「葵小姐，非常抱歉，今天一整天把您留在这不管。」
「啊，银次先生。」
当天晚上，银次先生来到这间旧馆的厨房，手上捧着一个大盒子。
他的脸上满是憔悴……
「怎么了？发生什么事了吗？」
「哈哈，看得出来吗？嗯……老实说为了上次蓬莱玉枝那件事，有点头大。」
「喔喔，那只大蟾蜍带来的是吧。果然是赝品吗？」
「关于这一点目前还无从确认。可以辨别其真伪的，只有目前下榻这间旅馆的雷兽大人。不过他总是顾左右而言他……」
「简单来说，就是不愿意说出真相啰？」
「是的。他说如果能表演什么有趣的东西给他瞧瞧，就愿意松口。所以现在秀吉先生正展露他的绝活──跳捞泥鳅舞给雷兽大人看。」
「……秀吉。」
不久前才帅气地带着宁宁离场，现在却要跳捞泥鳅舞。
那家伙也真是够难做人了……
「不过光是这样，应该无法满足雷兽大人吧。毕竟那位大人享尽世上所有娱乐，是位性格扭曲的享乐主义者，欣赏我们被耍得团团转的痛苦模样也许还比较开心。」
「……」
银次先生面带愠色，盘起了双臂。
在发现我的注视之后，他便转为亲切的微笑。
「听说您与宁宁小姐今天去港口采买，有发现好食材吗？」
「呃，嗯嗯！买到了很棒的东西喔，你看！」
我拿出从港口茶馆买回来的椰奶与椰子油等椰子加工食品，摆在桌上给银次先生看。
他发出「哦哦」的惊叹声，仔细地端详着桌上的战利品。
「这东西可真稀奇，您打算使用在酒席的料理上吗？」
「啊，没错！我试着用加入椰子油的面团制作派皮，再利用免费入手的甘夏橘做果酱，烤了一道甘夏橘果酱派。这边还有多的，银次先生也拿起来吃吃看吧。」
「哇～～还请务必让我尝尝。」
我端起原本放在矮圆桌上的一盘果酱派，递往银次先生面前。
他兴奋地摆动着尾巴，伸手拿起其中一块咬下。
我也顺便大口吃了一块。
「嗯！我还是第一次尝到口感如此酥脆的烘烤点心。甘夏橘制成的果酱非常不错，酸酸甜甜又带着微苦，有化龙点睛的效果。」
「对吧？派皮做起来真的很有趣呢。一般都是使用奶油，不过换成椰子油所以少了原本的油腻感，吃起来清爽健康多了。」
「原来如此，健康取向呢。这一点真令人高兴。」
呃，不对。现在可不是悠哉品尝美食的时候。
「欸，银次先生。我突然想到呀，像这种派类，或是其他奶油饼干、小圆饼之类的烘焙点心，可以当纪念品让海坊主带回去吗？也列为海宝珍馐的一环。」
「纪念品！」
银次先生相当惊讶，然而一脸惊讶之余，他又伸手拿了一块果酱派，喀滋喀滋地吃着。
「原来如此……提供纪念品让海坊主带回去，这是至今未曾有过的发想呢。」
「呃，不过也不知道海坊主本人愿不愿意就是了。不过有吃又有拿，总觉得很物超所值吧？想说他也许会很开心。啊……对了，说起来，海坊主这个妖怪到底长什么模样？」
「来自大海彼端的他，总归一句话就是非常庞大，漆黑得……就像一大片乌云。」
银次先生的表情带着些许灰暗，似乎试图回想着对方的身影。
对他而言，那个妖怪恐怕是不太想回忆起的灾厄象征吧。
「乌云是吗……咦，可是，那他要怎么饮酒用餐……」
「用餐时他幻化为大小接近人类的形体。只不过，海坊主基本上都隐身于神社的垂帘后方，我们无法亲眼看见他。因为……这是自古以来的禁忌。」
「原来如此，这样有点难想象他是怎样的妖怪耶。纪念品……也许没什么太大意义。」
「不，我认为这是很好的想法喔！请您务必准备纪念品让他带回去吧。这次提案的各种点心，之后也可以运用在天神屋的商品开发上。」
「啊，对耶！之前才被拜托过，要我构思新的土产。」
先前在天神屋的地下工厂，我受到负责商品开发的砂乐博士之托，帮忙替天神屋构想新的土产品。后来经历一连串骚动，彻底把这回事忘得一干二净了呢……
「呵呵。其实呢，我也带了土产来给葵小姐喔。」
「咦，什么？银次先生带土产给我？」
「这个可是相当不得了喔。锵锵！」
银次先生一口气打开刚才放在地板上的盒子。
就是他来到这里时，手上所抱着的东西。
「唔、唔哇啊啊啊啊啊啊啊！」
我情不自禁发出了接近惨叫的惊呼声，整个人惊讶地往上仰。
盒子里装的，竟然是一大块肉。
分量十足的牛肉块，红肉带着美丽的色泽……
「这是南方大地引以为傲的『极赤牛』，是一种褐毛品种的高级牛肉。我回想起百年前的酒席上，海坊主特别中意牛肉锅这道菜，而南方大地所产的这种牛肉，特色在于脂肪含量少，品质又高，口味清爽却极具深度。这种健康取向的红肉，近来特别受到瞩目。」
「太惊人了，简直像宝石一样美……这……真的可以给我用吗？」
「当然。我是想说葵小姐也许能用这种牛肉做出让海坊主惊艳的佳肴，所以才带来的……总之先稍微试试味道如何？」
「嗯嗯！」
美味的肉块在前，我与银次先生已无法忍耐想试吃的冲动。明明刚刚还大口吃着果酱派……
「要怎么料理好呢？加上满满的紫苏叶和白萝卜泥，做成和风口味的牛排也不错，不过这时候还是选择最经典的蒜香牛排比较好吧？」
「蒜香……喔喔，大蒜是吧！听起很不错呢，分量十足。」
「没错没错，做成蒜香风味，享受大口吃肉的快感。现在手边也有奶油，用大蒜跟奶油再做个炒饭感觉也不错，就是所谓的蒜香奶油炒饭。反正晚餐正好还没吃。」
「要用铁板来料理吗？这里也有准备唷。」
银次先生翻着烹饪器具，找出之前做文字烧时所用的铁板。
我从冰箱拿出盒装保存的白饭，并准备好大蒜，确实把双手洗干净后，取出盒子里的牛肉。
可能因为盒里放了冰柱女的冰块，肉块摸起来相当冰凉。
「唔哇，光看就觉得很美味……」
一摸就知道，手上的触感告诉我，这块牛肉非常高级。
就连要用菜刀划开这美丽的肉块都让我深感罪恶。明明只是切块的动作，却忍不住比往常更加小心翼翼对待眼前的高级牛肉……
「铁板准备好了。」
「这就需要小爱的帮忙了呢……小爱！」
我从胸前掏出封着绿焰的项链，召唤出我的眷属──小爱。
小爱维持一簇绿色大火球的模样，悠悠地飘浮在我身旁。
「葵大人，什么事呢？」
总觉得声音听起来睡眼惺忪。
「咦，今天不变成我的模样吗？」
「因为傍晚六点过后，变身为人形会多吸收葵大人的灵力两成。」
「原、原来如此……眷属是时薪制的吗……」
由于平常并不怎么用到自己的灵力，所以我对「被吸了多少程度就会不太妙」的判断基准也不太了解。不过反正这次只是要请小爱加热铁板，请她维持鬼火的姿态进行就可以了。小爱依旧带着昏昏欲睡的口吻回了声「遵命」，随后便放出火焰加热铁板。
「好，银次先生，要拜托你支援我了。」
「请交给我！」
将牛油放在铁板上待其融化，随后放上切好的蒜片。一开始用小火以半油炸的方式，将蒜片煎到呈金黄色后取出备用。
接下来是重头戏──极赤牛。
将铁板转为大火，把刚才炸出蒜香味的牛油均匀在铁板上推开。接着把两块双面都抹好盐与胡椒的牛排放上铁板，激烈的油爆声让人感到些许兴奋。
此时先不要翻动牛排，静置约一分钟后再翻面……
「银次先生，那瓶水云酒借我用一下喔。」
「请便！」
「接下来很危险，你先别靠近喔！」
我朝铁板淋上了酒，结果烈焰窜起，还冒出浓浓的烟。
猛烈的火势让我忍不住将上半身往后闪，不过火很快熄灭了。我随即把牛排拿起来。
「要切块吗？」
「先静置个大约两分钟，用余温来把内部闷熟，肉的口感会更多汁。小爱，帮我稍微热一下装牛排的盘子。啊，不需要到煎烤的那种高温喔，保温的感觉就好。」
「好的。」
「银次先生，两分钟过后可以帮我切块吗？」
「好的，我明白了。」
接下来呢，我得趁这个空档着手制作蒜香奶油炒饭。
我赶紧把冷饭放上铁板，用铁铲不停翻炒，让刚才煎牛排剩下的油脂均匀包覆饭粒，将盐、胡椒、大蒜、奶油与酱油一一下锅后，再次豪迈地翻炒。
这时要尽量快狠准，如果花费太多时间，难得的高级牛排就要错失最美味的黄金时刻了。
「完成了！」
我马上将蒜香奶油炒饭盛装在扁盘上，再将银次先生在一旁帮忙切好的牛排摆在其上，摆盘的方式要尽量展现出美丽的切面。最后再把一开始半油炸处理的蒜片洒在最上方，怎么看都是正统的牛排。
「啊啊，看起来真美味呢。」
半熟的牛排切面有着神秘的美，那带有光泽的艳红色挑逗着食欲。
大蒜与牛肉油脂的香气强势地扑鼻而来，仿佛对我说着：「很想吃吧？」令我无法抗拒。总归一句，我就是无肉不欢。
「这里有之前做好的醋腌黄瓜与白萝卜，可以当小菜换换口味。来，我们开动吧！」
明明只是要试吃，却变成豪华的晚餐了，毕竟机会难得，还是想用最美味的方式品尝嘛。
我们各自兴冲冲地端着盘子往矮圆桌前进，坐在蒜香奶油炒饭与牛排前双手合十说了句：「我开动了。」
「小爱也要吃吗？」
「不，我要回坠子里了，我想喝葵大人的灵力。」
「咦～原来灵力是用『喝』的喔。」
本来也想让小爱尝尝的，不过一脸爱困的她马上就回去坠子里了，果然她还是稚嫩的小鬼火，似乎觉得我的灵力喝起来更美味。
而比起我与小爱的对话，银次先生更沉醉于眼前的牛排。
他将其中一块放入嘴里……
「啊啊……这……这实在太出乎意料了。」
「……真、真的吗？」
「以现代年轻人的口吻来说，就是『太赞了』，让我……想小酌一杯。」
银次先生的感言非常贴切。我也无法按捺，用筷子夹起肉块大口咬下。
嘴里咀嚼着分量厚实的牛排，我发出「啊啊～～」的赞叹声。
的确，这块牛排让人完全甘拜下风，不禁发出叹息。
「牛肉的油花相当清爽，但越咬越能感受到从中渗出的鲜甜。」
银次先生附和着：「是不是！是不是！」双耳似乎很开心地抖动着。
「极赤牛吃起来少了油腻感，对于讨厌肥肉的人或是女性族群，是相当具有人气的。」
「的确感觉比较好消化，对胃的负担比较小。虽然我也喜欢油花丰富又软嫩的肉，不过很快就塞满胃了，吃不了太多呢。这种则刚好相反，感觉可以一口接一口。」
「加上这蒜香奶油炒饭，又更促进食欲了。光是香味就让人难以抗拒，跟牛排这种肉类料理搭起来更是绝配。」
「因为是用煎完牛排的铁板来炒饭对吧，米粒裹上牛肉的美味油脂，粒粒分明。」
牛排的调味仅使用了胡椒盐与岩盐，不过单纯的调味料完美衬托出肉的鲜味，又不会抢过奶油蒜香炒饭的风味与香气。
「果然很想配酒呢，这道料理实在很适合大口大口喝啤酒。」
「银次先生真的很喜欢啤酒耶，有那么好喝吗？我想啤酒在日本的确也算是现代人最常喝的酒没错啦……」
「葵小姐也喝喝看吧。我常常一个人在晚餐时小酌，所以对于如何倒出泡沫细致的啤酒相当有研究！」
「咦，银次先生会一个人在晚餐时小酌？那画面想象起来真有趣耶。」
「这就是单身贵族的现实……」
银次先生遥望远方，手中举着的却是茶杯，总觉得这画面真逗趣……
「是说啤酒的泡沫跟倒法有关系吗？我以前都帮爷爷随便倒倒耶。」
「泡沫越绵密，喝起来的口感越清爽又美味喔。以比例来说，啤酒七泡沫三是最棒的。」
一谈起酒的话题，银次先生的心情显得越来越好了。真的是啤酒爱好者耶。
「不过啤酒喝起来不苦吗？」
「就是苦味令人上瘾啊！这道蒜香牛排搭上啤酒，一定是绝配！」
「这样啊。那……搭配秘酒如何？」
「要拿水云酒来试饮看看吗？」
「银次先生，感觉你就在等我开口问这句呢。」
他兴冲冲地站起身，从冰箱里拿出水云酒的瓶子回来。
在小玻璃杯里装入碎冰，再将水云酒缓缓注入其中。
「倒入玻璃杯里搭配大量冰块一起享用，是大家公认水云酒最美味的喝法了。在冰块缓缓融化的同时，水云酒稀释后的风味也随之一变，享受这其中的变化也是一种乐趣。这是一款值得花时间细细品尝的酒。」
「原来是这样啊，所以冰得凉凉的最好喝啰。」
我们举起玻璃杯互碰了一下，小口啜饮里头冰凉的水云酒。
嗯～～真美味，尤其在工作后来一杯，更是让人无法招架。
「啊啊……香味果然迷人。但这股优雅的甜美香气不知道会不会盖过蒜香牛排？虽然已经够美味了。」
「的确是呢……不过酒与料理的契合度因人而异，我想应该不至于构成太大问题。但是就我个人而言，觉得应该有其他更适合的料理。」
毕竟难得弄到了一块极赤牛。
真希望能好好活用这块红肉，研究出最适合水云酒的菜色啊……
「话说回来，银次先生你没有女朋友之类的吗？」
「咦？咦咦？为什么话题突然转来这边？」
「没有啊，老实说我刚才就很好奇了。毕竟你都说了什么单身贵族之类的，所以我想说应该可以问问感情问题吧。」
「我、这、怎么可能有呢！」
我所抛出的问题太过唐突，让银次先生完全慌了手脚。
他满脸通红地猛摇着头，让我心想这反应也太夸张了。
「我、我是不清楚葵小姐怎么看我，不过我没有那种余裕，加上从折尾屋转职到天神屋等种种波折，光是自己与工作的事就忙不过来了，老实说，那方面的事情我非常生疏……」
「咦，原来如此……呃，不过我也是个与恋爱绝缘的人，没资格说什么就是了。不过先别管我，像银次先生这样的人，应该很常被女孩子热情的视线所包围才对吧。」
「不，才没有这种事呢。到头来我还是一头栽进工作……就这样对恋爱懵懂无知地活到现在……来到这把年纪也没什么机会了。哈哈，身为一个男人还真是没面子啊。」
银次先生一边用指尖描绘着玻璃杯的杯缘，一边害臊地说。
「才没有这种事呢！银次先生值得找个好对象！」
而我却一个人自顾自地愤慨着，好像成了银次先生的老妈还什么。
「咳咳！那么葵小姐您呢？虽然被大老板掳来隐世，不过原本在现世是否有好对象呢？」
「咦？没这种人。」
「毫不犹豫地回答呢……」
「因为我天生就是个黏爷爷的孩子啊，爷爷以前就是我的全部。小时候不懂事，甚至还想过要跟爷爷结婚呢。」
「史郎先生……竟然连孙女的心都掳获了……」
「不过，我也是有正常的初恋喔。没错，我认为那一定就是我的初恋，虽然是小时候的事……」
「咦，有这么一回事？」
「……」
「葵小姐的初恋情事，真让人好奇呢。感觉大老板也会很想听听。」
我用来试探银次先生的一番话，被他轻易地接住，立刻转换了话题方向。
「那么就进入正题──请问您跟大老板进展得如何呢？」
「这算什么正题啦，而且『进展如何』又是什么进展？」
「我知道大老板乔装成鱼铺小伙子来找葵小姐喔。两位多多少少有些进展了吗？」
「进展什么啦，大老板就是大老板啊。对于现在的我而言，他并没有其他特殊的意义。」
我突然摆出一副冷漠的态度，就像之前跟宁宁一同出门那次一样。
最近只要一遇到大老板的话题，就忍不住这样耶。
「您又来了，我认为大老板现在还是相当担心葵小姐您的安危喔。」
「可是我总觉得大老板很难捉摸啊。他这个鬼喔，我是明白他的确比第一印象来得随和，也有幽默的一面。但是你想想，他还是谜团重重，基本上还是深不可测吧……」
「……」
现在依然搞不懂，大老板为何想娶我为妻？
因为我是爷爷的孙女，同时也是债务的担保品？
还是因为我是人类女子？
基于这些理由决定结婚对象，真的能喜欢上对方吗？
像那样时不时担心我、时不时的温柔举动与支持……有时还会出现在莫名其妙的地方，送我一顶草帽。
说起来，大老板他对我……究竟是怎么想的？
「啊啊！算了！这个话题到此为止！」
「葵小姐，您喝醉了吗？」
「才不是哩！我想到一个好主意。用这块极赤牛来做烤牛肉怎么样？」
「烤牛肉！我虽然没吃过，不过听说这道料理在现世极具人气。」
「嗯嗯。不过我要做的不是西式那种，而是放上各种佐料，以酱油为基底的和风酱汁来调味而成，这样的口味也很适合做为下酒菜。更重要的是……我自己想吃。」
「……我也想尝尝看。」
明明嘴里正嚼着蒜香牛排配酒，我们却又开始觊觎新的肉类料理。最爱吃肉了！
「今天先做好前置作业，明天再来试做吧。反正明晚正好要举办试吃会，把烤牛肉也纳入菜色选项里提出来看看好了？」
「嗯嗯。明天乱丸也回旅馆了，我想可以请他在试吃会上确认一番。」
「……这也挺让人紧张的耶。」
「没问题的！我还希望早点让乱丸尝尝您做的料理呢。真想让他彻底心服口服。」
「呃，啊哈哈……」
那我得努力不被对方反将一军了。
我和银次先生互相为彼此打气，为了拿出所有干劲，又继续大口大口吃肉。
必须补足精力，以最佳状态克服眼前所有难关才行。
今晚还不能就此休息。除了烤牛肉的前置准备以外，我还先把要用来制作培根的猪五花预先腌起来，并且把刚做好的甘夏橘果酱装瓶……
并且和银次先生一起仔细确认明天试吃会要准备的菜色与食材。
隔天我一如往常地起了个大早，离开那座睡觉用的地牢，走在本馆长长的走廊上，往旧馆方向前进。
今天就是试吃会了，必须卯足全力准备好料理。
「得先把吐司烤好，然后把烤牛肉做最后处理，还要准备甜点的菜单……」
我边数边扳着手指，一一确认待办事项的优先顺位。
「唷。」
长长的一头金发……
在这一大清早，连折尾屋员工都几乎还没上工。一位身着华丽装束的男人正伫立在人烟稀少的走廊前方。
「……」
我在颇远的距离之前就先停下了脚步。
是他──又是那只雷兽，那个变态……突然有股不祥的预感。
我一个转身，企图掉头逃跑。然而……
「欸欸，等等啦，小葵。你老是看到我就逃耶。」
明明与他保持了一段距离，那家伙却在不知不觉之间已站在我的视线前。口气依然很装熟，直喊我「小葵」。
「跟我聊个两句也不会死吧，为何对我避之唯恐不及呢？」
「这、这个嘛……」
惊慌失措的我游移着视线，一股令人毛骨悚然的寒意让我束手无策。
「你不是操控雷的妖怪吗？我很怕打雷，大概可以列入这世上最讨厌的东西前三名。」
「咦！原来是这样啊！」
雷兽不知为何一脸开心，双颊散发潮红。
这家伙果然很变态吗？
「我并不讨厌被人讨厌的感觉，甚至挺喜欢的。对一个妖怪来说，能让人心生畏惧正是无比的殊荣耶。」
这家伙是怎样？到底在说啥？
他一步一步向我走近，不知不觉间我已被逼到墙边。
这股重压而下的压迫感，就连对妖怪已司空见惯的我也产生了「恐惧」的念头。
这个男的，嘴里吐出的虽然没半句正经话，身上却带着极度不祥的妖气，更甚于我至今为止所遇过的所有妖怪。
简单来说，他果然是高等的大妖怪。
直觉产生的抗拒反应严正警告着我──尽可能不要跟这家伙扯上关系。
「我、我今天可是有重大工作在身喔。这关乎……仪式能否成功。」
「啊哈！我心里也很希望仪式能顺利呀。」
「可是你明明不愿意帮忙辨别蓬莱玉枝的真伪不是吗？这场仪式对折尾屋来说非常重大，你却当作儿戏，将众人玩弄于股掌之中，净做些混淆大家的举动。」
「……」
我的身躯微微一震。
我从雷兽嘴角微勾的表情之中，感受到带有强烈恶意的某种东西。
「你呀……该怎么说呢，对妖怪也太信任过头了吧？」
「啥？信任？」
「过度期待妖怪拥有诚实正直的品性可不太好喔。妖怪之间本来就是尔虞我诈，这是我们的本能使然，也就是说──天生不怀好意的妖怪多得是。」
「你说啥……」
「津场木史郎对于这一点可是再清楚也不过了。」
雷兽「噗」地嗤笑一声，以鄙视的眼神俯视我。
「这次折尾屋的事情也是，并不需要你特别操心吧？你不过是一个无关的人类小姑娘，而且还被他们掳来这里使唤不是吗？利用你那个……『厨艺』来着是吗？准备酒席对吧？你有什么理由替这里的妖怪完成仪式？难道就为了『我想帮助妖怪』这种乖乖牌的理由？」
「你、你在乱说什么啊，我这么做才不是出于什么复杂的理由。」
虽然被眼前这男人的妖气所压倒，我仍握紧了拳头，用坚定的口吻说道。
「我只是想把银次先生带回天神屋罢了。唯有成功举行这场仪式，才能让银次先生回到我的夕颜，况且……」
这是矶姬大人托付给我的「指引」。
她对银次先生与乱丸的心意……我无法就这样置之不理。
我摸着手上的珊瑚手链，又瞪了雷兽一眼。
「我只是尽自己所能罢了。刚好我能做的就是料理，如此而已。说到底也只是求自保的手段，并不是为了妖怪牺牲奉献什么。」
「……原来如此。求自保，是吧。」
「是啊，你有什么意见吗？」
想说我自我中心就尽管说呀。
我就会坦荡荡地回一句：「喔，这样喔。」然后走为上策。
没错，我早已准备好拔腿逃跑了。然而……
「原来如此。看来你似乎是个胆大又好强的姑娘呢，正如妖都周刊所报导的一样。」
「啥？我已经疑惑很久了，那个杂志到底是在何时何地取得我的个人情报啊？」
我记得以前来折尾屋住宿的雨女──淀子大小姐也是那家周刊的忠实读者。
「上头相当详实地描述了你所做的料理，所以记者应该是你店里的熟客吧？报导上记载着老板娘虽为人类女儿身，个性却相当坚强，专做妖怪的生意。以自身引以为傲的厨艺，将许多妖怪喂得服服贴贴的。」
「什么服服贴贴，别用那么夸张的词汇好吗？我是走投无路只好豁出去。如果做不出让妖怪们满意的料理，夕颜就得关门大吉了不是吗？这样我也无法偿还债务啦。」
「嗯哼……既然如此，我也想尝尝看呢──你为了保命而迎合妖怪口味所做出的东西。正好我肚子也饿了，想说来找你的话，应该能为我做点什么吧。」
「……咦？你饿了？」
雷兽老实地点头。
什、什么嘛。原来只是想来蹭饭吗……
「才怪，骗骗你而已！人类的料理对于把现世当厨房走的我来说，早就吃腻了。况且就我所知，你做的菜充满穷酸味。」
「……啥？」
「啊哈哈哈哈哈！没想到，你意外好骗呢。」
雷兽一边哈哈大笑，一边伸手指着我。
我露出一脸恨得牙痒痒的愤怒表情，身子直颤抖。
这男的实在把我惹火了，我生气了，甚至感受到这股恨意之中带着微微的杀意……
「世上的山珍海味我早已尝尽，如今……已经没有任何料理能感动我的味蕾了。」
雷兽伸手抵着墙面，露出邪恶的坏笑并凑近凝视我的脸。
「不过呢，唯有一道料理足以满足我。你知道那是什么吗？」
「……什、什么啦。」
「就是你本人喔。」
「……」
在我听懂他言下之意后，刚才的愤怒早已消失，只留下背脊一阵冻得刺骨的寒意。
从长长的金色刘海之间透出的那双金黄色瞳眸，就像锁定了猎物的老鹰般锐利……
现在的我，仿佛连呼吸都快停止。
「也许你一直对这个事实视而不见，不过……对妖怪而言，富含灵力的人类姑娘的血肉才是至上的美味。光凭你所做的料理，根本算不上同一个层级。」
「你究竟想说什么？该不会打算现在把我吃掉吧。」
「哈哈！你看起来的确可口极了。真好奇如果吃了你，能让我早已干涸的欲望得到几分满足呢……不过现在还不是时候。」
「……」
「但我还是好心提醒一声吧，我有个忠告要送给与妖怪走得太近，快遗忘妖怪本性的你。」
我……遗忘了妖怪的本性？
「你呀……这个人真正拥有的价值，究竟在哪里？面对无法以料理应付的对象，你要用什么做为武器来保命？」
「你这话是……」
「比方说，当你自豪的厨艺不管用了怎么办？对妖怪而言，你便成为毫无利用价值的『食物』了喔？」
厨艺不管用的话？
「多亏史郎聪明，想到嫁为鬼妻这招，这将是唯一能让你保命的护身符。毕竟对于男妖来说，人类姑娘的价值不是『吃掉』就是『娶为妻子』啰。」
「……」
雷兽的这番话如雷贯耳，打乱我的思绪。
我明明对眼前这男的充满戒心，他的每句话却好像已经把我的心思彻底摸透。事实一直都在，只是从没有人告诉过我罢了……
「……唔？」
原本低着头无言以对的我，突然感受到紧闭的口中传来一阵压迫感。
是他伸出了拇指，用力将什么东西塞入我口中，一瞬间我好像看到是颗绿色的固体。
「啊哈哈哈！看你一脸可怜的表情，是我害你大受打击了吗？给你颗糖当作赔罪吧。」
「这、这是……什么？」
我大吃一惊。虽然吓了一跳……嗯？
「抹茶口味的糖果？」
滑顺的口感，浓醇的苦味与不腻口的甘甜。
这滋味实在太优雅了，好、好好吃……
「还不错对吧？是妖都一家老字号糖铺所卖的产品，叫抹茶露。这糖果每天限量贩售，是很抢手的热门货喔。因为你陪我聊天，所以赏你一颗吧。这糖果对『喉咙』也非常有效喔。」
「这是喉糖……」
雷兽伸手指着自己的喉头，轻声笑了笑。
我喉咙也没特别痛啊。
不过一入口就能明白，这糖果确实与众不同。光是放在舌上滚动，抹茶本身具有深度的风味便散开于整个口腔，随即化为甘甜的蜜露沁入喉头。
「欸，小葵呀……」
喀啦啦……
雷兽脖子上所垂挂的金饰发出摩擦声，那声响莫名让人留下深刻印象。
他将脸凑了过来，放低音量，像是要说什么悄悄话。
「我呀……就只是闲得发慌。因为没事做，所以就忍不住插手干涉这片土地上的事情。现在的隐世以和为贵，避免与现世或常世发生冲突，追求安定，实在缺乏刺激。而在这太平盛世之中，现身隐世的那个男人──津场木史郎的存在本身，真是再好不过的一剂猛药了。主动惹事生非，打乱所有秩序，最后扔下残局不管，逃之夭夭──他就是这么一个人渣。然而他却拥有相当的力量、胆量与存在感，所以没人能奈他何。观察他的一举一动实在很有趣……然而换作你，能为时间多得消磨不完的妖怪们带来什么乐趣呢？」
「……」
「日复一日为妖怪张罗料理，然后得到『好吃』的评价，就这样？不过这样的日子很无聊啊……我想要更刺激的新东西，像史郎那样的。」
「你……如果要在我身上寻求爷爷的共通点，应该很难喔。因为我虽然喜欢爷爷，但一方面也把他当成负面教材引以为鉴。」
我逐渐能感受到这个妖怪对于我祖父──津场木史郎的执念。
所有妖怪都是这样子。只要跟祖父有所牵扯，无论对他怀抱着爱或恨的极端感情都好，心里都始终留着无法消除的芥蒂。
我瞪着雷兽，然而他仍带着从容不迫的笑容。
「不过，正是因为史郎那种离经叛道的性格，所以来到隐世也能生存得下去。因为对妖怪来说，他带来的新鲜感有留下一命的价值。而你呢……能靠厨艺在隐世讴歌人生，保住那条小命吗？光凭这点真的就能找到生存之道吗？毕竟你不是拒绝了那个鬼神的婚约？明明只要老实点头嫁为鬼妻就没事了。」
「……」
「妖怪这种生物真的是三分钟热度喔。等大家对于你的料理、你本人以及你所引起的话题感到厌烦了，马上就会想起来──啊啊，这小姑娘看起来比料理来得美味多了。」
我感到自己脸色发白。
唯有沁入喉中的苦甜味，继续在这紧张的气氛中若无其事地散发着。
「！」
不能再继续跟这男的对话了。
这股直觉让身体比大脑更早动作，我粗鲁地甩开他的手，当场逃之夭夭。
「……呵呵。」
从后方可以听见雷兽在笑。那低沉又不安定，却又充满妖艳的笑声让我感到恐惧。
我希望尽可能远远地避开他，远远地。
「好痛！」
然而注意力全集中在后面的我，在前方转角处撞上了人。
我心想得救了……抬起脸望向对方。
「……你这家伙在这做什么？」
「乱、乱丸。」
还以为得救的我，现在又一阵毛骨悚然。因为眼前出现的身影是乱丸，而且他一脸震怒。
他明明应该在妖都才对啊……已经回来了吗？
「在别人家旅馆四处乱跑，没大没小。我看你似乎已经忘记自己被赋予的行动自由仅限于准备海宝珍馐呢。」
「抱、抱歉……」
「……啥？」
乱丸一脸诧异，似乎是因为看我带着害怕的神情马上道歉的关系。
「小～～葵……噢，遇到了可怕的狗狗呢。」
「……原来是这么回事。」
看见雷兽现身，乱丸似乎大致了解现场状况。他嗤笑了一声，将我赶到身后，自己则挡在我跟雷兽的中间。
「雷兽大人，您要是对津场木葵做出不必要的干涉，我会很困扰的。看来您似乎想重演三百年前的那次仪式……这次依然使尽各种手段，企图陷我们于不义呢。」
三百年前的仪式……我记得就是以失败告终，害矶姬大人丧命的那一次。
从那个时代开始，雷兽就跟这仪式有所关连了吗？
「真讨厌耶。我只不过想跟传说中那位史郎的孙女聊聊罢了，跟仪式毫无关系，真的。」
「在仪式结束前，津场木葵需要专注筹划酒席。她可没空搭理雷兽大人的调戏。」
「态度这么强硬……真的没问题吗？乱丸老弟你这次前往妖都，也没成功找着『蓬莱玉枝』不是吗？」
「……」
「那是来自异界的灵树，是常世的王室在远古时代送给妖王的礼物。然而在隐世一大历史事件『妖都大火灾』之中烧毁。幸存的只剩几根带有宝玉的残枝，辗转流入妖都大贵族们的手中。事到如今，早已无从得知正确的下落。」
雷兽伸手撩起自己的发丝，脸上依旧带着嘲讽的笑容对乱丸挑衅。
「虽然你身为八叶之一，不过拥有一间乡下旅馆就以为自己是土霸王了。妖都的大贵族们应该谁也不屑透露蓬莱玉枝的情报给你吧？你这年轻小伙子还没得到大家的信任，也还没搞懂怎么跟阴险的贵族打交道，只有被他们玩弄于鼓掌的份啊。对于闲得发慌的他们来说，看你这个乡下土包子就为了这么一场仪式四处奔波、吃尽苦头，恐怕就是最愉快的消遣了吧。」
「欸，你……」
虽然对方口吻明显就是刻意在挑衅，不过我想实在也太过火了，于是差点忍不住开口。
然而乱丸粗鲁地拉回打算站往前方的我。被他凶狠地俯视着，我便把嘴里的话吞了回去。
他并没有对雷兽回嘴任何一句。
如果是平常的他，一定会用更狠的话反驳回去的吧……
「决定……投降了吗？乱丸老弟？」
「怎么可能。」
「这样才像你嘛，你要是撑不去我也很头大喔。妖王大人也希望仪式能成功。」
「……」
对于雷兽的挑衅，乱丸没有动怒也没有退缩。
「不需您操心，我会让仪式顺利告终。也许您乐见的是混乱，不过，所有问题……在折尾屋一路累积、最自豪的服务之下，都能化险为夷吧。」
乱丸充满自信的回应与态度，让雷兽发出苦笑。他继续淡淡地说道。
「现在不同于三百年前了，雷兽大人也请务必目睹仪式到最后一刻。」
乱丸与雷兽，两匹猛兽般的妖怪正以眼神与灵力进行一场宁静的角力。
「……你变得能言善道了呢，乱丸老弟。跟以前那个感情用事又耿直的你大不相同。这要感谢天神屋的那位大老板吗？」
「……」
乱丸并没有回答雷兽的问题，只留下一句待客用的「那么请好好享受悠闲时光」，便穿过雷兽身旁离开。我也跟在乱丸后头，打算和平地退场。
然而与雷兽擦身而过的瞬间，他斜眼瞥向我，留下一句话。
「那么……就希望一切都顺遂啰？」
他用相当轻佻的口吻说道，并伸手指着喉头，看起来别有用意。
那张有所算计的笑容，再度让我满身鸡皮疙瘩。
「乱丸，谢谢你。真没想到会有被你出手相救的一天。」
在雷兽消失于视线范围后，我对乱丸道了谢。
「哈！我可不记得自己有救过你什么。」
「……啊，变回平常的乱丸了。」
刚在雷兽面前明明还装出一副沉着冷静的样子。
「津场木葵，你应该很清楚吧？今晚就是酒席的试吃会了。你要是给我端出什么怪东西，我就在你身上洒好盐跟胡椒拿去炙烧，把你这个人类丫头整只烤好上桌献给海坊主。」
「又一个威胁要吃我的……饶了我吧。」
「啥？」
「而且那只雷兽也说过了──目前……无法保证蓬莱玉枝确定到手不是吗？毕竟大蟾蜍所带来的那个，还不能确定是真是假。」
「那一定是假货。肯定是雷兽大人为了让筹备仪式的我们陷入混乱，而安排那家伙来搞这些小动作。」
「不过，如果事实相反的话……」
「的确也不能否定有这个可能性……不过这件事还轮不到你来操心。听好了，你只要专注在准备一桌好菜就好了，这才是你的工作──我说的难道不对吗？。」
「话、话是这么说没错啦……」
「还有，尽可能避免跟雷兽大人接触，没人知道他会干出什么好事。」
「……」
「仪式若搞砸了，我们将会失去很重要的东西。你也该对自己的任务抱有相当的觉悟。」
乱丸虽然语带威胁，不过他朝我的手腕瞥了一眼，露出难以言喻的表情。挂在我手腕上的是……那条珊瑚手链。
接下来他始终沉默不语，不过为了提防雷兽与我接触，一路送我到通往旧馆的出口前。
接着他便快步直接离去了，应该是有什么急事要办吧。
「对于任务的觉悟……是吗？」
我摸了摸珊瑚手链，回忆起不过是几天前所发生的种种。
位于这片南方大地的海岸线延伸之处，那座充满不净之物的洞窟──龙宫城遗址。
我在那遇见了名为矶姬大人的前任八叶，被赋予这项使命。
──必须完成让仪式顺利举行的要素之一「海宝珍馐」，满足海坊主的味蕾。
这就是我这次所背负的使命，属于我的工作。
距离仪式还有三天的时间，我打算竭尽所能。
回到旧馆的厨房，里头传来阵阵吐司出炉的香气。
「所以呢，为了傍晚要举办的试吃会，我想说赶紧先来演练一次酒席的菜色。」
「耶～～耶～～」
在旧馆厨房一起协助我准备料理的双胞胎，缓缓地拍手叫好。
「菜色已经决定了？」
「是什么是什么？」
「今天要请大家试吃的菜色，是由我和葵小姐精挑细选的品项。」
银次先生打开从袖口里拿出的纸，自信满满地把上头写的菜色秀给大家看。
「银次先生虽然给人心思细腻的印象，字迹却很有男子气概呢……」
「呃，现在该吐槽这个吗？」
因为上头的字迹就粗犷得让人感受到十足的气魄啊。
大老板的字反而比较工整又秀气。
双胞胎无视我与银次先生的对话，一把将纸条抢了过去。
「噢噢……这可真是充分带有现世风情的菜单。」
「就是啊，真丰富。」
开胃菜 明太子拌山药鲔鱼乌贼
烧烤料理 和风烤牛肉
炸物 酥炸起司鲜虾包
炖煮料理 味噌番茄煮鲑鱼鸿禧菇
至于为酒席画下句点的收尾料理与甜点，备有候选项目，就视今天的反应来构思看看吧。
再来关于纪念品的部分也会提供试做品给大家参考。
这次的酒席采用众多海味，而且以接受度广的菜色组合而成。
在现代居酒屋常见的各种菜色，大多是揉合了西式与日式风格、大人小孩都能接受的创作型料理，所以我也采用了几道来做为参考。
「这次酒席没有旅馆的高级料理感，与其说酒席，感觉更像是随手准备的下酒菜吧？不过都是选用这片南方大地所盛产的新鲜食材，所以我认为不失豪华喔。」
「好想吃这道烤牛肉。」
「这个酥炸起司鲜虾包也很令人好奇，是用什么包起来？」
「这道料理呀，是用生豆皮包裹食材，炸得酥酥脆脆喔。」
「生豆皮！」
「是我们的拿手食材！」
双胞胎充满干劲地抬高音量说道，猛挥着双手。
「呵呵，我也是这么想的，所以想把这道料理交给你们俩负责。当然我会传授做法给你们，可以吗？我想比起我，你们一定更能胜任这个任务。」
「当然好。」
「我要做我要做。」
眼看双胞胎马上就打算开始动工，我便喊了「等等」，抓着两人的衣领把他们拉了回来。
会议可还没结束啊。
「银次先生，会来参加试吃会的有乱丸和叶鸟先生是吧？」
「对的，据说时彦先生、秀吉先生与宁宁小姐也愿意轮流过来帮忙试菜。」
「场地办在这里穷酸的地方，真是悲伤呢……」
其实本来希望能在本馆准备料理来进行试吃会的，不过那边的厨房禁止我出入，最后只好在这里做菜。
「不过正式举办仪式时会在常之岛，使用那边自古沿用至今的厨房空间。只要是能携带的器材当然都可以搬过去，不过比起本馆厨房那边的先进设备，这里用起来的手感也许比较接近正式场地。」
「原来如此……也对喔。我也要登上那个岛屿，在仪式途中负责料理。」
关于这一点，我从未仔细想过。
我绷紧了神经，重新体认到自己必须意识着这一点来进行料理。
「那么赶紧着手进行吧。」
我拍拍双手，以响亮的掌声为信号，一群人开始展开烹调作业。
我请双胞胎在制作生豆皮之前先帮忙把海鲜类处理好，然后请银次先生担任我的助手，自己则马上着手处理烤牛肉。
我从冰箱里拿出捆着棉绳的牛肉块。
「哇～～看起来就很扎实呢。」
「这块极赤牛，昨天就预先用筷子戳了洞，用盐、胡椒与料理酒调味啰。烤牛肉的方法很多种，从正统的炉烤到家庭里也能轻松完成的烤法都有。这次我只用锅子来料理。」
「只需要锅子？我还以为这是道做工很复杂的菜。」
「看起来是很繁琐的大菜，其实步骤相当简单──这就是我自创的烤牛肉。」
我朝银次先生露出一脸得意的表情，臭屁地说道。
不过事实上这道烤牛肉就真的相当简单。
首先倒油热锅，擦干牛肉块上的水气后下锅，放入香料，以中火将牛肉块煎烤到表面熟透。
重要的步骤可以算是到此结束了。
「那我也得加把劲了，可不能输给葵小姐。」
在我制作烤牛肉的同时，也请银次先生帮忙制作开胃前菜。
菜色是「明太子拌山药鲔鱼乌贼」。
将山药削皮后切成方丁，加上双胞胎帮忙杀好并切丝的长枪乌贼，还有切成大块状的鲔鱼肉一起拌匀，加入去膜刮下的辣味明太子一起搅拌均匀。另外可以淋一点点酱油下去拌匀来调味。
这道开胃菜就这样三两下轻松完成，银次先生先偷偷试尝了味道。
「如何？虽然步骤很简单，不过滋味很不错吧？」
「是的，没想到只是把食材拌在一起，就能变得如此美味……山药丁吃起来爽脆，乌贼则充满鲜甜……新鲜的鲔鱼块吃起来也非常有满足感。所有食材在辣味明太子的微辣风味之中完美融合。嗯嗯，很好，让我想来一杯了！」
「银次先生真的是爱酒成痴耶……」
而我负责的烤牛肉，此时也已经煎到表面呈现均匀的焦黄色，于是盖上锅盖转小火，改用闷烤的方式。
接下来要做的，就只有静置了。
接着我把预先剥壳并烫过的虾子还有隐世产的起司与紫苏叶准备好，装成一盘端去给正在制作生豆皮的双胞胎，并看看他们目前的状况。
「哇，浮上来了浮上来了！」
双胞胎正在矮圆桌前制作生豆皮。他们把豆浆倒入以妖火为热源的简易式铁板，感觉就类似现代的烧烤盘，随后拿着竹签朝自己的方向捞，将整片生豆皮拉起来。
「要做豆皮就得用小火慢慢煮开豆浆，所以这种铁板用起来最方便。」
「如果要吃『初豆皮（注：初豆皮 在豆浆尚未达到一定温度前，便先夹起表面所形成的柔软薄膜所取得的豆皮。呈现不规则状。）』，建议等表面一开始浮现豆皮便用筷子夹起，再比照品尝生鱼片的方式搭配柑桔醋酱油，或用醋调酱油沾着吃。不过……」
「这次要入菜的是『捞豆皮（注：捞豆皮 在豆浆达到一定温度与时间，表面形成明显薄膜后，再以竹签捞起所取得的豆皮。呈现片状。）』，等表面形成一层豆皮膜之后，慢慢等个三分钟左右再整片捞起来。用竹签拉起来的豆皮呈现片状，因此正适合拿来包食材油炸。」
双胞胎一边说明豆皮的做法，一边用熟练的动作缓缓拉起大功告成的「捞豆皮」，整片摊平在大板子上。
这些生豆皮将运用在酒席中的菜色之中。
「麻烦用生豆皮把虾仁、起司还有一片紫苏叶包起来，包法就交给你们作主。」
「明白了，这种工作我们最擅长。」
「毕竟豆皮炸好的口感我们很清楚，就用最适合的方式来处理。」
双胞胎给了令人放心的回答后，便马上分配好彼此的工作，一个人负责制作豆皮，另一人则负责包食材。成品会是什么滋味，我想这两人心中应该已能大致想象出来了。
「抱歉呀，让你们窝在这小地方作业……」
「这也没办法呀，就没有场地。不过……」
「要下锅油炸时，炉灶可要换我们用喔。」
「那、那当然。炸好的份会让大家都尝尝的！」
由于厨房很窄小，不管作业空间或炉灶的数量都不够用，让双胞胎做起事来绑手绑脚。之后得快速轮替使用空间才行……
好，烤牛肉差不多可以熄火了。
从锅中取出经过小火闷烤的高级牛肉块，放在盘子上用布盖住，暂时静置一段时间。
大约抓个二十分钟好了。我凑往锅子前一看，锅底是满满的肉汁。
「呵呵，这些可以成为美味的酱汁，搭配烤好的牛肉呢。」
用酱油、味醂、蜂蜜、酒、醋与肉汁调和而成，完成略带酸甜的和风酱汁。
这充满牛肉鲜甜的酱汁就以小火慢煮，煮出香气之后便可熄火，倒入广口瓶内。
等烤牛肉静置完毕，画圆淋上这酱汁之后……
「啊啊，光想象就觉得肚子好饿……」
「我，想来一杯。」
「银次先生你再忍忍啦。到了试吃会的时间，你不想喝也得喝。」
银次先生正在帮我用炭炉烧烤鲑鱼切片，光是看着这画面，似乎又让他开始想喝酒了。
我接着着手烹调味噌番茄煮鲑鱼鸿禧菇，鲑鱼片若先用炭火烤过再下锅炖煮，更能为这道料理增添美味。
在平底锅内倒油热锅，大蒜下锅半油炸，等油充满蒜香味之将鸿禧菇下锅拌炒。
接着将水煮番茄下锅，用味噌与番茄酱调味的同时一边炖煮。
此时把银次先生帮忙用炭炉烤过的鲑鱼放入锅内，并加入酱油、盐与胡椒调味，小火炖煮一会儿就完成。就是这么简单的一道菜……
「接下来只要炖煮到收干，用妖火圆盘和小爱的火力就能完成了。所以我把炉灶空出来，就麻烦双胞胎你们进行油炸的作业啰！」
「「遵命，长官！」」
我和银次先生一起用沾湿的毛巾包住把手，拿着煮到一半的锅子前往新阵地，也就是矮圆桌，将锅子安置在桌子旁的妖火圆盘上。
借助小爱的火力，请她一边调整火侯一边帮忙顾锅。
「小爱，可不能偷吃喔。」
「我知道啦，不过待会儿请让我吸取葵大人的灵力。」
「呃，嗯。要吸多少都不成问题。」
小爱虽然心智还停留在稚嫩的年纪，有时却挺机灵的，这一点真不知道究竟像谁呢……
她凑近盯着煮得冒泡的锅子瞧，露出天真无邪的表情说了句：「好像血的颜色喔！」
奇怪，何时学会了这么危险的单字……到底是谁……
「啊！小爱小姐竟然排挤我一个，一脸愉悦地摆起眷属的架子惹～」
出门游玩的小不点挑在这恰好的时间点回来了，他的身躯呈现微焦的绿色。
原来河童也会晒黑，而且还偷偷对辈分应该算是自己妹妹的小爱吃味……
「我也想证明自己是优秀滴眷属，请让我帮忙～～」
小不点从刚才就频频拉着我的和服下摆。
「你呀，身为我的眷属是有什么荣誉感吗？老是吵着想要帮忙，你又不是大老板。不过一讲到这就先想到大老板的脸，好像也有点奇怪就是了……」
「啊～～啊～～人家要帮忙啦、让人家帮忙啦～～呜～～啊～～」
「你、你吵死啦！」
小不点发出越来越大声的哭喊，当场耍赖打滚在地。
正在炉灶前准备炸物的双胞胎说了句：「待在这也是碍事，不如用生豆皮包起来下锅油炸？」两人很明显是看着小不点说，我心想这两个家伙是认真的，于是慌慌张张摇摇头。
他可不是拿来食用的河童啦！
「小不点，你再继续大哭大闹的话，就要被生豆皮包起来油炸成佳肴，成为仪式的酒席菜色之一了喔。如果你真想帮忙……好啦，过来我这边。」
「耶～～耶～～」
小不点瞬间停下哭声，仿佛刚才什么事都没发生过，他紧紧凑上来，抱住我的脚踝。
我看这家伙刚才都是在假哭……
我拈起这小子的龟甲，用水清洗一遍后拿干净的长手巾帮他擦干身体。
「呵呵，葵小姐简直就像个母亲一样呢。」
「唔！」
无法理解……不过银次先生微笑的表情看起来好像觉得很温馨。
小不点抖了抖身子。才刚帮他弄干净，他就马上开始吸吮自己的手指，于是我又拈起那双小手洗了一遍，真是个麻烦的小不点……
「小不点，你帮忙在这里把要当纪念品发送的果酱派包装好，三个装一袋唷。」
「了解惹。」
「可不能偷吃喔？」
「啊？」
小不点露出一脸装傻的表情，嘎吱嘎吱地动着自己的嘴喙，回了句：「马上来开工惹～～」装作什么也没听见。
算了，也罢。只要开始展开作业，这只低等的河童小妖也算是满勤快的帮手。
他将果酱派平均装入束口袋里，拉紧了绳子用尽全力打好结。有时自己的手也会不小心缠了进去，所以只好气呼呼地重新绑一次。
由于果酱派简直快跟他的个子一样大，操作起来似乎颇为费时。身为妹妹的小爱个性机灵，办事能力也强，不过身为长男的小不点因为个子小，令我忍不住投以担心的眼神……
「欸～～小姐呀，我把净化完毕的秘酒带来啰。」
「啊，叶鸟先生。」
正值此时，叶鸟先生出现了，他手里抱着大大的酒瓶。
那正是天狗秘酒。
「唔哇！这里还真是一团乱耶。要在这地方举办试吃会？」
「是没错，不过这里太凌乱了，所以决定使用隔壁那间房。」
银次先生不知何时已站在叶鸟先生的身后，他的手轻轻拍在对方的肩上……
「所以呢，叶鸟先生。现在要请你来跟我干粗活了……我们去准备场地吧。」
「咿！咦！提早把我叫过来，原来就是为了差遣我吗？」
隔壁房间铺有榻榻米地板，空间比较宽敞。
虽然一开始破破烂烂的，不过已经清扫过，榻榻米也换新了。
而且那边还能直通缘廊，不用经过厨房也能进入房间，布置就交给银次先生与叶鸟先生。
「好了，得进行最后阶段啰，烤牛肉应该也差不多可以了。」
掀开刚才静置的烤牛肉上头所盖的布，把一大块沉甸甸的肉块放上砧板，总算来到最后的步骤──从两端切成薄片──这里需要小心再小心……
「噢噢……」
与其说全生，应该算是半熟状态。半生不熟的剖面呈现美丽的淡红色，任谁看了也无法按捺心中的悸动吧……
为什么半生不熟的食物总是令人难以招架呢？特别是日本人跟妖怪。
「我稍微试试味道……」
看似柔软的肉片随刀落下。我将烤牛肉装在小碟里，沾了好几下以肉汁、酱油与醋所煮成的酱汁，随后整块放入口中。
「啊……软嫩多汁……」
这股烤牛肉特有的柔软口感，让我只能发出赞叹。
烤牛肉这道料理，原本就是公认的「让便宜的肉吃起来更美味的调理方式」。而这次使用了高级的极赤牛，更凝聚了牛肉本身的鲜美。越是咀嚼，越被这股美味所俘虏。
搭配带着酸甜的浓厚酱汁也相当对味，我个人最喜欢趁肉还带点余温时享用。
要把肉块全部片成薄片，是项颇需要耐心的工作，而我仍小心翼翼地一次次下刀，以免毁了这珍贵的美丽切面。
将柔嫩的烤牛肉薄片在盘子上排成圆圈，中间则摆放各种佐料。有洋葱、大葱，还有切得薄透的蘘荷片所堆成的小雪山，最后画圆淋上酸甜酱汁便大功告成。
用烤牛肉卷起佐料一起入口，也是一种很棒的享用方式。
这种类似沙拉的吃法不但能摄取到蔬菜，吃起来也毫无负担。
双胞胎也已经在替炸得酥脆的炸豆皮包进行最后装盘。
我与他们俩将完成的料理摆上矮圆桌，确认成品的卖相，重新调整摆盘方式，就是为了让料理以最可口的样貌上桌。
「这就是叫做烤牛肉的料理？」
「好像炙烧牛肉喔。」
「嗯，就是类似的料理啦。不过口感不像炙烧牛肉那么有嚼劲，而是更柔软多汁的感觉。这边有多的，要不要尝尝看？」
「耶、耶、耶～～」
我所指向的并不是桌上那盘摆得漂漂亮亮的料理，而是另一盘由边缘的碎肉所堆成的小山。
「这种自然随兴的摆法，某方面来说看起来更诱人。」
「可恨的一座肉山……」
双胞胎将酱汁倒入小碟，举筷夹起一大团剩余的烤牛肉片，轻轻沾了几下酱汁入口。看起来就像在吃生鱼片。
总觉得哪里不太对……不，好像又挺像的……
不过男孩子果然不一样，吃相就是特别美味啊。
「如何？」
「嗯，太赞了。」
「酱汁很不错呢。这道料理在现世很普遍吗？」
「嗯……也不算常常能吃到吧，毕竟原本是英国的传统菜。不过……最近似乎以新的形式在日本引起话题，例如做成烤牛肉丼之类的。」
烤牛肉丼──到底是谁最先尝试这个点子的呢？
白饭上铺满分量多到惊人的烤牛肉片，附上一点绿芥末，是现代日本所独创的美味。
感觉以前曾看过电视还是报章杂志上介绍大排长龙的人气店家。
「不过今天不是丼饭料理，而是下酒菜唷。如果有剩下的份，还可以搭配刚烤的吐司做成烤牛肉三明治呢。」
「难不成你就是为了这个才特地烤了面包？」
「呃、不是啦。我是想说下酒菜口味大多都很重咸，所以可以切成薄片烤过，放在餐桌中间供大家取用。这样应该很时髦吧。至于做成烤牛肉三明治嘛……也不是完全没想过啰。」
「三明治……」
「我们也想吃。」
「很好，就做为今天反省会的点心吧。」
虽然话题已经跳到晚上的消夜，不过我还是将注意力拉回到酒席上。而且老实说，我从刚才就很在意双胞胎所做的酥炸生豆皮包，一直盯着看。
「欸，我也想吃一个可以吗？」
双胞胎所炸好的生豆皮包。
刚起锅的一颗颗豆皮包就摆在那里，让我心里一直蠢蠢欲动，想尝一个看看。
「啊，对了。其中有一颗里面放了两个虾仁。」
「对对对，你就吃那颗吧。不然只有一颗特别大也不好看。」
盘子里摆的炸生豆皮包，确实有一颗大小特别不同。
炸好的成品就像炸饺子一样呈现饱满的元宝形。明明说要试味道，却忍不住挤了南方大地盛产的醋橙，再洒了些许盐之后大口咬下。
喀滋……烫烫烫！啊啊，不过融化的起司浆满溢而出，加上Ｑ弹的虾肉，伴随着紫苏叶沁凉的香气……再佐上刚才挤的醋橙汁，让整体更显清爽。
起司内馅虽然是很现代的做法，但这道料理同时又散发传统风情，仿佛自古以来就存在。
「这……太厉害了。如果由我来做，绝对差远了吧。经过油炸后的生豆皮变得轻薄酥口，同时却仍保留微微的弹性，如果是我，应该会炸得更硬邦邦吧。」
能营造出如此高雅又酥薄的口感，正是因为这对双胞胎比谁都更熟悉生豆皮这种食材，所以才能拿捏得恰到好处吧。
他们俩望向彼此，双颊染上微微的红，嘴角浮现笑容。
真难得有这种反应。
「欸欸，我也想尝尝这个炖煮料理。」
「这就是那个味噌番茄煮鲑鱼鸿禧菇吗？」
「不如大家一起来尝尝味道吧。」
「啊！鲑鱼跟鸿禧菇都煮得软透……原来鲑鱼跟番茄口味这么搭……」
「因为里头有放味噌吗？让这道炖煮料理在酸甜之中又不失温醇呢。」
试吃会明明还没开始，我们已经开动了。
不过要请大人物试菜前，自己不先亲自确认一遍怎么行。要是端出难吃的东西，想必又会被乱丸狠狠骂一顿吧。
「啊啊！竟然趁我们把重死人的桌子搬坏的时候，在这里偷吃了起来！」
我们被回到厨房的叶鸟先生逮个正着，不过他那句听起来有点不祥的话语让我很在意。
「叶鸟先生，我才想问你……搬坏是怎么回事？」
「呃，不是啦，那应该算是银次不好吧。」
「叶鸟先生，请不要怪到别人头上。」
银次先生又站在叶鸟先生身后，投以冰冷的眼神。
这两人究竟……
「葵小姐，非常抱歉。原本准备好的餐桌，桌脚被叶鸟先生折断了。」
「才、才不是我！那个桌脚原本就朽坏了。没错没错，就是这样。毕竟本来就太老旧了。」
「叶鸟先生，这样找借口推托就太难看啰。不如老实招出是你为了省力而抬着桌子在室内得意洋洋地用羽翼飞行，结果撞壁之后把桌子摔了下去……所以桌脚才断掉。」
「银次，你这家伙竟然一脸笑咪咪地爆我料！肚子里果然都是黑的！你这只黑心狐狸！」
「我全身毛色偏白耶？黑的是叶鸟先生你吧。」
「唔唔唔！我外表黑漆漆没有错，但内心可是纯白的天狗，跟某只老狐狸比起来……」
他们两个正在进行不知所谓的争执与较劲，目前由银次先生占上风。
「好了好了，东西已经弄坏了也没办法啦。既然大桌子现在不能用了，就把这张矮圆桌搬去吧。虽然小是小了点，不过挤一下总能凑合着用，反正都会用小碟子分食嘛。」
我们马上把平常惯用的这张矮圆桌搬往隔壁房，再摆上刚才完成的料理。
「看、看起来真好吃。」
叶鸟先生肚子发出了叫声，很明显饿了。
然而银次先生却以手拄着下巴沉思，念念有词。
「难得做了一桌豪华料理，这张矮圆桌还是稍嫌窄呢。」
「没关系啦。感觉就像穷苦人家举行一年一度的派对。」
「穷苦人家……原来如此。」
这地方就是散发出这样的气氛，不过这也无可奈何。
总之先依照人数在矮圆桌周围的地板上铺好坐垫。
至于酒在哪里呢……正当我东张西望搜寻时，发现叶鸟似乎正在缘廊把酒放入装满冰块水的桶子里冰镇。
该说这又是一种带着特殊风情的夏日情趣吗……
「这穷酸的空间是怎么搞的。」
「啊，乱丸……」
折尾屋的大老板──乱丸也终于驾到了。
他从缘廊的那一端踏入他口中所说的这个「穷酸的空间」。
「酒席的菜色……看来已经准备好了吧。」
啊，他看着桌上的料理，好像露出难以言喻的表情……
现场充满紧张的气氛，乱丸盘起双臂往坐垫上盘腿一坐。
「那个，你不用客气没关系喔。不合格的话就直接跟我说，我会马上改进的。」
「哈！这点不需要你操心，我会毫不留情地指正的。毕竟这一桌菜光看就很诡异。」
乱丸这番挖苦人的话让银次先生马上露出愤怒的表情。
「乱丸，你要是小看葵小姐的料理可就不好了，她所做的菜──」
「银次先生，这一点就不用反驳啦，毕竟我希望得到他真实的意见。」
「啊，非常抱歉！」
「银次这家伙面对我跟乱丸时黑到不行，站在小姐身旁撑腰时却是只纯白的狐狸呢。」
叶鸟先生这番不明所以的话我就先不管了。
银次先生坐在坐垫上，沮丧的双耳垂得低低的。我从上方轻拎起他的耳尖，「嘿」地一声把那对耳朵立了起来。毕竟银次先生对我的厨艺始终深信不疑，他的袒护让我很高兴。
不过，话说回来……
银次先生现在还是一样，只要在乱丸面前就忍不住变得格外情绪化呢。
「好啦好啦，这次机会难得，就用这刚净化完的天狗秘酒来干杯吧。」
「叶鸟，现在既非宴会也不是庆功宴，给我把皮绷紧一点。你这家伙只是想喝酒吃饭吧。」
「乱丸，别这么紧张兮兮的嘛，被誉为隐世最高贵的灵酒『天狗秘酒』，配上连妖怪也迷恋的人类小姐所做的下酒菜……两大珍宝齐聚一桌，可是千载难逢的机会啊。我已经期盼这天的到来好久啦。」
「叶鸟，这番开场白就免了。请快点斟酒。」
「呃，喔……啧！又给我变回黑银次了。」
银次先生制止了开始絮絮叨叨的叶鸟先生，熟练地将冰块装入玻璃杯内，再由叶鸟先生将酒注入其中。而我负责将斟好的酒杯端到大家面前。
透明无色的天狗秘酒是水云酒的原点，是那么地澄净无比。
「在其他人卖命工作的同时，我却在这里贪杯，是有那么一点罪恶感没错啦。不过在此就祈求仪式成功……干杯！」
「就说了这可不是宴会啊。」
在叶鸟先生满心雀跃的致词与乱丸的吐槽结束后，现场所有人一起举起玻璃杯就口。
水云酒我已经喝过好几次都安然无事，所以完全不担心。
「？」
然而……光是浅尝一口，就能马上明白个中差异。
这天狗秘酒的滋味让我眼前一片闪闪发光。
某种感受觉醒并满溢而出，萌生出了新芽──就像置身于这充满祝福的光芒。
该怎么去形容这种感觉、这种画面好呢？
这般涌现的幸福情绪过于强烈，让我自己也不太明白了。
口中再纯粹不过的酒液在舌上翻滚，滑入喉间，沁入身体的每一处，诉诸我每一寸的感官。我甚至能见耳边传来一阵细语。
那么，请尽情享受这场秘密的宴会──
「跟人工制造的水云酒相比……这果然完全是不同的层级呢。爽口的甘甜和芳醇的香气虽然的确很类似，却还是大不相同。」
就连银次先生也对这秘酒的特殊风味感到惊艳，伸手掩住嘴，惊讶之情表露无遗。
叶鸟先生也举起玻璃杯，一脸陶醉地欣赏酒液。
「所以才有资格成为秘酒啊。不只用舌头来品尝滋味，还让其他感觉也变得更加敏锐了。我虽然喝过几次，但至今仍忘不了第一次入口时的冲击啊，仿佛能让人忘却俗世所有烦恼。」
「的确，不愧被誉为隐世中蕴含最纯粹灵力之酒。虽然我曾尝过一次，不过……」
乱丸的反应有别于陶醉于美酒之中的我们，他保持着冷静沉着的态度垂下眼。
随后又喝了一口，仔细确认着味道。
「这酒有多少实力，现在已经彻底明白了。问题在于，那边那个小丫头做的菜是否能配得上这美酒。以我看来，只觉得这些不正经的现世料理撑不起秘酒的美味。」
「乱丸！不许对葵小姐如此失礼。你也尝尝看葵小姐做的菜，就会明白她的料理对妖怪而言是多么有价值的宝物。」
「好了好了，银次你别气了。我知道你对小姐的手艺相当有信心，总之先冷静点啦。」
「乱丸大人，我们来帮您夹菜。」
「这道还有这道是我们的推荐菜色……」
我听见叶鸟先生帮忙安抚对乱丸发脾气的银次先生，双胞胎则开始帮忙分菜。
「……」
「那个，葵小姐，请您别在意乱丸说的话喔……葵小姐？」
然而我的灵魂却不在现场。
从刚才开始我就一直处于恍惚状态，脑海里只剩下大家的声音回荡着。
眼前能看见的画面是一片极乐花田，并不像是这隐世里的景色。
花田里有一张矮圆桌，大家都围着圆桌用餐。
没错，这里是幸福的极乐世界……
「葵小姐，葵小姐！您怎么了吗？」
银次先生大概正觉得我的样子不太对劲吧。
肩膀传来他双手的触感，我只能接收到这股触觉。接着意识翻转了一圈，我应声倒地。
不，应该说我这时才发现自己已经倒地。因为背部传来一股痛楚，而且……
「哇啊啊啊啊！小姐昏过去啦！」
尖叫声在最后一刻回荡于脑内，很明显是来自叶鸟先生。
我已经无力掌握当下状况。视野中的花田消失，化为一片漆黑……
远方的落雷缓缓朝我逼近。
『那么……就希望一切都顺遂啰？』