‖一话 卡林的大笨蛋‖
「所以我才持反对意见嘛。」
此处是座落在王都艾铎布尔遥远西方的卡林市。
而在由卡林往南部延伸的街道外侧草丛中，有一名边承受着草蚊叮咬攻势、边观察街道动静，看起来没什么干劲可言的黑发男子。
明明正在执行任务，却仍散发出一股慵懒气息的这名男子，就是担任卡林军战略部队长一职，人称卡林大笨蛋的尤依‧伊斯塔兹。
「老大……麻烦不要事到如今才讲那种话好不好。基本上一开始拟定这项计划的就是老大你本人没错吧？」
在大发牢骚的尤依身旁，只见身为部下的光头男子葛雷利一脸惊讶地如此规劝他。
「……当初拟定计划的人确实是我没错。可是原本预定是该由你、凯因斯及娜妮雅等三人负责执行才对吧。为什么娜妮雅没有出现在这里呢？」
尤依一边转头依序扫视外貌看起来跟山贼没什么两样的葛雷利，以及在葛雷利背后待命的魁梧弓箭手凯因斯，一边开口如此说道。
「在酒馆有营业的这种三更半夜时段，老大你还认为那家伙有可能正经八百地干活吗？想也知道是老大你拟定的计划本身有问题。」
葛雷利一开口提及那个现在八成早就喝酒喝到把任务忘得一干二净的女性，尤依随即猛然摇头，沮丧地垂下双肩。
「唉……好不容易才从喧闹的王都逃开，可喜可贺地被降职至乡下地方，结果其中一名部下开溜，另一名部下又被上司抓去使唤……照理说事情不应该是这样才对啊，究竟是哪个环节出了差错呢……」
在魔法全盛期的这个时代却几乎施展不出任何魔法的尤依，再搭配工作时缺乏干劲的态度，使得他在王都被挂上废物或米虫之类的坏名声。而他又不幸地被卷入长官的升迁斗争风波之中，几经波折之后，最终落得被降职至这座大幅远离王都的卡林市地方军团的下场。
面对这项降职命令，由于尤依内心原本就暗藏想在乡下享受闲云野鹤生活的愿望，因此他便兴高采烈地接受了这项调往卡林的人事异动令。而之后笑容满面地来到这座城市，也是短短三年前的事。
尤依就这样在降职处的卡林开始担任管理阶层的职务，不过在他手下干活的部属们却个个都是具备一、两种怪癖的棘手人物，导致他至今仍然迟迟无法实现朝思暮想的田野生活美梦。
「请别不开心啦。再怎么说，老大你今天也是一直摸到中午才开始上班不是吗？若照一般人的工作时间来看，已经算是占尽便宜了耶。」
「……话是这么说没错啦……」
对早起一事极端没辙的尤依，平常总是睡到中午过后才现身职场。
因此只要葛雷利一提起此事，尤依也只能望天兴叹似地，面露放弃抵抗的神情闭口不语。
就在他不发一语，寂静气氛开始笼罩现场之际，守在背后的凯因斯出声对尤依说道：
「队长，目标一行人大驾光临了。」
凯因斯的提醒声一传入耳中，尤依等人随即朝向凯因斯的视线前方望去。
只见凯因斯的视线前方，出现了一辆在保镳守护下缓缓往他们靠近的运货马车。
「保镳的成员架构为何？」
「共有四名腰际挂著长剑，看似地痞流氓的男子。另外加上一名驾驶运货马车的车夫。」
因优异视力及高超弓术受到赏识而获选参加本次作战的凯因斯，瞬间判断并向尤依报告对方一行人的架构。
「都和事先收集到的情报相同呢。如此说来，代表这几个保镳是那家伙所培养的罪犯。嗯……既然这样，那我们就照原订计划采取行动吧。第一步由凯因斯听我口令先收拾掉车夫，接着再配合我们发动突击的时机射出第二箭。」
「了解，队长请小心。」
当尤依像是再度确认计划内容似地如此说道之后，被赋予后方支援任务的凯因斯随即便用力点点头边这样回答。
「那我们便开工吧。三……二……一……放箭！」
凯因斯的利箭伴随尤依的一声令下，疾射而出。
下一瞬间，坐在运货马车上的车夫当场中箭身亡。
「老大，我先出手啰！」
紧握惯用长枪的葛雷利，不偏不倚地朝着因突发事态而陷入混乱的保镳们直冲而去。
看着葛雷利的背影逐渐远去，尤依也表现出一副勉为其难的模样，自草丛飞奔至街道上。因事出突然而惊慌失措的保镳们随即映入他眼中。
「你、你们是什么人！」
在保镳当中，一名左脸颊有道伤疤，看似带头的男子开口对尤依等人大吼。
不过下一秒钟，他却遭到一记来自侧面的冷箭直击，倒地丧命。
「唉呀，凯因斯的身手还是一样高超呢。」
尤依开口称赞了即便在夜间，仍能展现出分毫不差精准射击技术的凯因斯一番。
「老大！别只顾在那边佩服，后面另一名敌人就拜托你啰！」
葛雷利趁突击时的混乱场面，自背后瞬杀了第一名保镳后，顺势纵身扑向第二名保镳。接着伴随一阵裂帛般的咆哮声抡起爱枪向前猛刺，一鼓作气贯穿了第二名保镳的腹部。
「真没办法耶……虽然很对不起你们几位，但我想没收马车上的货物。只不过我个人实在不太想动手动脚，所以假使可以的话，麻烦你弃械投降好不好？」
尤依侧目瞄了运货马车一眼之后，转而与最后一名幸存的保镳展开对峙，同时边轻搔头发边如此劝告。
「开什么玩笑！可恶，去死吧你！」
眼见同伴遇害而勃然大怒的男子，全身释出浓烈恨意、高高举起手中长剑，就这么一个箭步猛然扑向尤依。
目睹对方动作的尤依理解到劝降无效的事实，顿时微眯双眼。接着为了对应眼前男子的攻势，就这么微微压低重心，轻挪右脚向前跨出半步。
他轻轻吐出一口气，以右手紧紧握住挂在左腰的刀柄。下一瞬间——仿佛一鼓作气解放凝聚的力量一般，霍然抽刀出鞘，留下一道水平的剑光残像。
宛如与对峙的男子擦身而过似地挥出这一刀之后，尤依就这么若无其事地背对男子。片刻过后，男子倒地的声音响彻周遭。
「唉……肉体劳动实在不符我的行事风格就是了。」
如此自顾自嘟哝了一声的尤依，悄然抬头仰望布满无数星光的夜空，深深地叹了口大气。
接着他轻轻摇了摇头转换心情，便指示属下开始搜查可以证明马车主人与帝国暗中进行贸易往来的契约字据。
‖二话 护卫的委托‖
「为什么会挑在这么一大早的时间召见呢……这世上还真充满了各种讨人厌的事情啊。」
在被分发至卡林的降职生活，即将迈入第四年的某个春天早晨。
尤依在卡林地方军唯一的长官‧厄斯顿以急事为由，传唤他前往兼具军用设施机能的老旧市政府大楼报到。
克拉利斯王国军的阶级由等同于军部最高领导的一位开始，至赋予一般录用的新兵及战时征召兵的十位为止，总共分成十个阶级。
尤依因为是从中央转调过来的缘故，所以被赋予六位的阶级。可是在卡林军的组织中，他却是最高阶的战略士官。而这次传唤他的厄斯顿军阶则是五位，也是担任卡林军最高阶的军务总长一职的人物。
「只不过会挑这种时间找我，八成不单纯。只希望不要是什么麻烦找上门就好了……」
就克拉利斯王国的地方军编制而言，一般较为常见的作法是分别由构成中央军部的陆军省、魔法省及战略省等三大单位各自派遣士官下乡，再安排当地录用的士兵作为部下。
然而卡林是背靠山脉且位居大陆最西侧的乡下都市，又因与他国之间并不存在所谓的边界线，导致此地几乎毫无任何战略价值可言。为此，在卡林布置军事力的必要性低得可怜，以往只靠当地录用的陆军省士兵，便足以应付都市警备的相关工作。
另一方面，基于中央政府监督不周有可能造成地方军横行霸道的理由，三年前卡林的体制在建国以来首度被视为一个大问题。这是因为中央政府收到该区贵族将部分当地录用的士兵当成私人军队使唤，进而演变成腐败犯罪温床的报告所致。
为此，军部中枢决定派遣不属陆军省的人才以监察官身分前往当地。而魔法省与战略省互踢皮球的最后结果，则敲定由战略省安排头一个前往该区的驻地武官，而伴随这道降职人事异动令被送往卡林的，就是人称『王都米虫』的尤依‧伊斯塔兹。
「算了，也只能见招拆招了。只不过假如是有关调职的话题，那我该如何回绝才好呢……」
传唤他的厄斯顿熟知尤依对早起一事相当没辙，因此打从以前开始，不管举办会议或商讨军机，厄斯顿一定会顾虑到这点而延至下午才举行。而这样的厄斯顿居然在一大早说要召见自己，令尤依内心涌现出一股非比寻常的不祥预感。
因此他连调回王都的最恶劣事态都列入考量，一边在脑海中模拟该如何拒绝，一边在市政府大楼内继续迈步前行。等到验证完大约五种不同拒绝方式的可行性之后，他总算抵达厄斯顿的办公室门口。
尤依在办公室前面再度整理脑中的模拟结果后，这才做好心理准备轻敲门扉。
「是伊斯塔兹吗？进来吧。」
对敲门声产生反应，门扉内侧传来厄斯顿的平稳嗓音。
听见这阵嗓声的尤依随即大大吐出一口气，垂下双肩，就这么缓缓伸手开门。
甫踏进办公室，一名年约三十五、六岁，穿着讲究地坐在沙发椅上的金发男子，随即映入尤依眼中。于此同时，他的双眼也捕捉到坐在男子正对面，发丝斑白，表情格外严肃的厄斯顿身影。
「好久不见了，伊斯塔兹。虽然自从你至此赴任没多久，见过一次之后就再也未曾碰面，但看样子……你似乎已经融入卡林这片土地啰。」
这名金发中年男性从他就座的沙发椅上起身，笑容满面地对着尤依张开双臂表示欢迎。
尤依没能立刻回想起这名男子的姓名，总之只好连忙低头致意，并转移视线望向厄斯顿。
「伊斯塔兹，过来坐下吧。」
接收到尤依的视线，厄斯顿便吩咐他坐到自己的旁边。
而被叫过去就座的尤依，直到缓缓弯腰坐到沙发椅上，总算才从脑海中的人名清单当中，搜寻到坐在正对面这名穿着讲究的男子姓名。
——山缪伯爵。
这便是坐在正对面的男子之名。若要更进一步补充说明的话，当人们称呼他之际，比起尊称他为伯爵，更常在他的名字后面加上『市长』这个头衔。
「临时挑这么一大早叫你过来，真是不好意思。我原本是希望再稍微多花点时间提前做好准备，才拜托你就是了……」
这段开场白虽令尤依内心产生一抹不安，可是根据市长也列席的事实，尤依断定立刻要他调职的可能性不高，随即重拾原有的冷静心态。
然而这却也是他到卡林市走马上任以来，头一次面对市长也列席会谈的状况。再加上平常温和的厄斯顿面带严肃神情，导致他开始产生——可能有什么麻烦事即将找上门的不祥预感。
「其实是想拜托你接下一项护卫任务啦，为期大约一周就是了。」
「护卫……吗？」
面对厄斯顿提出的这项意外要求，尤依不由自主地开口反问。
在卡林，护卫任务是属于陆军省的管辖业务，因此委托隶属于战略省的尤依执行护卫任务，实在是难以想像的罕见状况。
「嗯，就是护卫任务。原本我也对于拜托战略省派驻至此的你执行这项任务一事感到过意不去……无奈这回的事态有些特殊……」
厄斯顿欲言又止地如此说道，坐在正对面的山缪随即面露微笑地接着继续说明：
「唉呀，拜托厄斯顿军务长请你出马的人是我啦。其实有一名观光客要从王都来到本领地参访，问题在于这位观光客有点与众不同。那位客人的名字是艾莉洁‧冯‧艾铎布德，你有听说过吗？」
尤依开始反刍艾莉洁这个名字，但再怎么回想，也无法在他认识的人物清单上找到符合条件的人。只不过当尤依冷静地认清艾铎布德此一姓氏的瞬间，他立刻像是遭人当头棒喝似地大受震撼。
「艾铎布德……该不会是艾莉洁大公主吧！」
尤依确认似地交互看着两人的脸。
只见在他视线前方的厄斯顿重重地点了点头，而身为另一名当事人的山缪则是边露出打量尤依的表情，边为了肯定尤依的见解而开口解惑：
「嗯，你猜的没错。她基本上是打着顺便视察领地的观光名义而来，不过在我的私人军队当中，却没有适合担任公主护卫的人才，因此来自王都的你才会雀屏中选啰！」
「很抱歉，就是这么一回事啊，伊斯塔兹。相信你也清楚，遗憾的是我的部下当中也没人于王都受过教育。坦白讲，这事只能麻烦来自王都的你。不好意思，能拜托你吗？」
见比自己年长许多的厄斯顿说完这句话便低头恳求，尤依也只能无可奈何地连忙做出正面回应：
「原来是这么一回事啊。假使能够拒绝的话，我也很想拒绝，但看样子实在无法了吧。知道了，我愿意接下这桩任务。只不过若要担任艾莉洁公主的护卫，光凭我的部队可能人数稍嫌过少……这方面该如何是好呢？」
尤依一边回想起自己仅仅六人的战略部成员，一边转头询问厄斯顿。
只见厄斯顿仿佛强调无须担心似地摇了摇头。
「关于这点，据传会有另一组贴身护卫人马陪同公主自王都出发。因此与其说是担任护卫，倒不如说主要是麻烦你们几位扮演向导的角色吧。」
听完厄斯顿这番话，得知在护卫方面无须太过担忧的尤依总算松了口大气。
当然啦，倘若来自王都的贴身护卫们对地方兵抱持偏见的话，到时或许有引发纠纷的可能性。因此尽管内心仍留有一抹不安，但他认为与其顾虑这点，还不如确认实际任务内容来得重要，随即切换思绪重新提问：
「……明白了，那请问艾莉洁公主预定何时抵达呢？」
「其实就是今天。」
厄斯顿一边面露哑巴吃黄莲般的苦涩神情，一边转头回答尤依。
「今天……真的假的？」
听见厄斯顿这完全料想不到的回答，尤依忍不住抬头仰望天花板，最后只能挤出这句话作为回应。
「嗯。公主说她这次视察，希望能看到卡林市最实在的原始风貌。前往其他领地的视察行程似乎也都一样，公主似乎习惯不发送任何事前联络，便突然动身至领土各区进行视察。就连我也是直到昨晚才接获通知，说公主早已自王都启程，预计今天中午就会抵达。」
「这……还真是一位活泼好动的大公主殿下呢。」
一看见两人伤脑筋的模样，莫名感到有趣并露出淡淡笑容的山缪，将话锋转到尤依身上：
「不过伊斯塔兹啊，你先前也在王都待过一段时间，难道都没听说过相关的风声吗？大公主为所欲为的表现，可是贵族们最爱的八卦话题耶。」
「只可惜在王都的王公贵族们心目中，我也只不过是个名不见经传的无名小卒……而虽然说是视察，但我究竟该带公主前往什么地方比较适合呢？」
「这个嘛。总之今天已经安排好要在我位于卡林市内的个人别墅款待公主殿下。而就目前的预定计划，公主殿下希望明天视察市区、后天视察郊区、大后天再前往克洛塞翁山脉。」
山缪一提及那座代表卡林风光明媚自然美景的山脉，尤依总算才理解到公主一行人这趟旅程的主要目的——
「原来如此。公主真的只是来观光，我清楚了解到这一点了。既然如此，那我便照这个方向去安排行程。接下来得赶紧着手准备，请容我先行告退。」
语毕，尤依自沙发上起身，向两人鞠躬敬礼后便离开办公室。
「不过，交代给他真的没问题吗？虽说我确实已经看过他在士官学校时期的成绩表现，但……」
看着尤依步出办公室的山缪将视线移回厄斯顿身上，脱口抛出内心的疑问。
「嗯，他是一名相当优秀的男子。虽然在王都有指称他时常浑水摸鱼的风声，但实际上就算调查他的工作成果，也几乎找不到任何缺点。换句话说，他其实是因为太过精通办事要领才造成自己没事可做。只不过即便有了多余的闲暇时间，他也未曾主动帮忙处理他人的事务，或者主动研拟新的计划方案就是了。」
「原来如此……不愧是顶头上司，对他知之甚详呢。」
语毕，山缪心满意足地点了点头。
自从他成为军务长以来，尽管面临各式各样的棘手问题，却仍能勉力让军队在不致停摆的状态下，善尽守护这座城市的职责，山缪自然全面信赖这位可靠的老将。
「不不，我能当他的上司，也仅限于他驻守在此地的期间罢了。我相信他是个只要一调回王都，必能立刻凌驾于我之上的人才。只不过在那之前，我或许会先行申请退伍就是了。」
厄斯顿一提起这位他所看好的青年，先前挂在脸上的忧郁表情宛如从未曾浮现一般，瞬间转换成开心的笑容。
‖三话 战略部‖
「所以说老大，厄斯顿老爹找你到底有什么事啊？」
一回到设置于市政府大楼内的战略部办公室，准时打卡上班的葛雷利立刻兴致勃勃地开口询问尤依。
葛雷利是尤依来到卡林赴任后，所收编的第一名部下。虽然外表看起来一副活像盗贼或山贼集团成员的模样，但原属陆军省的他，可是如假包换的当地录用兵。
他原本负责收集市内外情资，再向厄斯顿汇报的职务。因此基于厄斯顿希望能在来自王都的人物底下，安插一名值得信赖部属的想法，他便奉命转调至战略部。
葛雷利本身倒是很中意这名比自己年轻将近十岁，个性又有些温吞的长官。而在以单独行动为准则的战略部当中，他却较常与尤依一起行动，也完全信赖这位长官的能力。
「这么快就收到消息啦？你打听八卦的动作还是一样迅速呢。」
室内共有六张办公桌，尤依弯腰坐在位于最靠里头那张桌子的桌面上，转眼望向葛雷利。
「还好啦。毕竟平常总是中午过后才肯上班的老大，今天居然这么早就现身这件事，已先引起热烈讨论了啊！之后连市长也出现了不是吗？想也知道各种揣测当然跟着满天飞嘛。」
「但造成这种事态绝非我本意啦……原来如此啊。」
的确，自己平常很晚才上班这点无从辩解。
但尤依本身也完全料想不到——只不过偶尔准时上班，居然就能闹出这么大的骚动，害他忍不住边摇头边耸耸双肩表示无奈。
接着当他边轻搔头发边缓缓将视线挪回前方，只见葛雷利强烈表露著『我想了解详情！』的脸庞跟着映入眼中。
「总而言之呢，就是市长要我们担任旅游向导，带一位叫做艾铎布德女士的贵妇好好参观这片土地啦。」
「艾铎布德女士吗？不过若是担任女性游客的向导，应该算是一桩很吃香的任务吧。那么，那位艾铎布德女士是年轻小姐吗？咦，呃，你说她姓艾铎……布德吗？」
「嗯，这位贵妇的全名为艾莉洁‧冯‧艾铎布德，好像才17岁的样子。」
「什么!?真的是那个艾铎布德吗？」
葛雷利睁大双眼加重语气再度确认，对此反应微微心满意足的尤依旋即大大点了点头。
「嗯，听说她是大公主的样子。但反正是趟单纯的地方都市视察之旅，只要随便带她走访几个观光胜地，应该就会心满意足地打道回府才对。」
「担任旅游向导吗……只不过为何偏偏找上老大你负责此事呢？」
「天晓得。八成是由于我曾在王都待过很长一段时间，因此市长他们对我的礼仪表现多少抱有一点期待吧。」
「原来如此，意思就是说……老大被迫抽中一支下下签啰？」
讲完这句话的葛雷利一面露苦笑，尤依也换上无奈神情边搔了搔头发。
「是啊，只能说你的猜测或许八九不离十吧。」
他随后带着一抹苦笑做出回应。
刚好就在同一时间，战略部的木制门扉遭人粗暴地打开——
在室内的两人大惊失色地转移视线望向门口，只见一名手持长弓的魁梧巨汉，以及一名仿佛躲在巨汉背后一样，将一把出鞘利剑扛在肩上的蓝发女性陆续自门外走进办公室。
「凯因斯，我不是交代过要把长弓摆在外头，别带进市政府大楼吗？还有芙托，你那把长剑就更不用说了，起码也收进剑鞘好不好？」
尤依如此指导毫无顾忌地走进办公室的两人。
但长久以来无论再怎么教育都依然故我的两人，却丝毫不以为意。
另一方面，对这两人感到绝望的尤依先是叹了口大气，接着忍不住就维持着坐在桌面上的姿势直接往前趴倒。
「啊，队长早安。真难得见到您挑这种时间来上班呢！唉唷，连葛雷利大哥你也来啦？」
凯因斯仿佛当作尤依方才那段忠告从没说出口一般，笑容满面地手持长弓，随意挑了张离自己较近的椅子坐下。
至于另一名同时进门的芙托，则是一如往常地默默将那把出鞘利剑斜靠在墙边。
「喂，你们两个，从今天开始接下来几天有桩护卫任务喔。在老大面前还无所谓，不过在护卫对象的面前，你们可得多少表现出有礼貌、守规矩的一面给人家瞧瞧喔！」
「稍等一下……为什么在我面前就无所谓啊？」
尽管尤依早就已经对他们的礼仪问题不抱任何期望，但姑且还是发出了抗议。
然而部下们却完全没有把他这段发言当一回事的迹象，尤依见状又忍不住叹了口大气。接着在自己心中设下一个名叫『认命』的妥协点之后，便切换思绪开始考虑今后的预定及人员安排等问题。
‖四话 重逢及邂逅‖
尤依率领葛雷利、凯因斯及芙托等三人来到市区正门口待命，目的是为了迎接预计于正午时分抵达卡林的公主一行人。
等到稍微超过指定的正午时分片刻之后，他们总算看到一支与周遭进进出出商人们截然不同的集团，正浩浩荡荡地朝着这座城市前进。
这支集团排成由近三十名骑兵团团包围住一辆豪华马车的队形，光是如此森严的护卫阵容，便足以显示出马车当中的人物绝非泛泛之辈。
「老大，那就是贵族千金的旅行团吗？」
「笨蛋，你太大声了啦！况且那不是贵族，是王室成员。」
当尤依如此轻斥葛雷利之际，带头的护卫兵已经来到尤依等人眼前，他随即单膝跪地、垂首致意。
但他的三名部下无法理解尤依此举带有何种意义，傻傻地杵著不动，于是尤依连忙指示他们照做。
「老大，以前我曾陪你一同参加过山缪伯爵的护卫任务，但眼前那辆被包围的马车比山缪伯爵的马车足足大上了一倍耶！」
动作僵硬地模仿尤依姿势的葛雷利，以只有尤依听得见的微弱声量开始说笑。
「山缪伯爵在本地确实是数一数二的贵族，但你拿来比较的这名对象实在太过强大，毕竟光是微服出巡的专用马车就那么夸张了啊。我以前在王都曾一度目击过陛下的马车，那可是我就算白干一百年活也绝对买不起的超级无敌豪华马车啊！」
就在尤依也压低声量对葛雷利做出上述没意义回应之际，他察觉原本洒落在自己身上的阳光突然被遮住了。
感到有点不太对劲的尤依抬头一看，这才发现刚刚紧跟在马车旁边那名看似队长的人物，竟在不知不觉之间伫立在他面前，从马背上俯瞰着他。
「我虽听说会有驻扎在当地的武官担任向导，但真料想不到那人居然是你啊！」
这名看似队长的人物带着咂舌声撂下这句话之后，随即翻身下马。
因背光而无法看清对方容貌的尤依，瞬间对其言行困惑不已。但眼前这名男子的一头银发，以及那有点低沉、听起来十分耳熟的有力嗓声，唤醒了埋没在尤依脑海深处的怀旧记忆。
「琉特！这不是琉特吗？好久不见了啊！」
「叫我近卫大人。我在执行这桩护卫任务前已晋升至六位，当上近卫队的部队长了。」
「这样啊，真不愧是你呢。自士官学校毕业后，只花六年时间就晋升至六位，简直就是少年得志嘛！」
听见琉特的阶级，尤依忍不住发出惊叹声。
一般的士官学校毕业生，会在毕业时以八位的阶级身分分发至军部各省。依照规定必须等毕业满四年方能晋升为七位，而倘若可以顺顺利利地在军中服役的话，毕业满八年才得以晋升至六位，因此琉特的晋级速度可说是比规定来得快上一些。
「哼，你只花三年就晋升到六位不是吗？这算是在讽刺我吗？」
「没这回事啦，我这官阶只不过是被卷入政治斗争所换来的结果啊。」
就阶级问题而言，在毕业满三年便晋升至六级的尤依，创下了表面上看起来非常罕见的升迁纪录。
不过根据因应各省厅之间的人事调动，而在卡林军设立新职缺的原委来看，有针对新职缺与当地职员进行阶级调整的必要性。因此绝大多数的看法都认定那只不过是强行提高新职缺的阶级，实质上就只是个吊车尾的军官职。
「那先撇开不谈，这回的警备负责人是我，再加上我是近卫军，纵使彼此位阶相同，你也不准用说笑的口气与我交谈。」
琉特所属的近卫军可是只有魔法省精英人才，方能获选加入的王室直辖部队。因此虽然尤依早一步升上六位，不过一般还是会认为身为近卫军的琉特位阶较高。
再加上这次还抱持着被任命为视察行程负责人的傲气，使琉特对尤依撂下这段重话。
「哇……看来在升迁之后，你下命令也下得愈来愈得心应手了呢。话虽如此，看在知道你过去模样的我眼里，实在有够诡异。」
「我不是说过不准跟我开玩笑吗？听清楚了，你可是个被降调到这种乡下地方的军官，给我认清自己的立场！」
面对尤依那张自学生时代起就未曾改变的嘻皮笑脸表情，琉特火冒三丈，当场忍不住扯开嗓门大吼。
此时，仿佛对这阵怒吼声产生反应一般，马车中突然传出一个清脆的声音。
「有什么骚动吗？」
一听见这阵声音，琉特登时大惊失色，连忙转头望向马车。只见马车的厚实车门自内侧缓缓开启，一名身穿白色洋装的少女现出身影。
踏出一步，这名少女的纤纤玉腿轻轻捕捉到地面。
她脚踩大地的身姿，令尤依产生了仿佛雪白天仙下凡的错觉，视线不由自主地被牵往少女身上。
一头晶莹剔透的金色秀发，搭配纤细白皙的姣好身材。这名少女的外貌，光是这几点便具备了吸引众人目光的充分要素。但更进一步紧紧扣住尤依视线不放的，却是她那有如绽放出强大活力光彩般的坚毅眼神。
「艾、艾莉洁殿下。请殿下恕罪，实在是这名驻地武官不知礼仪为何物……」
「他好像是你在士官学校时代的同辈对吧？在前来此地的这一路上，我已在马车里听艾因斯提及你们两人的事啰。此地的战略部部队长是全学年排名第二，而隶属魔法科的你则是学年排名第三对不对？」
「艾因斯？」「艾因斯！」
令人难以想像他们上一秒钟还彼此针锋相对一般，两人不约而同地发出了惊呼声。
而坐在马车内的那名金发碧眼帅气青年，则像是被两人的惊呼声给拖出场一样，带着尴尬的苦笑神情将头探向车外。
「呃……两位前辈好。话说艾莉洁殿下，两位前辈从以前就处得不怎么融洽，拜托您饶了我好吗？就是因为您答应不会说溜嘴，我才偷偷把这些事讲给您听不是吗？」
(插图035P)
「唉呀呀，有这回事吗？又没关系。也请两位看在我的份上，原谅艾因斯这一次吧。」
相貌端整的艾莉洁面露天真无邪的笑容，小小轻吐舌头。
而在目睹她那表情的瞬间，琉特宛如回想起这一路上所经历的风霜一般，缓缓垂低双肩。
「艾莉洁殿下，拜托您饶了我好不好。况且刚刚不是才提醒过您，以防发生什么意外，请您千万不可随意离开马车吗？」
艾因斯担心公主安危，脱口说出在这趟旅程中已经不知重复讲过多少次的一句话。然而艾莉洁却仿佛把艾因斯的话当作耳边风一般，丝毫不以为意地走下马车。
即便艾莉洁这番出人意表的举动引起周遭人士一阵惊慌失措，她仍气定神闲地笔直走向尤依。接着一来到单膝跪地、垂首致意的尤依眼前，随即对他伸出一只手并开口：
「你就是伊斯塔兹队长吧？我乃艾莉洁‧冯‧艾铎布德，这次就请你多多关照啰。」
「遵命，我才要请您多多指教，艾莉洁殿下。」
尤依伸出左手轻轻牵起她那白皙纤细的手掌，毕恭毕敬地向她行礼。接着为了拜见艾莉洁的玉容而缓缓抬头向上仰望。
此时，他突然注意到有一道不太寻常的视线紧盯着艾莉洁不放。
那是一道即便形容成『充满恶意』亦不为过的凶狠目光，于是尤依为了找出视线来源而转头环视周遭。就在同一时刻，负责顾守马车后方的其中一名士兵，竟突然擅离岗位，朝向艾莉洁直冲而去。
「啊，喂！站住！」
面对这突如其来的举动，附近的其他近卫兵均纷纷扑向那名士兵试图压制他。
然而，或许是由于稍微慢了半拍的缘故吧，那名飞奔而出的士兵并未受到任何拦阻，迅速欺近艾莉洁的身旁，霍然拔剑出鞘。
「混帐东西！」
在现场所有近卫军当中，离艾莉洁最近的是琉特。只不过事出突然，他无暇伸手拔剑应战，只能连忙构筑魔法术式，但逼近艾莉洁面前的士兵仍抢先一步挥动手中利剑直劈而下——
目击这一连串动作的在场所有士兵们，全都不由自主地联想到最糟糕的结果。
谁知打破这个可能性的人，正是抓住艾莉洁的手臂，将她拥入自己怀中的男子。
「虽然不晓得暗杀的原委为何，但看样子王室也真辛苦呢。只不过呢，个人比较希望别把我拖下水就是了……」
尤依定睛瞪视一剑划破方才艾莉洁所在空间的士兵，并以没人听得见的细微声量如此嘀咕了一声。
接着就这么搂着公主向前跨出一步，以空着的右手扣住紧握剑柄的士兵手腕。
「什么！」
赫见尤依展现了出人意表的举动，狙击艾莉洁的士兵忍不住发出惊呼声。
另一方面，扣住士兵手腕的尤依，则是带着发自内心感到厌恶的表情开口说道：
「不好意思，到此为止了。倘若你这个行为不会造成召开无谓会议，或磋商次数变多之类的话就好了……只是我猜大概很难吧。」
话音刚落，尤依就这么朝士兵外侧扭转身子，将对方手腕向外侧翻转，顺势撂倒士兵。
「琉特！」
在尤依的呐喊声响彻现场的瞬间，琉特立刻抽出挂在腰际的长剑抵住士兵的喉头。
琉特行动之后，在场人员均萌生出突发事件总算顺利落幕的安心感。但是宛如讥嘲这股安心感一般，狙击艾莉洁的士兵突然伸手抓住琉特的剑刃，毫不迟疑地用剑尖刺透自己的喉咙。
「这……怎、怎么可能！」
士兵采取的意外举动，令现场众人忍不住发出惊呼声。唯独将脸藏于尤依胸口，并未目击士兵自杀的艾莉洁在他怀中微微颤抖不止。
‖五话 在晚餐会上‖
迎接艾莉洁一行人莅临卡林的安排，竟发展成出乎意料之外的局面。为此尤依等人边设下森严的警戒网边为一行人开路，比原先预定时间还晚了许多才抵达山缪伯爵的别墅。
「那后续就拜托你们啰。」
抵达别墅，将艾莉洁介绍给伯爵认识之后，尤依便把剩余的工作全部丢给部下，一路直奔伯爵准备的客房。才刚走进客房，他连上衣也没脱，就整个人直接躺到床上。
尤依极其短暂地切断了所有思绪，下一秒钟，立刻被睡意淹没。
「唉……要是可以就这样呼呼大睡，铁定舒服到不行啊。」
在抵达别墅，介绍完艾莉洁之后，山缪再三叮嘱尤依务必出席晚餐会。
如今回想起来，尤依不禁开始怀疑山缪那段近似叮咛的发言，是不是厄斯顿替他出的主意。说真的，那可是一场他一点都不想参加的晚宴，不过既然被迫接下卡林市的护卫负责人一职，他自然无从拒绝这场为公主一行人洗尘的晚宴。
为此，尽管对只享受了片刻的床铺柔软触感恋恋不舍，尤依仍心不甘情不愿地起身，换上伯爵准备给他的卡林军正装，接着搬出『可以免费吃顿豪华晚餐』这点做为理由强行说服自己，就这么带着遗憾表情离开房间走向会场。
「请各位随意享用自己喜欢的菜肴。」
会场内早已被当地名流，以及担任本次护卫的近卫兵们挤得水泄不通。
被这幕光景所震摄，茫然伫立在入口处的尤依，从贴心地主动服务的侍从手上接过干杯用的香槟酒杯，接着决定靠在宴会厅入口处的墙边，静静等待宴会的开始。
「各位先生女士，让你们久候了。」
等到香槟渐渐不再涌现气泡，一阵清脆的嗓声响起，会场内的目光立刻集中至同一处。
出现在众人视线前方的，是身穿洁白洋装、面带柔和微笑神情的艾莉洁。她那简直无法只用『楚楚可怜』一词形容的身姿，令在场全体来宾不由自主地屏住呼吸。
另一方面，身为全场瞩目焦点的艾莉洁，完全没表露出任何一丝受到袭击事件影响的不安神色，面带微笑环视会场一圈。
接着她轻轻一点头，率领她的侍从及代表父亲莱因大公出席的艾因斯，缓步走向设置于会场尽头的舞台。
仿佛只有她在时间暂停的世界当中移动一般，所有人均停下手边动作，紧盯她的身影不放。等到艾莉洁登上舞台，轻轻低头行礼致意之后，这个地方的时间才突然恢复运作，会场跟着爆出一阵如雷般的热烈掌声。
「各位先生女士，感谢你们今天准备了如此尽心尽意的款待，另外我也在此对突然来访一事致上由衷的歉意。」
她面带端庄微笑，柔和的话声响彻会场。瞬间，在场众人全都莞尔一笑，一阵和乐融融的气氛即将笼罩住整个会场。
——谁知艾莉洁接下来抛出的言词炸弹，竟一鼓作气冲散了这股轻松愉快的气氛。
「话说，虽然我来到这座城市才没多久，但我可以很有信心地告诉各位一件事——那就是我讨厌你们这群人。」
原本充斥着和睦欢迎气氛的会场，因这始料未及的意外发言而结冻，仿佛时间暂停似地变得鸦雀无声。
目睹会场反应的艾莉洁先是心满意足地点了点头，接着她那姣好的双唇又再度抛出一团点燃炸弹引信的火花：
「我再覆述一次，我讨厌你们这群人。不好意思，今天就请容我先行告退。」
毫不客气地撂下这句话的她，展现出无人能够模仿的优雅举止向在场众人行礼。接着任由嘴角扬起一抹冷笑，随即转身走下舞台，就这么迈步笔直走向会场入口。
面对她的举动，原本站在舞台旁至入口处这条走道上的来宾们纷纷退开。艾莉洁则从容不迫地沿着这条众人让出的走道前进。
不过当她抵达入口附近，注意到依然靠在墙边的尤依之时，两人的目光不经意产生交会。
艾莉洁原本面带一抹冷若冰霜的微笑，但她与尤依四目相交的瞬间，脸上神色立刻微微一沉。紧接着以旁人几乎看不出来的细微动作轻轻低头，就这样步出晚宴大厅。
被留在现场的所有人全都无法接受发生在眼前的光景，茫然失措地僵立不动。但伴随时间的流逝，现场又开始涌现出一股期盼有人能够打破这道冰封诅咒的气氛。
于是，人们的视线自然而然地集中至留在现场的与会人士当中，被视为最高位的山缪伯爵及以大公代理人身分出席晚宴的艾因斯身上，希望他们两人能担负起这项重责大任。
为了设法顺利展开这场由自己一手策划的晚宴，从意外打击中恢复平静的山缪，随即转头对艾因斯使了个眼色。而理解到伯爵意图的艾因斯则露出无可奈何的表情，接着走到山缪面前，深深地鞠躬行礼。
「这次相当感谢您准备了如此令我等受宠若惊的款待。公主因长途跋涉而略感疲惫，因此请容我再次郑重向诸位来宾表达谢意。」
「艾因斯大公代理，非常感谢您的用心良苦。虽不知公主的真正用意为何，但我等会视作这是殿下期盼我等能更妥善治理领地的激励，今后也会继续为了王国鞠躬尽瘁。」
山缪无法替艾莉洁的行动找到一个合理借口，只能说出相当积极乐观的解读。
另一方面，准确地体察到山缪内心想法的艾因斯，则试图借着提及更上位者的说法来敷衍过关：
「请您放心，家父自然不用说，我也必定会将您这段话禀报给陛下知情。」
「感激不尽。那么，远道而来的诸位嘉宾，以及卡林市的各位先生女士，今天就请尽情享受、好好养精蓄锐。接下来请各位跟我一起喊——干杯！」
在山缪脱口说出这个字眼的瞬间，在场所有人也同时开口发出了比原先预期还要低沉数个音阶的干杯喊声。
尽管出了点意外状况，不过伴随时间流逝，会场众人纷纷开始酒酣耳热。如此一来，自然也能隐约听见针对公主方才那段发言的谴责声浪，从那些借酒壮胆的宾客口中倾泄而出——
「我不管她是大公主或何方神圣，但看样子只要太过娇生惯养，即便女孩子也会变得心高气傲呢。」
「哼，为什么我们非得奉陪那种小鬼爱出风头的举动不可啊？基本上就是因为山缪伯爵被瞧不起，才害同为卡林人的我们也跟着被踩在脚下！」
「要是换成塔利姆伯爵的话，早就拿出威严，一口回绝掉这种莫名其妙的视察行程了啊！」
以年约五十五、六岁的矮胖塔利姆伯爵为中心，担任反山缪派急先锋的塔利姆派系人马开始在会场各个角落散布这类话题。
此时，感受到这股异样气氛的尤依，渐渐觉得待在这个场地令他感到不舒服，因此重重地叹了口大气道：
「……差不多该撤退了吧。」
毕竟也已品尝了不少平常吃不习惯的豪华餐点，差不多算是尽完合乎薪水的义务之后，尤依便将手中的酒杯递还给附近的侍从。
接着他直接走向入口处，准备离开大厅。不料，突然有人自背后伸手扣住他的右肩——
「尤依，给我过来一下。」
听见耳边响起熟悉的声音，尤依边联想到某种可能性边转头确认。
结果不出所料，已经醉到整个人面红耳赤的琉特，以及被他揪住衣襟的悲情大公代理人同时映入眼中。
‖六话 理由‖
尽管被琉特逮个正著，尤依仍勉勉强强顺手从晚宴会场摸走一瓶白兰地。但在准备狩猎第二瓶白兰地之前，便被眼前醉汉抢先一步带离会场，随后就这么被一路拖往伯爵家的撞球间。
「尤依，用这玩意跟我对决吧！」
「就算你说要对决……跟魔法师玩撞球，根本就无法分出高下嘛。」
虽然自古以来，撞球是在王都最受庶民喜爱的游戏，但到了魔法文化全盛期的现代，撞球规则却变得跟过去有所差异。
以往纯粹只是一种以球杆碰撞小圆球的游戏，近年来虽加入几分限制，不过利用魔法点缀球路或妨碍对手的打法已经蔚为主流。
因此对魔法师而言，撞球堪称是最主要的休闲游戏之一。只不过看在传统撞球迷眼中，认为使用魔法根本是邪门歪道，戏称魔法师玩的不叫撞球而叫魔球的人也不在少数。
「我倒觉得对手若是你也差不到哪去就是了，不过无妨。要不然你比较希望用什么方式一较高下呢？」
「我说琉特啊……难道你就没有『不用一较高下』的想法吗？算了……只要你肯挑与魔法无关的对决方式，我都可以接受。」
自从考进士官学校以来，琉特便对尤依产生了对抗意识。
因此尤依也早已习惯他动不动就想找自己分胜负的举动。而根据过去的漫长经验法则推测，此时此刻若不奉陪他，可以想见他必会在后续护卫公主的过程中不断纠缠自己。因此虽加上了附带条件，但尤依仍明言愿意接受他的挑战。
另一方面，在后方聆听两人对谈的艾因斯，原本佯装一副安份守己的样子，可是当两人开始思考对决方式而陷入沉默时，他便突然探头介入两人之间，面带笑容地提出一个可行方案：
「两位觉得扑克牌怎么样？那样一来不用魔法就可以玩，而且还能三人同乐，我也可以参一脚喔！」
听到艾因斯提案的尤依，判断这是一场不会造成什么麻烦的对决，立刻表达赞成之意。
「好，我也觉得若是玩扑克牌就无妨。话说琉特，既然开口要求对决的是你，那就麻烦你去借一副扑克牌好吗？」
「……可以。但听清楚，你可不准给我开溜喔！」
重重哼了一声的琉特掉转脚步，为了寻找附近有没有伯爵家的佣人而直接走出撞球间。
等到琉特步出撞球间之后，艾因斯重新转头面向尤依，露出有点怀念的神情开口说道：
「尤依前辈，请容我重新说声好久不见。」
「嗯，睽违整整三年了吧……你也稍微长高了对不对？」
「……我都已经超过二十岁了耶！不像当初认识前辈时一样，身高不太会有变化了啦。」
「哈哈，说得也是。但想不到你居然会来到卡林，真是令我始料未及呢。要来的话，大可提前发个消息通知我一声嘛。」
尤依用有点耍脾气的口气挖苦着后辈，缓和了这场睽违已久相聚的气氛。
「纵使您是前辈，再怎么说也不能泄漏关于王室的机密视察情报给外界吧？」
面对即使全盘理解自己处境，仍故意开口要他知会一声的尤依，艾因斯脸上忍不住浮现一抹苦笑。
「确实没错。但我连作梦也料想不到……你居然会陪同公主殿下一起来到这里啊。」
「我从以前就很想走访一下前辈的赴任地点……只是连我自己也想像不到，最后竟会以这种形式前来啊。」
「我想也是啦，只不过也真是难为你了。若换作我是那个公主殿下的旅伴，我现在大概早已胃溃疡了吧。有刺客混进近卫兵部队一事当然不用说，更重要的是她方才那段演讲简直令人刮目相看啊！」
艾因斯想起今天一整天所发生的事情，像是试着减缓头痛症状一般竖起右手轻抚额头。
「近卫兵一事真是完全上了对方的当啊。在抵达这里之后，我与琉特前辈翻遍所有资料，这才发现整份命令书有在离开王都之前就遭人掉包的痕迹。至于艾莉洁殿下的演讲嘛……请前辈见请，那就是公主待人处事的本色啊。」
「……所以才会有人想要她的命吧。」
纵使贵为公主，面对年长的贵族依旧毫不畏惧地凛然开炮的行动，乍看之下只不过是傲慢的愚勇罢了。
可是见过少女因遭到刺客袭击而吓得全身发抖的尤依，则把她那行动解读为只是她竭尽所能的逞强表现而已。
「是的。再加上遗憾的是，现任国王膝下并无可继承未来王位的王子。再这样下去，若不是由艾莉洁殿下成为女王，大概就是由艾莉洁殿下的丈夫继承王位吧。因此也有谣言指出，这群无法挤进公主夫婿候选人名单的人们，全都参与了企图暗杀公主殿下的计划。只是我完全料想不到他们竟会挑这个节骨眼犯案……」
面对选择公开抨击部分贵族违法行径的艾莉洁，视她为眼中钉的人绝对不在少数。而这种悖离传统公主形象的思考模式与行动力，则导致她被冠上『脱轨公主』这么个带有揶揄意味的绰号。
「艾因斯，在你们重新调查的范围内，没发现其他可疑人物吗？」
「嗯，我们彻查了偕同本次视察行动前来的所有近卫兵，除了那人之外全都没问题。」
「原来如此……这样便可确定此事与王都方面的局势毫无关系。但如此一来——」
尤依话才说到一半，艾因斯随即抢先说出答案：
「就是卡林方面的问题……对吧？」
「一点也没错。这纯属我的猜测，不过她恐怕是冲著那群人的事才特地来到这里吧？不，那么年轻就具备如此坚定的信念，这点我也相当佩服。但真要我坦白说的话，现在我不希望她随意打草惊蛇就是了……她到底想干嘛？」
虽说实在很想针对她用的方法大肆抱怨，不过身为王室年轻公主的艾莉洁主动带头试图报效国家的强烈心志，尤依也认为是一份十分贵重的理念。
然而，对他而言，目前正是他在这座城市花费整整三年时间执行计划的最后紧要关头，因此这始料未及的事态令他感到头痛万分。
「非常抱歉，我也不晓得殿下她究竟在想什么。只不过身为市长的伯爵还算正常，但部分人士实在做得太过分了……毕竟这就是前辈会在三年前被调派到此地的主因之一，再加上军方内部也倾向于认定他们与帝国私下勾结已为既定事实。然而明明并非王家直辖地，艾莉洁公主却仍采取这种行动的表现，也完全大出军方预料之外。总之我这次所扮演的角色，就是在能力所及范围之内，尽量妥善处理掉艾莉洁殿下所引发的混乱。」
目睹一脸正经八百地如此回答的艾因斯，尤依顿时面露欣慰神情，笑着对他说道：
「哈哈，你确实变得愈来愈有大公继承人的样子啰！我们初次相遇之时，你明明还只是个小鬼头呢！」
「前辈，请你别再提了啦……我好歹也曾在军中服役过一段时间，多少也会有成长啊。」
面对尤依这番仿佛为子女成长感到欣慰的言行举止，艾因斯带着少许抗议之意，从他手中抢下白兰地酒瓶。接着倒满手边的酒杯，一鼓作气干掉整杯白兰地。
「抱歉抱歉，我们的阶级也并列六位，我确实不能永远抱着老师的心态啊……事实上搞不好明年就会被你追过去啰！」
「唉，毕竟我还有家庭因素的加成影响啊……但纵使真是如此，也改变不了前辈是我老师的事实。这先撇开不谈，由于我也是多亏家世背景才一路闯到今天，因此这次的事件，我很真摰地感谢父亲提供协助。」
关于这回的公主视察行程，随队人员是以魔法省的近卫兵为中心进行甄选。但因为也有外部意见认为还是采用由各省人才平均组成的人事案比较理想，后来战略省才决定推出几名合适人选列入名单当中。
而这份名单也包含了莱因大公的长子‧艾因斯之名在列，这是因为他期盼能与尤依异地重逢而主动提出申请的关系。
「只不过还真亏莱因大公肯点头答应呢……像这类派往边疆的任务，一般而言都会遭到反对不是吗？」
「父亲一开始当然也没有摆出太好看的脸色啊。但我一提及前辈的名字，父亲就只丢下一句『是吗，那好吧』，便再也没有表示任何反对意见了。」
「这样啊……看来公爵也还是没有改变呢。」
听完艾因斯这一席话，尤依脑海中浮现出莱因大公那令人怀念的面容。于此同时，他也鲜明地回想起自己担任艾因斯家教老师那段期间的记忆。
就读士官学校时期的尤依因双亲亡故的关系，只能靠着王国提供的奖学金及短期打工应付生活开销，日子始终过得很辛苦。于是当时身为士官学校教授之一，且在日后成为他指导教官的亚玛德见状，便介绍尤依去担任自己亲戚的家教老师。而尤依担任家教老师的对象，正是莱因大公的长子‧艾因斯。
对托人介绍家教老师的莱因公爵而言，当初原本是以为他能介绍经验更为丰富的老师，这才委托亚玛德代为留意。
因此，公爵对以家教老师身分前来，外表看起来却乳臭未干的尤依感到不太放心，并萌生出若教不好就尽快解雇他的念头。
谁知当时个性叛逆的艾因斯，竟然非常黏这名看起来虽然既年轻又温吞，却又隐约散发著理性气质的家教老师，于是便渐渐延长他的契约。最后在不知不觉之间，莱因公爵本身反倒成了比谁都还要中意尤依的人。
结果，尤依这份带着莱因公爵金援意义的家教工作，在艾因斯考进士官学校成为一年级新生之后，仍持续了一整年之久。而两人的师生关系则一直维持到尤依进入战略省才划下句点。
只不过尤依进入战略省的过程可说是几经波折。
莱因公爵强烈期盼他能以艾因斯左右手的身分协助支撑起今后的莱因世家，因此动不动就劝尤依进入莱因家任职。但尤依却认为自己不能再以蒙受他人好意的形式接受公爵关照，因而坚决地婉拒了这项邀约。
自此之后，每次只要一回想起当时的往事，尤依就反复地在内心许下总有一天必定要设法报答莱因家父子俩这份恩情的誓言。
「老实说，家父好像直到现在都还无法完全放弃聘用前辈的念头喔。虽然也不是无法理解他的心情……可是，家父真以为我有能力善用前辈的才华吗？」
如此说道的艾因斯，拿起手中的白兰地重新倒入杯中，边慢慢享受其香气边咽下喉咙。
「你们父子俩喔，都太高估我了啦。我个人只想窝在这乡下地方享受余生就好了。」
「前辈……总觉得你变得比以前更加老成了耶。」
「一点也没错。说真的，我完全无法想像你跟我竟是同辈啊！」
听见入口处传来一个加入对话的人声，尤依及艾因斯同时将视线投过去。只见一手紧握著扑克牌的琉特站在门口，就这么对准尤依抛出扑克牌。
尤依以左手接住未开封的扑克牌，面露苦笑地打开盒盖。接着轻轻叹了口气后，随即慢条斯理地开始洗牌，并开口道：
「没这回事吧。你也好、亚历士也罢，每个人的年纪都会平等地增长，然后不知不觉地变成老爷爷或老婆婆。呵呵，这是个好机会，为了判断你我之间究竟谁老化得比较多，就来玩*抽鬼牌如何？」(编注：抽鬼牌的日文为ババ抜き，字面原意为抽老婆婆。)
「哼，可以。」
一听见琉特的回应，尤依随即拉了三张椅子摆到附近的吧台前方，示意两人就座。接着以琉特、艾因斯、自己的顺序一张张开始发牌。
「话说，我有个早就想问你的疑问——你为何离开王都？」
「就算你这样问……」
发完牌的尤依，一边将手中的对子丢到场中央，一边露出困扰的神情。
「是啊。为什么前辈都没事先找我们商量，就迳自接受了所谓的降职人事异动令呢？」
艾因斯也一边整理手牌，一边搬出强硬语调询问尤依。
面对他们俩的诘问，只见尤依一边伸出左手好让琉特抽牌，一边开口反问：
「琉特，撞球间周遭没有其他人吗？」
「嗯，我刚确认过了，这附近绝对只有我们三人而已。」
琉特面带不太开心的表情，肯定他的提问之后，就从尤依手中抽走一张牌。而确定了琉特的行动与答案的尤依，便以只有两人听得见的声量开始解释：
「好啦，该从哪个环节开始说起呢……总之先问一下，你们知道柯德曼三位吧？」
「你口中的柯德曼，是指先前担任过战略省情报局局长的柯德曼三位吗？」
艾因斯边从琉特手中抽出一张牌，边回想起学生时代曾站在远处眺望过的那位戴着圆眼镜、浑身充满官僚气息的矮小男子。
「嗯，就是那个柯德曼。」
尤依边点头边抽走艾因斯手中的一张牌，将凑成的对子丢回场上后，再把手牌挪到琉特面前如此回应。
「我也认识那位军官，因为他在魔法省举办大规模演习时，必定都会到场啊。这名柯德曼三位怎么了吗？」
又抽中一张废牌的琉特边发出咂舌声，边将手牌挪到艾因斯眼前，随后转头敦促尤依继续说明。
只见尤依一边抽走艾因斯的手牌，一边若无其事地轻松说出军部的重大丑闻：
「嗯……其实也不是什么大不了的事啦，只是那位高官曾经企图发动政变罢了。」
「你、你说什么！」
琉特忍不住举起拿着扑克牌的手重拍桌面，相当惊讶地睁大双眼。
另一方面，目睹琉特有此反应的尤依用力点了点头之后，就这么继续说下去：
「他原本只是个靠泄露军情给克洛穆帝国赚取蝇头小利的货色。谁知这件事好死不死被夏雷姆二位抓包，导致他遭到威胁。」
「夏雷姆……不就是前战略省次官大人吗？」
从尤依口中冒出这么个出人意表的大人物姓名，令琉特忍不住倒抽一口大气。
「夏雷姆企图操纵柯德曼排除掉当时的政敌。毕竟想要进行内部侦查的话，最佳手段就是利用统一管理国内所有情报的情报局长啰。其实这么无聊透顶的政治内斗对我而言根本无关紧要，但问题在于当时被夏雷姆视为政敌的其中一人，正是身为我上司的莱因伯格局长，而那便成了我走上不幸之路的第一步。」
当时的尤依在战略省战略局负担对外战略相关业务，主要为分析汇集至情报局的情报，同时协助拟定今后的军事计划。
当然啦，身为年轻新手的尤依并没有参与计划本身的权限，调整军部各省权责及跟外务省、内务省之间的协调，才是他的主要工作内容。而当时的战略局最高领导人，正是莱因伯格三位。
「莱因伯格局长因身居高位的缘故，当然多多少少也有一点亏欠的地方。但他却是一位器量大到就算弥补这些缺点仍绰绰有余的人物，而且又相当善待我这么一个小角色。总之呢，后来发生了一些纠纷。于是，最后被逼入绝境的他们策划了一场针对王室及军部的政变，企图将这个国家出卖给帝国。」
「……真的吗？前辈。」
这段过于匪夷所思的谈话内容，令艾因斯忍不住转眼回看尤依。
而看着艾因斯那半信半疑的眼神，尤依一边心想『他感到怀疑也是正常的』，一边轻轻点头表达出肯定之意。
「嗯，可惜这全是事实。总而言之，后来总算防范于未然，成功阻止了他们的计划。同时也因为接二连三地逮捕事件相关人士归案，顺利瓦解了他们派系。只不过他们的恨意超乎想像地根深柢固，莫名其妙地演变成连我都无端遭到波及的状况。因此担心我安危的局长，便为了帮助我逃出他们魔爪范围，而以发布降职人事异动的形式护送我到这里——这就是我被降职的事件真相。」
听完尤依的说明，两人脸上都浮现出有点僵硬的严肃表情。
不过方才这段话，却也促使琉特回想起尤依在三年前被调职的同一时期，军中也发生了好几名军部高层突然被降职或除役的事件。
拿自己的记忆内容与方才那段说明两相比对，再把尤依的能力列入考量加以判断后，琉特确信尤依必然与当时那场骚动脱不了关系。
「不过打死我也不相信跟那件事毫无关系的人，会这么莫名奇妙地惹祸上身。」
「好啦，我多少还是有动点手脚啦。总而言之，如今那都已经过去了，最后的结局是柯德曼与帝国私通的行径曝光，在不为人知的状况下被打入大牢。只不过堪称是整起事件幕后黑手的夏雷姆本身，因为没露出马脚，所以只辞掉次官职位就安全下庄，现今仍在私人领地过著无忧无虑的生活。」
「真的吗？」
艾因斯也不禁面露惊讶神情，向尤依确认首度得知的这些事实。
「嗯，但这通通都只是不值一提的小事罢了。相较之下，对我而言的最大误算，就是被迫为这一连串騒动负责的莱因伯格局长，遭降调为士官学校校长坐冷板凳这件事……我可真是作梦也料想不到，自己跟往日长官两人竟这么要好地同时遭到降职啊。」
尤依面露苦笑，将视线从眼前两人身上挪开，看向天花板。
他的视线穿过天花板，探向上空直直望去。
「纵使你所言句句属实……为何对我们一个字也没说？我虽然讨厌你，不过包括亚历士那家伙在内，我至今仍把你们俩视为可敬的对手。此外……你难道不晓得在你离开王都之后，艾因斯变得多自暴自弃吗？」
「琉特前辈……拜托您别提那档事啦。」
回想起当时的往事，只见艾因斯面露尴尬神情，近乎责备地对琉特说道。
「哼。总而言之，当初你赢过我之后就迳自离开了王都，今天我可要靠这场扑克牌连本带利一并讨回来。」
语毕，琉特伸手抓住尤依的手牌，这动作仿佛在强调著『继续对决吧』。
此时，尤依回想起琉特自学生时代开始就有的老毛病，于是将五张牌里头位在正中央的牌稍稍推高。
于是琉特就这么下意识地伸手抓住它，一鼓作气抽走那张微微突起的牌。
「你也依然是老样子呢，琉待。」
当尤依边轻搔头发边露出一抹苦笑，只见被设计抽走鬼牌的琉特脸上顿时浮现出被羞辱的神情。
之后，他就这么遭尤依玩弄于股掌之间，持续不断被设计抽中废牌，最后便束手无策地沦为最后一名。
而这幕两人在士官学校时代就已经不知上演过多少次的光景，还是让艾因斯看得忍不住面露窃笑。
‖七话 诀别‖
隔天，也就是视察行程的第二天。
艾莉洁一行人希望视察卡林市内的状况，尤依也因必须带领一行人前往市内各处及进行说明，而落得从早忙到晚的下场。只不过比起她头一天所引发的騒动，这天倒是没什么大风大浪地顺利落幕，使尤依萌生出只求这次视察的往后几天都能风平浪静地落幕就好的淡淡期望。
不料在第三天的视察行程中，这份小小期盼却一下子被推翻了。
艾莉洁一行人原本预定前往郊外的农田进行视察，谁知马车才刚穿越市区，预定行程便因她一声令下，而突然将视察目的地由农田改变成谷仓。
「这究竟是怎么一回事呢？」
艾莉洁在存放代替租税上缴给政府的谷仓内，面带冷笑屹立在管理负责人面前。
「呃，这只是不小心登记错误……」
身为负责人的亚斯比尔三等官承受不了公主那道睥睨自己的视线，只能低着头如此回答。
「哦，是这样吗？那么，作为租税征收的谷物存放量连一半都不到，对你而言就只是一句碰巧登记错误便能打发掉的事情啰？」
「不，我没有这个意思……毕竟现在也没办法立刻查明原因……」
面对公主这一连串出人意表的诘问，负责人再也无法继续辩驳下去。
这是发生在他抵达谷仓值班室上班，一如往常地与同事下起西洋棋之际的事。先是入口门扉突然被一股外力猛然打开，紧接着包含公主在内的一行人随即冲进值班室内。
「我认为既然身为王室成员之一，便有实际查看民众缴纳之谷物的必要。」
笑咪咪地如此说道的艾莉洁，吩咐担任护卫的近卫兵押住亚斯比尔等人后，便指示侍从们找出纳税记录簿。
一开始甚至不知发生何事而茫然失措的亚斯比尔等人，等到侍从开始翻找起纳税记录簿，总算理解到事态的严重性。
「请等一下！我们根本没收到任何前来督察的通知，请问这是依据哪条法规所展开的督察行动呢？」
亚斯比尔虽试图制止公主等人的行动而拚命挣扎呐喊，但可惜在近卫兵们压倒性的力量面前，他完全无计可施。
最后在其中一名侍从自亚斯比尔的办公桌抽屉翻出纳税记录簿之际，他便领悟到自己的命运已经被划下休止符。
而这一连串骚动的最后，则由公主亲自确认与记录簿内容有所出入，看起来显然大幅缩水的谷仓储粮数据。结果就演变成艾莉洁面带冷笑，露出睥睨目光诘问亚斯比尔的这幕场面。
「艾莉洁殿下，记录簿内容与储粮总数的核对基本上已全部告一段落。遭到窃取的份量还真是有够惊人呢！」
在不知不觉之间被指派执行事务作业的艾因斯，面露苦笑走回艾莉洁身边报告。
「辛苦你了。琉特，就有劳你与我一同押送他们回去见山缪伯爵吧。」
「……可是，真的没关系吗？照理说我们只是以视察的名义前来访察而已。您这样做的话，我想当地的行政官员们大概不会保持沉默吧。」
在敲定这次视察行程时，艾莉洁只对身为心腹的侍从们提过这项计划。因此就连身为队长的琉特，也因事态演变成这种局面，而难掩内心的动摇与困惑。
「或许多多少少会遭到反弹吧……但若太过在意则什么都做不了，正如过往那些经验一样。」
「可是……」
琉特个性天生就是这么一板一眼，也正因他过去全都循规蹈矩地完美执行所有任务，才得以如此迅速地晋升至六位。
对他而言，像这种倚仗王室权力展开无视法规的督察行动，即便是为了纠正错误，他在心理层面仍然感到难以接受。
「那好，我们就来请教一下当地官员的意见吧。来人啊，去帮我找在外面待命的伊斯塔兹先生他们进来好吗？」
公主一声令下，其中一名侍从连忙拔腿跑到建筑物外面。片刻过后，奉命在外待命的尤依率领部下们进入室内。
「唉呀呀……还真是有够叹为观止呢。」
自从公主突然要求前来此地视察的阶段起，尤依就已预测到会演变成这种结局。只不过他没料到公主竟会做得这么绝，因此只能边露出苦笑边轻搔两次头发。
「哦？你早已预料到我可能会这么做了吗？」
面对尤依意外平静的反应，艾莉洁一边窥视他的表情，一边开口提问。
「毕竟您突然改变预定行程，命令我带您前来谷仓这边嘛，我自然隐约可以联想到……更重要的是，此地乃是出了名的塔利姆派收成区啊。」
尤依像是闪躲艾莉洁的视线一样，边微微挪开目光边慎选字词做出回应。
「这样啊。明明知道这么多内幕，你们仍持续放任他们为所欲为是吧……也罢。那么，身为本地军方人士，请问你打算如何收拾这个烂摊子呢？」
「……就算您问我打算怎么做也没用啊……」
艾莉洁逐渐对一脸为难地轻搔头发，一边含糊其词地做出回应的尤依感到失望。于此同时，她望向尤依的眼神也慢慢转换成类似在前天晚宴上，凝视当地贵族们的冰冷目光。
「难道你连应该做些什么都不晓得吗？例如将这群人打入大牢，或是立刻收押相关人士进行调查。该做的事情应该多到数不清才对吧！」
即便艾莉洁搬出带刺的语调如此宣告，身为当事人的尤依还是没把她的言行举止放在心上，依然只露出一抹苦笑。
「您说的是……总而言之呢，就先从向厄斯顿长官报告此事开始好了。」
「老大每次都先斩后奏，厄斯顿老爹也真是够伤脑筋了呢。」
一遭到在身旁待命的葛雷利如此取笑，尤依也跟着面露暧昧笑容，肯定他的说法。接着尤依慢条斯理地对芙托做出指示后，便带着一脸爱困的表情向她鞠躬行礼，转身步出谷仓。
「你只打算提出报告了事吗？」
「嗯，是这样没错……有什么问题吗？」
面对完全无意采取更进一步行动的尤依，艾莉洁终于再也按捺不住内心怒火，改以严厉口气开始责备他：
「知道吗？就是因为你们办事只懂得墨守成规，这个国家才永远摆脱不了沦为腐败温床的命运！」
「就算您这么说……但基本上我这次的任务是向导及护卫啊。不然请恕我无礼地请教公主殿下一个问题——您真认为光靠这种程度的证据，便足以追究塔利姆一派的罪责吗？正确来说得交由司法省进行判断就是了。」
目睹尤依这种连回答时都把责任转嫁给其他单位的态度，艾莉洁顿时露出瞧不起他的轻视神情。
「……终究是只懂公事公办的降职军人会有的想法呢。难道你不认为这是个可以一举肃清本地的腐败官僚与低阶贵族纲纪的大好机会吗？」
「艾莉洁殿下。您认为像这种正面采用无视法定手续的方法，试图逮捕违法人士的手段，真的没问题吗？而强迫当地官员配合行动的作法就更不用说了。我们这些军官在驻扎地的工作，是引导民众遵守法纪，而不是自行打破规则。」
轻搔头发的尤依只留下这句话，便迳自掉转脚步，背对艾莉洁等人走出建筑物。
另一方面，面对尤依那种仿佛取笑自己的态度，身为公主的艾莉洁不禁柳眉倒竖地怒瞪他的背影。
而站在尤依背后看着艾莉洁做出那种反应的葛雷利，则是有点傻眼地开口对她说道：
「请恕我失礼冒犯，但老大说的一点也没错喔。只不过王都的大人物们都认为自己就是法律，大概对这些毫不在意吧。」
葛雷利边抚摸自己的光头边语带嘲讽地如此说道，只见担任艾莉洁护卫的近卫兵纷纷作势要扑向眼前这名无礼之徒。
但察觉到苗头不对的艾莉洁立刻举起单手制止他们，随后直接转身反驳葛雷利：
「这单纯就只是放任不法之徒作奸犯科的你们没有本事罢了，因此我才这样亲自出马走遍各地巡访啊！在批评别人作法之前，起码也先尽一下领薪水的义务如何？你说是不是呢，王都的米虫先生？」
艾莉洁说出侮辱尤依的发言。此话一出，除了葛雷利之外，就连平常脾气敦厚的凯因斯也忍不住出声反驳公主的说法：
「拜托，我们以往再怎么试着报告他们的不法行为，结果湮灭掉所有证据的，不就是你们这些住在王都的大人物吗？所以为了收集到足以让这群人无从狡辩的完整资料，队长才花了这么多心思作准备……我不希望听见自王都抱着出游心态来此闹事的人，讲我们家队长坏话啊！」
一身肌肉的凯因斯边说边往前跨出一步，近卫兵们立刻在艾莉洁前方筑起人墙，顺势半包围住凯因斯及葛雷利。
在这种一触即发的状况下，只见艾莉洁稍稍板起脸孔，情绪化地破口大骂：
「你们这两个乡下的冒牌山贼跟肌肉男是怎样！你们的队长在王都也是出了名的废柴啦！说什么证据，我猜八成也没收集到什么像样的证据吧？哼，我不需要你们的向导了，现在立刻给我滚！」
就在艾莉洁对葛雷利抛出这段狠话的瞬间，本来准备转身离去的尤依悄然转头面向公主一行人。
接着打开挂在腰间的木筒，取出装在里面的一捆纸张后，顺手丢向公主。
「那玩意就送给你吧，公主殿下。或许如你所说，只是一份没什么了不起的资料，但只要靠着你的权力与那份资料，我想卡林这边应该已经没有您的事才对。因此您何不快快返驾王都，继续玩您扮演正义政治家的游戏呢？另外，相信那份资料已足够对得起我所领的薪水，所以请容我们依照指示，遵从您所颁布的旨意就此告退了。你们俩，该闪人了！」
尤依只撂下这段话便再度掉转脚步，边高举右掌在头上轻挥边步出建筑物。
而遭到近卫兵们半包围的葛雷利及凯因斯也连忙跟在他身后离开现场。
至于因尤依等人离去而被遗留在原地的艾莉洁，则是边紧咬嘴唇边浏览尤依丢到她手上的纸张。于是，记载于纸面上的资料内容，令她忍不住睁大双眼——
「怎、怎么可能……骗人的吧！？」
在她所浏览的资料上，钜细靡遗地记载了大量塔利姆派人士姓名、资金流、物流，甚至在录用市府公务人员时的关说手法等细节情报。
‖八话 事件的进展‖
茫然目送尤依等人走出谷仓之后，艾因斯立刻赶到艾莉洁身旁，深深地低头鞠躬道：
「非常抱歉。尽管他方才的言行举止确实很失礼，但他再怎么说也是我很看重的前辈。还请公主看在我的面子上，原谅他的冒失举动好吗？」
艾因斯连忙如此向艾莉洁赔罪，希望能借此替尤依方才的脱序行为打个圆场。话刚说完，想不到连原本就守在她身旁的琉特都小声地说了句「请网开一面」，与艾因斯一样低头致歉。
见到自己在本次同行者当中较为信赖的两人有此反应，艾莉洁脸上先是露出有点尴尬的表情，接着略显迷惘地开口说道：
「嗯……我没把那种降职军人的言行放在心上。毕竟手边还有许多非处理不可的事在等着我——这些事先撇开不谈，问题在于这份资料。」
兼具改变话题的含义在内，艾莉洁再度转移视线浏览尤依方才丢过来的那捆纸张，缓缓开口说道：
「假使上面记载的全都是事实，便可将所有当事人一网打尽。可是……」
尤依收集资料的详尽度及份量，令艾莉洁确信这些内容恐怕全部属实，甚至很佩服他居然有办法收集到这么多线索情报。
但受到他刚刚对自己毫不客气的态度影响，导致她迟迟无法率直地承认这份资料的内容真实性。
「那么……今后您打算怎么办呢？」
她虽用自己的方法试着隐藏，不过艾莉洁的内心纠葛看在琉特眼中可说是一目了然。只不过他基于担任警备主任的立场，实在不能坐视一行人在此浪费时间，因此才向艾莉洁询问今后的行事方针。
「总而言之，今天先回卡林一趟吧。既然明天原订前往克洛塞翁山脉，就顺路视察位在该地的魔石工房吧。就这份资料的内容来看，那间工房也跟他们脱不了关系。」
听完艾莉洁提出的视察行程，琉特用力点头表示同意。犹豫片刻后，才开口向她确认道：
「……那么，这代表殿下相信那家伙所写的资料对吧？」
「那可不一定喔？就现阶段而言，我还不晓得这份资料是否真的值得采信。然而，透过明天的视察，应该可确定这份资料是否正确了。假如内容属实的话，便依据这份资料，将那群腐蚀卡林的败类通通送进中央法院接受制裁。」
当艾莉洁如此明确地敲定行动方针后，琉特立刻行鞠躬礼，接着转身指示部下准备启程返回卡林。
「尤依‧伊斯塔兹吗……莱因伯格虽然那么抬举你，但你的本事是真材实料呢？或者……」
自公主口中倾泄而出的沉吟，并未传入在场任何人耳中，就这么悄然地消散于天地之间。
「我搞砸了。」
这就是在战略部办公室轻搔头发面露苦笑的尤依，当着众人面前开口说出的第一句话。
只见一名身穿魔法战士专用轻便装备的红发高䠷女性，立刻对尤依破口大骂：
「你这笨蛋上司！」
「呜呜……真对不起……」
听说了尤依在昨天护卫公主的过程中引起騒动、独自一人被指派待命，让这名隶属于战略部的女魔法师‧娜妮雅除了呆滞之外，也丝毫无法掩饰内心的怒火。
「娜妮雅，你冷静一点啦！老大也是因为袒护我们——」
由于娜妮雅表现出一副眼看就快伸手揪住尤依衣襟的气势，使得葛雷利连忙试图充当两人的和事佬。
谁知此举反而只造成娜妮雅将怒火矛头转而指向凯因斯及葛雷利。
「你们这两个秃头跟班及四肢发达的家伙也好不到哪去啦！」
「「是，真的很对不起。」」
面对娜妮雅那副气势汹汹的模样，凯因斯及葛雷利宛如被蛇盯上的青蛙一样，不约而同地开口赔罪。
「唉……只不过接下来该如何是好呢？虽然讲出那么嚣张的台词，但果然还是会被开除，也只能被乖乖开除了吧……」
尤依平常纵使自己被骂得狗血淋头，他也很难得动怒。
不过他有个老毛病，那便是一旦换成部下或同伴遭人臭骂，他的情绪就会不由自主地激动起来。
站在葛雷利等人的立场来看，那就是他们敬爱这名年轻队长的缘故，只是就结果而言，这回反倒招致了最糟糕的事态。
「我说凯因斯啊，我记得你老家是作生意的对不对？你家有没有打算聘用就算有强盗上门打劫，也能立刻控制住场面的优秀保全人员呢？」
「大哥……有你这样凶狠的保全人员顾守的店家，别说是强盗，就连客人本身也都不敢上门了啦。」
面对葛雷利抱着一丝期望的询问，凯因斯发出豪迈笑声加以婉拒。而听到答案的葛雷利则忍不住沉吟一声，再度开始认真地烦恼起自己的未来生涯规划。
侧目瞄了就算在挨骂后仍若无其事地立刻开始闲聊起来的两人一眼，娜妮雅仿佛表达出『懒得理睬你们』的意思似地，重新转脸面向身为队长的尤依。接着像是窥探他的表情一般定睛凝视他，同时一脸正经八百地开口提问：
「队长。在事态演变成这种局面之前，难道真的没有办法将塔利姆绳之以法吗？」
「……没办法。虽然确实已经掌握到一定程度的情况证据及物证，但实际上还是得先疏通王都的司法单位，才能取得逮捕令。若考虑到他们的贿赂也如过往一般有可能流向王都的话，除非我们可以再查扣到更多必要物证，否则无法完全确定能一举拿下塔利姆的可能性。」
打从尤依三年前至这座城市走马上任以来，他持之以恒地执行到现在的一件事，就是卡林军的内部调查。
卡林军原本就是一支运用独立人事权，单靠陆军省的当地录用兵运作的军队，但其内部规律早已松散到极点，化作腐败的温床。
因此担任卡林最高统帅的厄斯顿，便将内部调查工作全权委托给基于监察目的而奉派至卡林的尤依处理。
而尽管花费巨大时间，尤依仍透过各种不同门路暗中查证塔利姆派涉嫌贪污的事实，目前可说已进入到扣押具体物证的最后关键阶段。
「不过，这样一来队长花费的心血全都会变成公主的功劳耶。我们也就算了，但这对队长来说……明明就是个可以重返中央的大好机会啊……」
想到尤依的处境，娜妮雅脸上浮现出一抹淡淡的哀伤神情。
以流浪者身分辗转走遍各地的她，在数年前来到这座城市，并为求三餐温饱而接触违法行径。不过将这样的她收编至自己麾下的人，正是站在眼前的尤依。
她一直期盼有朝一日，能设法帮助这名尽管毫无干劲，但无疑才华洋溢，更重要的是形同自己再造恩人的长官重返中央。
「娜妮雅……我已经不打算重回王都了。因此我原本就准备以不透过我名义的形式，将有关塔利姆等人的资料不着痕迹地送交至司法省。毕竟我喜欢这座城市，而且我一旦离开的话，还有谁能照顾你们这群问题儿童呢？」
「引起騒动的你没资格讲这种话吧！」
虽说方才飙出一大串责备长官的话，但娜妮雅的表情已显得与刚刚不太一样，浮现出柔和的笑容。
看着这张笑脸，尤依不由自主地轻搔头发。但就在他心生『即便只是场面话，也该正式向大家道个歉』念头之际，办公室大门突然被人打开——
而伴随芙托一同自门外现身的那名访客，正是脸上浮现出前所未见焦虑神色的厄斯顿。
「伊斯塔兹，我先声明一下，你不会被解职，我猜以你的行事作风，应该是正在和部下谈论相关的话题吧。总而言之，现在非得拜托你们立刻出马不可了。」
「……发生了什么事吗？」
目睹厄斯顿面露罕见的紧张表情，尤依理解到事态非比寻常，同时在脑海当中开始推测最糟糕的事态。
「塔利姆吩咐私人军队及佣兵齐聚至他的私人宅邸……换句话说，他准备叛变了。」
尤依由厄斯顿的严肃神情领悟到这不是玩笑话。接着抬头仰望天花板，开始诅咒起每次都只让不祥预感成真的老天爷。
‖九话 叛变‖
「……那他们的规模有多大呢？」
接受现实并迅速切换思绪的尤依，开口向厄斯顿询问敌人的战力规模。
「根据克蕾荷的报告指出，他们似乎是一支总数将近五十人的部队。成员组成的结构以落魄佣兵为主，但听说其中好像有一小部分是从我军挖角过去的地痞无赖。只不过诡异的是，在报告书上提到有两名擅长火系及风系魔法的魔法师混杂在其中。但我不认为他有办法在这种边疆地带轻易雇用到魔法师……」
一念出隶属于战略部，负责监视塔利姆的克蕾荷所提交的报告书，厄斯顿对敌方部队名单中包含魔法师在内一事感到诧异，同时皱起眉头。
「军务长……我想请教一个问题，克洛塞翁山脉的魔石工房位在山脉的哪个地方呢？」
根据叛军当中有魔法师的事实，尤依联想到最糟糕的事态，忍不住皱起眉头。
「嗯，工房吗？由于魔石本身只产于克洛塞翁山顶一带……因此我记得工房应该不是座落在山麓，而是被设置于山腰附近才封。」
听见厄斯顿的回答，尤依当场不发一语，表情也变得更加严肃。
「老大……有什么担心的事情吗？艾莉洁殿下身旁共有多达三十名王都近卫兵担任护卫，我不认为会发生多么值得担心的状况啊。」
注意到尤依脸部表情变化的葛雷利，感到不太对劲地微微侧头。
因为提到王都近卫兵，可是一支号称个个都能以一抵挡五名普通步兵的高手部队。
而葛雷利怀抱的的想法则是——既然有多达三十名实力高强的勇士同行，由区区五十名小喽啰拼凑而成的集团，根本就不足为惧。
然而不同于部下们对战局的乐观推测，尤依仍然维持着严肃神情反问他们道：
「葛雷利。你知道对塔利姆而言，这场叛变的成功条件为何吗？」
「这个嘛……不是杀害公主殿下，就是成功绑架公主作为人质吧。」
这个大不敬的想法导致葛雷利有点犹豫是否该回答，但见到尤依的视线紧盯他的双眼不放，所以他最后还是下定决心做出回应。
只见尤依仿佛肯定他的答案一般点了点头，并开口补充说明：
「没错。虽说是叛乱，但塔利姆等一班人并不具备足以推翻王国的力量。因此，他们最终也只能选择逃往帝国或莱因铎尔王国寻求庇护。简言之呢，必须要毫无滞碍地顺利走到那一步，他们才算是满足了叛变成功的条件。为此，他们当下的目的确实就如你所说那样，是以杀害或绑架公主为目标。那反过来说，你觉得对艾莉洁殿下他们而言，这次可能会爆发的战斗胜利条件为何呢？」
「不就是彻底歼灭他们，或是击退他们吗？」
虽然瞬间表现出陷入沉思的模样，但葛雷利仿佛强调『这种事情还用说吗？』的意思一样，很干脆地回答了尤依的提问。
「一点也没错。换句话说这种局面代表的意义，就是近卫队非得边保护公主边对付所有叛军不可，然而叛军却只需锁定公主一个人下手就好，这是相当大的不利条件。」
「的确，老大说得没错……」
「嗯，而比这更要命的不利条件——则是叛军有办法创造出己方压倒性的优势后，再策动战斗。」
尤依边咬著嘴唇边说出这句话之后，在场众人全都一头雾水、面面相觑。
「创造出优势？伊斯塔兹，你这话究竟是什么意思？」
现场位阶最高的厄斯顿仿佛制止周遭议论声似地轻咳一声，接着转脸向尤依寻求答案。
收到这个问题的尤依，先是环顾周遭一圈，确认过所有人的表情之后，这才神情严肃地开口回答：
「……就是发动火攻。接下来的状况可说是分秒必争，请立刻下令卡林全军准备出撃！」
「看样子真的是中大奖了呢。」
艾莉洁一边瞥视双手遭绑而无力再继续抵抗的工房职员，一边发出了带着叹息的嘟哝声。
这间位于克洛塞翁山脉山腰地带的工房，打从克拉利斯王国建国之前就开始生产魔石，可说是一间历史悠久的工房。而这块土地所出产的魔石，由于能够作为生活及军事等各种不同领域的动力能源，因此根据其重要性，以卡林市独有的专卖品名义，经由王都行销至各地。
但如今总算查明工房有将近半数的产量遭到违法倾销，而从中产生的获利则全部流进塔利姆一派的荷包当中。
「好啦，接下来便开始扣押帐簿及发票等相关物证。等这些证据到手后，我们就尽快离开这种鬼地方下山去吧。」
明明达成了最初的目的，艾莉洁脸上却浮现出一抹有点复杂的笑容。而目睹了这张表情的周遭众人虽然没有开口，却也都隐约察觉到她感到纠葛的原因。
没错，艾莉洁内心感受就跟她的表情一样极其复杂。
因为视察此地所查明的真相，看起来几乎完全吻合尤依‧伊斯塔兹丢给她的那份资料上记载的内容。
换句话说，他丢下的资料内容，极有可能全部都是如假包换的事实。
因此，『自己岂不是等于抢走了他的功劳吗？』的这么一股难以释怀的情绪，也成了加深她困惑之情的因素之一。
在艾莉洁内心饱受这股纠葛之情所扰的期间，近卫兵及侍从们则是陆陆续续地查扣著证据。等到几乎扣押完所有证据，正准备开始进行整理及搬运作业之际，忽然听到在工房外面把风的近卫兵，发出了响彻周遭的呐喊声：
「大事不好了。山、山……山上失火了！」
头一个注意到火灾的这名近卫兵速度飞快地冲进工房，而他惊慌的身影及方才那阵呐喊声，让在场所有人惶惶不安。
「你说什么！」
担任护卫主任的琉特一收到报告，立刻为了确认状况而奔向室外。而如影随形似地守在艾莉洁身旁的艾因斯，则赶紧靠到离自己较近的工房窗户旁边，亲眼确认了火舌由四面八方扑向工房的景象。
「没错，真的失火了！请立刻准备逃难！」
连忙回头的艾因斯，立刻对着艾莉洁的侍从们如此大喊。
理所当然的，有不少侍从都因这太过出人意料的事态而心生动摇。但艾因斯仿佛强调『现在没空让你们惊慌失措』的意思一般，他用半强行驱赶的形式，勉强引导一行人逃往工房外面。
而与侍从们一起在周遭的近卫兵引导下奔出工房的艾莉洁，这才看到宛如团团包围住工房似窜升的火墙映入眼帘，霎时不由自主地愣在当场。
「有逃生路线吗？」
「不晓得。如今除了留下保护艾莉洁殿下的八名近卫兵以外，其余所有人全都被派出去寻找四周的逃生路线了。」
面对队长琉特的提问，在外面负责把风的小组当中，最年长的一名士兵马上出声回应。
而听见这个回答，断定近卫部队确实有做好最基础应对的琉特，随即点头认同他的判断。
「很好。那等到确认逃生路线后，立即强行下山！」
琉特如此当机立断地说道，而在他眼前这名最年长的近卫兵，也为了寻找火势较弱的地方而奔离现场。
另一方面，就在琉特这样竭尽所能地寻找逃生路线之际，艾莉洁被这突如其来的事态吓得难掩内心震撼。她在家臣面前虚张声势，为了展现威严而逞强的次数固然不少，但实际上她也只不过是个十七岁的少女。因此面对宛如高墙般矗立于眼前的凶猛火势，她的思考已完全陷入停止状态。
而看见她茫然失措模样的艾因斯，连忙掉转脚步折回工房。接着拿了一只装满清水的水桶回来，就这么直接泼到艾莉洁身上。
「抱歉了，艾莉洁殿下……嘻嘻，不过即便在这种时候，您仍旧是一名娇艳欲滴的迷人女性呢！」
艾因斯的突如其来之举令艾莉洁脑筋瞬间一片空白。不过理解到艾因斯此举带有两种意图的她，仿佛刚刚的惊慌失措从没发生过似地恢复冷静。接着她转脸望向泼水淋湿自己的犯人，带着一抹笑容开口说道：
「艾因斯，谢谢你。但你不跟着变成*好男人，这样真的没关系吗？」(编注：日文为水も滴るいい男，字面上的意思为好得简直会滴水的男人。)
对艾因斯说出这句玩笑话之后，她冷静地审视现场状况。
接着注意到侍从们不同于看起来相对冷静的近卫兵，个个都露出难掩内心动摇的惊慌神情后，艾莉洁随即出声鼓励，并敦促他们开始进行逃生。
「报告！由西南方往山麓延伸的下山路线火势看起来相对较弱。就现状来说，属下认为除了尝试走这条路线下山之外，别无其他逃生方法。」
方才那名最年长的近卫兵向琉特如此汇报之后，琉特立即赶至艾莉洁身旁。
「艾莉洁殿下，正如近卫兵的报告一般。接下来得请艾莉洁殿下听从目前担任护卫的近卫兵引导指示，朝山麓地带撤退。」
「……我明白了，那你们呢？」
「我们当然也会与您同行，不过此刻状况分秒必争。我会吩咐随侍在侧的这八名近卫兵担任开路先锋，请艾莉洁殿下先与艾因斯一同设法下山。来，时间刻不容缓，请您立刻赶下山吧！」
琉特的豪迈嗓声响彻现场，剽悍的近卫兵们立刻像是展现自身实力似地包围住艾莉洁。
「我知道了。队长，那其他侍从们就有劳你多多关照了。」
「请您放心，带领所有人平安下山乃是我的使命。我会安排他们依序跟在先发的艾莉洁殿下部队后面下山，请您放心。总而言之，请殿下趁火势尚未变得更加凶猛之前赶紧动身吧！」
听琉特这么一说，艾莉洁像是安抚众人心情似地用力点了点头。接着在前后均由近卫兵贴身守护的状况下，与艾因斯一同边寻找较好走的路线边开始下山逃生。
此时，他们尚未发现一件事——就是在燃烧旺盛的火墙背后，有一道持续监视著艾莉洁一举一动的身影。
‖十话 袭撃‖
塔利姆叛变的事实一浮上台面，厄斯顿立刻着手进行讨伐的准备工作。
他将当下还留在军方相关设施的人员设为第一支讨伐队，然后将虽然休假却还留在卡林附近的人员编成第二支讨伐队，迅速下令开始召集人员归队。
「请军务长在准备完毕后，立刻率军前往魔石工房。至于我嘛，总之会带四名部下先走一步。」
「知道了。伊斯塔兹……你可千万别逞强喔。」
厄斯顿虽然熟知尤依等人的实力，但对于要他们几人先赶往现场一事，内心仍感到几分抗拒及过意不去。
「哈哈，在我的字典里找不到勉强或加油之类的字眼啦。」
面对厄斯顿略显担忧的心声，尤依露出一抹苦笑，边轻搔头发边如此回应。
而听见尤依这么回答的厄斯顿也仿佛受到牵引似地面露苦笑，接着缓缓举手向他敬礼。
「那么，我便马上回去整军，就先告辞了。」
(插图085P)
尤依向厄斯顿回了个举手礼后，随即掉转脚步，走向在他背后待命的葛雷利等人身旁。
「老大，克蕾荷那家伙该怎么办？」
「那家伙基本上维持现状就好，但记得通知她绝对不能与我们断了联系。」
该如何调度派去监视塔利姆的克蕾荷，面对相关疑问，尤依毫不迟疑地立刻回答。
「知道了。那我也顺便联络陆军省，拜托他们增派联络用的人员。」
「嗯，这方面的事就交给你处理。对了，娜妮雅，抵达现场后，我可能会视火势强弱而要求你对所有友军施展水魔法，你就先做好心理准备吧。」
尤依把跟情报有关的事项全部交给葛雷利应对，接着转移视线望向娜妮雅，开口提及最基本的防火对策。
「了解。我会毫不客气地把你们淋成落汤鸡，你们就通通给我觉悟吧！」
娜妮雅则是一边环视隶属于战略部的众人，一边扬起嘴角笑着说道。
只见讨厌一身湿答答的芙托脸上浮现露骨的厌恶表情，而凯因斯见状则轻轻将手搭在她头上。
目睹事态明明相当危急，众人表现却仍旧与往常没多大差别的模样，尤依脸上顿时泛起苦笑说道：
「好啦，那我们就出门展开这趟有点麻烦的登山健行吧。」
「艾莉洁殿下，看样子再过不久就可以穿越失火地带了。」
「嗯，我知道了。」
听着艾因斯鼓励的话语传入耳中，艾莉洁虽然感受到火焰热气直扑上她的白皙肌肤，却仍拚命加快脚步沿着山路赶下山。但就在一行人总算穿越火势最凶猛的区域，周遭温度逐渐开始下降的时候——
「唉呀呀，在这种深山林中跑得那么快……请问诸位究竟打算赶往什么地方呢？」
当忙着赶路的众人耳边突然响起一阵夹带嘲讽意味的黏腻嗓音之际，忽然看到数棵起火燃烧的大树往艾莉洁头上颓然倒落。
「危险！」
尽管面对这场突发状况的反应稍微慢了半拍，艾因斯仍一边抱着艾莉洁，一边奋力朝倒下的树干前方扑了出去——
因为不顾前方是下坡路段，全力向前飞扑的缘故，导致艾因斯两人根本无从采取护身姿势，只能顺势沿着斜坡一路往下滚落。他们一次又一次地弹跳滚动，最后猛然撞上耸立于前方的大树后，这股劲势总算才戛然止息。
「……艾莉洁殿下，您没事吧？」
背部遭受猛烈撞击的艾因斯，吃力地强忍着痛楚站了起来，随即试图确认刚刚抱在怀中的艾莉洁是否平安无事。
但或许是方才的冲击造成艾莉洁脚部受伤，只见她虽试着与艾因斯一同起身，结果却痛得面容扭曲，当场倒下。
「哈哈哈，看样子公主殿下的高贵双脚不怎么适合走这种简陋山路呢！不过旁边这位仁兄，这边没你的事……而且你有点碍眼，所以不好意思，只好请你消失啰！」
耳闻这阵夹带恶意的声音响起，艾因斯立即抬头察看。
只见在他的视线前方，有一名面露狞笑的长发男子及一名有点神经质的短发男子，连袂挡住了他们的去路。
「看来我应该不必询问你们究竟是什么人吧……我看八成是受雇于塔利姆的无赖对不对？」
「哈哈，被人称作无赖真的太令我们感到意外了。不过你猜测我们与塔利姆先生有合作关系这点确实没错就是了。」
「兄长，虽然已经截断他们的后路，但不知何时会有其他人赶来救援，在耍嘴皮子之前，还是快点搞定工作再说吧！」
被称作兄长的长发男子，对弟弟毫不客气的言行咂了下舌头表示抗议，但也承认他说的一点也没错，于是就这么抬起右手探向前方。
目睹他的备战姿态并非抽出挂在腰际的长剑，而是单纯向前伸直右手，这个动作让艾因斯立刻推测长发男子是魔法师，火速提高了警觉。同时也根据方才的『兄长』一词而考虑到另一人亦为魔法师的可能性，于是为了扭转以寡敌众的局面而连忙环视周遭，寻找其他同行的近卫兵。
这一看才发现在不远的前方正爆发一场一面倒的战斗，让他的脸色顿时为之一沉。因为刚刚在前方替他们开路的八名近卫兵，如今却在他的视线前方遭到数倍以上的武装士兵团团包围，毫无招架之力地惨遭虐杀。
目睹这幅光景的瞬间，艾因斯立刻下定决心挺身挡在艾莉洁面前，同时反手握住挂在腰间的长剑。
另一方面，受到他保护的艾莉洁则开口向艾因斯表达歉意：
「艾因斯……真对不起，都是因为我无法自由行动的缘故……」
艾莉洁对在这种关键时刻却失去行动能力的自己感到可耻，不过听见这句道歉的艾因斯却反而如同安抚她似地笑着回应道：
「艾莉洁殿下，这您就错啰！在这种时候，只要您能说声『一切交给你』，对我来说就十分足够了。」
对艾莉洁如此说完之后，艾因斯立刻收敛神情，迈开步伐走向眼前的两名男子。
「已经有所觉悟了吗？那就纳命来吧，火焰术！」
被称作兄长的长发男子咏唱一道咒文。
瞬间，从他探向前方的右手窜出一团炽盛烈焰，而这团火焰则对准艾因斯一鼓作气疾射而出。
透过自己与长发男子之间的位置关系，理解到艾莉洁并不在朝自己直扑而来的火焰行进轨道上后，艾因斯随即往旁边挪步避开攻势。等到闪过火焰，就这么为了缩短双方间距而提脚猛蹴大地向前冲。
两人的间距瞬间缩短。
艾因斯转眼之间欺近剑刃可及的攻撃范围内，对准那只为了施放魔法而探向前方的手臂，挥剑祭出一记由左下往上挑砍的斩击。
「啧！」
刚刚才施展完火焰魔法的魔法师，对这记速度比预料还快的剑击发出咂舌声，纵身往后大大地跳开闪避。
另一方面，艾因斯虽试图更进一步缩短间距，但旁边却有另一记魔法呼啸而至，企图妨碍他的行动。
「疾风术！」
人在一旁的短发男子咏唱咒文，只见他眼前的空间产生扭曲，一阵强风凭空而生。下一秒钟，这阵强风锁定艾因斯笔直疾袭而来。
「……火焰术及疾风术吗？我记得这些都是帝国式魔法对吧？原来如此，我看穿两位的真面目喔！」
艾因斯停下脚步避开这阵疾风，大大地深呼吸一口气之后，对着两名敌营魔法师如此放话。
「……哼。无论我们是什么人，都跟即将命丧此地的你毫无关系，火焰术！」
目光锐利地直瞪艾因斯的长发男子，重新运用右手构筑火焰魔法的术式，并立刻击发出去。
艾因斯虽再次试图借由使劲往旁跳开的方式来闪避火焰魔法，不料风系魔法师竟如同与兄长有心电感应一般，算准相同时机创造出第二道疾风。于是，即便像艾因斯这样的高手也无法完全闪过这记风系魔法，就这么被疾风直接轰中，重重地撞上后方的大树。
「唔……在这种让人很难站稳的地方要同时对付两个人，真的有点吃力呢。」
尽管因为背部再度受到冲击而痛得皱起眉头，但艾因斯仍基于方才的反省而挪动身体，试图同时将两名魔法师纳入视野范围之内。
不过就在他采取行动的下一瞬间，一阵出乎意料之外的喊叫声撼动了他的鼓膜——
「放肆！放开我！」
后方突然传来艾莉洁的呐喊声，促使艾因斯连忙回头察看。
接着，他赫然看见刚才包围住近卫兵的那群武装敌兵，竟抓住公主，并企图直接将她带离现场。
「住手！」
艾因斯忘记自己正与魔法师进行对峙，全力朝艾莉洁所在方位直奔而去。
可是敌方魔法师却对准他那毫无防备的背后空隙祭出风魔法，一股强烈冲撃猛然震飞了艾因斯。
「唉唷，你打算跑去哪里呢？你该不会是忘记自己正身陷战局了吧？」
硬生生挨了风魔法直接伤害的艾因斯痛得当场蹲下，无法立刻采取更进一步的行动。
而看穿他受了重创的短发魔法师，一把抽出藏在怀中的短刀纵身扑向艾因斯，准备置他于死地。
尽管蜷曲著的艾因斯试图鞭策遭到痛觉掌控的脑部及躯体逃命，但当目睹魔法师动作之际，他便领悟到自己无法避开敌人的行动。
意料到自己落败的那一瞬间，艾因斯一边对自身命运感到遗憾，一边做好心理准备，闭上双眼迎接死期。
不料，理应伴随死亡来袭的剧痛，却未降临在已经做好觉悟的他身上。
「你、你是！」
长发魔法师的凶狠声音刺激鼓膜，促使艾因斯吃惊地睁开双眼。
只见魔法师起手直刺而下的短刀，在离艾因斯胸口极近的位置，被一把从旁探入的长剑挡了下来。
「艾因斯，我不是经常提醒你，不到最后一秒绝不轻言放弃吗？」
艾因斯转移视线望向那名拿着长剑的人，对方虽然全身被大火熏黑，但还是使尽全力火速赶抵现场——琉特的身影映入眼中。
琉特直接拨开魔法师手中的短刀，接着顺势向前跨出一步，毫不迟疑地砍断魔法师紧握著短刀的左手。
「呜哇啊啊！」
迸射的鲜血与魔法师的惨叫声响彻现场，失去左手掌的短发魔法师痛苦不堪地倒在地上来回打滚。
「琉特前辈，感谢您出手相救。」
「哼，照顾晚辈本来就是理所当然的事。不过你刚刚那种态度是怎么回事？你该不会也受到那家伙的影响，染上轻易放弃的坏习惯了吧？」
「哈哈，或许真有这么一回事也说不定。琉特前辈虽然确实告诫我『无论何时都别放弃』，但另一位前辈却曾教导我『立刻想开一点切换思绪，然后马上思考其他更轻松的方法』啊。」
「哼，所以说那句话的家伙才没出息啊。」
琉特虽然如此说道，却也一边拚命强压住快浮现在脸上的笑意。
而在一旁偷偷察看琉特反应的艾因斯，感到方才笼罩住自己全身的那股悲怆宛如作梦一般烟消雾散，嘴角也不由自主地漾起一抹笑容。
‖十一话 魔法战‖
「可恶，我绝对饶不了你们！」
尽管痛得满地打滚，那位风系魔法师却还是接受了『兄长』以能减轻痛楚及出血的治疗魔法处置后，怒气冲天地瞪视琉特。
至于施展魔法治疗他的火之魔法师，在治疗完弟弟后，为了暂时拉开双方距离，发动火焰魔法轰向自己与艾因斯等人之间那块空地。
「艾因斯，艾莉洁殿下没事吧？」
企图重整态势的两人也一度纵身往后跳开，琉特随即为了确认状况而转头询问艾因斯。
「公主已经不幸落入他们手中了……」
艾因斯声调悲痛地回应道，琉特一听，表情瞬间扭曲。
不过考虑到现在的状况，他还是立刻切换思绪，转身面向风系魔法师，重新握紧手中长剑。
「……这样啊。不管怎样，我们也只能先突破这两人的阻挡再追赶上去了，旁边那只擅长火攻的老鼠就交给你啰！」
琉特才刚说完，随即纵身扑向因方才的剑击而变成独臂侠的风系魔法师，艾因斯则转而锁定另一名长发的火之魔法师。
「那么，我们也开始第二回合的对战吧。」
艾因斯仿佛以这句话作为开始信号似地飞奔而出，在转瞬间便缩短了与魔法师之间的距离。
他只差一点就能将目标纳入剑刃可及的攻撃范围。不过就在艾因斯抵达攻击范围之际，长发魔法师构筑的魔法也宣告完成，一团火焰随之出现在艾因斯眼前。
目睹火焰凭空出现的瞬间，艾因斯察觉到自己有生命危险，连忙全力往旁边跳开——
只见一把由火焰形成的巨大长枪与他擦身而过，朝他原先所在的位置呼啸而去。艾因斯闪过的火枪，就这么不偏不倚地往前直窜，陆续扫倒背后的树木，并将它们燃烧殆尽。
「那东西很危险耶……要是被它贯穿的话，搞不好就尸骨无存了。」
「呵，真亏你有办法躲过我的这记火枪，看样子你还满有一套的嘛。毕竟就连我们国内，能与我们兄弟档周旋这么久的对手也是屈指可数喔。」
「唉呀呀……承蒙您如此过奖，实在令我喜出望外啊。」
艾因斯一边面露苦笑，一边回应与自己正面对峙的长发魔法师，接着毫不犹豫地朝他怀中飞冲而去——
「亏我都这样特地夸奖你，你还是只会用这一百零一招吗？只不过不会使用魔法的剑士若想跟我们交手，大概也只能靠这种横冲直撞的战术就是了。烈焰魔枪(Flamme‧Lanze)！」
魔法师一边任由脸上浮现讥讽的笑容，一边在眼前构筑出与刚才完全相同的烈焰长枪。接着枪尖锁定艾因斯，瞬间对准他疾射而出。
眼看着火枪射向自己，艾因斯一面靠双眼捕捉这一连串动作，一边以左手轻扶剑身，毫不犹豫地放声大喊：
「玄冰术！」
他一咏唱这道咒文，一股寒气瞬间急速覆盖住剑身周遭，使剑刃逐渐结冰。
「原、原来！你这家伙也是魔法师吗！」
由于艾因斯先前从未表现出会使用魔法的痕迹，因此他对手中长剑咏唱咒文的举动，令长发魔法师不由自主地心生动摇。然而他又无法取消自己已经构筑完毕的魔法，只能眼看火枪朝艾因斯疾射而出。
艾因斯一理解到这把火枪的目标是自己身体中心，随即挥舞手上紧握、夹带苍白冷气的利剑，将迎面而来的火枪剖成两半。接着顺势再向前跨出一步，反手带动方才劈落的剑刃往上一拉，以挑斩的形式将火之魔法师的躯体砍成两半。
另一方面，与风之魔法师针锋相对的琉特，则展开了一场纯粹的魔法战。
「疾风术！」
「暴风术！」
双方眼前产生气漩现象，由气漩衍生而出的疾风在下一瞬间同时朝对方直射而去。不过这两道疾风却在他们两人的中间点相互交击，引发一阵爆裂声后便悄然消失无踪。
「哦……原来你也是魔法师啊？」
「哼。只因为被我用剑砍断手掌，你就擅自断定我是剑士吗？」
面对短发魔法师的质疑声，带着冷笑的琉特以高高在上的姿态如此开口回应。
而感觉自己遭到琉特举止羞辱的风之魔法师登时露出尖锐视线，再度构筑魔法。
「可别因为靠偷袭对我造成伤害，就太过得寸进尺了喔，旋风术！」
魔法师一咏唱咒文，现场气压立刻骤变，在他眼前逐渐衍生出一股肉眼几乎可见的强风。
「天真，旋风术！」
眼见敌方魔法师创造出来的风束，琉特立刻构筑克拉利斯式的魔法，凝聚出体积足足为敌方两倍大的庞大烈风。接着直接吞噬掉敌人那道对准自己呼啸而来的风束后，再运用这股规模更加巨大的风轰向敌方魔法师。
这堪称等同暴风的凶猛一撃，仿佛无视重力一般猛然震飞风之魔法师，带着他的身体重重地撞上耸立于后方的参天巨木。
「嗯，不愧是帝国魔法师。无论是构筑技术也好、控制力也罢，全都可用优秀一词形容。只可惜你惹错人了。」
「……看样子你的实力的确凌驾在我之上。坦白说，倘若正面与你单挑的话，我大概完全不是你的对手吧。然而，这里是战场。换句话说——唯有屹立到最后一刻的人才是真正的赢家。」
如此说道的风之魔法师，扭曲嘴角扬起一抹冷笑后，随即像是打暗号一般高举剩下的右手。下一瞬间，无声无息地潜伏在现场的塔利姆武装兵，同时自琉特的左右两侧蜂拥而上。
「啧，烦死人了，暴风术！」
琉特大大纵身往后跳开，以左手创造出气漩，一举震退节节进逼的两名武装兵。可是在被震飞的士兵背后却又立刻冒出新的敌兵身影，他们接二连三地扑向琉待。
咂了下舌头的琉特一边以左手构筑新魔法，一边运用右手紧握的长剑对付直扑而来的敌兵。首先面对高举利剑由他正面直劈而下的士兵时，他挥动自己的长剑敲击笔直劈落的剑刃侧面，改变其斩击轨道，同时发动风之魔法轰向门户大开的士兵腹部。
紧接着琉特又立刻再往斜后方跳开，只见由左侧逼近的高大士兵挥剑掠过他方才站立的地方后，就这么扑了个空。琉特在目睹这名士兵手中利剑扑空的同时，马上毫不犹豫地提剑，朝破绽百出的士兵上半身祭出一记水平斩撃。
「原来如此。看样子两、三个人一起上也拿你没辙吗……但，假如换成这么多人收拾你又如何呢？」
风之魔法师才刚说完，潜伏在周遭草丛里的十余名武装士兵全数现身。而正好陷入被半包围状态，面临以寡敌众局势的琉特顿时轻咬嘴唇。
看见琉特的反应，风之魔法师以剩下的右手搂住自己的左肩头，脸上浮现出蕴含着疯狂气息的笑容。
「呵呵呵。在双方人数差距如此悬殊的状况下，无论你是多么优秀的魔法师，大概也无法扭转战局吧。对了，我忘记补充一句话。假使你有意愿的话，要弃械投降也行。当然啦，前提是我会让你付出比失去这只手掌更加惨痛的代价就是了。」
听见这个魔法师所发出，带给人嫌恶排斥感的嗓音，让琉特忍不住微微扬起眉毛。但他却立刻调整心态，在脑海中模拟能够助他杀出重围的方案。
既然双方人数差距如此悬殊，琉特头一个检讨的就是构筑俗称战术级的大型魔法扫荡敌军的策略。
不过很难想像那个魔法师会袖手旁观地放任自己完成大型魔法的构筑程序。因此琉特最后所归纳出来的结论是——一鼓作气设法从中央突围，击败担任武装兵指挥官的魔法师本人，这战术虽然有一定风险，却是唯一存在着一丝胜算的方法。
在下定决心的琉特调整好呼吸，准备动身突围的那一瞬间——一个熟悉的声音从背后敲响了他的鼓膜。
「现在要孤注一掷还嫌太早喔，琉特前辈。」
回头察看的琉特发现映入眼中的身影，是虽然体无完肤，却仍鞭策著伤痕累累的身子赶来驰援的晚辈艾因斯。
「……艾因斯，你已经表现得够卖力了，接下来就乖乖窝在一旁休息吧。」
「不不不，刚刚前辈不是才说过不到最后一刻绝不可轻言放弃吗？我跟另一位前辈不同，可没有让别人抢走所有风头的兴趣喔！」
艾因斯一边强忍着仍旧残留于身上的痛楚，一边刻意挤出笑容。见到他脸上的表情，琉特虽然瞬间一呆，却也立刻换上笑容作为回应。
另一方面，耳闻两人这段对谈的风之魔法师，则像是轻视他们一般失笑道：
「呵呵，这就是所谓的飞蛾扑火吧。事到如今就算再增加一只蜻蜓，又能发挥什么作用呢？不过也罢。只要你们俩手牵手一起上路，应该不会感到寂寞才对。好啦，给我上！」
魔法师一声令下，围绕在四面八方的武装士兵们一鼓作气朝两人直扑而来。两人同时提防企图绕至背后的士兵，一边背靠背互相弥补彼此防御上的死角，一边陆陆续续扫荡蜂拥而至的敌兵。
艾因斯施展魔法时，琉特便负责防守他的背后空隙；而琉特构筑魔法时，艾因斯也会立刻填补其破绽。虽是临阵磨枪的组合，两人仍成功建立起熟知彼此特性的默契，与人数占有压倒性优势的敌军维持着平分秋色的局面。
尽管对上超过十余人的敌方部队，两人仍在短时间的战斗内顺利撃退半数以上的敌兵。于是他们与围绕在周遭的士兵们之间拉出了少许距离，令两人得以稍微喘口气。不过到了下一瞬间，琉特却目睹一幅绝望的光景映入眼中——
「唉……还来啊。」
只见另一群看似来自别支队伍的士兵们，从好不容易削减到剩下将近一半的敌兵背后赶抵现场和他们会合。
望着眼前数量变得比一开始还多的敌兵，让琉特不由自主地仰天长叹。接着他冷静地评估在背后早已难掩疲态的艾因斯状况之后，重新理解到就现状而言，两人已身陷绝望危机之中的不争事实。
紧接着，双方又重新开战。
琉特及艾因斯凭著一股毅力驱使沉重的身体，为了避免彼此的死角被敌人瞄准，时而相互固守背后破绽，时而巧妙地互换位置，并趋前化解士兵们的利剑斩击。只不过如此呕心沥血的努力，在这令人不敢直视的人数差距面前，也渐渐地开始显露出濒临极限的迹象。
「好啦，差不多该结束了。呵呵，尽管单靠你们两人能支撑这么久已经够不简单，但在如此悬殊的力量差距之前，就连你们的努力都显得分外滑稽啊！」
风之魔法师的这段冷嘲热讽响彻现场。
耳闻这阵讥讽声的琉特双眉微微一扬，目不转睛地直瞪魔法师。就在这个节骨眼，企图组成包围网而缓缓逼近两人背后的其中一名士兵——突然往前仆倒在地。
「什么！」
魔法师大惊失色地转移视线，望向倒地不起的士兵，只见这名士兵的颈项插著一支全新的利箭，眼前出乎意料之外的事态令风之魔法师睁大双眼。就在这一刹那，站在魔法师左侧待命的士兵，紧接着也同样因侧头部遭利箭贯穿而当场倒下。
原本企图组成包围网，而直直盯着艾因斯等人的武装士兵，被这突然来自视野之外的攻撃吓得不知所措，连忙转动视线环视周遭。
随后仿佛趁胜追撃一般，这次换成火箭从敌人的头上接连落下，有数名武装士兵遭到火箭贯穿躯体。
「呼、呼……还真远啊。虽然说我已经好久一段时间没爬山了，但想不到居然会累成这样。要是得再继续往上爬的话，那我大概就要放弃准备回家了吧。」
——顿时出现了与这个空间完全不搭的一个慵懒声音。
听见这阵来自不速之客的嗓音传入耳中，让武装兵、风之魔法师，以及艾因斯与琉特分别露出迥异的表情，转头望向声音出处。
而出现在他们视线前方的，正是因为这段爬山路途而累得上气不接下气的男子，以及他部下们一行人的身影。
‖十二话 援军‖
「嗯……照这样子看来，艾莉洁殿下大概已经被掳走了吧。」
「老大，这下该怎么办？要不然就由老大你们先走一步，我们再随后赶上你们也可以喔？」
葛雷利似乎也被这段登山路程搞得疲惫不堪，他一边倚著拿在手上的长枪，一边对尤依如此提议。
可是站在一旁气喘吁吁的尤依，却毫不迟疑地摇头否决掉葛雷利的提案。
「都已经花费这么大工夫爬上来了，你却要我立刻下山……反正这时候就算再怎么急，恐怕最后也只会抵达同一个目的地吧。那倒不如所有人一起联手对付这群敌兵比较安全，而且更乐得轻松不是吗？」
「老大还是一样死性不改耶……总之对方留在现场的敌人大概还剩十二名吧，是个无法用五人除尽的尴尬数字啊。」
葛雷利边确认对方人数，边开始计算一个人平均该负责摆平的敌人。只见在一旁听见他这句话的尤依脸上瞬间浮现出厌恶神情，接着出声表达抗议：
「喂喂喂，连我也算在内吗？」
「刚刚说不想追赶他们的人，不就是老大你自己吗？既然如此，这里就得麻烦老大贡献一点心力啰。」
面对一如往常地排斥肉体劳动的尤依，葛雷利搬出他刚刚的说词加以反驳。
「不不，那是我已经不想再动的意思，并不是为了留在这里战斗才讲出那段话啊……」
尤依一边轻搔头发，一边感到为难地如此嘀咕著说道。
看着尤依等人在眼前进行这一连串与紧张感完全扯不上关系的对话，塔利姆的士兵们全都显得有点不知所措。
周围开始飘散起一股稍稍放松的气氛。
敏锐地捕捉到这股气氛的琉特对身旁的艾因斯使了个眼色，手中两口长剑瞬间绽放锋芒，两名敌兵的首级当场应声落地。
「尤依！为了让你方便上场，我帮你把敌人数量调整成可以除尽的数字啰！」
「前辈到现在都还没做出任何贡献，好歹也得出点力吧！」
抓准士兵集中力散漫的瞬间，艾因斯及琉特分别撂倒离自己最近的一名敌兵后，就仿佛强调『后续交给你们处理了』一般迅速退开。
「……没办法了。今天就不采取小队出击的形式，各自随意行动吧，一个人要负责收拾两名敌人喔！」
尤依心不甘情不愿地对自己的部下们如此宣布。但在他话刚说出口的瞬间，已有两支利箭刻不容缓地自他背后疾射而出，两名士兵当场被掠过尤依右侧头部的利箭贯穿眉心、倒地身亡。
「队长，我已达成你交代的业绩啰！」
凯因斯三两下就将他自豪的长弓挂回背上，交抱双臂等著看好戏。目睹他表现出来的姿态，尤依正准备开口针对他的箭差点射中自己这件事大发牢騒。
谁知仿佛算准这个时机一般，紧接着又有两记火箭魔法掠过尤依左侧头部似地，挟带着劲势疾射而出。那两支稍微烧焦了尤依头发的火箭向前直飞，尤依等人对峙著的两名士兵当场遭到烈焰纹身。
「好啦，我也已经交差完毕。」
话说完，娜妮雅对着施放火箭的右手食指轻轻吹了口气。随即如同强调『我下班啰』似地，转身背对尤依迳自退下前线。
「啊啊……我的头发……我说你们几个啊，难道不管怎样就是无法多尊敬我这个上司一点吗？」
尤依一边摸著自己头上那撮有点烧焦的头发，一边面露失落神情叹了口大气。
「老大，在你发牢騒的这段期间里，敌人已经逼近眼前啰！」
「不意外啊，他们大概认为不会再受到远距离攻撃了吧。那么，芙托你也准备好了吗？」
尤依转眼望向在背后待命的芙托，只见她一如往常地摆着将出鞘长剑扛在肩上的姿势，轻轻点了点头。于是以她这个动作为暗号，还没达成业绩的三人同时飞奔而出。
首先由持用尺寸最长武器的葛雷利，以一记突刺取下带头士兵的性命。不过发动这一撃所造成的破绽却引来另一名敌兵的觊觎。
让他形同身陷险境。
但这是事先就预料到的状况，只见从葛雷利背后现身的芙托剑光一闪，将企图趁虚而入的士兵整个人剖成两半。
尤依等人赶抵现场才过没多久，但在这短短时间内共计丧失八名同伴的塔利姆部队，猛一回神才发现己方人数已经变得比尤依等人还少。
面对这瞬息万变的战况，领悟到大势已去的士兵们争先恐后地掉头开始逃亡。葛雷利及芙托自然不可能错失这大好机会，两人连袂追了上去，分别多收拾掉一名敌兵。
幸运地没遭到两人追撃的最后两名士兵，则是边跑边丢下长剑及头盔，连滚带爬地逃离现场。
「唉呀呀，跑掉了吗……？」
尤依一边面露苦笑，一边双手扠腰，同时用悠哉游哉的口气如此说道。
被他言行举止惹火的娜妮雅迈步走到尤依身旁，毫不客气地对着他的右太阳穴祭出一记反手拳。
「喂喂喂，很痛耶！你搞什么鬼啊你？」
「你刚刚不是说每个人的业绩是两名敌兵吗？」
「但我又没讲一定得杀了他们，况且不战而胜才是最高竿的胜利方式不是吗？即便就业绩的角度来看，既然我的对手都自行开溜了，那就等于是我不战而胜了嘛。」
当尤依一脸毫不羞愧地如此断言之后，娜妮雅再度对他施展一记反手拳，尤依也因为侧头部再度遭受重击而痛得当场蹲下。
而在两人进行着这样的互动之际，艾因斯在琉特的搀扶下走到尤依等人身旁。
「前辈……到刚刚为止还在场的那名魔法师呢？」
「喔，你是指那个对你们大放阙词的家伙吗？他一看见我们到场，就头一个脚底抹油开溜了啊。」
尤依一边频频搓揉痛楚尚未消退的头侧，一边开口陈述魔法师率先逃离现场的事实。
「……这样啊。那么另外，前辈在赶来这里的途中，有发现带走艾莉洁殿下的敌兵行踪吗？」
「没有，我们是沿着通往工房的正规铺设道路上山。要是有发现的话，我们也很希望可以将他们当场逮捕归案，只可惜无缘撞见他们。是说若照常理推断，大概都会认为只要发生山林大火的话，就会引起騒动并促使居民连忙上山灭火吧？因此我猜他们恐怕不会走一般的路线下山。」
「的确……前辈说的没错。可是这样一来，就会变得很难查出艾莉洁殿下的下落了啊……」
一同意尤依的说词，艾因斯脸上随即浮现出哑巴吃黄莲般的苦涩神情。
另一方面，看见他脸上浮现难过表情的尤依，则是边露出暧昧笑容，边伸手轻拍艾因斯的肩头说：
「要直接展开追踪确实有困难……吧，但那并不是什么大不了的问题。倒是可以麻烦你说明一下，到目前为止这座山上究竟发生了什么事吗？」
尤依一提问，艾因斯随即用含糊不清的声音，开始交代一行人前往工房视察并成功查扣相关物证，却在准备离开前夕遭遇山林大火，后来发现那是塔利姆阵营干的好事，不仅担任护卫的近卫部队被拆散，甚至连艾莉洁殿下都不幸被掳的来龙去脉。
而看起来就快被沉重责任感给压垮的艾因斯话一说完，站在他身旁的琉特便突然对尤依低头致歉道：
「……抱歉，尤依。在你被解除护卫职务之时，坦白说我心里不自觉地产生了少许优越感。认为就算少了你，单凭我一人保护公主殿下也绰绰有余。其实当时我应当出面劝谏艾莉洁殿下才对……因为公主等于完全不把敌人放在眼里。冷静想想，当时我就应该考虑到他们有可能发动反撃的事情才对吧？但结果我们所采取的作为，却是赶走熟知当地地理状况的人，只靠自己的力量在陌生山头行军的愚蠢行径。最后落得这种可悲的下场，你要笑的话就尽管笑吧。」
第一次见到心高气傲的琉特略带自嘲地表露心声，这幕情景让尤依边露出为难神情，边缓缓摇了摇头说：
「琉特，这也不是什么值得耿耿于怀的事啦。游戏尚未宣告结束，假使我算得没错，扭转乾坤的机会还多得很呢！」
「但艾莉洁殿下已经……」
琉特神情沉重地如此嘀咕著说道，只见尤依再度摇摇头，并展露笑容看着他开口：
「『已经』跟『尚未』的意思截然不同喔！我们还是有机会的，毕竟艾莉洁殿下的行踪早就水落石出了啊。」
从尤依口中冒出的这句意外回应，让琉特跟艾因斯万分惊讶地睁大双眼。
另一方面，目睹两人吃惊的模样，让尤依只能边露出苦笑边缓缓搔了搔头发。
「总之现在用不着担心艾莉洁殿下的安危，倒是你们的部下跟侍从们都没事吧？」
「负责保护艾莉洁殿下的近卫兵们已经英勇捐躯……但留在工房那边的士兵及侍从们应该都平安无事才对。艾因斯已收拾掉引发这场山林大火的火之魔法师。只要少了那个人作乱，我的部下们至少还有能力搞定这种程度的火灾。」
听琉特如此回答，尤依心领神会地用力点了点头。
「原来如此。那就不用多加挂虑后方的事情，我们这就启程前往营救艾莉洁殿下吧。」
「尤依前辈……照您刚刚开始的口气听起来，总觉得前辈好像明白艾莉洁殿下是经由那条路线被敌人带走一样，为什么前辈会知道这项情报呢？」
针对尤依的发言，艾因斯脱口提出自刚才开始便一直耿耿于怀的疑问。谁知尤依却给了他一个出乎意料之外的回答——
「不，说真的我并不知道公主是从哪条路线被掳走。」
「这……」
一听见尤依的回答，艾因斯的脸上瞬间如同世界末日降临似地露出沮丧神情。
「哈哈，艾因斯，别那么急着下结论啦，我又没说不晓得她被带往什么地方。换句话说，只要掌握到艾莉洁殿下最后会被带至何处这一点，那就没问题啰！」
尤依若无其事地做出回应，让琉特及艾因斯登时面面相觑，不约而同地倒抽一口大气。
「老大……艾莉洁殿下最后究竟会被带往什么地方啊？」
葛雷利仿佛代表众人发问似地提出质疑，而现场所有人的视线也全部集中至尤依身上。
「那还不简单。这项绑架计划总该有个主谋吧？公主殿下人一定就在主谋那边，也就是克蕾荷负责监视的那名男子住处。」
‖十三话 塔利姆‖
自从下定决心兴兵造反以来，身为本次事件当事人的塔利姆伯爵便在他的第四别墅大厅不停来回踱步，脸上更是难掩焦躁神色。而每当内心焦躁情绪伴随时间流逝累积至一定程度时，他便会停下脚步发出相同的一句怒吼——
「他们还没抵达吗？」
面对目前的状况，让伯爵表现出无从隐藏的焦急心态。
因为连在帝国境内也被评为高手的魔法师兄弟档——火之卡西姆‧诺姆及风之涅尼德‧诺姆都始终未回来覆命。
为了躲避王国的弹劾而绑架公主，再将她当成伴手礼带往帝国投诚。伯爵虽然是为了因应艾莉洁突然前来视察的举动，才连忙研拟了这次的计划，虽然匆忙执行，但截至目前为止的发展几乎完全符合他的期望。
毕竟他的部下已成功从那支近卫部队手中掳获公主。而收到公主落网消息的那一瞬间，他便确信这项计划已经宣告成功。但到了这个节骨眼，他却面临了本应负责居中协助他亡命逃往帝国的关键人物，也就是魔法师兄弟档至今迟迟未归的状况。
就算顺利绑架了公主，只要身为引路人的他们没赶回来，塔利姆就无法动身逃离这片土地。因此，早已完成逃亡准备的他才会这样默默地持续等待他们回来。
「抱歉，我来迟了。」
入口处的门扉一敞开，一阵有点低沉的嗓声随即传入大厅。受到这突如其来声音牵引的塔利姆转动视线察看，发现变成独臂侠的风之魔法师映入眼中。
「涅尼德，你们动作未免也太慢了吧！你自己不是说过在实战阶段完全没出过任何问题吗？结果你现在这副狼狈样是怎么一回事？」
目睹涅尼德表情与伤势的瞬间，伯爵当场气势汹汹地对他发飙。
「……我要负责指挥你那批废物到极点的士兵，结果还赔上我哥的性命，就算这样，还是确实地从那群担任护卫的近卫兵手中拿下公主……这样你还对我有所不满吗？」
在这次的作战中，涅尼德对于自己虽然置身困难重重的状况底下，甚至牺牲了一只手臂及兄长，却仍成功地绑架了公主一事感到自豪。因此他仿佛主张自己的功劳一般，将视线投射至塔利姆背后，也就是双手遭绑、嘴巴还被布条捆住的艾莉洁身上。
塔利姆被涅尼德散发出来的武者气势所震慑，不由自主地倒退一步。
「哼……算了，接下来便赶紧动身前往帝国吧。你们几个，快去做好准备！」
尴尬地移开停留在涅尼德身上的视线后，塔利姆转而对周围的部下们发号施令。而接到命令的部下们，连忙为了着手进行准备而一窝蜂地冲向门口。
当带头的人伸手准备打开门扉的瞬间——大厅入口处突然连同门扉一起爆炸，大半士兵遭到这阵爆炸波及，而被震飞出去。
「怎、怎么搞的！发生了什么事！」
就在塔利姆发出狼狈惊呼声的同时，侥幸没被爆炸波及而保住一命的士兵们，又遭到分毫不差的利箭直接贯穿眉心而陆续倒地身亡。等到塔利姆的部下们在转眼之间当场被扫荡殆尽后，紧接着又有两支利箭划破大厅空间，对准塔利姆及涅尼德的头部直射而来。
就在眼看即将被射中的千钧一发之际，察觉异状的涅尼德操纵风之气流，以毫厘之差改变了这两支夺命利箭的行进轨道。
「什么人！」
侧目瞄了无法对这急转而下的局势做出反应，当场吓得软脚的塔利姆一眼之后，涅尼德转头诘问袭撃者。
「唉呀……包含公主在内的所有叛军能够全数集中在这个地方，实在是太好了。只不过我根本没料到居然还剩下这么多士兵。所以为了拿捏能够有效率排除掉士兵的时机，实在是煞费我一番苦心啊。」
一名面带温吞神情的黑发男子，缓缓从爆炸前原为门扉的地方现出身影后，就这么边轻搔头发边说出这句玩笑话。
「队长你只不过是在一旁等得很不耐烦而已吧？你所谓的工作，也只是开口喊声『动手』而已嘛。真是够了，动不动就爱装出一副有出手的模样。」
撂下这句谴责的女魔法师娜妮雅跟在黑发男子身后走进大厅，紧接着葛雷利等人也陆陆续续自他们两人的背后现出身影。
目睹他们接连现身，总算恢复冷静的塔利姆，登时露出火冒三丈的愤怒眼神直瞪带头的尤依大吼：
「你就是从王都转调过来的伊斯塔兹对吧！这到底是什么意思？」
「就算您这样问我……相信伯爵您本身应该无比清楚我是什么意思吧？倘若您愿意释放在您背后的那位千金大小姐，那更再好不过了。」
尤依双手朝左右两侧一摊，面带苦笑如此回应。
听见这个回答的塔利姆，仿佛恍然大悟似地移动视线望向身旁，将怒气矛头指向伫立在一旁的涅尼德身上。
「涅尼德！你这家伙该不会是遭到他们跟踪了吧？」
遭到塔利姆破口大骂的涅尼德，一脸匪夷所思地转眼回瞪塔利姆，接着开口为自己辩解道：
「荒唐……我这一路上可是再三确认过背后好几次。首先，我不仅比他们更早离开战场，而且在来这里的途中也特别谨慎地刻意绕进好几个躲藏地点隐匿行踪……你凭什么怀疑我被他们跟踪啊！」
涅尼德这段急躁的辩解响彻整个大厅空间后，看着两人反目成仇的模样，尤依笑着对他们开口说道：
「嗯，那位帝国魔法师的说词一点都没错。事实上也多亏他特地从克洛塞翁山脉那边绕了好大一段远路才来到这里，才让我们能够枪先一步抵达这间别墅就是了。换句话说，实际上伯爵您才是那个遭到跟踪的人喔。」
「你、你说什么……」
「我想您八成没有注意到吧，打从这场叛变还没开始的很久以前，我就已经派出一名部下监视您的一举一动啰。」
面对这突如其来的意外宣告，塔利姆脸上浮现出惊愕神情，同时开口询问尤依：
「怎、怎么可能！你这样做究竟居心何在？」
「您还真的不明白吗？当然是为了逮捕您啊。我想想看喔……魔石、帝国、走私。来来来，您对这几个关键字有没有头绪呢？话说在上个月啊，好像曾发生过有一辆朝着帝国方向赶路的马车，不知为何突然凭空消失的事件对吧？」
听见尤依这段发言的瞬间，塔利姆先是气得全身微微颤抖不止，接着仿佛搞懂一切似地发出怒吼：
「原来那就是你这混帐东西干的好事吗？伊斯塔兹！」
「这个嘛，您觉得呢？只不过就您的反应来看，可见那件事果然与您有关呢。」
「呃，唔……」
塔利姆一边懊恼自己的粗心大意，一边不由自主地倒退一步。另一方面，尤依则只是语气平淡地逐一对他点破事实：
「只要是最近与您有关的事情，我通通都知道喔。包括急于自保的您召集重兵，然后命令他们前往魔石工房，以及艾莉洁殿下被人带到您这边来等等细节。」
「……我懂了，你平常表现出来的模样纯属伪装是吧？原来如此，看样子把来自王都的督察员视为大笨蛋的我，其实才是不折不扣的傻瓜啊。」
塔利姆对自己以往完全不将从王都调派至此的尤依放在眼中一事感到懊侮。
其实从一开始，塔利姆一派也早就察觉到尤依是王都为了监察自己等人而派遣过来的眼线。不过在目睹战略部成员们平常总是懒散地悠闲渡日，丝毫不见认真执行勤务的模样后，他便下意识地将尤依等人判断为一个废物集团。
他认为这群废物绝不可能识破自己的犯罪行径，塔利姆一派便肆无忌惮地继续作奸犯科，但如今他却对自己的粗心大意感到后悔莫及。
另一方面，尤依与呆若木鸡的塔利姆四目相交之后，随即边轻搔头发边开口抛出一个可以称作是劝降的提案：
「言归正传，塔利姆伯爵，我想跟您商量一件事情。假使可以的话，请您和平地释放公主，并归还您过往透过盗领手法累积起来的所有财产好吗？只要您肯答应这项条件，那我可以保证日后即便诸位打算离开这座城市，我们也绝不会派人随后追捕。」
面对这段有点高高在上的劝降，塔利姆先是双颊气得微微涨红，接着侧目瞄了背后的艾莉洁一眼。
「哼，你是笨蛋吗？我手上还有公主这张王牌可用。如果你真的为她着想的话，那你们才该乖乖当场弃械投降。」
反过来要胁尤依投降的塔利姆从怀中抽出一把匕首，立刻移动身子靠到惨遭绑架的公主旁边。
「……老大，这下该怎么办？」
「这还用说吗……当然只能听命行事啰。」
尤依直到方才为止的从容气度瞬间消逝无踪，只见他脸上浮现相当为难的表情，轻轻耸了耸肩头。
「可是队长……」
面对尤依如此干脆地选择放弃的反应，凯因斯试图开口反驳他的决定。可是见到尤依边摇头边解下自己的长刀放回地面的举动，凯因斯也不再多言，便与其他同伴一样把自己的武器放在地上。
「呵呵，真不晓得你刚刚游刃有余的态度跑哪去啰。总之很遗憾的，这就代表你们对现状的认知太过天真了。喏，涅尼德。你起码也得拿出对得起薪水的表现，当场给我收拾掉这帮家伙吧！」
「我倒觉得我早已交出合乎你所开价码的成果了……不过也罢。毕竟我还得向这帮家伙讨回断臂之恨啊。」
涅尼德脸上浮现带有疯狂气息的狞笑神情，他向前跨出一步，与手无寸铁的尤依等人展开对峙。
「……卑鄙小人。」
目睹那张猥琐表情的琉特，边怒瞪涅尼德边发表评论。
只见他把琉特这句话视为不服输的回答，迳自扬起右边嘴角笑着回应：
「呵呵，你们想说的就只有这些吗？好啦，接下来就是惩罚时间啰。啊，话说旁边这位红发小姐，奉劝你最好放弃躲进我视线死角构筑魔法的念头……毕竟丢下武器并不代表我就允许你们改用魔法反撃啊。」
绕到凯因斯及葛雷利背后，躲在视线死角准备施展魔法的娜妮雅被他这么一说，只好边发出咂舌声，边任由构筑到一半的魔法术式在半空中分解消散。
确认完她的动作后，断定胜券在握的涅尼德用力点了点头，接着露出心满意足的笑容。
「那么，请各位安心上路吧。旋风术！」
涅尼德一开始咏唱风之魔法，风束立刻急速在他眼前化生而出。
涅尼德这次所构筑的魔法，与他先前施展的魔法规模截然不同，而几近完成魔法术式的他也确信胜利已经唾手可得。
看在第三者的眼中，这会是个除了惨吞败仗以外，完全联想不到尤依等人还会有其他不同未来可言的绝望局面。
然而纵使身陷这种无路可逃的状况，尤依竟仿佛发疯似地对涅尼德露出一抹挑衅的笑容，随即开始咏唱一段不可思议的咒文——
「读取魔术法则(Magic Code Access)。」
尤依一边切身感受着就快朝他们直扑而来的巨大旋风，一边突然就这么手无寸铁地飞奔而出。
这出人意表的行动虽令涅尼德脸上浮现呆滞的表情，但一判断他八成是因为被逼入绝境而自暴自弃，让涅尼德当下毫不迟疑地完成魔法。
「白费工夫，去死吧！」
涅尼德话音刚落，随即解放巨大风束扫向尤依等人。
暴风浊流逼近主动趋前的尤依，眼看就快吞噬掉他整个人。
就在涅尼德确信放出的魔法会直接命中尤依的瞬间，只见尤依就这么定睛凝视眼前的风束，再次咏唱另一段陌生咒文——
「破解(CRACK)！」
当尤依的声音响彻整座大厅的瞬间，只见朝他疾驰而来的风束霍然紧急转弯，往站在公主旁边面露奸笑的塔利姆直扑而去。
「什么！」
面对这大出意料之外的事态，塔利姆宛如雕刻一般完全不及反应地愣在原地，挨了等同于暴风的凶猛一撃，整个人飞了出去。
另一方面，眼见自己施展的魔法产生了如此匪夷所思的现象，因而心生动摇的涅尼德也不禁双眼圆睁地倒退一步。
为了缩短双方间距而快步奔向他的尤依见状，马上大声对后方的葛雷利做出指示：
「葛雷利，把刀丢过来！」
呐喊声一脱口而出，葛雷利立刻拾起脚边的尤依配刀抛向前方。而尤依仿佛背后长了眼睛一般，反手接住自后方飞过来的配刀，瞬间拔刀出鞘，以剖竹子的要领手起刀落，将涅尼德的身体垂直砍成两半。
(插图125P)
「……唉……结果还是被迫劳动了吗？」
轻挥刀身，甩掉沾附于表面的血渍之后，尤依宛如强调『事情不该演变成这种地步』的意思一般，边摇头边如此说道。
不过，尤依却又立刻注意到其他事情而转身离开。他走到全身遭五花大绑、连嘴巴都被布条绑住的艾莉洁身旁，动手帮她松绑。
「谢谢。我承认是我太天真……太孩子气了。我现在这副模样根本无话可说。真的很对不起，尤依‧伊斯塔兹。」
艾莉洁对明明是自己主动疏远对方，却仍前来救她脱困，并对她展露一副毫无恶意微笑神情的男子如此说道。
听见艾莉洁这阵略带颤抖的声音后，尤依定睛凝视着眼前这名褪下虚张声势面具的少女，竭尽所能地以最柔和的声调做出回应：
「您并没有道歉的必要，我只不过是做好自己能完成的事情罢了。正如您尝试用只有您办得到的方法来改变这个国家一样。」
当这句话传入耳中的瞬间，艾莉洁不由自主地抬起原本压低的脸庞。她笔直凝视著尤依的面容，随后只见一颗珠泪自她的眼眶悄然滑落。
「你……你为什么……」
过去的艾莉洁虽然总是虚张声势，却也完全不顾周遭的反对、也不依靠任何人、也不找任何人商量，只相信自己的判断一路坚持到现在。在王都几乎争取不到任何人认同的她，十分诧异这个明明曾一度遭到自己疏远的男子竟会试图理解自己的所作所为，进而不自觉地掉下眼泪。
目睹艾莉洁这份反应的尤依，伸出手指轻轻拭去她的泪水，接着语调柔和地缓缓开口对她说道：
「就是这种眼神。您拥有和我以往所敬重的长官、教师，以及只曾站在远方眺望过一眼的令尊，也就是国王陛下一模一样的眼神。是的，就是深爱这个国家之人的眼神。我只不过是不希望拥有这种眼神的您……死于非命罢了。」
听见他这句话的艾莉洁，失魂落魄似地注视了尤依一小段时间。随后猛然恢复理智，对眼前的黑发男子露出一抹——只会展现给信任之人看的笑容。
‖十四话 卡林‖
尤依等人制服被风之魔法击昏的塔利姆，率队回到卡林之际，已是太阳快要下山的时分了。
在吩咐葛雷利把塔利姆关进军部大牢严加看守之后，尤依驾驭他的座骑载着艾莉洁前往山缪伯爵的别墅。另一方面，抢先一步自克蕾荷口中获知艾莉洁平安脱困，并准备返回卡林市的山缪伯爵等人，则在自家门口准备迎接尤依一行人的到来。
「唉呀，各位怎么都到齐啦。」
面对兴高采烈地迎接尤依一行人荣归的他们，尤依先是有点难为情地搔了搔发际，随后翻身下马，接着伸手扶坐在后面的艾莉洁下马。
「谢谢你。另外……」
虽然就这么握著尤依的手向他道谢，后续的话却是怎么也说不出口，露出上扬视线凝视著尤依的艾莉洁整个人不禁为之一僵。
但当她下定决心准备再度开口之际，她的侍女们却也同时一窝蜂地涌向她，转眼之间便将她团团包围起来。
「艾莉洁殿下，您平安无事真是太好了！」
看着侍女们目泛泪光地依偎在她身旁的模样，尤依露出一抹苦笑，掉转脚步。
接着向山缪及厄斯顿作完事务报告后，随即笔直走向伯爵替他们一行人准备的客房，任由疲惫的身体伴随重力倒在床铺上，不消片刻便陷入沉睡。
「伊斯塔兹大人、伊斯塔兹大人。」
听见客房外传来一阵陌生的女性声音，让尤依霍然从睡梦中清醒过来。接着睡眼惺忪地打开房门后，发现山缪伯爵雇用的侍女站在门口。
「伊斯塔兹大人，伯爵有事找您。可否请您立刻跟卑职走一趟呢？」
听侍女表明来意的尤依，脸上虽然浮现对床铺依依不舍的表情，却还是束手无策地勉强点头答应。他大大地叹了口气并低头一看，这才发现自己仍维持着昨天返回别墅的装扮。
尤依拜托侍女回去请伯爵稍待片刻后，便连忙关门整理服装仪容，接着快步赶往山缪的办公室。
尤依上气不接下气地跑到侍女告诉他的山缪办公室门口，向守在门旁的士兵确认无误后便起手敲门。
「是伊斯塔兹吗？进来吧。」
听到室内传来山缪的声音，尤依静静打开房门，闪身进入室内。随后目光移向办公室正中央，发现厄斯顿及山缪市长两人坐在沙发椅上谈笑的身影出现在视线前方。
看见尤依来到的山缪，笑容满面地示意他坐到厄斯顿旁边。等尤依一就座，他立刻向这名年轻士官深深地一鞠躬。
「市长，请您别这样，我只是做好自己份内的工作罢了。」
「但我记得你的部下们都说『队长只是捡走最有甜头的那一部分而已』喔。」
坐在身旁的厄斯顿笑着调侃他一顿，让尤依当场很尴尬地露出一如往常的苦笑。
「就算真是那样也无妨。倘若艾莉洁殿下出了什么事，这座卡林市会有何下场……相信你应该也很清楚才对吧。」
「说的……也是啦。这，嗯……」
听山缪这么一说，尤依抓了抓头发，勉为其难地表达认同之意。
「但据艾莉洁殿下所言，你好像从以前开始就着手调查塔利姆等人的行动是吧？」
「嗯，一点也没错。」
面对这个问题的尤依以点头做出肯定的回应后，山缪先是表现出略带迟疑的神色，接着又对他提起另一个疑问：
「你为何会想到要调查塔利姆呢？不对，应该说我明白你是为了进行内部监察才调派到卡林。但就你的名声听起来……这样讲或许很失礼，不过实在很难联想到你积极执行任务的样子……」
受到这番客气归客气，实际上却满毒辣的质询，让尤依再度面露苦笑，接着缓缓轻抚头发开口回应：
「哈哈，虽说我也无意隐瞒，不过那是事实没错。因为基本上尽可能轻松且有效率地完成工作，就是我这人向来奉行的原则。因此，您只要把这回的事情也想成是不违背我个人原则的行动就可以了。」
「不违背原则……吗？那究竟是怎么一回事呢？」
山缪对尤依的回答露出颇感兴趣的表情，随即敦促尤依继续说下去。
「这个嘛，您应该知道塔利姆势力已经相当深入卡林军方内部那件事吧。正如您方才所言，自王都调派到这里的我，主要工作就是揭发他们的不法行径，但我却抱持着希望可以把这群棘手份子一网打尽的想法。毕竟一一揭发军方内部的不法行为，实在是没效率到极点的作法啊。」
「原来如此……那你实际上是如何采取行动的呢？」
听懂尤依截至目前的说明后，山缪用力点了点头，随即将焦点转移至他所采用的应对手段上头。
「我一开始所采取的行动，就是什么也没做……不对，或者该用『好吃懒作』来加以形容比较正确吧。」
「……这又是怎么一回事呢？」
山缪因这出人意表的答案而诧异地睁大双眼，接着向前探出身子继续追问。
「呃，假使我才刚走马上任就陆续揭发他们的违法行径，结果会是如何呢？当初若那样做的话，一开始应该可以轻松破获几桩不法事件，但八成无法持续太久，毕竟他们也不是笨蛋。一旦得知我在监视他们的一举一动后，必定会转而采用更难察觉的手段从事不法行为，并在不久的将来，让我毫无斩获而收场吧。」
「确实没错。原来如此，因此你才佯装出一副慵懒温吞的模样吗？」
山缪由衷佩服似地开口说道，但一旁的厄斯顿随即边摇头边补上一句调侃：
「伊斯塔兹，我倒觉得你那副模样不单只是演戏呢。」
「哈哈，这点我当然不否认。但我抱持着那种意图浑水摸鱼，可是不争的事实喔。总而言之，我暂时对一些不法行径表现出视而不见的态度。结果不出所料，他们毫不在意我的目光，一如往常地开始在光天化日之下作奸犯科。于是接下来我便开始进行作业，一点一滴地收集汇整塔利姆等人明目张胆的犯罪证据。」
「嗯，换句话说工作偷懒这件事，就是兼顾到你个人兴趣的伪装啰？」
山缪听完并理解了尤依的说法之后，心满意足地用力点了点头。
「差不多就是那样吧。只不过就在我认为再过不久便可凑齐足够呈交给军部部高层审理的证据前夕，却爆发了这次的事件。唉呀，艾莉洁殿下突然驾临此地大闹的这场风波……该说是误算吗？总之完全出乎我意料之外啊。」
尤依边说边摊开双臂，同时轻轻耸了耸肩头。
此话一出，只见附设在山缪办公室侧面的门扉仿佛算准时机似地突然开启——
「……擅自跑来这里大闹，可真是抱歉啊。」
微微鼓起脸颊、脸上浮现别扭神情的艾莉洁身影随之出现在开启的门扉后方。
「原来您都听到啦……是属下失言了，请公主赦罪。」
尤依一脸尴尬地向看起来虽有点在闹别扭，却也显得有些过意不去地低着头的艾莉洁赔罪。
岂料她竟立刻摇头回绝了尤依的赔罪，开口说道：
「不，你说的一点也没错。不仅如此，我艾莉洁‧冯‧艾铎布德也由衷感谢你的救命恩情。」
「咦……不，属下实在不敢当啊。」
尤依对身为王室成员的艾莉洁这番话感到惶恐，也因为这始料未及的状况，一时之间说不出话。
另一方面，目睹尤依有这种反应的艾莉洁表情变得较为柔和，缓步走到他正对面的沙发椅上就座。
「那么，或许称不上是奖赏，但你有什么想要的东西吗？当然仅限我能力所及的范围之内就是了。」
「哈哈，这个嘛……假设我说想要钱或权势也行吗？」
「嗯，倘若你是渴望拥有这类奖赏的凡夫俗子，那我也很乐意成全你啰。」
听见尤依的这句玩笑话，稍稍恢复原有作风的艾莉洁对尤依露出一抹淡淡的冷笑。
「不不，免了免了，我本身并不需要那类奖赏。只不过，假使可以恭敬不如从命的话，那我只想拜托公主殿下一件事。」
「什么事？尽管开口无妨。」
十分好奇他会说出什么心愿的艾莉洁，仿佛打量尤依似地定睛凝视着他的双眼。
而被艾莉洁那宛如宝石一般晶莹剔透的双眼凝视的尤依，则是有点难为情地移开视线。接着吸一口气调整好呼吸之后，这才开口说出现场无人料想得到的内容——
「可否请公主出面为这回担任警备主任的琉特‧汉宁勃说情、力求赦罪呢？」
在说出这项心愿的瞬间，在场其余三人脸上均浮现出颇感意外的表情，视线也同时集中至尤依身上。
「伊斯塔兹啊。我认为公主的这项提议，可说是能助你重返中央的大好机会……你真的只想用来帮助别人就好吗？」
面对尤依这出人意表的要求，山缪有点惊讶地再度确认，只见尤依边轻搔头发边点了点头。
「是的，没关系。我跟这座城市的风气比较合得来，而且也很喜欢这片土地。再加上塔利姆等人好不容易通通消失了耶！今后我应该可以更大摇大摆地享受轻松悠闲的生活才对。」
「……我再确认一次，你确定真的这样就好吗？既然立下解救王室成员性命的大功，要我美言几句助你升官简直易如反掌喔？而且假使我开口拜托父王大人的话，就算要策封你成为贵族也绝非不可能的事耶。」
艾莉洁举出好几个例子询问尤依。
不料他却斩钉截铁地回绝了艾莉洁的提议。
「不，虽然您说要替属下升官，但属下在这种年纪便已官拜部队长的职位了。坦白说，这对我而言已经足够。首先，我这人根本不适合当什么贵族，就算真的成为贵族，也只会导致繁琐工作增多而已吧？若是那样的话，纵使陛下或殿下说要策封爵位给我，我大概也会主动回绝吧。」
尤依说出这段结论时，脸上展露豁达神情。
目睹那张表情的艾莉洁，此时总算理解到这是他心中如假包换的想法。
「……原来如此，你果然是个有趣的人物。我在来此之前，曾于王都听说过有关你的两则传闻，看样子这两则传闻都是确有其事呢。」
「传闻……吗？」
丝毫不把自己的事情放在心上的尤依，露出一副大感意外的狐疑神情。
而见他有此反应的艾莉洁，脸上则浮现出淘气的笑容。
「嗯，就是传闻啰。其中一则是从军方人士口中听来的，说你是个天字第一号没干劲的懒骨头。」
「哦，原来如此，这我还可以理解。」
见尤依一边面露苦笑，一边心领神会似地点了点头，让艾莉洁随即刻不容缓地说出第二则传闻的内容：
「至于第二则传闻嘛，则说你是伪装成无能笨蛋的天才。但这是只能从某人口中听说的传闻就是了。」
「……这样随便信口开河的人究竟是谁啊？」
「唉唷？是你再熟悉不过的人物喔，此人目前正在担任士官学校的校长。」
「是莱因伯格阁下……吗？」
听到在过度抬举自己的众多人物当中，堪称排名第一的人物名号，让尤依忍不住摇了摇头。
「另外他又说，假使能够善用那名男子的才干，这个国家必能在眨眼之间转变成称霸大陆的大国。然而若不予重用、置之不理的话，那这个国家只会多包养一个爱睡午觉的税金小偷。」
「唉……真是够了。那位大人从以前就一直太过高估我了啦。」
「嘻嘻，其实你也犯不着这么谦虚啊。经过这次事件，我也觉得自己稍稍能够理解莱因伯格的感受了。总之先不说这些，先来说说有关奖赏的事吧。关于琉特警备主任这边，我想即便有我出面说情，也无法让他全身而退。因此很抱歉，大概还是得委屈他接受降职处分吧。可是我以艾莉洁‧冯‧艾铎布德的名字起誓，我绝对会设法让他不致落得被剥夺军籍的下场，这样可以吗？」
「嗯，足够了。我想凭他的实力，大概过没多久就能重返被降职前的官阶才封。」
在讲完这句话之后，浮现于尤依脸上的笑容当中，充满了对自豪的同窗好友引以为傲的自信神采。
隔天早上，艾莉洁一行人准备启程返回王都，尤依则为了送行而费尽千辛万苦地起了个大早。虽然刚睡醒的他顶着一头乱发，而且还维持着一副睡眼惺忪的模样，不过还是勉强及时出现在启程前的一行人面前。
此时，注意到他现身而大吃一惊的艾因斯连滚带爬似地冲下马车说：
「骗人的吧……想不到前辈居然这么一大早就起床前来送行。不妙啊，我开始有种回程路上可能会碰到倾盆大雨的不祥预感了……」
「拜托，我好歹也是个军方人士啊！跟以前当你的家教老师，因为睡过头老是迟到的那个时候截然不同好吗？」
看见艾因斯表现出认真大吃一惊的模样，让尤依随即正经八百地开口反驳。
只是目睹尤依这副一看就知道是刚睡醒的模样，使艾因斯不禁面露苦笑。
「没有啦，刚才有一名前辈的属下为了回家刚好路过此地。我向他打听前辈的事，结果他搬出『老大平常绝不可能在这种时间起床啦』这句话回答我啊。」
听艾因斯微妙地重现了属下的语调，尤依暗自在心中发誓——今天一定要好好让葛雷利作牛作马地累上一整天。他随后为了驱散睡意而大大地深呼吸一口气后，从头到脚仔细打量了艾因斯一番。
有着一副俊俏容貌，以及风度翩翩优雅举止的艾因斯，在王都常常受到女性主动搭讪。
但即便是这样的他，在经历一场恶战之后，从他衣服的缝隙之间均可窥见底下擦伤及烧烫伤的痕迹。而这些伤痕，则远比千言万语更能证实他是一名在战场上出生入死的勇士。
「只不过这次你还真是吃了很大的苦头呢……总之等回到王都后，就好好休息一段时间吧。
「不可能好吗？前辈。都发生了这么重大的事件，等回到王都后铁定得写一大堆报告书……我打从心底羡慕逃到这个地方纳凉的前辈啊！」
或许是一想到返回王都后的日子而感到心情沉重吧，只见艾因斯脸上浮现出相当郁闷的神情。而看到那张表情的尤依忍不住笑出声音。
此时，有名男子听见了尤依的笑声。
他原本在队伍前方下达详细指令，不过一察觉尤依人在现场，便立刻转身走到他身旁。
「尤依……我和艾因斯这次都承蒙你关照了。」
「客气什么，反正彼此都是忠于职务。我们都各自在能力所及范围内完成了各自的工作，就是这么一回事没错吧？」
面对尤依这番体贴的发言，琉特先是轻轻摇了摇头，接着神情严肃地开口回应：
「……过去我因为无法承认你的能力而再三找你麻烦。不过透过这回的事件，我也已经做好心理准备。听清楚了，你一定要设法给我重返王都！」
「就跟你说我目前没那个计划嘛。」
尤依委婉地回绝道，却看到琉特目光依旧紧盯着他，同时再度开口说道：
「那也无妨。总之等你回来的时候，我要在你的手下工作。我已经下定决心，就算你说不要也没用。」
「……琉特。」
「另外补充一下……我猜你恐怕很快就会重返王都吧。」
「你这话什么意思？」
面对琉特这段信心十足地脱口而出的预言，尤依脸上忍不住浮现诧异神情。
只见琉特仿佛提供暗示一般转头望向后方，视线笔直射向一辆马车。
「因为你对艾莉洁公主一无所知啊……她还未成熟到有办法放弃所有中意人、事、物的境界。」
「原来如此，这点的确没错。哈哈，尤依前辈，请节哀顺变。」
连艾因斯也露出恍然大悟的表情，笑着对尤依如此说道。
尤依原本准备开口反驳两人的说词，却有一名近卫兵刚好挑这个节骨眼来到艾因斯及琉特身旁，告知他们出发时间到了。
「好啦，既然时间已到，那我们也差不多该启程了。尤依，你就尽情享受最后的这段假期吧。」
琉特一手轻轻拍了拍尤依的肩头，接着连拖带拉地将依依不舍的艾因斯塞进马车后，他就这么笔直走向自己的座骑，动作灵巧地翻身上马。
在马背上的他先一度放松双肩力道，大大地吐出一口气。接着策马移动至队伍前方，就这么头也不回地率队开始往王都方向前进。
于是整支队伍便在前方护卫兵的带领下，依序策马离开现场。尤依则心不在焉地眺望着队伍离去的背影。
但等到位于队伍中央的豪华马车即将启程移动之际，马车车门突然开启，一名女性自车内现身——
「艾莉洁殿下？」
艾莉洁跳下准备开始前进的马车，毫不迟疑地朝面露惊讶神情的尤依这边直奔而来。就这么气喘吁吁地抵达他面前的她，见到尤依因为刚睡醒而顶着一头乱发的模样，顿时像个合乎实际年龄的少女一般，忍不住笑了出来。
「你这人真是的……嘻嘻，要是看到你现在这副模样，大概任谁都不会相信你是救了我一命的英雄吧。」
「请您不要称我为英雄。一旦被贴上这张错误标签，很有可能会害我的工作量莫名暴增啊。」
见尤依脸上浮现出真心感到困扰的表情，艾莉洁面露笑容，开口说出她最后想讲的一段话：
「我要回王都去。之后我打算以只有我办得到的方法，逐渐改善这个国家的现状。这次能够遇见你真是太好了，因为你以身作则地让我学到——并非只有一股脑向前冲才是正确的道理。」
「哈哈，那就好。另外请容我再补充一句，倘若您今后别在参加晚宴时中途离席的话，那就算是帮了我一个大忙。因为只要您愿意配合，相信我学生闹胃痛的次数应该也会变少一些才对。」
尤依一边转移视线望向为了追赶艾莉洁而连忙跳下马车的艾因斯，一边带着苦笑如此说道。
「嗯，我会尽量设法做到。只不过人类是一种无法那么快便改头换面的生物就是了……等等，我不是想找你聊这种事，而是想跟你说声谢谢。除了感谢救命之恩外，你的说词更让我的心灵产生了少许如释重负的感觉，这才是我真正想说的话。」
「我只是在能力所及的范围内，做好自己分内的工作罢了。」
受到艾莉洁那美丽澄澈的双眼凝视，尤依不禁有点尴尬地抓了抓头发。
「即便是那样也无妨。我只是想用我自己的说法，并以艾莉洁个人的身分，而非公主的头衔对你说声谢谢。总之就是这么一回事，所以……谢谢你，尤依。」
讲完这句话之后，艾莉洁仿佛遮掩泛红的脸颊似地压低视线，眨眼之间便掉转脚步奔向马车。由于艾莉洁最后那句话只有他们两名当事人听见，因此连忙追赶上来的护卫们并不清楚她究竟说了些什么。
然而假如有第三者目撃他们俩当时的模样，或许会认为两人的关系与其说是公主与家臣，倒不如说看起来更多了另一份暧昧。
「卡林的大笨蛋，祝你平安。直到在不久的未来，你我再度相遇的那一天为止。」
艾莉洁从开始移动的马车车窗内探出头来，开口对尤依如此说道。
接着，她举起纤细白皙的手臂向尤依挥手道别。她的手臂一次又一次地反复左右挥动，直到双方再也看不见彼此的身影为止。
‖十五话 后记‖
自从公主一行人离开卡林至今，眼看就快要届满两个月。而在某一天早上，尤依突然被传唤至厄斯顿的面前。
「抱歉啊，这么一大清早找你过来。」
「……不会，没关系。请问有什么事呢？」
平常这个时候根本还没起床的尤依，带着一双与他口中回应完全相反的惺忪眼神，迷迷糊糊地站立在厄斯顿眼前。
上次像这样在一大清早被长官召见，已是足足两个月之前的往事。正如强调这项事实与上回那起事件有着密不可分的关联性一般，这次的召见也使尤依内心萌生出一股不祥预感。
「其实有两件事要通知你……只不过你可能无法高兴到哪去就是了，伊斯塔兹五位。」
「晋级吗……」
听见厄斯顿这番暗示自己晋级的发言，尤依脸上不由自主地浮现出厌烦的神色。
「你大概是在整支王立军当中，唯一一名获知自己晋级却还会展露那种表情的人吧。」
「所谓的晋级，就代表着工作及烦恼也会随之增多的意思啊。那，另一件又是什么事情呢？」
尤依一边露出为难神情，一边轻搔头发，开口询问面带一抹苦笑的厄斯顿。
「嗯……这就是要通知你的另一件事。」
厄斯顿从办公桌的抽屉里取出一个信封，默默递交给尤依。
「书信……吗？」
「打开一读吧。」
见厄斯顿脸上挂著有点僵硬的严肃表情，尤依内心顿时涌现一股难以言喻的不祥预感。他一打开信封，发现里面有一张羊皮纸。
当尤依取出这张羊皮纸，并垂下视线浏览写在纸面上的讯息之后，只见他的表情瞬间扭曲，接着转移目光望向厄斯顿。
「……就是这么回事。这是给你的调职令，要你火速赶回王都覆命。」
由于事先预料到尤依大概会露出怎么样的神情凝视自己，因此厄斯顿便阖上双眼如此说道。
「军务长……我无法拒绝这份调职令吗？」
「以你的作风，我早就料到你八成会这样说，但大概很难吧。你自己看看那封调职令的立书人是谁。」
听厄斯顿这么一说，尤依便将信封翻到背面确认寄件人的名字。只见信封背面附有一个以可爱圆润字体留下的「艾莉洁‧冯‧艾铎布德」署名字样。
而在目睹这个署名的瞬间，尤依一如往常地抓了抓头，抬头仰望天花板。接着忧心忡忡地想像起日后可能降临在自己身上的未来，朝向半空中叹出一口深得无以复加的大气。