我们待会打算去质问兹罗·孙。」
我忍不住靠近雅米儿·雷。
「雅米儿·雷，城里人是出于什么目的而希望我们交出兹罗·孙，请你告诉我。」
「……既然对方无意兴师问罪，就只剩下一个理由了吧？」
在长长刘海的覆盖下，雅米儿·雷的眼眸闪烁着不知名的光芒，凝望着我。
「复兴孙家呀。」
「复兴孙家……」
听到这句话，一股寒意渗入我的胸中。
「除此之外，兹罗·孙和其他孙家人还有什么利用价值吗？城里的人难以对付东达·卢和格拉夫·札札等新族长吧？既然如此，他们应该想让兹罗·孙再次担任族长，再次恣意利用森边居民。」
她的发言其实没有让我太过意外。
各种记忆和言语在我的脑中凝聚起来，组合出一个结论。
一开始，赛克雷乌斯要求我们，将孙家本家和分家人都交给城里。我们拒绝后，他现在要求我们交出孙家本家人。
为什么？
赛克雷乌斯一开始说，是为了衡量他们的罪恶有多深重。
他会希望我们交出孙家的人们——是为了不合理地允许赛克雷乌斯的罪，而不是为了不合理地处置他们。
他们会这么做，难道是为了获得君主的保证，主张东达·卢等人的弹劾是空穴来风的诽谤，将来孙家也必须领导森边居民？
（这么一来——就能解释赛克雷乌斯为什么一点也不着急了。假如他是为了某个秘密而要求我们交出孙家人，他的态度未免太过悠哉。若是为了复兴孙家，就算时间拖再久，也不会有什么大问题。）
那么，赛克雷乌斯一开始会要求我们交出整个孙家，而不只是兹罗·孙——是为了把孙家人当作人质，逼迫兹罗·孙答应自己的要求，或是当兹罗·孙拒绝时，可以让他的儿子担任族长一职。
昨天的侵入者是前来确认兹罗·孙安全与否，而不是为了伤害他。赛克雷乌斯会声称森边居民的处置太轻，其实只是虚张声势或假动作一类的行为吧。
这当然只是我毫无根据的想象。但这样的推测至少比『为了封口而企图杀光孙家人』的假设更合逻辑。
「但是——为什么兹罗·孙会如此心慌意乱呢？就算有人入侵，只要他能猜得到赛克雷乌斯的意图，他不需要如此惊慌失措吧？」
「谁知道呢？我不清楚兹罗·孙的想法。虽然他是我父亲，但我们一点也不相像。」
雅米儿·雷用毫无抑扬顿挫的声音开口，轻轻抱住自己的身体。
「但是……他大概自己清楚，他没有强悍到可以拒绝城里人的要求。要是他重回族长的宝座，所有森边居民将用充满憎恶和怨怼的态度面对他——他会嚎啕大哭，可能是想象到这一点吧。」
雅米儿·雷的肩膀微微颤抖。
我的双手紧紧抓住她的双肩。
「不要紧。东达·卢等人绝对不会把你们交给杰诺斯城。听到你说的这番话，我的心意更坚决了。」
「……那都只是我脑中的妄想喔？」
「无论如何，森边居民都不会抛弃同胞。」
虽然雅米儿·雷散发出冷冰冰的气息，她的内心仍流着温热的鲜血。
我一直扶着她的肩膀，直到她温暖的身体慢慢停止颤抖。
◇
夜晚时分，我和爱·法吃了肉丸子当晚餐后，开始谈天。
「整件事变得太错综复杂了。兹罗·孙究竟会有什么样的下场呢？」
「东达·卢等人在现在这个阶段也还没做出决定。大家只能先设法辨别真假了。」
爱·法说的确实没错。
给出答复的时刻逐渐逼近，我们的手边却只掌握着些许谜团、疑问和揣测。我们没办法依据这些资讯做出判断。
「我们只能先守护自己，并等待卡谬尔·佑旭归来。」
「不，还有一件事吧？我们可以说服季达，让他成为我们的同伴。」
「我们还是只能等对方主动现身。等待猎物现身也是一种狩猎方式。」
「嗯，你的想法真的很有猎人的风格。」
这么说起来，东达·卢的态度常常也相当被动。那个勇猛男人不会胡乱行动，而是采取按兵不动，等待机会的作战方式。
在烛台的朦胧灯光下，我凝望着爱·法的侧脸。
我们只隔着咫尺之遥，并肩倚靠墙壁，轻声交谈，彼此的肩膀差一点就会碰触到对方。
「说不定会有人从窗外射箭进来，我必须待在你的身边，才有办法保护你。」
爱法这样说。因此从晚餐时间开始，我们一直维持这样的距离。
为了预防袭击，我们就寝时会遮住窗户，但今夜的晚风相当宜人。
我们保持这样的姿势，直到入睡吧——没有人特别开口提议，但彼此都维持着能感受到对方体温的距离，静静交谈。
「……真希望日子能赶快恢复平静。至少让我不用担心有箭会从窗外射进来吧。」
「嗯？你怎么突然这么说？你开始萎靡不振了吗？」
「不，太多事情让我火冒三丈。要是不留意，我的斗志可能会太过激昂……如果我每天只需要担心你是否能平安归来，以及留意生意的状况，那该有多么幸福啊。」
爱·法望着窗外，抿起嘴角。
每次我只要说出这种话，爱·法几乎都会陷入沉默。
当她感到不安时，她总会默默地依偎着我。就这一点来看，她真的跟猫没有两样。
也罢，她这样的举动一点也不会让我感到厌恶。
「我们继续谈正经事吧。一味等待对方展开行动未免太辛苦了。我最担心身边的人会遭受无妄之灾。」
「嗯，而且我们无从判断是谁下的手。」
「是啊。如果那全是出自赛克雷乌斯之手——我觉得他可能想要重演历史。」
「重演？历史？」
爱·法讶异地歪着头。
当她做出这种动作的时候，长长的发丝搔着我的脖子。
「你不觉得吗？他企图让兹罗·孙重新担任族长。这将让驿站城市居民对我们失去信赖，接着，他会妨碍我们做生意，直到我们无法继续摆摊——赛克雷乌斯想借由这样的手段，让森边回到过去的状态。」
「如果你的推测没错——」
爱·法的声音静静地充满着力量。
「赛克雷乌斯这个男人的确是森边居民的敌人。」
「是啊。既然他确实是我们的敌人，代表我们必须打败他。」
我半开玩笑地回答后，爱·法微微勾起嘴角——接着，她的双眸露出猎人的眼神。
「来了吗？」
她的手握住刀柄。
我吃了一惊，追随着爱·法的视线望去，一对黄色眼眸在窗外闪闪发亮。
我咽下唾液，仿佛在暗夜中遇见饥饿的野兽。
「你就是季达吗？你想跟我们交谈了吗？」
「……你们都出来外面。」
黄色鬼火突然消失无踪。
爱·法依然抓着刀，站起身。
我跟着站起来后，爱·法散发出猎人气息的眼神盯着我。
「明日太，千万不可以离开我。如果对方突然展开袭击，我会把你撞进家里，你要做好心理准备。」
「知道了。」
我们慎重地走出户外。
季达待在屋外，与玄关门板隔了约五公尺左右。宛如鬼魂般伫立在原地。
这位来自异乡的猎人穿着一件豹纹披风。
苍白的月光为他的站姿增添一抹妖媚。
「如果你没有恶意，我们很欢迎你。我是法家家主爱·法，这位是我的家人明日太。」
「…………」
「如同我们前日所述，我们无意与你为敌。在你宣泄自己对森边居民的恨意之前，我希望你先听我们解释。」
季达深深戴着兜帽，使我看不到他的表情。
只有那一对黄色眼眸熊熊燃烧，宛如受伤的野兽。
可是——或许是因为月光的照耀，他的身体看起来特别娇小。
他的个头本来就不如路多·卢，体格也细瘦纤细。我今天没有感受到他小小的身体散发出任何魄力或怒气。要是没有看到那双炽热燃烧的黄色眼眸，我可能只会把他当成一个穿着毛皮披风的小孩子。
「在这之前，我必须问你一件事。你是怎么找到我家的？明日太等人会用货车移动，你没办法跟踪他们吧？」
「……我追踪货车车轮的印子。这比追踪野兽足迹容易多了。」
季达从兜帽深处这么回答。
他过去曾发出宛如雷鸣般的怒吼——但他现在静静说话时，声音却有些沙哑，就跟正值变声期的少年一样。
「大罪人——真的全死了吗？」
沉默半晌，季达用更低沉的声音询问。
「我在驿站城市听说森边两大罪人已经遭受处刑，但我不认为单凭两名森边罪人可以将数十名商人赶尽杀绝……剩下的罪人们呢？」
「我听说剩下的人在这十年内相继过世。许多犯下罪行的孙家人都莫名早死。」
爱·法冷静地回应之后，季达的眼眸绽放光芒。
「骗人。哪有这么刚好的事。你们在包庇剩下的罪人吗……？」
「不是这样。听说只有少数人与十年前的事件有关。那些家伙煽动奇霸兽袭击商团。根据他们使用的手法，确实可以凭一个人的力量击败三十个人。」
「那么，到底是谁在两天前袭击农园？你们果然全是无法无天的罪犯吧？」
「绝对不是这样。那是有人企图栽赃到森边居民头上。我相信现在没有人会玷污猎人的荣耀。」
爱·法平静又强悍地笃定说道。
她的气质真是强韧又清廉。站在一旁的我讶异地屏息。
爱·法难得对外人展现出自己的内在。她现在却彻底展露出自己的强悍与纯净——这种不可思议的感觉一把抓住我的心脏。
季达紧闭着嘴巴，直直凝望着爱·法。
经过一段时间的沉默，对方终于要开口时——一阵舒适的风吹拂而来，拨乱我们的发丝，并将季达的兜帽吹到背后。
「我……为了向森边居民报仇，一直磨练实力……」
宛如火焰般摇曳的红色乱发在黑暗中静静地摇曳。
「如果所有大罪人都已经离开人世……我究竟该对谁挥刀……」
插图p241
季达的脸庞露了出来。
他过去因愤怒而扭曲的脸庞，现在因悲伤而歪斜。
他的脸上盈满了悲伤。
而且——这真的是当初暴跳如雷，拿刀对着我们的恐怖袭击者吗？
他有着一双大大的杏眼，眼角微微上扬，鼻子和嘴巴十分小巧，下巴纤瘦，外貌看起来还不到十三、四岁。
有这样外表的少年，竟然能转变为一只龇牙咧嘴的负伤野豹，这让我难以想象。
然而——尽管因悲伤而消沉，他泛黄的眼眸仍宛如烈焰般熊熊燃烧。
「……季达，你为什么想要报仇？」
爱·法静静地询问。
季达的双眸中摇曳着更强烈的火焰。
「别问这种蠢话。父亲葛拉姆遭受栽赃，惨遭处刑，我决定要取回他的荣耀。」
「这样啊。过去的族长他们玷污了森边居民的名声，我们也正在夺回一族的荣耀。」
「…………」
「明日太昨天也告诉过你吧。就算实际下手的是孙家人，背后说不定有幕后主使者。为了确认这是否属实，我们正在奋战。」
「…………」
「你可能把我们视为仇人的同伙。然而，为了揭露事实，我们能够携手合作吗？我们希望你能选择这条路。」
季达没有回答，以右手重新盖上兜帽。
此时，季达包裹着灰色布巾的左肩从敞开的披风中隐约显露而出。
「……我会用我的方式报仇雪恨。」
季达声音有些颤抖地抛下这句话。
「如果你们对此不满，现在就攻击我吧。凭你们的力量很容易办到吧。毕竟我受了伤。」
「我们没有理由攻击你。我很庆幸自己三天前没有对你动刀。」
季达沉默地转身离去。
我慌忙朝着他的背影呼喊：
「等一下。令堂有跟你说些什么吗？我的伙伴现在正在寻找令堂。只要取得她的证言，说不定就能揭露敌方的罪状了——」
「母亲不允许我为复仇而活。所以我们在一年前断绝关系……那个女人在父亲死后就变得软弱不堪了。」
「一年前——你们从这么久之前就分开过日子吗？」
「我一直住在玛萨拉山里。我会将抓到的巴罗巴罗鸟卖给城里人……明日太，我也因此知道你的存在。」
季达背对我们，用毫无抑扬顿挫的声音说道：
「我听旅行商人说森边居民在杰诺斯驿站城市做生意……还说大罪人遭到制裁，森边居民获得原谅。所以我气得无法思考……就这么来到杰诺斯。」
「这样啊。但森边居民尚未获得原谅。正因如此，我们才竭尽全力，企图与驿站城市居民缔结正缘。」
季达没有回答。
他娇小的背影在黑暗中逐渐远去。
我忍不住踏出步伐——对方却低声拒绝我，要我不要过去。
于是，季达就此消失在我们的眼前。
「爱·法……这样让他离去真的好吗？」
「我们也别无他法。那个人在寻找自己认为正确的道路。没有人能干涉他。」
爱·法用强而有力的视线注视着季达消失的方向，这么说道。
「再说，他跟我们拥有相同的灵魂。我相信他不会以敌人的身份阻碍我们……既然如此，我们只能等待我们的道路自然交错了。」
「这样啊。说得也是。」
我多少也能感受到，用蛮力挡下季达将会是最愚蠢的手段。
再说，既然爱·法愿意信任季达，我也会相信他。
我们隐约观察出敌人的轮廓了。不管赛克雷乌斯使用什么手段，我们绝对不会屈服。
如果赛克雷乌斯真的计划让森边回到以前的状态——并且认为自己的行为是正确的——那么，他等于是全盘否认身为异端份子，却介入森边居民生活的我。
我没有办法证明自己的行为是正确的。
正因如此，我才必须全力以赴，与赛克雷乌斯正面交锋。
包括爱·法在内，许多人证明我的存在是正确的——我会这么做，也是不想浪费他们的心意。
「夜深了……明日太，去睡吧。」
「好。」
于是，我们跟刮着强风的森边夜晚道别，为了明天的工作沉入梦乡。