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隔天，白月十一日。
我按照预定，重新开始在摊位做生意。
我在白月五日被莉芙蕾雅绑架，这是我睽违六天后首次开工。
我请凌奈‧卢照常贩卖『奇霸兽堡』，我则负责『咩姆烧肉』的摊位。我今天准备了一百份餐点。
公休日后的开张第一天，也曾经卖掉这么多料理。因此我大胆地决定准备这么大量的料理。我将按照今天的销售量，决定明天要准备多少料理。
「哎呀，你太久没来摆摊，客人捧场的程度就是不一样。自从我们在家主会议公休后，来客率第一次这么高吧？」
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菈菈‧卢站在我的身边笑道。她今天来我的摊贩帮忙。
一大早的尖峰时间过后，我已经卖了四十份『咩姆烧肉』了，这么一来，应该不会剩下太多卖不出去才对。我松了口气。
由于我好几天没有贩卖『咩姆烧肉』，南之民的客人格外心花怒放。光是看到他们的笑脸，就让我感动不已。
尽管为旅社提供料理也是相当有意义的工作，但在摊位工作能近距离看到客人的笑脸，让我感到难以取代的满足感。
我怀抱着喜悦与满足，转头望向在隔壁摊位小歇的凌奈‧卢。
「凌奈‧卢，你们状况如何？」
「我们跟昨天差不多，卖了约三十份。」
「是二十八份，不是三十份啦。昨天卖了三十四份，前天卖了三十七份，我们的营业额果然受到影响啦。」
梓妃愤愤地插嘴。
凌奈‧卢讶异地望着对方小小的身影。
「梓妃，你很喜欢攻击明日太呢。要不是他教导我们料理，我们也没办法做生意喔？」
「我当然知道！我可不是在抱怨喔!?」
梓妃还是老样子，高声絮絮叨叨个不停。
这位少女有着森边居民缺乏的经济观念，我其实相当喜欢她。考虑到她在孙家本家这个扭曲的环境下出生长大，我也多少能容忍她这样的性格。
总之，我重新开店后，凌奈‧卢依然维持两个摊位，因此她们需要多一个人手。
我和菈菈‧卢负责『咩姆烧肉』的摊位，凌奈‧卢、希拉‧卢和梓妃负责两个『奇霸兽堡』的摊位。我和凌奈‧卢会在正午离开摊位，必须请莉依‧斯多拉和阿玛‧敏‧卢堤姆来帮忙。
卢堤姆过去女性人手太少，无法来摊位上帮忙。自从梓妃和奥拉母女成为卢堤姆家家人后，他们的人手才较为充裕。
形式上来说，法家只用铜币雇用了菈菈‧卢和莉依‧斯多拉两人。其他女人们则是在帮卢家做生意。
她们靠自己的能力和判断力与米拉诺‧马斯订下契约，准备并贩卖料理。不用梓妃等人担心，这些收入当然全是卢家的资产。这么一来，法家的收入将会减半，但我跟爱‧法并不会感到不满。
「……明日太，久违来做生意，感觉如何？」
担任护卫的爱‧法低声询问我。
信‧卢站在『奇霸兽堡』的摊位边。
包含他们和路多‧卢在内，今天共有六名护卫。剩下四人隐身在身后的杂木林监视周遭。
「我的心情相当舒爽。真想设法让这次的事件圆满收场，一直待在驿站城市做生意。」
爱‧法瞄了我的脸一眼，按捺不住地露出微笑。
「……你的表情真幸福。」
「嗯，这都是托你的福。」
过了一晚，爱‧法已经恢复平时的模样。
不只是我，巴尔夏的存在大概也为爱‧法心中溅起莫大的涟漪──毕竟爱‧法不曾像现在一样，在他人面前展露自己的内心。
总之，她现在面露柔和的笑容，为我带来更大的力量。
菈菈‧卢察觉到爱‧法的表情，悄悄凑向我的耳边。
「爱‧法最近更常流露自己的情绪了。虽然很罕见，但她还会跟路多大声斗嘴喔。」
「是啊。爱‧法也用自己的方式，向大家打开心房了。」
爱‧法的表情其实更多采多姿。我在内心这么思索，小声回答。
菈菈‧卢雀跃地咧嘴一笑。
「许多男人跟爱‧法一样闷骚。考虑到这一点，爱‧法其实不是个冷漠的人，只是拥有猎人的性格罢了。」
「真过分，你一直认为爱‧法很冷漠啊。」
「哼！她确实曾经冷淡地对待过我们啊。你却跟她处得很好，总是一副得意洋洋的模样，没有资格抱怨喔？」
「得意洋洋？你这番话还真过分啊。」
「明日太。」此时，爱‧法再次呼唤我的名字。
难道她听见了我跟菈菈‧卢的悄悄话吗？我差点吓得缩起脖子。没想到不是这么回事。某个熟悉的人物从北方走了过来。
那个人头发灰白、体格结实、穿着满是煤炭的粗糙服装。这位初老的西之民──是托兰的米凯尔。
「啊，米凯尔……」
我话才说到一半，对方冷漠地打断我的话。
「你真的回来啦。被贵族逮住后，你竟然还有办法被放出来，真是好狗运。那就算了，你现在竟然还悠哉地重新做起生意，你疯了吗？」
米凯尔依然看起来顽固又闷闷不乐。他的表情依然严肃冷漠，宛如橡树制成的雕像般。看到他没有改变态度，我喜不自胜。
「抱歉，这阵子造成你很多麻烦──」
「真是的，因为你不听他人的忠告，才会吃这种苦头。看你这次运气好得救，但要是与贵族为敌，可是会吃不完兜着走的。」
此时，爱‧法向前跨出一步。
「托兰的米凯尔。」
我瞬间感到头皮发麻。出乎我的意料，爱‧法用眼神对米凯尔示意道谢。
「多亏你鼎力相助，明日太才能平安归来。身为法家家主，我必须向你道谢。」
「……我不懂你在说什么。一个陌生的红发孩子问我托兰伯爵宅邸的位置，而我只是据实以告罢了。」
「但你的回答让明日太得救了。你曾再三叮咛他不要跟贵族扯上关系，现在还用这种方式帮助我们，我们绝不会忘记这份恩情。」
米凯尔突然陷入沉默。
爱‧法再次用眼神致意后，退到一旁。
「不论如何，我都无意牵扯进你们与贵族家的纠纷。我只是肚子饿了，想来买轻食罢了。」
米凯尔这么说后，大力地将红铜币摆在摊位上。
「谢谢你每次都来光临……请问季达后来还有出现吗？」
「当然没有啊。那孩子是驿站城市在追捕的罪人吧？我也不想跟罪人扯上关系。」
尽管我想为季达辩解，但这不是我们该在大马路上谈论的话题，我只能乖乖地准备『咩姆烧肉』。
米凯尔品尝后，形状优美的眉毛下方的双眼闪闪发亮。
「味道不一样……你加了饕油吧？」
「是的。真不愧是米凯尔，瞒不过你的舌头。」
从很久之前开始，我就想在『咩姆烧肉』的腌酱中加入饕油，并为此心痒难耐。
但由于这道料理大获好评，我也不想轻率变更作法，但我这次五天没摆摊，我看准这个好机会，首次调整了『咩姆烧肉』的酱汁成分。
虽然我使用的量不多。不会对食材费产生太大的影响，但这道菜肴却变得更加美味了。『咩姆烧肉』是我以姜汁烧肉为原型而开发的料里。我本来就想用饕油为基底制作这道料理。
「驿站城市也能使用如此高级的调味料吗？难怪料理会变得更美味。」
「是的，只要认识跟加喀尔有关系的人，就能在驿站城市购买到饕油。但价格不斐，无法随便使用。」
「……哼。」
米凯尔哼了一声，缓缓品尝着『咩姆烧肉』。
我望着他的模样，说出浮现在心中的疑惑。
「请问一下，你认识叫做罗伊的人吗？」
「罗伊？……我没听过这个名字。」
「这样啊。老实说，在逮捕我的宅邸中，有一位受雇的厨师叫做罗伊。他好像认识你。」
尽管我认为自己不该谈及米凯尔的过去，但米凯尔似乎没有感到不悦──不对，他维持着原先的不悦表情，动着嘴巴。
他的下颚突然停下动作。
「这么说起来……当我在《白衣少女亭》工作时，好像有一位实习生小鬼叫做这个名字……」
「罗伊也有提到这间店的名字。那位青年有着一头微卷的褐发，体型跟我差不多，他自称十九岁。」
「喔，是那个小鬼啊……他还那么年轻就能进入那栋宅邸工作，真了不起。」
米凯尔漠不关心似地再次吃了起来。
「不过，进入那栋宅邸后，他只能在里面为主人做料理一辈子，或是被剥夺名誉，逐出宅邸。按照规定，城下镇不能雇用遭逐出宅邸的厨师。他真的可以说是赌上一切。」
「……竟然有这种不合理的规则啊。对方的手法真是太过分了。」
「要是有怨言，他只能离开杰诺斯了。城里的贵族负责制定城中的规矩。若平民敢忤逆贵族，只会倒霉罢了。」
「那么，你──」
你为什么不离开杰诺斯？我本来想这么问，最后仍吞下这句话。我认为自己不该深究米凯尔残酷的过去。
但米凯尔用强而有力的眼神瞪着我，说道：
「我也曾经有过家人。直到那家伙能独当一面为止，我没办法逃之夭夭，也不可能疲惫放弃。你自己也是一样吧？因为有牵挂在这里，你才没办法离开杰诺斯。」
「……是的。」
「既然如此，你必须谨慎小心，避免造成家人的困扰。」
米凯尔说完这番话，猛地探出身子。
「别管这件事了。你有帮那座宅邸的主人制作料理吗？城里人都说对方的女儿才是犯人。」
「是的，女孩的父亲完全没有尝到我的料理。」
「这样啊。那么，你别忘了我的忠告。要是对方知道你的厨艺优秀，你下次就别想离开石墙内了。」
那个人会想方设法将喜爱的厨师弄到自己手中，当厨师不愿意这么做时，他会断送厨师的未来。不仅如此，若厨师无法满足他的期望，他还会将厨师赶出城下镇──他使用的手段愈听愈不合理。
「他为什么会如此讲究美食？听了你描述后，我觉得他对美食的执着太不寻常了。」
「嗯……毕竟每个人都畏惧死亡，他自然会如此讲究食物。那个男人家财万贯，他当然希望自己能一直统治这个世界。」
我听了一头雾水。
米凯尔吞下最后一口『咩姆烧肉』，再次瞪着我的脸。
「你没见过那个男人吗？那个人病魔缠身。只有生活奢华的贵族才会罹患那种内脏疾病……豪华的美食使他患病，他现在企图用更奢华的食物医治病况，痛苦不堪。」
我一时语塞。
我确实觉得他的气色很像病患──没想到赛克雷乌斯真的生病了。
（他的脸色会呈现蓝黑色……是因为肾脏出问题吗？还是肝脏？）
不论如何，都是难以痊愈的内脏出了问题吧。
「……你有在那座宅邸的厨房工作吧？既然如此，你应该会看到西姆来的药草、伽马内脏制成的乾货等，堆积如山的药材吧？」
「没、没有，我是在专门为佣人做料理的小厨房工作。我有看到砂糖、蜜、油等大量珍贵食材，但没有看到这么特别的药材。」
「哼，那个男人视厨房为宝库，难怪不准你进去。真是万幸。」
米凯尔半眯着眼睛，凝望着虚空。
「既然是食用珍馐美味后罹患的疾病，最好的治疗方式当然是舍弃美味佳肴了。但那个家财万贯的男人却选择了相反的手段。他从大陆搜集来五花八门的食材，请厨师制作能击败病魔的餐点。那个男人没办法忍受终生只啜饮苦涩药草炖的水。」
「既然如此，他不需要那么多饕油、砂糖和乳脂吧？我不知道他究竟罹患了什么病，既然原因是奢侈的美食，他应该尽量避免食用盐巴、砂糖和油啊。」
「……正因为他没办法忍受这一点，只能在餐点中使用大量能抵销盐巴、砂糖和油的药草。就算罹病，那个男人依然无法舍弃对美食的欲望。」
米凯尔用力摇了摇头，反手握住自己的右手手指。
他拒绝了赛克雷乌斯的要求后，对方砍断他右手手指的筋，使他的手无法行动自如。
「基本上，他采取的方法不可能打败病魔。我不愿意一辈子制作残害身体的料理……算了，那个男人应该会比我更早没命吧。」
米凯尔再次恢复回不悦的表情，瞪着我。
「……我说太多废话了。总之，如果你想当个真正的厨师，就别跟那男人扯上关系。」
「是。」
我回想起罗伊的身影，点了点头。
罗伊知道这个真相吗？如果他是在知道这件事后仍努力钻研料理，我当然不需要为他担心──如果他不知道真相，那他的将来相当危险。
「……也就是说，就算不理会那位贵族，他也活不久了？」
爱‧法突然插嘴。
米凯尔瞄了爱‧法一眼。
「我怎么可能会知道这种事。如果药能克食物带来的毒，他说不定能活上五到十年……再说，那个男人的女儿也继承了他的执迷不悟吧？」
他回答之际，交互望着我和爱‧法。
「就算那个男人死了，他女儿也会继承他的位置。这么一来，你说不定又会被麻烦的人盯上了。」
赛克雷乌斯的女儿莉芙蕾雅。这位少女也深深为美食神魂颠倒吗？
我接收了太多情报，无法好好整理心情。
「办得到的话，你最好离开这座城镇……如果办不到，我会继续过来光顾，直到你再次被绑进石墙里为止。」
米凯尔抛下这番话，迅速离去。
◇
日正当中。
我们将摊位的业务交棒给莉依‧斯多拉和阿玛‧敏‧卢堤姆后，我和凌奈‧卢带着六名护卫，前往《玄翁亭》。
今天的负责人是凌奈‧卢，我跟薇娜‧卢和菈菈‧卢一样，只是过来担任厨务助手。
我其实可以等明天再开工。但我不知道白月十五号过后，事情会有什么发展。为了解释如此复杂的状况，我今天才会跑这一趟。
「明日太，如果你再次开始负责旅社的工作，你要找谁来帮忙？现在法家只有菈菈和莉依‧斯多拉这两位帮手吧？」
凌奈‧卢这么问我，我低头思索。
「到时候……应该是由我和菈菈‧卢负责跑旅社，再雇用阿玛‧敏‧卢堤姆来帮忙法家。」
「这样啊。到时果然是由菈菈陪你来，而不是我和希拉‧卢啊。」
「嗯。你和希拉‧卢现在负责管理卢家的摊位，我总不能把你们当作我的助手吧？」
此时，凌奈‧卢沉下脸，表情愈来愈悲伤。
「咦？这样不好吗？」
「是，我和希拉‧卢都还需要接受你的指导。继续这样下去，除了奇霸兽堡和奇霸兽汤之外，我们很难再精进其他料理……当你到旅社工作时，我希望由我或希拉‧卢来帮忙，而不是菈菈……」
「这样啊，既然你有这种顾虑，我就不讲究管理者之类的事情了。」
顺带一提，我今天离开后，菈菈‧卢和希拉‧卢交换位置。现在只有我和希拉‧卢有办法制作『咩姆烧肉』。
当我离开摊位时，我只能拜托希拉‧卢帮我顾摊，我又不忍心让另一位负责人凌奈‧卢担任我的厨务助手──老实说，我当然也希望她们俩能累积更多经验。
「嗯……说得也是……我记得莉依‧斯多拉马上就能自己顾『咩姆烧肉』的摊位了。这么一来，希拉‧卢也可以跟我一起到各旅社工作了。」
「是的……我到现在还不会做『咩姆烧肉』，感觉好懊恼。」
由于在摊位上贩卖的『咩姆烧肉』较重口味，凌奈‧卢现在还没学会煎肉的火候。
但她来摊位帮忙的时间较短，又专门负责制作『奇霸兽堡』，下午还必须到各旅社工作，这也是没办法的事。
「既然如此，凌奈‧卢，你先好好练习制作出味道相同的『咩姆烧肉』……如果希拉‧卢能在旅社制作『奇霸肉汤』，你们比较好搭配吧？」
凌奈‧卢和希拉‧卢实力坚强，应该不到几天就能学会了。
「我想要每天都去《奇谬鸟尾巴亭》一趟。只要以我为轴心，你和希拉‧卢轮流陪我跑旅社，就能顺利解决这个问题了。就像今天由你负责为旅社准备料理，我就当你的助手；我负责为旅社准备料理时，你们就担任我的助手。」
「好的，如果能这样配合，我和希拉‧卢都会很开心。」
凌奈‧卢本来一脸哀戚，现在扬起开朗的笑容说。
「……前提是族长们与贵族们的会谈必须顺利做个了结，否则这些决定都会付诸流水吧？」
「嗯，为了不让这样的状况发生，东达‧卢和卡谬尔‧佑旭都相当努力。我想像不出这件事会迎来怎么样的结局。」
「就算需要花费漫长的时间解决这个问题，只要我们能继续留在摩尔加森林，有办法跟现在这样做生意，我就心满意足了……跟你前几天下落不明时相比，我的心轻盈了许多。」
「谢谢。」
凌奈‧卢这么说完，扬起纯真的微笑。她的笑脸无忧无虑，让我想起她的妹妹莉蜜‧卢。我也率直地跟她道谢。
此时，我感受到有人注视着我的后颈，于是望向后方。
没有人盯着我看。但我看到爱‧法嘴角下垂，用锐利的眼神望着路人。猎人的反射神经相当灵敏，在我转头之前，她可能早就移开了视线。
「怎么了吗？」
凌奈‧卢不可思议似地询问，我摇摇头说：「没事。」
（看到我和凌奈‧卢藉由料理和做生意构筑起健全的关系，爱‧法一定很开心……大概吧。）
不知不觉间，我们抵达《玄翁亭》。
然而，我很想仰天长叹。
因为达雷姆伯爵家巨大的多多斯车，停在小巧房屋林立住宅区的巷弄中。
「嗨，明日太阁下，我一直在等你们。我们马上开始继续深谈吧。」
涅尔带领我进餐厅后，除了伯亚思之外，还有一位体型纤瘦、打扮体面的初老男性，以及三位武官在等待我。
我再次忍耐着叹息，坐在伯亚思正对面。
「你今天想要谈什么呢？我昨天已经把必要事项都告诉你了……」
「嗯，我按照你的指导煎了波糖喔！我现在正在确认煎过的波糖，以及煎前的波糖的保存性。希望收汁后晒乾成粉状的波糖，能跟磨过的软包具有相当的保存性。不知道结果究竟如何。」
没想到他们已经研究得如此深入了。我有些吃惊。
再说，我从很久之前就想确认看看粉状波糖的保存性。
「还有，我打算把波糖粉作为商品贩卖，所以我企图提高波糖的收获量。首先，我打算将煎波糖的滋味推广到驿站城市的大街小巷，当作贩卖波糖粉的前置作业！我现在也获得萨图拉斯伯爵家的协助，挑选愿意用波糖取代软包的旅社和摊位。不仅如此，我也打算自己卖料理。」
「你吗？你打算在驿站城市摆摊？」
「没错！引人注目的最好方式，就是贩卖美食了！森边居民贩卖的料理在驿站城市大受好评，无奈许多西之民避讳奇霸兽料理。就连我自己也没做好品尝奇霸兽料理的觉悟。」
「这样啊……」
「我打算使用大量城下镇的食材制作料理，在驿站城市贩卖。我不打算利用这笔生意赚钱，希望能不惜成本提供豪华料理……但我们主厨却相当苦恼，认为不可行。」
静静待在伯亚思身旁的初老男性，似乎就是主厨。
面对着爱‧法和信‧卢等森边猎人，他的表情有些紧张。听到伯亚思提到自己后，讶异地挺直背脊。
「这就是在达雷姆伯爵家掌厨的主厨，他叫杨。杨，你可以重述一次自己的想法吗？」
「是……虽然这么说有些失礼，使用昂贵食材当然能制作出高级料理。但这样的料理大获好评后，反而会掩盖过波糖的存在。既然我们要在驿站城市贩售料理，我认为必须使用这里贩卖的食材。」
「这是他的理由。明日太阁下，你的生意在驿站城市相当成功，我们想来聆听你的意见，所以才待在这里等你。」
「原来如此，确实有道理。我会成功，主要是因为奇霸兽肉的缘故。奇霸兽肉布满大量脂肪，光是这一点，就让它成了比卡龙腿肉和不带皮的奇谬鸟肉更高级的食材。」
「不带皮的奇谬鸟肉真的很没味道。不过，我没品尝过卡龙腿肉……」
「卡龙腿肉只会销售到驿站城市，其他部位则卖到城下镇，这是长久以来的习惯。」
杨用有些僵硬的声音说。
他的身材纤细，体型只有伯亚思的一半。但他细瘦的脸上浮现出坚持与自傲。
「杨这个人虽然住在城下镇，却对高级食材很反感。毕竟与赛克雷乌斯有关系的人买走了真正昂贵珍奇的食材，杨认为『食材金额无法决定料理的味道！』，这是他的信念。」
「这样啊，我也深有同感。」
我由衷地说。
原来城下镇也存在着如此有骨气的厨师啊，我讶异不已。
「但是，这样很难制作大获好评的料理吧。驿站城市没有雷登油、马马利亚醋和加喀尔的砂糖，对吧？我认为这样无法制作出美味的料理。」
「请等一下。除了奇霸兽外，我现在也在开发使用卡龙和奇谬鸟的料理。我目前想设法在驿站城市购买卡龙奶──将卡龙奶加工成乳脂或乾酪会是一项大工程吗？」
「必须具有完善设备才能制作乾酪。乳脂倒不需要花太多功夫──」
此时，主厨的眼眸闪烁着光芒，似乎恍然大悟。
「……卡龙腿肉和不带皮的奇谬鸟肉缺乏脂肪。既然这里没有雷登油，我们只能端出粗糙的料理。假使能使用乳脂──就能大幅提升料理的品质呢。」
「我们有办法自行加工乳脂吗？」
「人手足够的话确实有可能。我们只要先将卡龙奶放置一晚，捞取漂浮的脂肪，将脂肪装进皮革袋里敲打就好。」
「原来如此，使用这种方法更进一步地让水分和脂肪分离啊。」
就连我也激动了起来。
「那么，价格的部分呢？我听说一枚红铜币能买一瓶卡龙奶。这样能萃取的乳脂应该微乎其微吧？」
「是啊。可是每份餐点也不需要使用太多乳脂。只要我们能让驿站城市居民知道煎波糖和乳脂的存在，我们的料理就能在驿站城市大受好评。」
「真是好主意，我彷佛隐约看到希望之光了。」
伯亚思笑容满面。
「我们还可以顺便使用加喀尔的砂糖和饕油吗？这样就能制作出像样的料理了。」
「有一位旅社老板能提供购买饕油的门路。但我听说只有城下镇买得到砂糖。」
「是吗？砂糖这么昂贵啊？」
听到伯亚思询问后，主厨摇了摇头。
「砂糖没有饕油昂贵。问题在于赛克雷乌斯爵士不惜花下重本买光所有砂糖。住在城下镇的我们只能设法购入剩下的砂糖。」
「原来如此。那么，我们更必须让赛克雷乌斯失势才行。」
伯亚思一脸沉稳，发言却相当骇人。
「我们必须先从卡龙奶着手啊。赛克雷乌斯爵士没有买光所有卡龙奶吧？」
「是的。毕竟妲巴克的商人只能把卡龙奶卖给邻近的城镇。他们只会挤必要的量，全数销出去。」
「那么，我们可以在驿站城市跟他们购入卡龙奶制作乳脂吧。」
我欢欣鼓舞地这么说完，主厨莫名地用严厉的眼神望着我。
「你是法家的明日太阁下吧……你觉得这样真的好吗？」
「咦？怎么了吗？」
「大家开始使用乳脂后，就能用卡龙腿肉等食材制作出美味佳肴。这么一来，会让脂肪丰富的奇霸兽肉失去优势吧？」
我丝毫不担心这一点。
「奇霸兽肉本身就相当美味了，我认为不输给带皮的奇谬鸟。如果奇霸兽料理会因为乳脂的登场就卖不出去，代表它从一开始就不具有商品价值。」
「你还真有自信啊。」
「是的。我是对奇霸兽肉的滋味有信心，而不是对自己的厨艺有信心。」
当主厨狐疑地陷入沉默时，伯亚思放声大笑。
「明日太阁下，你太谦虚了。我也曾有幸品尝过你的料理，那道炸奇谬鸟肉真是堪称一绝！你年纪轻轻，厨艺就精湛卓越。正因如此，我才想找你商量这件事。」
「你过奖了，我深感光荣。」
我这么回答后，听到对方提起炸物，心中浮现一个疑问。
「这么说起来，我也有一个问题。煎过的软包可以保存多久？还有，煎过的软包乾燥后，口感会出现变化吗？」
「软包煎过放一晚后就会变得硬邦邦。还是刚煎好的软包最美味了。」
「……煎过的软包就算放几天也不会腐败。如果旅途不长，听说许多旅人会带着乾燥软包，搭配水和收乾的蔬菜汤食用……但乾燥后的软包其实没有比波糖好吃多少。到头来，旅行者还是会选择价格低廉的波糖。」
我对主厨的回答很满意。
「谢谢，我其实想把乾燥后的软包磨碎当作炸物的面衣。我打算今天就去购买软包，试着乾燥一晚。」
波糖与小麦极为相似。只要我将煎过的软包乾燥后，拿去乾煎，绝对能取代面包粉。毕竟捣碎的仙贝和花生也能取代面包粉。
「你要把乾燥后的煎软包磨成粉？真是稀奇的手法。这种东西有办法制作成美味料理吗？」
「是的。这道料理应该不输给你上次品尝的日式炸奇谬鸟。」
只要我再去买鸡蛋，就能挑战制作炸肉排和炸可乐饼了。
这两道菜肴需要大量的奇霸兽肉脂，不太可能在驿站城市贩卖──然而，光是想像爱‧法等人的反应，我就满心期待。
这时我突然想起米凯尔说的话──奢侈的餐点会引发内脏疾病。
（……炸物是高卡路里餐点的代表食物吧。）
森边居民每天辛勤工作，如果只是卡路里偏高的食物，应该不用太担心。不过，要是我制作脂肪含量更高的菜肴，就会让人有点担心了。
（那么，我就准备大量蔬菜当作配菜──毕竟食物纤维和柠檬酸最重要，我就准备堤诺叶、塔拉帕和季芶吧？只要为饕油加些变化，就能制作出味道类似伍斯特酱的酱汁了。不过，我还是准备席露果汁，让森边居民吃得清爽一点好了。）
如同米凯尔说的，我绝对不想端出会让人搞坏身体的料理。
「很好！」
当我思考着这些事情时，伯亚思活力充沛地大喊。
「那么，我马上派使者去妲巴克！只要支付铜币，应该明天中午就能带着卡龙奶回来了。杨，你要做好准备，我们必须在两天内完成前置工作。」
「咦？你们后天就要开始做生意了吗？」
「嗯。可以的话，我甚至希望能在明天开始做生意。总之，我们必须在赛克雷乌斯爵士察觉前展开行动。听萨修马阁下所述，你们也希望在白月十五日前留下某些成果，让对方忐忑不安吧？」
「确实是这样没错……」
再过四天就是白月十五日了。
如此仓促赶工，真的能有所收获吗？
「不要紧。这件事对我来说也是重要关键，关系到我父亲是否会放弃我。为了达雷姆伯爵家、森边居民和杰诺斯领民的光明未来，我会卯足全力。你先期待两天后的成果吧！」
伯亚思抛下这句话，直到最后为止，他都保持着微笑。
2
我们跟伯亚思道别后，风平浪静地结束了当天的工作。
我们将凌奈‧卢制作的『奇霸肉汤』和奇霸兽鲜肉卖给《南之大树亭》和《玄翁亭》，我也在《奇谬鸟尾巴亭》努力开发卡龙肉制作的菜肴。希拉‧卢等人则利用这段时间努力在摊位做生意。
值得一提的是，摊位的料理各卖出了一百份，一点也不剩。
这样的气势会持续到什么时候呢？我明天只能先准备相同数量的料理，持续观察了。
然后，米拉诺‧马斯昨晚终于开始贩卖『奇谬鸟肉丸』了。他尝试了类似梅乾的奇奇乾沾酱后，判断这道料理可以卖得出去。米拉诺‧马斯给我的感想是：「托你的福，剩了一堆卡龙肉。」
于是，他今晚要推出我之前试做过的『炒卡龙肉丝』。我敲打坚韧的卡龙腿肉，使肉的组织纤维变得松散。接着，尽量将肉切成细丝，与亚力果和堤诺叶一起拌炒。我使用水果酒，以及驿站城市居民必须花钱购买的皮果叶调味。
若能添加饕油，这道料理将更为美味。但纳乌帝斯是米拉诺‧马斯的商场对手，米拉诺‧马斯不愿意用对方的门路购买饕油。
「光是使用水果酒和皮果叶就已经够奢侈了。不会有客人对这道菜有怨言。」
米拉诺‧马斯这么告诉我。
《奇谬鸟尾巴亭》的料理风评不佳，要是能颠覆这个评价，我肯定会庆幸不已。
「那么，我会从明天开始开发汤品和炖煮菜肴。卡龙腿肉本来就适合这种类型的料理，一定会很顺利。」
「但我们不能使用饕油，实在令人扼腕……既然如此，我们可以像制作炖菜时一样，使用塔拉帕吧？」
听到凌奈‧卢的提议，我拍案叫绝。
「塔拉帕啊，是个好主意！只要仔细炖煮，卡龙肉和奇谬鸟肉也能炖出高汤。再使用一些不会提升食材费用的蔬菜的话，就能制作出一道美味佳肴了。」
「……喂，你们是不是忘了最初的目的？」
米拉诺‧马斯皱着眉头插嘴。
「你们当初会教我们做菜，是为了将奇霸兽肉卖给我们吧？你们已经帮奇谬鸟肉和卡龙肉各想出一道美味的料理了。这两种食材有这些就够了吧？」
「是吗？可是，多准备一道新的汤品比较好吧？」
「……菜色这么丰富，我可能就用不到奇霸兽肉烹煮菜肴啰？」
「没问题的。你也清楚奇霸兽肉有多美味吧？」
我刻意开了个玩笑。
米拉诺‧马斯不悦地陷入沉默。
「总之，我们在白月十五日前尽力而为吧。就像我说的，那天过后，我也不知道自己能继续做生意到什么时候。」
倘若我们无法揭露赛克雷乌斯的本性，我们将会进入漫长的休息期间。
必须等上一个月的时间，佛家、岚家和斯多拉家人才能代替卢家人担任我们的护卫──我们在这段期间内都无法做生意。当我们告知这件事时，涅尔和纳乌帝斯都极其悲叹，让我们忍不住内疚地缩起身子。
「届时卢家人愿意用货车将生奇霸兽肉送到旅社。我说不定可以在家做料理，让他们一起运过来。」
「拜托你了！」
我将这件事告诉涅尔和纳乌帝斯后，两人都给出了相同的答案。
至于《西风亭》，我将必须过了白月十五日后才能继续讨论生意一事告诉佑美后，她也哀叹不已。
「真是的，早知道在发生这种事前，就介绍你跟人家的爸爸认识了……我们是不是没有缘分啊？」
「没这回事！假如我们能继续做生意，我希望能跟你爸爸谈一谈喔？」
「真的吗？人家的爸爸现在还是暴跳如雷，认为毁过约的男人不值得信赖。」
「嗯……关于那件事，我果然该亲口好好跟他道歉吧？」
「啊……你现在先别这么做。他还在气头上，这么做的话可能会引发溅血的骚动……总之，为了能继续在驿站城市做生意，你要努力喔！」
「嗯，谢谢。」
这是我跟大家的交流。
今天还发生了一件让我无法置之不理的事。我是在返回森边的路途中得知这件事的。
这件事跟卡斯兰‧卢堤姆有关。获得族长们的准许后，他独自进入驿站城市与萨修马见面，说出昨天的计谋。
森边居民怀疑操纵大罪人札特‧孙的幕后黑手是赛克雷乌斯。起疑心的森边居民将于白月十五日，与赛克雷乌斯讨论孙家的惩处方式。如果我们仍无法接受赛克雷乌斯的提议，我们已经下定决心，就算必须动武，也不会交出孙家人。
卡斯兰‧卢堤姆拜托萨修马，让这件事传进驿站城市居民耳里。
「嗯……既然人言可畏，比起等待街头巷尾流传出虚实参半的谣传，由我们来流出正确情报，确实是比较精明的手段。」
萨修马给出这个答覆。
「我瞭解了。距离会谈还剩下四天，我不知道这么做会产生什么样的效果。但我会尽量安排部下让这件事广为流传。」
卡斯兰‧卢堤姆将两人的对话告诉留在摊位上的希拉‧卢等人后，迅速返回森边。
情势不断进展下去。
明天开始，究竟会有什么样的状况等待我们呢？我怀抱着这个念头，返回卢家聚落。
◇
「工作辛苦了。」
当我将货车拉到卢家本家后方时，巴尔夏真的在努力砍柴。
不仅如此，她身旁还有两个男人在从事相同的工作。看到那两个男人，我反而更吃了一惊。
「蓼达‧卢和、米达……你们在做什么？」
那两个男人分别是信‧卢的父亲蓼达‧卢和卢家家人米达。
「这位客人的力量不亚于森边猎人。既然我们借给她刀具，男人必须在旁边监视她。」
蓼达‧卢身材纤瘦，看不出来是东达‧卢的兄弟。他依然一脸沉着地回答。他是一位沉稳老练的壮年男性，一头黑褐色发丝梳向后方，蓄着形状优美的胡子。
「其他男人今天已经开始为狩猎做准备了。没办法狩猎的我和米达负责监视她。」
蓼达‧卢的脚筋受伤后，不再从事猎人的工作。米达为了不成为大家的绊脚石，正在锻练持久力。
这么听下来，他们确实是合适的人选。尽管如此，这个三人组真是让人印象深刻。
「明日太……你卖了很多料理吗……？」
米达俯视着我，他粗壮的手臂抱着砍好的木柴。
尽管他瘦了不少，但宛如气球的身体依然庞大无比。
「嗯。毕竟我好久没卖『咩姆烧肉』了。虽然我准备了大量餐点，但全部都卖完了。」
「是喔……」
米达喃喃自语，动也不动。他宛如小猪的小眼睛只是不断凝望着我。
前天的夜晚、我隔了好几天才返家的那晚，米达也曾用这种眼神凝望过我。
听到我被某人绑架后，据说米达一直心不在焉。尽管他有好好完成每一天的工作，却变得寡言，手边没有工作时，总是窝成一座小山，凝望着虚空。
我回来后，丹‧卢堤姆登场，卢家聚落一阵骚动，宛如举办宴会。这时米达慢吞吞地来到卢家本家，对我说──
「米达没有哭喔……？」
听到这句话，我反而感到鼻酸了。
雅米儿‧雷曾说米达的心有缺陷，但我很早就知道他懂得体贴他人。
尽管他跟札特‧孙一起生活，他的心却不像其他家人一样扭曲。这是因为他个性迟钝，还是个性强悍呢？──就算思索这种事，也得不到答案。总之，这个格外庞大的身躯中，隐藏着森边居民特有的纯真灵魂，这一点是无庸置疑的。
「话说回来，木柴还真多啊。你们难道一整天都在劈柴吗？」
「没有……」
路多‧卢从我的身后窥探并问道，米达的头微微颤抖。在脖子和肩膀的赘肉阻碍下，他没办法更大力地移动脖子。
「我们搬了水瓶……鞣制毛皮……今天也做了很多工作喔……？」
「这样啊。辛苦了。木柴已经差不多了吗？晚餐前，你们先休息吧。」
「不。米达，等你工作结束后，可以陪我修练吗？」
信‧卢开口询问。
听说信‧卢昨天在担任护卫后，也努力跟米达比力气。
由于信‧卢无法从桑久拉手中守护我，他一定打从心底感到懊悔。路多‧卢瞄了信‧卢一眼，搔了搔头。
「信‧卢，你从早到晚都在担任护卫，有机会休息时，就必须好好休息吧？」
「不要紧，我希望能获得更强大的力量。」
「嗯……米达可以陪你……蓼达‧卢，木柴已经够了吗……？」
蓼达静静地望着儿子千头万绪的表情，点头答应。
于是米达和信‧卢，以及其他担任护卫的猎人皆迈步离开。在场的猎人只剩下爱‧法和路多‧卢。
「怪了？这么说起来，那个男生去哪了？」
「雷托那孩子去驿站城市了。他暂时会在那里完成他的工作。」
「哼。」
听到蓼达的答覆，路多‧卢皱起眉头。
路多‧卢似乎还没决定要用什么态度面对雷托少年。这跟信任无关，看到这位年幼的少年跟师父一样难以捉摸的态度，让路多‧卢难以释怀，为对方感到担心。我也跟他怀抱着相同的想法。
「那么，我们开始工作吧。我今天也想帮你们准备晚餐。米雅‧雷‧卢在哪里？」
「米雅‧雷妈妈在炉灶房吧。今天轮到她掌管炉灶。」
听到菈菈‧卢的答覆，我点了点头，重新握起吉鲁鲁的缰绳。
这时，巴尔夏立刻开口询问：
「你们要准备晚餐？可以让我观摩吗？我从昨天就很好奇，你究竟怎么做出如此美味的菜肴的。」
「呃，米雅‧雷‧卢负责管理所有女性。必须获得她的准许。」
于是，我们浩浩荡荡地前往炉灶房。
炉灶房房门大开，我头往里面一探，薇娜‧卢出现在我的面前。
「哎呀……大家都回来了……」
「嗯。米雅‧雷妈妈在吗？明日太又要来帮忙准备晚餐了。」
「这样啊……妈妈马上就会过来了……明日太，你今天也要来帮忙啊……？」
「是的。如果各位不嫌我碍事的话，我想帮忙。」
「在卢家聚落中，没有人会觉得你碍事吧……？」
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薇娜‧卢这么回答完，面露柔和的微笑。看到她艳丽的举止，我忍不住小鹿乱撞。
薇娜‧卢本就洋溢着性感的氛围。她这个人总是让我怀疑她控制费洛蒙的机能出了问题。
可是，我最近与薇娜‧卢碰面时，总觉得她性感的程度与日俱增。她的性感气质与过去别有一番风味──她的表情更忧愁、态度更慵懒、带着一抹心不在焉。
她明显变得寡言，脸上不再浮现纯真的微笑。当她凝视着眼前的人时，视线却有些不对焦，彷佛在凝望着远方。尽管带着如此危险的风情，现在的她却更为美丽妖艳。
（……半年的考虑时间有点太长了吧。）
距离修米拉尔抛下一句「想要入赘卢家」，离开杰诺斯后，只过了短短十天。他现在在哪里工作呢？
当我想着这些事时，米雅‧雷妈妈突然从建筑物的阴影处冒了出来。
「你今天也要来帮忙准备晚餐吗？真是感激不尽。」
米雅‧雷妈妈扬起开朗的笑容。
「我们当然很欢迎你。可是，看你每天都过来帮忙，我有点不好意思。」
「彼此彼此。我每次都轻率地来帮忙管理炉灶。我担心这样不符合森边的习俗。」
「不用在意这种小事。卢家和法家的关系亲密，别说这种见外的话。」
尽管如此，森边居民视晚餐为获得一天生命的神圣行为。吉萨‧卢等人并不同意法家的行径。考虑到他们的心境，我认为自己不该轻率地帮忙他们准备晚餐。
但我们待在卢家聚落，倘若不帮忙准备晚餐，爱‧法就品尝不到我的料理。爱‧法已经很想回法家了，我希望自己至少能帮她准备晚餐。
「你就尽情帮忙吧。我们负责波糖和汤品。」
「谢谢，我会努力让大家吃得开心。」
话虽这么说，我必须先为明天备料。
凌奈‧卢、希拉‧卢、菈菈‧卢三人开始制作汉堡肉饼，我开始切分『咩姆烧肉』的肉片。蓼达‧卢已经返家，由爱‧法和路多‧卢留下来监视巴尔夏。
「嗯？这就是奇霸兽肉啊，肉的色泽看起来就很美味。」
巴尔夏为了不妨碍到我们，待在角落。她开朗地说。
「你们能食用赌上性命猎捕到的猎物，真羡慕你们。噶杰豹会吃人，只有皮毛和獠牙有价值。」
「啊，马萨拉的居民也不吃肉食性野兽啊。」
在杰诺斯也有这种禁忌，人们绝对不吃食用腐肉的蒙兽和巨鼠。
「这是当然的。但我们为了狩猎巴罗巴罗鸟，不得不闯入噶杰豹的地盘。到头来，马萨拉的猎人必须拥有制伏噶杰豹的能力。」
「原来如此，每座山都有不同的辛苦之处。」
我在回答巴尔夏的同时，使用加喀尔产的切肉刀将奇霸兽的里肌肉切成肉片。
顺带一提，这是爱‧法一大早从法家带来的肉。直到我被绑架前，爱‧法的狩猎工作相当顺遂，我们暂时仍能贩卖自家的肉。
「今天的晚餐是什么？」
我切好肉后，爱‧法开口询问。
「我今天打算久违地制作『烤奇霸肉』，我将以亚力果丁和饕油为基底，制作和风酱汁。」
「……这样啊。」
爱‧法用眼神向我诉说：「不是汉堡排啊。」
只要制作汉堡排汤，东达‧卢等人也不会有所怨言。但这也不是他们由衷喜欢的菜肴。考虑到我们暂住卢家的身分，最好别恣意行动。我也用眼神回覆爱‧法。
但爱‧法却不悦地撇过头。距离白月十五日还有四天。爱‧法能忍耐到那个时候吗？──白月十五号后，我们真的能回法家吗？如果我们必须继续滞留在卢家，我得想办法将汉堡排加到菜肴中，否则法家的和平就不保了。
凌奈‧卢忙着制作爱‧法望眼欲穿的汉堡肉排，窥视着我的手部动作。
「明日太，你要把这个粉使用在晚餐中吗？」
我放在流理台上的物品，是我前往米拉诺‧马斯告诉我的软包铺购买的软包粉。
「嗯，今天只使用一点点……米雅‧雷‧卢，不好意思，我明天也可以来准备晚餐吗？」
「你不用这么歉疚啦。只要不会造成你的负担，你每天都可以来帮忙。」
「谢谢。那么，我先为明天的晚餐做准备。」
我借了一个大型木盘，将水和软包粉倒进去。
就跟两天前一样，我将两者搅和在一起，制作软包面团。
「这就是城里人吃的软包吗？制作方式果然跟波糖截然不同呢。」
希拉‧卢对我开口。
她不常流露情绪，但她对烹饪的热情却不输凌奈‧卢。
「是的。我们煎波糖时，波糖呈现半液体状态，软包在煎烤前就已经是固态了。这是最大的差别。」
我没有必要讲究软包的形状，因此我决定将软包煎成最不费工的扁平圆形。
于是，我将软包煎烤完毕。煎好的软包质感跟波糖相似，色泽却偏白。菈菈‧卢和米雅‧雷妈妈也稀奇地望着我进行这项作业。
「你要怎么处理这些软包？煎好的软包看起来跟波糖没差多少吧。」
「我要直接乾燥这些煎软包。明天，这些软包就会变得乾燥坚硬。我打算把它当成制作新料理的材料。」
煎好的波糖就算放置一晚，形状也不会变化太大。我记得希拉‧卢曾这么告诉过我。
总之，伯亚思已经在研究波糖了，我这次打算集中尝试软包，试验它是否能当作面包粉来使用。
（就算伯亚思预测得没错，波糖变成杰诺斯的主食，软包仍有其可用之处。）
软包跟小麦粉极为相似，波糖却不然。
软包比较适合制作点心，或制作炖菜的炒面糊。
在这个世界，我只认得软包和波糖这两种榖物，我打算发挥两者的特质，活用在料理中。
「好，我要着手准备今天的晚餐了。」
「啊、啊！」听我这么说，凌奈‧卢发出奇怪的声音。
「明、明日太，可以请你稍等一下吗！我的工作马上就完成了！」
「啊，凌奈‧卢，你今天也是炉灶管理人吗？」
「不，今天菈菈负责掌管炉灶。我手边没有太紧急的工作，想接受你的指导。」
「……你也可以指导我吗？」
就连希拉‧卢都开口请求。
「我当然不介意。可是，希拉‧卢，你不用处理家里的工作吗？」
距离日落还有一段时间，但希拉‧卢家只有她和她母亲两位女性，她准备完摊贩用的备料后，就必须返家掌管炉灶。
希拉‧卢做好肉饼，正在制作塔拉帕酱。她用哀伤的眼神望着我。
「但是……你难得来掌管炉灶，我也想接受你的指导。否则我将来会拖凌奈‧卢的后腿……」
「希拉‧卢，你在说什么傻话啊？就摊贩的料理来说，你懂得更多技术吧？」
「不，我没办法像你一样烹煮出美味的汤。你掌管炉灶的能力本来也比我优秀。」
「没这回事。你很早就在帮忙明日太做生意，你的知识和经验都比我丰富。」
宛如太阳般灿烂的凌奈‧卢，宛如月亮般幻丽的希拉‧卢，两人圆滑地进行着手边工作，开始争辩。
就算她们把彼此视为对手，强大的血缘依然将她们绑在一起。虽然年长的希拉‧卢仍用着恭敬的语气，但两人就像感情好的姊妹，在毫无顾忌地交换意见。让我感觉很温暖。
「既然这样，人家跟希拉‧卢交换工作吧？让塔莉‧卢独自掌管炉灶太辛苦了。人家过去你家帮忙吧。」
注意着炉灶火候的菈菈‧卢突然开口。
希拉‧卢不可思议似地望向菈菈‧卢。
「我很感谢你这么提议。可是，你必须在掌管炉灶的人家享用晚餐喔？」
「欸……嗯。那人家就留在你家吃饭，你在人家家吃饭吧？偶尔交换一下也很有趣嘛。」
菈菈‧卢这么开口后，脸颊逐渐染上绯红。
看到她这副模样，路多‧卢大声嚷嚷：
「原来是这么一回事啊！你只是想去信‧卢家罢了，竟然还假装是在体贴希拉‧卢！手法真肮脏！」
「人家哪有这么说！笨蛋路多，不要嚷嚷这种莫名其妙的事！」
「这是唯一的理由吧？算了，信‧卢一定也会喜出望外。这样也不错啊？」
插图p131
菈菈‧卢将手边的木柴用力丢向路多‧卢。
路多‧卢即时抓住木柴，发出愉快的笑声。
「薇娜姊和凌奈姊现在都还没找到夫婿，年仅十三岁的你却情窦初开啊。卢家本家第一个嫁出去的人说不定──哇，你们干什么啦！」
木柴从三个方向飞了过去，袭击路多‧卢。三位姊妹默契十足地采取波状攻击。路多‧卢惊慌失措，使用手上的木柴打落所有飞来横祸。
「你们几个要吵的话就滚出厨房。木屑会混到料理中。」
米雅‧雷妈妈笑着训斥。
此时，巴尔夏开口：
「真是的，有家人在真好。我也好想赶快亲手逮住那个浪荡子。」
我转过头后，看到巴尔夏宛如唐狮子的粗犷脸庞浮现出沉稳的微笑，我吃了一惊。
米雅‧雷妈妈也望着她微笑。
「你儿子是你唯一的家人吧？我也会跟森林祈祷，希望你能尽快见到他。」
「真是谢谢你……我本来很烦恼，不知要不要信任伶牙俐齿的卡谬尔‧佑旭。我一直认为森边居民是外子的仇敌，现在我终于知道各位的真正面貌了。光就这一点来说，我来这趟已经值得了。」
生了七个孩子、料理家务的米雅‧雷妈妈；为了稚子决定过着严酷猎人生活的巴尔夏。看到两位坚强的母亲邂逅彼此，我悄悄地深受感动。
不知不觉间，我的视线落在爱‧法身上。
爱‧法面无表情，微微眯起眼睛，望着眼前的光景。
她察觉到我的视线，静静地转头望向我。
（有家人在真好。）
爱‧法的心中究竟涌出了什么想法呢？
我们失去了所有家人后，现在再次获得无法取代的存在。
当我这么思索时，今天的时间缓缓流逝。
我有办法守护如此平静的日子吗？决战的时刻缓慢又确实地逼近而来。
3
「明日太，你终于出现了！」
隔天，白月十二日。
我在《奇谬鸟尾巴亭》借了摊车，为了购买需要的蔬菜，我先前往都拉大叔的店铺，只听见对方用着不寻常的语气迎接我。
「怎、怎么了吗？难道发生了什么不对劲的──」
「别说了，你过来一下！把详情告诉我！」
一头雾水的我被他拉到屋檐下。
塔拉待在大叔脚边，她的表情也变得惶惶不安。
「明日太，我听说森边居民可能要离开杰诺斯，这是真的吗？」
大叔用力抓着我的双臂，脸上浮现出骇人的表情逼近我。
听到这番话，我恍然大悟。
「不，我们决定要对抗杰诺斯贵族，并做出不惜离开驿站城市的觉悟。我们会设法摸索出一条能让彼此认同的方法，绝不是打算轻易离开杰诺斯──」
「要是你们找不到方法，森边居民就要离开杰诺斯吗？这样太过分了吧！」
都拉大叔的个性本来就起伏激烈，但我难得看到他这么激动。
待在他脚边的塔拉已经开始眼泛泪光。
「不，离开杰诺斯真的是最后的手段。没有任何一位森边居民乐见这种结果。我当然也不想抛下杰诺斯。」
「但贵族们不可能轻易认错吧？他们本来就跟我们住在不同的世界。」
都拉大叔的表情因懊恼而扭曲。
「看到贵族利用森边同胞，你们一定怒火中烧。但这都是过去的事了。罪人们都离开人世，继续吵下去对你们也没有利益吧？」
才过短短一个晚上，都拉大叔就听说了一切。
这么说起来，萨修马曾告诉过我，他在酒吧见过都拉大叔几次。既然两人的行动范围本来就重叠在一起，会有这样的结果也不足为奇。
这让我发现自己的粗心大意。既然我知道卡斯兰‧卢堤姆企图让这件事传遍整个驿站城市，那么我早该将这件事告知关系亲密的人。
「不好意思，森边居民认为不该盲从杰诺斯领主。但我们会设法找出能认同的结果，接下来也想继续完成猎人的工作──你可以相信我们吗？」
「我也想相信你们……但托兰伯爵搞不好比杰诺斯领主更难对付喔？你们竟然要反抗如此棘手的贵族，最后能平安收场吗？」
「……我想相信森边居民的力量。」
大叔深深叹了口气。
此时，爱‧法开口：
「店主，谢谢你担心我们──但你差不多可以放开明日太了吧？」
「嗯？啊，不好意思……但我们也想跟你们继续好好相处。」
「嗯。在西之民中，你最早对我们敞开心房。虽然我之前没机会提起这件事，但我一直相当感谢你……如同明日太所说，请你相信我们，等我们归来。」
大叔无力地转头望着爱‧法，听她严肃地阐述这番话。
「我可以相信你们吗？我──我有点害怕。贵族们会不会太轻视森边居民的力量了。」
爱‧法讶异地皱起眉头。
我也搞不懂他这番话的涵义。
「明日太被绑架的那一天，你们不是暴跳如雷吗？好几十位森边居民聚集到城门──我以为杰诺斯就要灭亡了。」
大叔健壮的身躯微微颤抖。
「城下镇大概拥有许多的士兵吧。然而，若所有森边居民拿刀与杰诺斯作战──我认为城下镇那些家伙没有胜算。」
「森、森边居民总共只有五百多人喔？猎人的人数还不到半数──」
「明日太，你能想像森边居民吃败仗的模样吗？我无法想像──若双方交手，结局顶多只会两败俱伤吧。」
不知不觉间，都拉大叔轻抚着依偎在自己脚边的塔拉的头。
「石墙内的人不清楚这一点。森边居民会一直努力工作，是因为各位对自己的身分心怀荣耀──假使各位真的动怒，绝对能轻易毁灭一个城镇。我想贵族们不清楚这一点，才会随便对待你们。」
「……就算我们与贵族为敌，也绝不会伤害各位。」
「嗯，我知道。但杰诺斯灭亡后，我们也无路可走……不，只会有新的贵族出现，打造新的城镇吧。我们只能设法生存下去。但森边居民将无法在西之王国生活，只能搬去马修多拉等地区吧？我不想见到这样的结果。」
大叔紧盯着爱‧法。
「我想继续以杰诺斯之民的身分与各位好好相处。肯定不只有我怀抱着这样的想法，请各位不要意气用事。」
「我的爸爸是森边族长，他确实有些急性子，但他为了带领同胞走上正确的道路，肯定会不惜赌上灵魂和生命。」
待在我们身后的路多‧卢听见我们的交谈，走向前方。
「摩尔加森林是我们的故乡，我不打算轻易舍弃那片土地。但我们也不想遭到贵族摆布。你就相信我们吧。」
「真的吗？你会一直当我的好朋友吗？」
塔拉忐忑不安的开口后，路多‧卢扬起笑容说：
「是啊，蜜莉小鬼头总吵着要见你喔。等这件事告一段落后，那家伙就能来驿站城市了。到时候，你们两个小鬼头要好好相处喔。」
「嗯！」
插图p139
塔拉大力点头。
大叔面露似哭似笑的表情，继续摸着塔拉的头。
「我也会祈祷贵族能改变想法……这么说起来，在贵族之中，我们领主的其中一个儿子站在你们这方吧？」
「你指的是二儿子伯亚思吧？听说那个人来自农园领主家族，让我有点讶异。」
「嗯。大家都说领主次男一无是处，没想到他却成为明日太的助力，我难得为他感到自豪。」
大叔这么说后，又流露出与刚才有些不同的不安表情。
「但那位次男究竟有什么企图？我接到一道奇怪的指令，他要求我们准备种植更多波糖，而且要小心不被城里的人发现这件事。」
「……这确实跟我们的计画有关，请不要轻易告诉他人。」
「果然如此。只要这件事对森边居民有帮助，要我栽种多少波糖都无所谓。」
大叔这么说完，终于绽开浅浅的笑容。
◇
后来，部分拜访摊位的客人也跟我们提起这件事。
在旅社和酒吧间流传的传言扩散极快，速度超乎我的想像。
「真是愚蠢。你们乾脆在与贵族引发纠纷前，搬去加喀尔吧。」
「真是好主意。森边居民身上本来就留着加喀尔的血脉，既然西之王国不好好对待你们，你们族人就搬回去吧。」
过去帮忙巴兰老大哥的建筑师傅们给出建议。
修米拉尔也劝过我搬去东之王国西姆。听到与自己缔结缘分的人说出这番话，我相当开心。
但老实说，我们无法轻易搬到西姆和加喀尔。
若森边居民放弃猎捕奇霸兽的工作，离开杰诺斯，我们将被视为背叛西之王国的叛徒。西姆和加喀尔皆与西之王国关系友好，若两国收留我们，将会演变成两国间的纠纷。
正因如此，都拉大叔刚刚才会提到马修多拉吧。我们违抗西之王国后，只有敌国马修多拉能成为我们的容身处。
再加上改变侍奉的神明并不容易。八十年前，森边居民才刚更换过神明，我们能再次侍奉新的神吗？──敌国马修多拉又会迎接森边居民，视我们为同胞吗？考虑到这一点，森边居民可能会被所有王国和神祇拒绝。
总之，大家都不想离开杰诺斯。我们──森边居民强烈希望能在摩尔加森林过活。正因如此，我们必须与赛克雷乌斯做个了结。
「……今天驿站城市特别骚动不安。」
米凯尔在正午前光顾，狐疑地皱着眉头说。
「你们真的打算跟贵族们战斗吗？说真的，这里的气氛变得糟糕透顶。」
「不好意思，我们在白月十五号就会做出结论了。」
我替米凯尔准备『咩姆烧肉』，设法笑着回答。
米凯尔面不改色，望向『奇霸兽堡』的摊位。
「……对了，是你教那些女孩们下厨的吗？」
「什么？是的。她们卖的料理跟我的料理比起来毫不逊色喔？」
「你被绑架时，我就买过她们的料理了，所以我很清楚……我记得你来自海外，是你的父亲教导你料理吧？」
「是的。我来自名为日本的岛国，父亲以当厨师维生。」
「我对海外的事情一无所知……看来你父亲是一位厨艺高明的厨师。」
「是的。他是我在世界上最尊敬的人。」
这句话自然而然地就从我口中冒了出来。
这是我不能传达给老爹、也无法传达给老爹的话语。
「你烹煮料理的方式很特别。再加上奇霸兽肉是不输卡龙的高级食材，自然会大受好评。」
他的语气彷佛在说，如果我的料理没有获得好评，就不用担心赛克雷乌斯的耳目了。
当我不知该如何作答时，某个让我吃惊的物体接近而来。伴随着喀哒作响声，多多斯拉着大型货车，从道路北方走了过来──这是达雷姆伯爵家的多多斯车。
货车抵达摊贩区域后，停了下来。在驿站城市里，有着车夫必须下车牵车的规定。
但货车一动也不动。只见两名人物走下车，接近而来。是达雷姆伯爵家的主厨杨和担任护卫的武官。
看到打扮华丽的城下镇居民出现，米凯尔拉下脸，后退几步。杨和武官走到空出来的地方。
「明日太阁下，卡龙奶从妲巴克运来了。伯亚思大人表示，如果你需要的话，可以分一点给你。你意下如何？」
他摆明只是装出恭维的态度，其实瞧不起我。
但他比我父亲还年长，我也感到诚惶诚恐。
「谢谢，只要将多出来的份分给我们就够了。」
「那么，我就将大约一枚白铜币的份分给各位啰？卖肉的商人以后隔几天就会帮我们运过来，你可以跟他们订购需要的份量。」
「各位真是帮了我一个大忙……不好意思，驿站城市居民也可以购买这些卡龙奶吗？」
「当然可以，对方本来就是运肉来杰诺斯贩卖的商人。明天我们摆摊买料理后，大家就会对卡龙奶趋之若鹜了。」
这么一来，《奇谬鸟尾巴亭》的菜色也可以变得更多元化了。继奇谬鸟蛋和软包粉后，又出现这强大的援军。
「那么，装有卡龙奶的壶放在货车中，谁可以来帮──」
话说到一半，杨的表情僵住了。
追随着他的视线望过去后，我也吃了一惊。
主厨的眼神盯着撇过头、吃着『咩姆烧肉』的米凯尔。
「你──你难道是前任《白衣少女亭》的主厨米凯尔阁下？」
米凯尔不悦地望向杨。
「我跟城下镇的人无话可说，不要管我。」
「我、我叫做杨，曾在《赛尔法矛枪亭》进修，现在于达雷姆伯爵家掌厨。不好意思，我曾听说米凯尔阁下离开了杰诺斯──」
「你有在听我说话吗？我只是在煤炭小屋工作的老不死。假如你想买煤炭，就带着铜币到托兰的小屋找我。」
尽管两人都是初老的男性，但杨的年纪应该比较年长。
但杨凝望米凯尔的眼眸，却明显闪烁着敬畏的光芒。
「听到像你这样高明的厨师失去未来，被逐出城下镇，我痛心不已。尽管如此，看到你平安无事的模样，我──」
「真是啰唆的男人。东西都变难吃了。」
米凯尔面露险峻的表情，抛下这句话，将最后一口烧肉放入口中。
杨一脸错愕地转头望向我。
「明日太阁下，米凯尔阁下吃的是你的料理吧？难道你是跟米凯尔阁下结识的厨师吗？难怪你年纪轻轻，厨艺就让托兰伯爵的女儿一见倾心──」
「不、不是的。我直到最近才认识他，不是什么了不起的人物。」
我慌忙摇头，米凯尔轻蔑似地哼了一声。
「我认识的厨师才不会做这么古怪的料理。你只要尝过这个小鬼的料理就会知道了。」
「这样啊。我还没尝过明日太阁下的料理……这是使用了奇霸兽肉的料理吧？」
「是的。这道料理是用咩姆、水果酒和饕油腌渍奇霸兽背部和胸部的肉后，再将肉拿去煎。」
杨一脸苦恼。
看到他这副模样，米凯尔皱着鼻子。
「城下镇居民的舌头都被养刁了，不用勉强自己品尝奇霸兽。我不知道你们为什么要过来驿站城市。要是不想吃坏肚子，就回石墙里吃卡龙肉吧。」
「不，我──」
「我还有工作，没时间在这里陪你们闲聊。」
米凯尔抛下这句话，迅速转身离去。
杨一脸苦恼，目送对方的背影。
「……米凯尔曾是一位知名的厨师吧？」
「当然啊！《白衣少女亭》店面不大，但米凯尔担任厨师时，他们的评价甚至不输《赛尔法茅枪亭》。我认为他是杰诺斯最厉害的厨师之一。」
杨热切地这么说完，垂下单薄的肩膀。
「托兰伯爵盯上他后，害他遇到那种惨剧……明日太阁下，我可以跟你说真心话吧？我无法容许托兰伯爵把厨师当作道具的举动。因此，就算达雷姆伯爵家当家会责备我，我仍决定要助伯亚思大人一臂之力。」
「这样啊……我很高兴能跟像你这样的人合作。」
这也是我毫无虚假的真心话。
这位骨瘦如柴的初老主厨眼眸变得炯炯有神，他望着我的脸。
「……明日太阁下，我可以买你的料理吗？」
「当然可以。一份是两枚红铜币。」
我使用放在铁板边缘保温的肉，制作『咩姆烧肉』。
这恐怕是首次有城下镇的人品尝奇霸兽肉。
杨小心翼翼地将『咩姆烧肉』送入口中后，讶异地呆站在原地。
「这是──奇霸兽肉吗？」
「是的，合你的口味吗？」
「……奇霸兽的味道确实不输卡龙胸肉和背部的肉。」
杨的眼眸盈满更强烈的光芒。
「而且你只使用驿站城市的食材，就做出这道料理吧？售价还只需两枚红铜币。」
「是的。我还使用了少许饕油。」
「真让人吃惊。我本来已经规划好明天要贩卖的菜色了，看来我必须做些调整了。」
杨这么开口，指向停在道路角落的货车。
「请收下卡龙奶，我必须尽速赶回宅邸了。」
「我知道了，我明天也会去购买你的料理。」
「……我跟你保证，我准备的料理绝不会让自己蒙羞。」
杨用强而有力的声音说。
4
这一天，我们也顺利完成工作。
隔了好几天，我终于将『煎烤奇霸兽排‧义式辣茄风味』和『恰奇炖肉』提供给旅社了，摊位也各卖了一百份料理。前来光顾的顾客数量比店休前更多了。
多亏萨修马在驿站城市散播传言，有许多客人询问事由，但大部分都是南之民和东之民。他们主要是关心我们以后会不会继续做生意。
另一方面，赛克雷乌斯没有任何动静。
纵使驿站城市的卫兵们会用阴郁的眼神望着我们，却不会接近。没有袭击者现身在我们面前。我从赛克雷乌斯宅邸回来后，伪装成森边居民的野盗也消声匿迹了。
「表面上相当和平。」
我们坐在吉鲁鲁拉的货车上，爱‧法坐在车夫座位正后方，低声说道。
三位卢家女性和莉依‧斯多拉，以及一位担任护卫的分家少年坐在货架上。另外四位猎人骑在卢卢、以及雷家借来的多多斯背上。梓妃、阿玛‧敏‧卢堤姆和从正午开始担任护卫的六位猎人徒步返家。
「距离会谈还有三天。希望接下来的日子也平安无事。」
「是啊。祈祷会谈后也能和平度日。」
不只是都拉大叔，米拉诺‧马斯和涅尔等人也相当担心森边居民的将来。
森边居民和赛克雷乌斯得出的结论，将会左右杰诺斯的将来。这是札特‧孙等人的遗毒。
「嗨，你们今天也平安归来啦。」
抵达卢家聚落后，我们全体前往本家的炉灶房，巴尔夏等人又在房屋后方砍柴。
「你们这么快就要准备晚餐啦？今天也让我观摩吧。」
除了爱‧法和路多‧卢之外的猎人离去后，剩下的成员朝炉灶房前进。除了蓼达‧卢比较早离开之外，现在的一切都与昨天如出一辙。
但负责准备晚餐的炉灶管理人会轮流替换。今天负责掌管炉灶的人是蒂多‧敏婆婆和莉蜜‧卢。
「菈菈本来也要管理炉灶喔，但她今天也要跟希拉‧卢交换吧？」
莉蜜‧卢在炉灶房等待我们。她询问后，菈菈‧卢立刻面红耳赤地说：「你有什么不满吗？」
「没有啊。信‧卢一定会很开心。很好喔！」
莉蜜‧卢笑容满面。
路多‧卢昨天也说过一样的话，但莉蜜‧卢的话语纯真无邪，菈菈‧卢无法大动肝火，只能羞红了脸。
「明日太，你要煮什么？」
莉蜜‧卢让姊姊不支倒地后，面色不改地依偎在我的胸口。
「我今天打算准备某种截然不同的料理。我想尽量让多一点人试吃，让大家评鉴这道料理适不适合森边居民。」
「真的吗？太棒了！」
莉蜜‧卢用红褐色的发色磨蹭着我的胸口。我从赛克雷乌斯的宅邸回来后，莉蜜‧卢对我的态度变得更亲昵。
「喂，莉蜜小鬼头，明日太姑且是男人喔，不要随便黏着他。」
路多‧卢有些不悦地开口后，莉蜜‧卢将脸颊压着我的胸口，惹人怜爱地伸出舌头。
「吵死了。不管莉蜜想黏着谁，都是莉蜜的自由吧？」
路多‧卢大力搔着头。
「那么，开工吧。」
为了与大家维持和平的关系，我宣告准备晚餐的工作正式开始。
我必须先为明天做生意的份备料。
我跟昨天一样，默默地将使用在《咩姆烧肉》中的肉切成肉片，虽然一百人份餐点的量相当惊人，但这不是太艰困的作业。
结束后，我终于开始制作晚餐。
这一天，我打算挑战制作期待已久的炸奇霸兽肉料理──『炸奇霸肉排』。
「软包不知道变成什么样了。」
煎软包从昨天就一直摆在木盘上。我开始确认它的状态。
伯亚思说得没错，软包面皮失去水分，变得乾燥。
尽管还不到硬邦邦的程度，但面皮相当坚固，甚至不容易用手指撕碎。我将面团煎成厚度不到一公分的饼皮，或许是这样的方式起了效果，就连饼皮内部都没什么水分。
「好，看来没问题。凌奈‧卢、希拉‧卢，如果不会防碍到你们工作──」
话说到一半，我才发现打从一开始，两人就边做自己的工作，边用热切的视线望着我。
「明日太，你要做什么？」
莉蜜‧卢煎着晚餐用的波糖，纯真地问我。
「我要用这个工具，将煎软包磨成粉。」
我举起在驿站城市购买的研磨器。这是某种甲壳类生物的平坦甲壳。
我使用研磨器磨起软包后，软包轻而易举地崩落开来。尽管这是相当原始的调理工具，但软包本身不会太过坚硬，可以轻易磨成粉。
不知不觉间，有些湿润的软包粉已经在砧板上堆积如山。
「然后，我要用不抹脂肪的铁锅乾煎软包粉。」
我在工作时也不忘说明。这主要是说给凌奈‧卢等人，而不是莉蜜‧卢听。
于是，软包粉彻底失去水分，变成乾巴巴的状态。颜色也偏黄，外观就跟面包粉相差无几。
「接下来轮到肉了。切断背部肉的筋，用棒子敲打。我希望肉比制作肉排时更柔软，所以要仔细敲打。」
我刻意选择使用里肌肉。
如果我真的介意卡路里，我应该要使用腰内肉或腿肉。但我听说里肌肉比较不会吸收油脂。
腰内肉和腿肉本来脂肪就不多，油炸时会吸收油──将这个小常识告诉我的人，正是我的青梅竹马玲奈。
「所以我总是吃里肌肉，而不是腰内肉喔！」
玲奈面露纯真笑容，咀嚼老爹做的炸猪排的模样，浮现在我的脑中。
玲奈只是一位高中女生，我似乎不该将她说的话囫囵吞枣。但我这次会选择使用里肌肉，其实还有一个原因。
那就是肉的形状。
腰内肉呈细长形，一般来说会横切成圆形，尺寸较小。
由于体积小，面衣的面积也会增加。就这点来说，每个人摄取的油也会增加。
我想让森边居民知道炸肉排的美味，但我也不希望这道料理与他们过去品尝的食物差距太大。这两种想法互相抗衡。
总之，考虑过以上事项后，我决定使用里肌肉。
我拿起一块切成扁平状的里肌肉，仔细敲打。我想尽量让多一点人试吃，因此这是五百公克的特大尺寸。我敲打厚约三公分的肉，等厚度剩下一半后，大功告成。这种厚度的话，不用花太多时间就能将肉炸熟了。
「然后，在肉排上抹盐巴和皮果叶，结束后，准备制作面衣。」
我打开放在工作台上的布包。
「呜哇！」
莉蜜‧卢煎着波糖，发出惊呼。
「这是什么！好可爱喔。」
「这是奇谬鸟蛋。奇谬鸟是被驿站城市居民当作食材的鸟类。」
奇谬鸟铺会饲养奇谬鸟并贩卖奇谬鸟肉。我跟他们买了奇谬鸟蛋。
森边居民并不缺乏动物性蛋白质。再说，摊贩区域也没有人卖这种食材，几乎所有森边居民都是第一次看到它。
「把蛋壳内的物体放入木盘中，搅拌蛋黄和蛋白。接着，一开始先将普通的软包粉均匀洒在肉上，将肉沾满蛋液。最后，撒上刚刚乾煎的煎软包粉。注意别让面衣变得太厚。」
「是。」
凌奈‧卢和希拉‧卢从远处回答。
「接下来终于轮到肉脂登场了。」
「肉脂？」
「就是收乾的奇霸兽脂肪。森边居民把脂肪煮乾后，主要会拿来做蜡烛吧？就是那个东西。」
一大清早，爱‧法前往法家，帮我把过去制作的肉脂拿了过来。为了搬运奇霸兽肉和管理粮库，爱‧法每天早上都会骑多多斯往返法家和卢家。
我过去把肉脂装在皮革袋子里，最近将它放置在密闭性高的有盖壶里。尽管不容易腐坏，但肉脂氧化后，味道会变差，我甚至用韦橡角树的叶子制作内盖。
我剥除内盖后，拉出一条奶油色的黏稠肉脂丝线。
我用木铲舀出足以盖过一块肉的量后，放入铁锅。
「肉脂加热后，就把肉排放入油中炸熟……火候很难调整。等这道菜肴被正式采用后，我再教导你们。」
「是的。」
两人的声音再次响起。
我将木柴放入炉灶后，肉脂立刻融化成透明的颜色，表面缓缓开始摇曳。
火力保持在中火，等待几分钟。
我用古栗木制作的筷子戳了戳油，浮出大小适中的泡泡后，丢入一把乾煎过的软包粉。
随着一阵啪叽作响声，软包粉浮到油脂表面。
应该差不多了。为了不让肉和面衣吸收油，我想在短时间内炸熟肉排，因此我让油温达到一百八十度。
「好，我来炸看看……啊，莉蜜‧卢，不好意思，可以借我几根铁串吗？」
莉蜜‧卢正好煎完波糖，她迅速达成我的要求。
我在木盘内铺满韦橡角树叶，将铁串相互交叠在盘子上。这当然是为了暂时保管刚起锅的肉排的油网架。
我抓起包裹面衣的肉排，轻轻放入铁锅中。
这次肉脂猛烈地发出啪叽啪叽的声音。
「哇，好厉害喔！」
莉蜜‧卢兴奋地大喊。
爱‧法、路多‧卢和巴尔夏三人也兴致盎然地望着我，站在远处完成自己的工作的凌奈‧卢和希拉‧卢似乎也焦躁不安。
此时，加热后的肉脂香气缓缓盈满整座炉灶房。
「嗯，继汉堡排后，这是你第一次制作这么费工的料理吧。」
蒂多‧敏婆婆已经完成奇霸兽锅的备料工程，她笑容满面地走了过来。
此时，面衣不断变换颜色。等面衣炸成深褐色时，我将炸肉排移至铁串上。
「只要等多余的油滴乾净后，就大功告成了……莉蜜‧卢，我还想拜托你一件事。可以帮我找四、五位男人过来吗？」
「男人？为什么？」
「如同蒂多‧敏‧卢所说，这道料理跟汉堡排一样特别。我想请比路多‧卢和爱‧法更顽固的猎人来试吃看看，这道料理适不适合当作森边居民的晚餐。」
「这样啊！但男人们都去森林设陷阱了……啊，我们拜托蓼达‧卢吧！还有米达跟从驿站城市回来的男人！」
莉蜜‧卢自己找出答案后，冲出炉灶房。
尽管米达并不顽固，但他很少有机会品尝我的料理，因此我并不在意。
「明日太，我们的工作也告一段落了。」
此时，凌奈‧卢和希拉‧卢也来参战了。
「这真的是不输给汉堡排的奇异料理呢。我从刚刚开始就兴奋不已。」
「我也是第一次挑战这道料理。希望成品美味可口。」
首先，我必须确认肉排是否半生不熟、是否合森边居民的口味，以及对方会不会认为这道料理是毒药。
继我首次让东达‧卢品尝奇霸肉排和烤奇霸肉后，我首次这么紧张。
「明日太，久等了！」
就在好不容易完成的试作品冷掉前，莉蜜‧卢回来了。
「谢……」
我道谢到一半，忍不住噤声。
蓼达‧卢确实站在我的面前。但在他身旁，他的哥哥和侄子──东达‧卢和吉萨‧卢也站在我的面前。
信‧卢和米达就站在三人身后。
「他们两个刚好从森林回来！东达爸爸和吉萨哥哥是聚落中最顽固的两个人，只要他们接受，其他人一定不会有意见喔？」
莉蜜‧卢骄傲地挺起胸膛。
尽管我有些胆怯，但我仍设法振作起来，对一行人点头致意。
「不好意思，各位已经听莉蜜‧卢说明事情原委了吧，可以请各位帮忙试吃吗？」
「……你这家伙又做了古怪的料理啊。」
东达‧卢用低沉的嗓音抛出这句话。
「这真的是奇霸兽肉吗？看起来跟土块没两样。」
「这是奇霸兽的背部肉，包裹住肉的是软包粉和奇谬鸟蛋等食材……我按照人数把它切小块。」
总共六个男人、五个女人。加上我、爱‧法和巴尔夏，一共有十四人。但这是五百公克的炸肉排，份量极大，就算人数众多，每个人都能分到一块肉排。
我先从正中央下刀。看来我不用担心没肉排炸熟了，肉排内部呈现美丽的象牙色，未见一丝血色。肉与面衣之间缓缓渗出透明油脂，让人食指大动。
我将肉排切成十四份，挤上取代柠檬的席露果汁。
我的目标是重现炸猪排，外观看起来完美无缺。
问题是森边居民的评价。
「各位请用……不过这是我首次做这道料理，先让我确认一下味道。」
我说完，拿起一块『炸奇霸肉排』。
我将肉排放入口中，大力咬下后，感受到酥脆的口感，仍烫口的热油在口中扩散开来。
不管是厚度或口感，软包粉面衣都符合我的期待。
或许是因为我使用了肉脂，为这道菜肴增添更多风味。
老实说，这是我首次用肉脂油炸食材。但我听说许多商店街的肉铺会用肉脂炸贩卖的可乐饼，因此决定采用这种方式。
这究竟是奇霸兽本身的风味，还是肉脂添加的风味呢？我感觉面衣中富含着肉的鲜美，却不腻口。奇霸兽肉本身就鲜味浓郁，现在尝起来更加鲜美，使鲜味在口腔中绽放开来。
席露果汁的酸味也很爽口。
我认为这道料理美味非凡。
这么一来，我可以好好聆听大家的评价，不会感到后悔了。
「成品让我相当满足。请各位试吃看看。」
女人们使用铁串，猎人们则直接用手抓起『炸奇霸肉排』，送入口中。
「呜哇……」
路多‧卢惊呼。
他惊愕地望着我。但他的嘴巴中塞满肉排，没办法继续说话。
莉蜜‧卢瞪大眼睛。
凌奈‧卢和希拉‧卢一脸严肃。
东达‧卢面无表情。
好一阵子，炉灶间只充满了众人咀嚼肉的微小声音。
我有些坐立不安地转头望向爱‧法。
爱‧法正闭上眼睛，咀嚼肉排。
「请问味道怎么样……？」
试吃品明明只有一口大小，大家却迟迟不将肉吞咽下去。
此时，好不容易有人回答我。那是莉蜜‧卢。
「好好吃哟！」
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她的水灵大眼闪闪发亮。
「明日太，这大概是你做过最美味的料理喔！……但炖菜也很美味。莉蜜没办法决定哪一道菜是第一名。」
她抱头苦恼。
看到她惹人爱怜的身影，我暂时松了口气。
接着，其他人也开始陈述感想。
「真是……太美味了。」
「嗯，我太惊讶了，说不出话来。」
「太好吃了吧！这是什么啊！」
「哎呀，这肯定是我第一次吃到这么美味的料理。」
希拉‧卢、蒂多‧敏‧卢、路多‧卢和巴尔夏分别开口赞赏。
蓼达‧卢和信‧卢父子一脸沉稳，听着同胞们发言。
凌奈‧卢──她沉醉地闭上眼，彷佛沉浸在思绪中。
再来是爱‧法。
爱‧法面无表情，跟凌奈‧卢一样闭着眼睛。
「……爱‧法，怎么样？」
爱‧法睁开眼，望向我。那是非常沉稳又静谧的眼神。
「非常美味……这确实有可能是你烹煮过最棒的一道菜。」
我的心脏突然大力跳动。
我忍耐不住冲动，将嘴巴凑到爱‧法耳际，继续询问：
「那么，我终于制作出超越汉堡排的料理了吗？」
爱‧法低下头，不让周遭的人看到她的表情，嘟起嘴说：
「…………汉堡排的地位不一样。」
「地位不一样啊。」
我不禁扬起嘴角。
爱‧法一脸愤怒地踹向我的脚，视线移到米达身上。
「喂，你可别哭喔？」
「嗯……米达不会哭喔……？」
仔细一看，米达挡在炉灶房的入口，他的脸颊微微颤抖。
「明日太……非常非常好吃喔……？」
当我打算道谢时，另一个方向传来的声音让我闭上了嘴。
「这道菜……在你至今制作的料理中，最能让我感受到奇霸兽的力量。」
我吃了一惊，转过头。
那是吉萨‧卢的声音。
「为什么会这样呢？软包和奇谬鸟蛋都是森边居民不需要的食材……我却能强烈感受到，自己获得了奇霸兽的力量。」
「或许是因为我使用了大量奇霸兽脂肪。而包裹肉的面衣吸满了奇霸兽脂肪。」
我这么解释后，绷紧神经。
「所以，这道料理的热量比烤肉或炖煮的肉还要高。我唯一担心的一点，就是它的热量过高──」
「担心这个是多余的。热量是力量的来源吧？」
东达‧卢用宛如地鸣的声音低语。
我依然怀抱着紧张的心情，转向他。
「是的。但是，要是摄取过剩，良药也会变成毒药。我认为这句话相当正确。在我的国家，许多人也因营养过剩而罹病──我昨晚也告诉过各位吧。在杰诺斯，也有人因豪华的料理而罹患内脏疾病。」
「哼，你指的是那个名为赛克雷乌斯的贵族遭病魔侵蚀一事吧？……你不用担心这么多。我们需要更强大的力量。」
东达‧卢的蓝色眼眸熊熊燃烧。他直勾勾地凝望着我。
「佛家家主曾说，你教导他家的女人做菜后，每当他品尝家人煮的料理时，总觉得身体充满力量……这与料理的味道无关，单纯是因为那些料理中涵盖了许多营养吧？」
「是没错啦……毕竟小氏族平时只吃奇霸兽肉、亚力果、波糖和肉乾上的岩盐吧？我料理时也会使用肉乾以外的岩盐，而水果酒中的糖分和咩姆等蔬菜也具有滋养强壮的效果。」
「不用讲这么多细节。你认为这道充满力量的料理，可能成为森边居民的毒药吗？」
东达‧卢用强硬的语气询问后，我埋头苦思。
「是啊……它的危险性说不定跟汉堡排差不多。汉堡排会让牙齿和下巴失去力量，这道料理的热量太高……在我的故乡，人们食用这道料理时，同时也会摄取大量蔬菜和酸味较重的食物。」
「既然如此，你可以有样学样吧。」
「我本来也打算这么做。如果各位同意我在晚餐时提供这道菜肴，我会准备大量堤诺叶、塔拉帕和季芶等蔬菜。还有，只要在享用时淋上这种席露果实的汁液，就能防止过度摄取油分。」
几经考虑后，我这么回答。
「就跟汉堡排一样，最重要的是，不要连续食用同一道料理。毕竟我使用的是奇霸兽脂肪，只要注意份量，应该不会对身体带来太糟糕的影响──这是我的想法。」
「嗯。这么一来，你的力量就能成为良药，而不是毒药了。为了对付杰诺斯的贵族们，我们也必须摄取更强大的力量……法家的明日太。」
「是、是的。」
东达‧卢难得呼喊了我的名字。
我忍不住挺直背脊。东达‧卢用更强烈的眼神瞪着我。
「既然你也是森边居民，你必须用正确的料理，让我们获得正确的力量。这是你身为森边居民的职责。」
「……是，我瞭解了。」
我也紧紧凝视对方的双眼，点头同意。
东达‧卢点了点头，说出让我更讶异的话。
「那么，身为森边族长，我要交代你一份工作。两天后，你必须来卢家做晚餐……不只是像昨天或今天，帮忙女性掌管炉灶。而是让大家在你的主导下，做出符合那一晚的晚餐。」
「符合那一晚的晚餐……？」
两天后的夜晚，是大家与赛克雷乌斯会谈的前一晚。
那一晚，他究竟有什么计画？
「……我会带过去的七名孙家本家人参加会谈。会谈前一天，我决定让他们聚集在卢家聚落。兹罗‧孙、狄咖、杜多、奥拉、梓妃、雅米儿‧雷和米达──我命令你为卢家本家人和七位孙家人做晚餐。」
「好的……既然你这么吩咐，我当然没有意见……可是，这究竟──」
「那些家伙也是森边的同胞。就算是等待惩处的大罪人兹罗‧孙也是一样……三天后，那些家伙将以森边居民的身分，站在贵族面前。」
东达‧卢的声音严肃庄重，充满力量与威严。
「米达和雅米儿‧雷已经品尝过你的料理。至于剩下五个人，只品尝过接受你指导的孙家人制作的料理。你打算为森边带来什么新事物、你怀抱着什么心情在驿站城市做生意……那些家伙必须知道得更多、更详细。所以，我才叫你为他们准备料理。」
「──是。」
我的胸口涌出一抹不知名的激动情绪。
倘若我不握紧拳头，身体就会开始颤抖。
「丑话说在前头，我不打算付你酬劳。既然你自称森边的家人，你就必须对自己的信念感到骄傲，将自己的觉悟传达给森边同胞。就像卢家的我们和法家家主一样。」
「好的，谢谢。」
东达‧卢哼了一声，似乎在暗示我没必要道谢。接着，他让猎人服随风飘摇，用手背轻轻推开米达的巨大身躯，离开炉灶房。
吉萨‧卢也跟着走出炉灶房，室内只留下沉重的静默。
「……我听了也一头雾水。简单说，老爸希望明日太的料理，能为那些窝囊的家伙注入活力吧。」
路多‧卢用粗鲁的口气低语，彷佛想抹除室内的安静。
我不知道东达‧卢的真意。然而，听到他把我当作森边居民，交付我工作，使我的情绪格外高涨。
我认为，以札特‧孙的血族诞生于世的七人，必须正确地得知森边居民怀抱着什么样的想法、做出什么样的觉悟，面对同胞犯下的错误。
东达‧卢大概认为我的料理可以帮助他们理解这一点──不论如何，我都想完成自己的工作。
「……没问题的。」
某人的声音静静窜入我的耳中。
我转过头，爱‧法用强而有力的眼神凝望着我。
「明日太，你一定做得到。」
爱‧法面露极为平静的表情，蓝色眼眸闪烁着强而有力的光芒，又说了一次。