依稀记得那位妖怪最初出现在我眼前，应该是在母亲没回家的第三个晚上。
「……是谁？要来把我吃掉吗？」
「……」
「一定很难吃的唷，因为我瘦巴巴的嘛。」
我已经没有食物，也没有移动的力气，躺在冰冷的地板上望著屋子一隅的黑暗角落。那里有一个戴著能面的陌生妖怪。
我从小就看得见妖怪。
妖怪与母亲不一样，他们总是兴致勃勃地观察著我。
基于从小累积的经验，我也早就清楚他们的目的是想吃掉我。每当他们想接近我时，周遭总会发生诡异的现象，而让那些看不见妖怪的其他人非常害怕。
我总是带给大家麻烦，所以妈妈才会讨厌我吧。
如果我不在了，妈妈会不会变得开心点呢……
『你不害怕吗？』
潜藏在暗处的妖怪用低沉的声音问我。
『你不求救？不哭喊吗？』
不只是小孩，只要是看见妖怪的人，理所当然都会采取这些举动吧。
「没事的，一点都不可怕唷。」
然而，还是个小孩子的我，却用淡然的眼神凝视那个妖怪回答他。
「……反正……迟早都是一死啊。」
只要看开了，就没有什么好害怕的。
我甚至觉得，自己有一股想赶快从这里解脱的念头。
「总觉得好像很痛苦、很悲伤、很痛……我已经搞不懂了。」
『……』
但是一个人好孤单。对我而言，只有近在身旁的那个妖怪可以帮我排解寂寞，因此我反而不希望他如同幻想般烟消云散。
那个妖怪从暗处凝视著我好一阵子，看来没打算把我吃掉。
他脸上戴著白色能面，看不清楚面孔与身影。
没多久，那个妖怪从暗处伸出手。他的动作显露出一瞬的犹豫，但终究还是紧握住被拋弃的我那只小小的手。那瞬间，我感到些许的刺痛。
为什么会痛呢？
那同时也是一种体会到自己真实活著的痛楚。
『没事的，一点都不可怕唷。』
妖怪重复著我刚才说的那句话。
但接续的下一句却完全相反。
『因为你会继续活下去的。』
○
「……嗯……」
滴答，雨水滴落在手背上，我醒了过来。
我似乎是抱著膝盖睡著了。
头好痛，也许是因为刚才又梦到那场恶梦的后续。片段的记忆总是零碎地复苏，这次连彼此的对话内容也回想起来了，虽然只有一小部分。
那场梦要传达给我的讯息究竟是什么呢……
我感到一股强烈的疲惫感，然而双眼睁开后所见的景象一如昨日。
「果然，我还在这里呢。」
唉，我叹了一口气，抬起脸庞。
被抓来这地方究竟过了多久的时间？雨水滴答滴答地从天花板漏下。
「这股寒气一定是因为下雨的关系吧。」
或许也因为我的身子被淋湿了。漏进来的雨在我睡著时渗进和服，将我弄得湿答答。
不，原因不只这些。雨漏进来的地方非常冷。虽然不至于冻僵，但将手贴在地板上，可清楚感受到一股冰凉。
该不会……这里原本是个类似冷藏库的空间吧……
我产生了一股不祥的预感。刚才还呈现常温的空间里，现在渐渐感受到越来越强烈的寒意，简直就像原本关掉电源的冰箱在刚才重新启动了。
「啊……」
胸口感受到一股缓缓涌现的温暖。我这才想起，便将藏在和服底下、挂在胸口的那条石头坠子掏出来。
「这是大老板给我的……好温暖。」
石头里摇曳著一簇绿色的火焰。
火焰十分温暖，光是握紧石头就能得到一些小小的慰藉。
只身待在黑暗中，真的快把我压垮了。
轰隆轰隆……
我吓了一跳，因为在雨声中听见了彷佛响彻全身的雷鸣。
「呃……喂，放我出去啦！」
我站起身，朝天花板大喊。我对雷声抱持的焦虑感开始强烈涌现。然而，无论我怎么敲打天花板，也得不到任何回应。
没多久，雨势似乎变大了，这场豪雨简直接近暴风雨来袭。落雷越来越靠近，轰然响起激烈的雷鸣。
糟了，这下真的糟糕了。越来越冷的身躯颤抖得更加厉害。
我用手掌拍打著天花板摸索，感觉是一块岩石构成的墙壁，遍布著许多缝隙。用手指描绘著缝隙，发现它们连成四角形，似乎像是一道门。只是不管我怎么推都没有动静，那一定是很厚重的大门。
「哇！」
水从岩石的切缝涌入，来势汹汹，跟刚才为止的漏雨完全不同。
「这……太惨了吧。」
心脏扑通扑通地跳个不停。之所以会有「完蛋了」的不妙预感，是因为流进来的水温骤降，且已经淹没我的双脚。
就在我手足无措时，水势又变得更强，灌入这个狭小的空间。
即便如此，我还是无法看清眼前究竟发生了什么事。
双脚泡在冷水中，身体逐渐变冷，这股感觉唤醒我的恐惧。寒冷、黑暗与孤寂缓缓逼近，向我索命。还有饥饿感……
虽然状况完全不同，但我开始觉得十分相似──就像小时候经历过的那一周。
「放我出去！把我从这里放出去！」
我竭尽全力嘶喊，任凭漏进来的水淋在身上。我卷起因吸水而变沉重的和服衣袖，全力用拳头敲打著天花板。
然而石门依旧不为所动，豪雨声轻易将我的吶喊抹去。
我咬紧牙关──现在的我跟小时候曾一度放弃一切的自己不一样了。
我有必须达成的任务。不管那是多么不合理，我也已决定那就是自己要完成的野心。人只要拥有野心就能活下去。
「……啊！」
但猛烈的豪雨轻易地击溃我的逞强。我本来以为灌进来的水势稍微变弱了，随后又马上一口气涌进来。我不敌这阵水势，被推入及腰高度的水面下。
到底是哪来这么大的缝隙，能让这么多的水灌进来？
我虽然努力试图站起来，但身上的和服非常重；而且因为全身发冷的关系，连体力也被夺走，没办法顺利起身。
呼吸困难。又黑又冷。好可怕……
「……？」
在意识趋近模糊之际，我看见一个东西散发出朦胧的光芒。那是一抹摇曳的淡绿色，彷佛萤火虫般在眼前舞动著。
我用尽所有力气伸出手，想得到任何一丝温暖。
「葵！」
触及绿色光芒的瞬间，我的手被一股强而有力的力量拉起来。
呼唤我名字的那道声音，清楚地传进耳里。
奇怪？这声音……
「葵，你没事吧？」
声音的主人紧紧拥我入怀，总觉得好温暖。
这就是我一直以来渴望的温暖。
「没事的，一点都不可怕唷。」
啊啊……我一定又进入那场梦的后续。
总觉得最近常常梦见那场梦──被妖怪救了性命的梦。
此时的我，确定这声音的主人就是当时那个妖怪。
「……」
但是在意识断线的前一刻，我看见的是抱著我的黑发鬼，露出一脸严肃的表情。
长得好像我认识的人。这是……大老板……？
啊啊，从这漆黑空间的上空，缓缓流泄带著暖色的灯火。
这是怎么回事呢，难道他是来接我的吗？
在这个抱著我的妖怪身后远处浮现的灯火之中，彷佛看见了爷爷讽刺的笑容。
当我睁开双眼时，看见的已不是那个狭窄又漆黑的地下仓库，而是格子状的天花板。
「……我死掉了吗？」
我非常认真地如此坚信。然而，一位垂眼和一位妆有点浓的女接待员凑近注视著我的脸，我才察觉到这里是自己再熟悉不过的地方。
是夕颜。夕颜里面的房间，也可以说是我的生活空间。
「啊，小葵醒过来了。」
「哎呀呀，果然你这个人就是狗屎运呢，明明是个人类却这么命大。」
两个声音各自说道，是春日跟阿凉。我发愣了一会儿，随后交互看著她们的脸。
接著我回想起刚才的处境，双眼越瞪越大，猛然坐起身子。
「……唔！」
「啊，小葵，你再多躺一会儿比较好啦，你的身子还非常虚弱！」
起身的瞬间我便感到一阵晕眩，春日扶住了我。
「欸，我到底发生什么事？现在又是什么状况？」
我慌慌张张地询问。她们俩看著情绪激动的我，随后面面相觑。
「葵，你还记得你去了东方大地吧？现在是隔天下午，差不多两点。」
「两……」
我一时语塞，抓紧了棉被。
「我、我得快点起来，要为那对夫妇的结婚纪念日准备宴席才行……没剩多少时间了。」
阿凉皱著眉头说了声：「啥？」
「你现在还有空想这些啊？看你好像没什么自觉，你知道自己差点就没命了吗？要不是大老板出手相救，你现在不知道会落得什么下场。」
「……咦……？」
「小老板联络了人在妖都的大老板。大老板也真是的，就这样丢下八叶的夜行会不管，跑去救你。可真是闹得鸡飞狗跳的。」
「……」
大老板跑来救我？
那么，在水中握住我的手、拉我起身的果然是大老板没错吗？
那时意识已经模糊的我，处于半梦半醒的状态，感觉好像看见大老板，还见到爷爷。
最奇怪的是，当时彷佛在他脸上看见了过去救我一命的妖怪影子……
「小葵，你知道把你关进生鱼市场老旧地窖里的犯人是谁吗？」
「咦？不……我只有听到对方的声音。」
那个从地窖天花板传来的声音，我完全辨识不出对方是谁。
「吓死我了，竟然是我们旅馆的厨房实习生，那群达摩啊。」
「咦？是这样吗？」
听她这么一说，那语气的确像是他们。为什么当时没发现呢？因为被抓走时的情况实在太诡异又模糊，我完全没联想到是那群老是做出小学生等级恶作剧的实习达摩们。
「他们在东方大地的港口被小老板逮个正著，现在正接受盘问。一定是因为妖王家夫妻的结婚纪念日餐宴交给小葵全权处理，他们眼红了。实习达摩们说这是为了帮料理长出一口气。」
春日盘起双臂，怒气冲冲地说著「这太过分了」。
「而且，竟然还把你关进有冷藏设备的地窖里！那可是为了保持海鲜的鲜度才设的地窖耶！虽然好像久未使用成了废墟，但因为雨水漏进去的关系，误触了残留的冰柱女冰块，不小心启动保冷功能。听说他们辩称不是有心的，但谁知道呢？小葵可是因失温而陷入生死关头耶！」
不愧是消息灵通的春日，她把事情经过详细地告诉了我。
原来是这样，那地方原来是有保冷功能的地窖啊，难怪下了雨之后就突然变得好冷。
「若换成是妖怪应该没啥大碍，但人类小姑娘是很娇弱的啊，那种程度的寒冷很容易就让人没命了呢。」
阿凉的口吻不像春日那般激动，也许因为她也曾觊觎我的性命，为了避免被追究上次的责任，她望著远方没发表太多意见。
我嗅到一股淡淡的药草味，是从自己身上散发出来的。
这有效地舒缓了我现在紧张激动的情绪。
看来好像有人帮我清理了身子。明明那时全身淋得湿透了，现在却连发丝都彻底乾了。
我大大地做了一次深呼吸，尝试搞清楚目前的状况。
「在我睡著时，发生了很多事情呢。欸，大老板他们现在在哪？」
「咦？在本馆顶楼的会议室喔。就是之前小葵差点打算从外廊一跃而下的地方……」
「我得过去一趟。」
虽然身上的白色浴衣显然是睡衣，但我仍直接站起身踏出房间。
夕颜的厨房里摆著昨天采购的食材。虽然我很在意今晚招待宴的准备进度，但当务之急是去找大老板问个清楚。
「欸、欸，小葵啊，等一下啦。」
阿凉跟春日在后头追著大步迈向前方的我。
然而我还是甩开她们，穿过连接走廊进入本馆。
我无视旅馆员工与客人们的目光，一口气前往顶楼，来到大老板他们所在的大厅前。
里头传出声音。对于对话内容感到好奇的我，将耳朵贴在拉门上。
「大老板，这次行动全是我们擅自作主的！」
「没错！跟料理长一点关系都没有。」
「我们只是希望这次的宴席能交给料理长掌厨……毕竟，那种人类小姑娘怎么可能做出多好吃的东西！」
我听见哭喊般的说话声。
「混帐东西！是客人们要求让史郎家的小姐来掌厨的。惹出这么大的事情，哪还有心情品尝我做的料理！」
我听见「咚咚」的剧烈声响，这是有人被揍了的声音吧。
「大老板，责任全在我。虽说七夕祭迫在眉睫而忙得昏天暗地，但全都怪我监督不周……让史郎家的小姐遭遇如此危险，我实在没脸继续留在天神屋了。」
「料理长……」
「我不求您原谅这群家伙，但至少别赐给他们生不如死的严厉刑罚。他们虽然脑筋差，但我很清楚全是为了我著想……请容我辞掉料理长一职，离开天神屋。」
我听见料理长说他打算离开天神屋而慌张到极点。
太激动的我不小心顺手拉开拉门。
「万万不可！」
我不假思索地大喊。房里有大老板、银次先生、料理长大达摩，与头上肿著包的小达摩三人组。他们三个现在变成不倒翁的样子。
实习达摩们平常总是以整张脸红冬冬的平头人类外型现身，现在都变成西瓜大小的不倒翁，在大妖怪们面前发抖。
「葵，你已经没事了吗？」
「嗯，大老板。别看我这样，在人类中算强壮的唷，面对妖怪的恶作剧也一路撑过来啦。」
我冒冒失失地闯入房内，对大老板说道。
「我可不同意料理长辞掉天神屋的工作喔。」
「……哦？葵，你这究竟是哪来的想法呢？打算袒护让自己身陷危机的凶手吗？」
「什么？我怎么可能做那种蠢事！是因为如果料理长就这样走了，我不就没机会一尝天神屋的宴席料理了吗？」
「……」
大老板似乎没能理解我这番话而微微皱起眉头。
在场的其他妖怪也是类似的反应。
「我一直想说总有一天要吃到……」
然而，我完全不在意眼前的状况，转身面向达摩料理长。
「若想辞职，先等我尝到你做的宴席料理再说啊！」
我是不是脑袋烧坏了？就连自己也觉得这番话蛮横得毫无道理。
然而，即使有这样的自知之明，我还是说出了口。因为我觉得如果现在不说出来，可能永远没机会吃到了。这点我绝对不接受。
料理长双眼瞪得圆大，张开的大嘴僵著无法动弹。
「……哈哈哈哈哈哈哈哈！」
到底是哪里好笑？刚才脸上还挂著严肃表情的大老板，现在却拍著膝盖大笑起来。不过他的笑点的确挺奇怪的，偶尔会在莫名其妙的地方被戳中。
但这次比往常都还夸张，捧腹大笑的他几乎让我想问：「有必要笑成这样吗？」他甚至还笑得太激动而喘不过气。
被笑成这样，我才知道自己刚才讲的话有多么愚蠢，脸蛋羞得发烫。
「你、你，不用笑得这么夸张吧！」
「哈哈哈哈哈哈！」
与笑个不停的大老板相反，其他人都板著一张铁青的面孔。
「葵，遇上那么过分的事你不生气吗？还是因为恐惧过度，连要生气都忘啦？」
「怎么可能啊，我气得要死。」
我压低音调来表现愤怒，然而心中的羞赧与愤怒逐渐混杂，让我的心情变得五味杂陈。
「不过这也没办法啊，因为我更不希望再也没机会吃到料理长做的宴席料理。」
话一说完，我的肚子「咕噜」地叫了一声。
这么一说，我才想起自己一直没吃到东西，不禁泪眼按著肚子。
「唔唔……哇哈哈哈！果然是史郎的孙女没错！能讲出这么任性蛮横的一堆歪理，完全是同个模子刻出来的！」
严肃的气氛已彻底崩溃，就连料理长也捧著肚子大笑。
我可是快饿死了耶。
身体好像虚弱得快要站不稳，早已察觉的银次先生抢先一步从背后扶住我。
「葵小姐……您还好吗？」
「银、银次先生，太好了……你没事呀……」
「我的事就不用担心了，真的万分抱歉，有我跟在身旁却让这种事发生。」
银次先生的表情蒙上微微的阴影，看起来非常自责。
我不希望银次先生有这种想法，便回了一句「你在说什么呀，我好得很呢」，并靠自己的力量站稳身子。我没打算让银次先生操这种心。
而大老板似乎听见我刚才的肚子叫声，不知为何变得坐立难安，站起身拚命往和服袖口里东掏西掏，把东西一个个掏出来又放回去，嘴里念著「不是这个」、「不是那个」，不知道在找些什么。他的袖子里是四次元百宝袋吗？
「……啊。」
大老板掏出来的物品之中，包含那条绿色的石头坠子项炼。里头的火焰已变弱，变成淡淡的绿色。我将那条项炼捡起来。
「这是……」
「啊啊，这个啊。向我通报你所在位置的就是这个呢，它已完成使命了。」
「是这个吗？是这个救了我？」
「可以这么说。这原本是我的鬼火，算是一种妖术吧，就是类似役使魔的东西，不过这鬼火接著就会消失了。」
大老板看起来毫不在意，继续掏著袖口。
虽然听他说这坠子已经失去效力，但我不打算就这样丢掉，便偷偷戴回脖子上。
「有了。来，葵，这是幽林堂的铜锣烧，吃吧。」
「为什么袖子里会放铜锣烧啊？」
那是以高级和纸包装起来的铜锣烧。虽然开口吐嘈，但我实在不敌饥饿感，老实地收下了。
「那么料理长，在葵吃到你的料理之前，我不会放你离开天神屋的。你自尊心很高，所以可能想扛起主管的责任，辞掉这里的工作以示负责，但她觉得这样不足以赎罪，果然是我可怕的鬼妻呢。面对可爱妻子的请求，我也不好拒绝，所以就请你们继续在这里卖命了。虽然这处分很严厉，但惩罚就是惩罚。」
「……大老板。」
大老板兜了个圈子下达判决。达摩料理长虽然露出复杂的表情，最后又像是拿他没辙似地叹了口气露出笑容。
「我明白了。那位鬼妻殿下赐予这么严苛的处罚，我也只能接受了。小姑娘，下次就让你尝尝我们天神屋的宴席料理吧。」
「咦？免费吗？」
「当然是招待的。哇哈哈，还真是精打细算啊。」
不，这对我来说很重要啊……
刚才沉默不语、慌张失措地滚来滚去的小不倒翁们，现在似乎松了口气，不知何时又变回小男生的外型跪坐著。
「啊啊啊啊啊啊！」
总觉得一口气解决了好多问题，终于能放心……不对。
我终于想起最重要的事情。
「对了！结婚纪念日的料理啊！」
我双手捧著脸颊，大喊地问道。
「现在几点了？时间应该还来得及吧？大老板！」
「葵，你在说什么呢？先暂时静养比较好。你可能没发现，你因为发高烧而昏睡，到现在还是满脸通红……这次的事交给我，你不需要多操心了，好好休息。」
大老板站起身，一脸正经地将手放在我的肩上。
被他一说，我才察觉到自己真的在发烧。
被囚禁在那么冷的地方，还浑身湿透，当然会发烧，毕竟我是人类啊。
「不行。」
然而我却用力仰望著大老板，拿下他放在我肩上的手。
「大老板，要这么宠我也得等到一切圆满结束再说。」
他的双眼缓缓瞪大，那一双红色的眼瞳让我无法移开视线。
「也许现在的确来不及做原本拟定的菜色，但我还是要掌厨。难得夕颜接下庆祝宴这么重要的委托，我必须尽全力才行……不然就失去在那里开店的意义了，不是吗？」
「……葵。」
大老板看起来欲言又止，随后闭口不语。
我已经开始构思菜单要怎么调整，才能让打乱的计画重回轨道。这时，我总算注意到大厅里的老旧时钟。
已经过了下午两点啊……我记得那对夫妇会在天神屋开门的时间，也就是傍晚六点来馆，并在夕颜六点半开张后大驾光临。
「红酒炖牛肉已经来不及了。」
原本打算从酱汁熬起的红酒炖牛肉已经来不及做了，那是我原本打算前一晚就开始准备的大菜。好不容易大老远跑去东方大地弄到各种食材，结果这次大多都派不上用场，真不甘心啊。
不过，现在到底该替换些什么菜色才好呢？也许因为心情焦急的关系，无论我怎么绞尽脑汁，都想不出满意的菜色。
「就……做葵小姐您平常做的菜不好吗？」
此时，银次先生突然呢喃了这么一句。
「平常做的？」
「是的，我觉得葵小姐平日做的菜就行了。随兴、家常又吃得安心的料理……不是非要使用高级食材、耗时费工做出来的菜才会好吃。葵小姐的料理运用手边材料，短时间内就能轻松上桌，但却非常美味喔。」
也许正因为银次先生总是在我身旁，给我的料理诸多建议，所以才会说出这番话来吧。真是一番充满激励的话语，我稍稍放下了心中的紧张感。
「啊啊，对了……说到这……」
大老板也瞥往斜上方呢喃道。
「之前葵亲手替我做的便当很好吃，甚至让我感动到写了一封信呢。」
「干嘛啦，提什么便当，跟现在又毫无相……关……」
说著说著，我猛然回想起来。大老板说好吃的是那道东坡肉。
秘诀在于使用碳酸水，简简单单就能炖出软嫩的东坡肉。
那道料理的确可以做为主菜，毕竟也是妖怪喜欢的酱油调味，咸中带甜。如果是用碳酸水来炖煮，时间勉强还算来得及。
「不过没有猪五花肉呢，现在才准备的话……」
我手抵著下巴呢喃时，料理长开口了。
「你用我们厨房的猪五花吧。」
「咦……可以吗？」
「让我帮这点小忙吧。如果还有其他需要的材料尽管说。只要我们厨房有，都能马上准备给你。我们天神屋的厨房还不至于缺这些东西。」
天啊，这番话实在太令人感激了。
「料理长……真的很谢谢你！」
我不假思索地握住他的手表达感谢。也许是因为心里最大的一颗石头已经放下，所以心情也飞上天。虽然烧还没退，但我渐渐抓回了自己的节奏。
只要先敲定主菜，其他配菜的想法自然会浮现。
我考量著手边现有的材料，从开胃菜一路构思到收尾的甜点，这么一来，不足的部分也会越来越清晰。
「好，那我得尽快赶回去夕颜。」
没有时间在这里磨蹭，我赶紧跟料理长确认需要的材料，然后打算马上回夕颜。
然而，就在踏出大厅之际，我用冷酷的眼神望向依然沉默跪坐在地上的实习达摩们。
「话说在前头，我还没原谅你们啊。人类跟妖怪不一样，可没坚强到被关在那种地方整整两天还能没事喔。」
「……」
「所以呢，我命令你们现在马上前往后山，拿弹珠汽水跟温泉蛋过来！」
我严厉地下达命令，并催促他们起身行动。
完全吓破胆的实习达摩马上站起身，却不知怎地一直瞄向大老板，迟迟不敢动作。
「不听葵的命令，之后可有你们好受的。」
被大老板这么一告诫，他们总算发抖著出发。
「葵小姐，准备时间还够吗？」
在我仓促地走回夕颜的途中，同时也跟银次先生确认各种事项。
「嗯嗯，虽然计画全被打乱，不过我想以带点西餐风格的日式料理为主。这次就不考虑气派的大菜了，我打算做些平时的家常菜。」
「是，这样应该就足够了。」
「银次先生，谢谢你。银次先生的话对我来说是一剂强心针，老实说我刚才非常慌张。」
我边走边望向银次先生跟他道谢。
他的表情露出些许惊讶，不过马上垂下视线。
「不，是我不够谨慎小心，害葵小姐遭遇那种危险……」
「说这什么话呢，是我随便乱跑啊，银次先生一点错也没有。而且我听说啰，逮到那群实习达摩的就是银次先生对吧？」
「是的。因为我知道这次招待宴的事，让厨房看我们很不顺眼。不过您应该很害怕吧……竟然让葵小姐……待在那种又暗又窄的狭小空间里，还饿著肚子……」
「……银次先生？」
「没事……」
他用手掩嘴敷衍过去，继续说道。
「妖怪很擅长待在黑暗的地方，对寒冷与饥饿的忍耐力也高于人类。即使不吃不喝，也能活上一个月。」
「咦，是喔？竟然这么强壮……某方面来说很可怕耶。」
「是的。不过为了补充灵力，一般来说还是每天固定进食为佳。灵力不足时比什么都痛苦，还可能丢掉性命。」
「哇！」
所以那些在现世曾企图吃掉我的妖怪们，果然是为了补充灵力才那么做的吗？听说我做的菜有大幅恢复灵力的效果，现在才知道这对妖怪来说真的很重要。
「实习达摩他们还年轻，恐怕不清楚人类是这么脆弱的生物吧。话虽如此，这种行为依然不可原谅。他们大概会被关上一阵子禁闭，但这样也不足以称得上是惩罚……」
「反正那三个家伙这阵子都要当我的仆人啦，我会好好奴役他们的。」
「葵小姐真是坚强呢。」
银次先生终于露出笑容，这次的事似乎让他非常担心。
莫名觉得罪恶感好沉重啊。我总是受他那么多照顾，却害他这样子……
「葵小姐，回到夕颜之后，您最好先吃点什么比较好唷。反正从厨房调五花肉过来应该也需要一段时间。」
「也对……虽然吃了铜锣烧垫垫胃，但果然还是很饿呢。」
我想著该做什么来吃才好，踏入夕颜时，发现了意想不到的东西。
放食材用的厨房台面上摆著盘子，盘内装了形状不一的饭团，还有切片的腌萝卜跟鱼板。
「啊，那些是阿凉小姐捏的饭团。因为不知道能不能用这里的饭锅煮饭，她就拿剩下的冷冻饭加热后捏了饭团。」
还留在夕颜的春日，一派自然地告诉我。我露出奇怪的表情，东张西望看著店内。
「阿凉已经走了？」
「嗯，阿凉小姐已经上工啰。啊，不过鱼板是我带过来的，是天神屋土产店卖的东西。他们把快过期的给我，我本来打算当点心吃掉，不过送给你吧。」
「……你们这是干嘛啦。」
我的表情渐渐和缓下来。阿凉跟春日不同于以往的贴心举动，让我感到有点开心。
对现在的我而言，这些奇形怪状的饭团跟保存期限将近的鱼板，看起来都是美味佳肴，马上便抓起来吃。
饥饿是最棒的调味料，饭团与鱼板美味得令我停不下来。
「那我也差不多该去工作啦。我相信小葵一定能完成今天的招待宴，东西有剩的话，我会过来吃宵夜喔。」
「嗯嗯……我会多做一点。」
拿著饭团、嘴巴嚼个不停的我目送春日离去。鱼板、腌萝卜和盐味饭团，真是最佳组合。
「哎呀，如此自我的那两位……竟然不求回报地替人著想……」
对于阿凉跟春日这番举动，银次先生比我还惊讶，甚至如此呢喃著。
应该说，就连从他眼中看来，也觉得她们很活在自己的世界里吗？我还以为妖怪普遍都是那种性格。
「好，吃饱了！」
短时间内迅速把肚子填得饱饱的，我「啪」一声拍响双手。
这是切换到工作模式的信号，我寻找著自己的围裙。
洗完手后，把食材排在料理台上。
必须马上开始料理才行，时间所剩不多了。
在我乾烤著葱绿时，拜托料理长调度的食材送到店里了。
我马上著手准备红烧东坡肉。
首先，在热过的平底锅内摆上切成三公分宽的猪五花肉块，将每一面煎到焦黄。大多数肉类只要煎过就能有不错的卖相，不过东坡肉的关键在于接下来的步骤。将煎好的猪肉摆入锅中，上头再铺上刚才烤过的葱绿，这是为了去除猪肉的腥味，更衬托出美味。
接下来把酱油、蒜头、姜等调味料加入锅中，豪迈地大量倒入实习达摩们去后山扛回来的碳酸水。滋滋作响的气泡声听起来非常悦耳。
由于碳酸水带甜味，就不需要另加砂糖调味了，但我还是加了一匙蜂蜜，这是个人的美味秘诀。这样能营造出醇厚甘甜的风味，是妖怪的最爱。
再来，就是开中火一个劲儿炖煮入味而已，就是这么简单。
也有人会用可乐或啤酒来炖肉，要在短时间内将猪肉炖得软烂，碳酸饮料果然是秘方。
接下来呢，主菜已经决定是东坡肉，还需要陪衬的配菜跟汤品。
主角既然是东坡肉，配菜应该清爽一点比较好。我想做些清凉又带有夏日风情的蔬菜料理。
一道决定是梅子味噌美乃滋拌小黄瓜与秋葵。事前做好保存的美乃滋看来能派上用场。
由于希望料理能带有日式风味，我将碎梅肉与味噌混合在一起。这道应该可以先做好放著。
另外一道决定做炸茄子佐白萝卜泥柑橘醋。
刚炸好起锅的茄子拌上萝卜泥、紫苏末与柑橘醋即可上桌。这道等客人光临时再炸比较好，只是要记得先完成前置作业。
汤品则是南瓜搭配春季洋葱煮成的味噌汤。
主食是单纯的白米饭。用夕颜的饭锅煮出来的白饭本身就是无敌的，再配上腌渍的高菜。
饭后甜点则是加了白玉汤圆的水果鸡尾酒。
以上就是今天贺宴的菜色。全由简单的家常菜加点变化而成。
为了不浪费时间，我把各种菜色区分成可以先做好放著的、客人上门再开始做的，以及需要先完成准备步骤的。
「……怎么回事？好热喔。」
这股燥热似乎不全然是因为厨房的热气。
虽然我一直逞强撑著，但身体果然还没完全恢复。
然而，我还是先绷紧神经站在厨房里。
「葵小姐，客人到了！」
银次先生从夕颜门口隔著吧台跟我说。
我们两个慌慌张张地整理好仪容，站在店门口迎接。
从门帘下方踏入店内的，是一对打扮充满高雅品味的壮年夫妻。
「……」
我看傻了眼，因为这对夫妇散发的优雅气息远超乎我的想像。
不是因为他们身穿华丽的和服，也并非因为腰带上华丽的装饰带与花朵饰品。
「噢，谢谢你们特地出来迎接。突然提出这般委托，十分感激贵店愿意接受。」
一袭蓝色和服造型的男性出声打了招呼。他一头墨绿色的长发以布带与绳饰绑起，外表散发满满的贵族气质，想必这位一定就是缝阴大人。
「今天还请两位多多指教。」
位于缝阴大人身后一步的距离，随后踏入店内的是一位中年的美女，一袭接近白色的淡水蓝色和服造型，搭配暗粉色丝带，眼中流露温柔的气息。
这位就是他的太太，律子夫人吗……？
夫人的外貌比想像中年轻多了。之前听说是昭和初期出生的，不过怎么看都只有五十几岁。
「请、请多指教。」
「你就是替薄荷僧先生准备便当的小姐吗？」
律子夫人似乎对我很感兴趣，果然是因为我们同为人类吗？
「是的。我是津场木葵。」
我深深鞠躬致意。面对律子夫人散发的优雅气质，不知怎地开始感到紧张。
「欢迎两位今日莅临本店。诚挚感谢两位在结婚纪念日这么重要的日子，选择在夕颜用餐庆祝。这边请。」
银次先生熟练地为这对夫妇带位。
今天是他们的结婚纪念日，我想安排榻榻米的包厢，才能让两位一边用餐一边安静地交谈。
「真不错呢，好棒啊。这里就像隐密的小店一样对吧，小律。」
「呵呵。的确是呢，缝大人。总觉得非常怀念。」
夫妻交谈著。原来他们是用昵称称呼对方啊，感情真好。
我赶紧回到厨房，著手进行料理。外场交由银次先生一手负责，我必须专注在料理上。
我将开胃菜梅子味噌美乃滋拌小黄瓜与秋葵装进小碟子内，急急忙忙地端出去。
介绍菜肴之后，律子夫人阖起双掌发出「哇……」的赞叹，眼中闪耀著期待的光芒。
「缝大人、缝大人，她说是美乃滋凉拌料理唷。」
「啊啊，真的耶，好久没尝到了呢。」
他们之间的气氛似乎很愉快。
「两位知道美乃滋吗？」
「是呀，不过没尝过几次。在我还居住于现世的时代，美乃滋不是好入手的食材。因为当时正值战争……原料不足。对吧？缝大人。」
「的确如此。该不会现在已经随手可得了吧？」
被缝阴大人如此问道，我便点头回答「是」。
「在现世的日本，不管去哪里都能以低廉价格入手的美乃滋，是每个家庭的常备调味料。由于在隐世不好买，所以我就自己做了。」
「哎呀，这美乃滋是你亲手做的？真厉害呢。」
「不会，只要有鸡蛋、醋与食用油，其实做法意外地简单。毕竟隐世的烹饪道具比现世还更方便好用。」
美乃滋的做法非常单纯，把蛋黄、醋、盐、胡椒搅拌均匀，一边逐次少量加入沙拉油一边搅拌，再来就是努力打匀……大概就这样。虽然自己手打的美乃滋可能打不出浓稠的霜状，不过隐世有便利的灵力调理机，是不会失手的。
律子夫人惊呼：「哎呀，此话当真？」连惊讶都优雅无比。同时，她又再次望向小碟子。
「那就马上来尝尝吧。」
「哈哈，小律真是急性子的贪吃鬼。」
「哎呀，讨厌啦。还不是缝大人带我四处逛逛，说要让肚子饿一点的吗？」
「哈哈哈，的确玩得饿了呢。」
夫妻两人用慢条斯理的口吻悠哉交谈，散发落落大方的氛围，看起来真是一对佳侣。
两人说了声「我开动了」，双手合十后拿起筷子。
「……哇，太棒了，这美乃滋的滋味比我想得还要滑润浓醇。呵呵呵，好像会上瘾呢。」
马上一口吃掉秋葵的律子夫人说道。她看著眼前的丈夫，问了句：「对吧，缝大人？」期待著对方的感想。我从刚才就觉得夫人的举手投足以及对缝阴大人的说话语气，实在都非常可爱。
「小黄瓜跟秋葵啊。这些绿油油又鲜脆的蔬菜，最适合在夏天享用，清凉畅快。再加上这美乃滋真是好东西，口味纯朴却又令人难忘，这道鲜蔬真是美味。美乃滋在隐世普及的速度非常缓慢，我想原因在于大家不愿意尝试新东西吧。」
缝阴大人咬著爽脆的小黄瓜后，说了这么一番话。
这对佳侣虽然给人老夫老妻的感觉，但外貌又比想像中年轻，对话内容也充满亲密的暖意，我完全被他们的步调所感染，整个人也放空了起来。
啊啊，不行，我还有工作在身。我低头致意后又回到厨房。
该来进行下一道料理。
主菜东坡肉已经熄火，现在锅内放入温泉蛋、白萝卜一起浸泡，先静置在一旁入味。
接著，就是炸茄子了。把切成一口大小的茄子泡水去除涩味后捞起，彻底沥乾水分。然后不裹粉，倒入热好的芝麻油中油炸。
炸好起锅后，上头铺上满满的白萝卜泥，搭配紫苏末与柑桔醋一起享用。虽然是道简单的料理，不过油炸后的茄子软嫩甘甜，搭配白萝卜泥与柑桔醋更显清爽，增添夏日风味。
这道就交给银次先生帮忙端上桌，我得准备把东坡肉起锅。
隔著吧台，我看见夫妇俩在闲静优雅的气氛中不停交换著话语。下一道料理一上桌，两人彷佛迫不及待似地一同拿起筷子。
怎么说呢……总觉得真好啊……
虽然一个是妖怪一个是人类，但却是一对感情和睦的佳侣，就连我看著看著都不禁露出笑容，羡慕了起来。最重要的是他们看起来好幸福。
「噢，手上的动作可不能停下来。」
再来就是东坡肉了。猪肉已染上美味的酱油色，我从锅里盛了一块到小碗里，用筷子刺刺看，结果肉块便随之化开。
「……嗯，肉质炖得软嫩，甜度也恰到好处呢。」
我尝了一口试试味道，一边点头认可。
使用碳酸水才得以在有限的时间内彻底炖煮入味，五花肉Q弹的肥肉部分已经逼出油脂，少了令人厌恶的油腻感。碳酸水的甜味与酱油完美交融在一起，充分炖进肉块里。
一同泡在锅中的鸡蛋也呈现美味的咖啡色。这些蛋是我叫实习达摩去后山的水煮蛋温泉拿回来的。这次使用的蛋是蛋白全熟、蛋黄半熟，把这些泡在炖东坡肉的锅子里入味，便成了有调味的糖心蛋。
用陶瓷容器盛了几块猪肉，旁边摆上切对半的糖心蛋，再放上汆烫过的青江菜。
最后淋上一匙浓稠的甜咸酱油酱汁，便大功告成。
上一道菜似乎已经享用完毕，我赶紧将东坡肉端到包厢。
缝阴大人与律子夫人因为小酌了两杯，心情看起来正佳，聊得十分起劲。律子夫人说起话来语气稳重又高雅，但意外似乎是个喜欢说话的人。
看夫妇俩的互动，似乎是满脸笑容的律子夫人兴高采烈地滔滔不绝，而缝阴大人则扮演聆听的角色。
嗯，这对贤伉俪的关系果然令人羡慕。
「两位久等了。」
我将料理端上桌，律子夫人便以微微泛红的笑脸看著我。
「好香的味道。葵小姐，你做的料理太美味，让我总觉得心情好得不得了，话匣子停不下来。抱歉呀，这么吵闹。」
「不会，才没有这回事。」
「哈哈，小律的话匣子平常也没关过呀。」
「哎唷，缝大人真讨厌。呵呵。」
两人的笑容让我感到放心，我小心翼翼地将主菜端上餐桌，把最漂亮的角度转向两人正面。
「……咦？」
就在此刻──
这是怎么了？刚才还愉悦地呵呵笑著的律子夫人，表情突然僵掉了，取而代之的是渐渐浮现的愕然神色。
我瞬间感到背脊发凉，心想该不会这道刚好是她不喜欢的菜吧。不祥的冷汗滑下脸颊。
律子夫人凝视著眼前的东坡肉陷入沉默，不一会儿拿起筷子划开肉块，尝了一口。
缝阴大人似乎马上察觉夫人脸上表情的转变。他同样不发一语地注视著眼前的料理，在夫人吃了一口后接著动了筷子。
「……呵呵。」
律子夫人发出微微的笑声，手指压著眼头。果然她非常不喜欢这道菜啊！
「呃，那个……」
我心中的焦虑来到最高点。然而，律子夫人说出的话语却出乎我的预料。
「真是怀念的味道呀……实在没想到能在此处品尝到东坡肉。」
她用袖口拭去泪水，做了一次深呼吸。
随后，她满面笑容地转向满身冷汗的我。
「也许你听说了，其实我出身自现世的长崎。长崎最有名的地方料理就是东坡肉，也就是红烧炖煮猪肉。这在以前是高级的大菜，只能在特别的贺宴上吃到……呵呵，现在自己都成了一大把年纪的老奶奶，竟然还是会想念母亲的滋味呢。总觉得好怀念而不小心掉下泪来，让你受惊真是抱歉。这实在太美味了。还请别介意。」
我光忙著摇头，一句话也挤不出来。
原来啊。东坡肉原来是长崎的特色料理，我也曾在旅行时吃过包著东坡肉的刈包呢。
该不会大老板连这点都考量到了，才若无其事地给我这番建议吧？
也许他认为，这是律子夫人记忆中的滋味。
「小律，这很好吃呢。」
「是呀，缝大人。自从来到隐世之后，为了克制自己的思乡之情，我都尽量避开家乡菜不吃……但果然还是很美味呢。呵呵，这也多亏葵小姐的手艺好吧。虽然味道跟从前在故乡吃的有点不同，不过调味拿捏得恰到好处，不会太浓也不过咸。呵呵，也许是我老了的关系吧。」
律子夫人的眼角还积著泪水，继续享用东坡肉。
在这之后，夫妇俩似乎静静地享用这道主菜。途中律子夫人停止小酌，要求送上白饭。
本来想在最后再端上白饭的，不过还是趁东坡肉吃完前先送上桌，顺便也将南瓜洋葱味噌汤与腌高菜一起端了过去。
律子夫人也许不是把眼前的东坡肉当成结婚纪念日的酒席佳肴来享用，而是做为配著白饭一起吃的家常菜吧。律子夫人说，这是最奢侈的美味吃法了。
的确，我也认为彻底炖煮入味的东坡肉搭配白饭是最棒的。以酱油为底的酱汁融入猪肉的甘甜与鲜美油脂，跟白饭一起享用更是一绝。
每当我将料理端上桌，律子夫人总会对著我说「好好吃」、「好好吃」。
她真的十分率真大方又平易近人。
「……接下来就是甜点，差不多得开始准备。」
我回到厨房，按照计画开始著手准备加了白玉汤圆的水果鸡尾酒。
我准备了两种口味的白玉汤圆，一种是豆腐蜂蜜，另一种则是巧克力。
一般来说，白玉汤圆是用白玉粉加水揉成的，不过只要加上一点变化，就能做出新鲜的口味。第一种豆腐蜂蜜口味，如同字面意思是把豆腐与蜂蜜加入白玉粉内。第二种巧克力口味，则是把巧克力隔水加热，融化后再加进白玉粉里头。
把粉揉成面团后滚成棒状，从边缘开始切成小块，滚成圆球状后放入滚水里煮熟。豆腐蜂蜜口味的白玉汤圆煮好后，呈现圆滚滚的光滑状，而巧克力口味也如预期般成了巧克力色的团子。光是这样似乎就能完成一道美味甜点。接著把白玉汤圆泡入冷水中冰镇，以增添Q弹口感。
在冰镇的同时，我把水果切块。
我准备的水果有夏蜜柑、枇杷与西瓜。当季的水果水分饱满，色调也很美。
将水果装入妖都切割的清凉感小碗内，上头均匀摆上两种白玉汤圆，倒入碳酸水后便完成一道清凉爽口、份量感十足的水果鸡尾酒。
滋滋作响的气泡声让人感受到一股夏日的畅快气息，再搭配色彩缤纷的水果，以现世的口吻来形容，就是摇身一变成为充满复古风情的可爱甜点。
由于水果并没有用糖浆腌渍过，呈现最天然的酸甜口味，而白玉汤圆则做得偏甜，就此完成一道带著优雅和风的甜品。
「两位久等了。」
客人刚好吃得差不多了，我便把水果鸡尾酒端上桌。
「哎呀，这实在好漂亮，简直像宝石一样……对吧？缝大人。」
「哇，真的呢。看起来清爽又缤纷，这究竟是什么呢？」
两个人看起来格外地雀跃，凑近凝视著水果鸡尾酒。
这道甜品确实卖相佳，看起来很新奇。妖都切割出产的玻璃碗，上头的花纹宛若闪闪发光的万花筒，更让里头色彩缤纷的水果与缠绕而上的气泡折射出美丽的光芒。
不知怎地，就连我看著看著，眼底也因这闪烁的光芒而灼热起来。
「这道是水果鸡尾酒……在碳酸水里头加入水果与白玉汤圆……汤圆的Q弹口感搭配当季的水果，跟碳酸水的气泡口感意外地非常搭调……」
我边说边想，眼前忽明忽灭的光芒是来自自己的视线吗？
「这是……最后……一道料理……了……」
喘不过气的我断断续续吐出这句话。灼热感退去的双颊开始发冷，冷汗滑过额头。
我深深低头致意后，踩著摇摇晃晃的步伐急忙回到厨房。
「葵小姐，葵小姐，您还好吗？身子很不舒服吧？」
银次先生随后跟了过来，原来他也察觉到我的不适。
虽然很想回他「我没事」却发不出声，总觉得眼前景象就像万花筒，简直跟妖都切割的碗底纹路一样。
闪烁的光芒旋转个不停。啊啊，原来是我头晕目眩。
全身紧绷的神经瞬间一口气放松，我就这样猛然往后倒下。几乎快昏厥的我似乎被银次先生一把拉过了手，但双脚还是瘫软而下。
「葵小姐！葵小姐，请您振作点！」
耳边响著银次先生逐渐远去的呼唤声，我失去了意识。
一阵不明所以的剧烈头疼，让脑袋停止运转。