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「咳哈！咳哈！」
这里是横贯妖都边境的大甘露川。
我是津场木葵，蹒跚地走下降落于河岸的空中飞船──砂乐博士所驾驶的「流星号」。
严冬的寒气直扑双颊。
我死命抱紧手里的便当盒，确认周遭状况。
「这一带我们之前曾来过对吧？」
没多久以前，我才在位于妖都地底层的钟表行受到千年土龙的帮助，沿着山葵田的路线前进，搭乘升降机从这附近重回地表。
「啊～～真是千辛万苦滴旅程～」
「葵大人～」
小不点从我的衣领里探出头来。化为绿色鬼火形态的小爱也轻飘飘地晃荡着，凑往我身边。
看来眷属们都平安无恙，再来就是……
「咳哈！咳哈！引擎怎么突然熄火了呢？幸好我们大难不死～」
担任天神屋开发部长的砂乐博士也走下飞船，同时用悠哉的口吻说道。
真的是好险，现在才庆幸自己保住一条小命。
「博士你还好吧？」
「嗯，没事没事。小娇妻你还真坚强耶，不像那两个家伙。你瞧瞧他们。」
砂乐博士指向飞船的出入口。
天神屋大掌柜晓以及女二掌柜阿凉，两人不知是因为晕船的缘故，还是对惊险航程心有余悸，双双带着惨白的脸，步履蹒跚地走出来。他们分别是土蜘蛛与雪女。
在确认全员平安无事后，我松了一口气，同时重新抬头凝望绵延于远方的妖都高楼建筑。
耸立于中央，特别高的那一座是妖王宫殿。
也正是大老板目前的所在之处……
「从这里遥望妖都的景色真是令人怀念啊～我都几十年没踏上这里了呢。」
站在我身旁的砂乐博士露出一脸念旧的表情，诉说着自己睽违已久的再访。身为千年土龙的他，和妖都钟表行的紫门先生──也就是我上一趟妖都行的恩人，其实是兄弟关系。
所以说，这地方也可称为砂乐博士的家乡是吧？
「好啦，既然都顺利抵达这里了，得先跟白夜他们会合呢。」
「所以他们人到底在哪呢？博士你有什么头绪吗？」
「嗯？没啊，我不知道。大掌柜你咧？」
「……呃？」
一屁股坐在地上的晓抬起铁青的脸回应：「我根本什么也没听说。」
随后他瞪向一旁的阿凉。
阿凉也以平淡的语气回了一句：「我怎么可能知道～」
我想也是。
「呃……难道说，没一个人知道？」
我最后归纳出的这个结论，令在场所有人陷入沉默。
义无反顾来到妖都，竟然一开始就卡关！
「晓，你怎么会不知道啊！你这样也算是天神屋的干部吗？」
「你、你少啰嗦啦，阿凉！会计长为了保密行事，所以尽可能不泄漏行踪啊！我被分派的任务是留守天神屋，没有知情的必要吧！」
「真是无语了。亏你气势磅礡地从天神屋出发，结果一点准备跟情报都没有。」
「阿凉你说什么！」
「好了好了，你们两个都冷静点。现在可不是吵架的时候啊。」
即使我居中缓颊，晓和阿凉仍用幼稚的口吻继续斗嘴。
「啊～他们俩还真是半斤八两呢～」
「就是说呀～希望我不会变成那样的大人～」
就连小不点跟小爱都说出难听的话……
晓说的确实有道理。为了不让敌方看穿天神屋的行动，能掌握白夜先生他们行踪的知情人士应该仅在少数。
但眼前的当务之急是与白夜先生和银次先生尽快会合，毕竟他们应该正为了八叶夜行会拟定策略。
而我必须尽快见到大老板，把便当交给他……
「哇啊！」
就在此时，周遭刮起强劲的旋风，一位体格健壮的绿发忍者从中现身。这熟悉的身影令我们一行人大吃一惊。
「才藏先生？」
他正是担任天神屋庭园长的镰鼬，才藏先生。
自从他陪同大老板赴往妖都后，一直处于行踪不明状态，没想到竟然在这里巧遇。
「才藏先生！你这段时间究竟跑去哪了？一点音讯也没有，大家都很担心你耶！尤其是庭园师那群小家伙们都很挂念着，痴痴等你回去！」
惊讶的晓慌慌张张挥舞双手，冲向才藏先生。
才藏先生以布缠面，眯起从中微微露出的双眼。
「大掌柜殿下，让您替在下挂心了，深感抱歉是也。」
他鞠躬行礼说道。
「但在下有大老板指派的机密任务在身，现在正与会计长白夜殿下与小老板银次殿下合力执行作战，夺回大老板是也。」
「也就是说，你知道白夜先生他们现在的下落？」
「是的，葵殿下。请容在下为各位带路是也。」
看来才藏先生似乎是受今晚将出席八叶夜行会的白夜先生之命，前来迎接降临此地的我们。
充满威望的会计长果然有两把刷子。不愧是白泽圣兽，我们的一举一动全被他无数的心眼掌控着。
「那么事不宜迟，我们赶紧前往地底层吧。这一带也属宫中的银鸽部队管辖范围，他们会不时进行巡逻是也。」
「……嗯。」
虽然小如豆粒，但从这里确实能望见银鸽群在妖都上空巡守的身影。
可不能在见到大老板以前就被逮住了。
我们一行人就这样借助着栖息于这一带的千年土龙之力，经过地底层往妖都前进。
为了掩人耳目，我戴上才藏先生准备的无脸妖面具，来到妖都内的某间店前面。
「这里是……」
我稍微挪开脸上的面具，仰头望向那道招牌。
「如虎添翼」。
是我第一次跟着大老板来到妖都时，他带我吃过的餐厅。
这是一间内脏类料理专卖店，可以享用到美味的牛肠锅。
「对了，葵。大老板曾经在这里招待你一餐好吃的对吧。」
「说到这才想起来，当时你还企图在妖都取我的命呢。」
阿凉和我默默相视而笑，彷佛在怀念当初还有过这么一段往事。
记得我好像还试图在这里套出大老板的话，摸透他最喜欢吃的料理是吧？
感觉已是久远的陈年往事，其实距离现在还不到一年。
「喂，葵。该走啦。」
「啊！好。」
在晓的呼唤下，我急忙绕往后门。
这间店与天神屋私交甚笃，据说这次也提供密室做为天神屋的活动据点，说是为了回报大老板过去提供资助的恩情。
我们一边警戒着四周动静，一边悄悄穿过后门进入店内。
在这里工作的赤鬼们引领着我们，来到一间由地窖改造而成的密室，四周被厚厚的墙壁所包围。
奇怪？有一股好香的味道。
然后发现天神屋的两位干部──会计长白夜先生与小老板银次围在煮得入味的牛肠锅前，正低声讨论着什么。
「可是会计长，此计实在过于鲁莽……」
「除此之外别无他法，我们从一开始便只能选择放手一搏。」
对话声传了过来。银次先生抬起头，总算发现我们的到来。
「葵小姐！是葵小姐吗？」
「银次先生！」
我们同时奔向对方，握住彼此的手。
这是我与银次先生在北方大地告别之后的首度再会。
明明没过多久，心境却像久别后的重逢。
「您能顺利来到这里真是太好了，听说在文门之地也经历不少风波，看见您平安无事是再好不过了。」
「嗯嗯，银次先生你也一样……你是不是消瘦了一些啦？」
从眼下的黑眼圈看来，我想他应该是日以继夜四处奔走，连睡觉时间都没有吧。努力搜寻着天神屋的友方，进行各种交易与周旋……
「啊～～狐狸先生真是狼狈不堪耶。」
「小、小不点，这时候请别吐嘈我了。」
小不点不看场合的一句话让银次先生也露出了苦笑。
然而他马上收起放松的表情，似乎想掩饰自己的疲态。接着他转身面向砂乐博士。
「砂乐博士，感谢您舟车劳顿移驾此地。」
「哎呀，毕竟有些事情，非得要我亲自过来处理才行啊。」
「……是。」
我歪头不解。听起来砂乐博士似乎原本就安排要来妖都，那非得要他来处理的事情是指什么呢？
银次先生也向擅自跟来的晓与阿凉寒暄。
「晓还有阿凉小姐也过来了啊，这样真是令人再放心不过了。天神屋那边交给女掌柜留守是吗？」
「是的，小老板。我也被交待留守天神屋，却……非常抱歉，因为……」
「还不是因为葵坚持说要过来，劝也劝不听。这孩子属于横冲直撞型的，就是让人放心不下啊～」
对比晓的严肃回应，阿凉的说法实在让我听不下去。然而银次先生面对这两人极端的对比，露出微笑点点头。
到头来，所有人都一样，大家都无法放下对于天神屋与大老板的牵挂。
没错，大老板你看看。
你的离去彷佛把自己视为我们不再重视的存在，但绝非如此。
所有人都聚集而来，就为了夺回你……
白夜先生为了重振现场充满和睦的气氛，举起折扇敲向地板。
「砂乐，久违地重返地表之上……而且还是你最讨厌的妖都，感觉如何？」
他率先对砂乐博士投以讽刺的问题。
曾听闻过白夜先生与砂乐博士都是天神屋的创始员工。白夜先生原先在宫中担任官员，砂乐博士则是研究家。
两人似乎在宫中经历许多波折后，受大老板之邀便辞去宫内职务，来到天神屋工作。所以这里对他们而言，应该也是充满回忆的一块土地……
「感觉糟透啦，白夜。在妖都待上个三天，我大概会死于水土不服跟心理压力吧。」
「哼，别担心。无论结局是好是坏，一切将在今晚尘埃落定。在那之前，有些事情要拜托你先完成才行。你明白的吧？」
「……是啊，当然明白。我可是做好万全准备才过来的。」
两人的对话彷佛别有含意。
白夜先生似乎感受到我们的视线而转过身来，摊开他随身携带的折扇，掩着嘴说。
「顺便跟你们报告一下现况吧。事情陷入最糟的局面，东方大地海门市场的八叶背叛了我们。」
「咦？」
东方大地──与异界往来最为频繁，带有异国风情的这片土地，坐拥规模庞大的渔港与市集。
由于紧邻鬼门之地，也是天神屋每日进货新鲜海味的供应商。
「怎么会这样……海门市场跟天神屋不是早已建立密切的合作关系吗？」
「真是太过分了！亏我们天神屋还积极帮忙宣传东方大地的海鲜有多美味。」
晓跟阿凉都显得愤愤不平，也像是被信赖的人背叛而大受打击。
我没见过东方大地的八叶，所以一时意会不过来。但对于长久在天神屋工作的员工来说，似乎是把对方当成少数愿意支持天神屋的伙伴吧。
然而，为什么如今却……
「东方大地的八叶──龙右卫门殿下最近对于天神屋与折尾屋过从甚密一事感到不是滋味。因为南方大地也坐拥海港，能入手新鲜渔货。在雷兽的挑拨之下，他似乎相信天神屋今后会将重心放在与折尾屋的合作上，于是早有预谋在这个节骨眼上背叛我们。我们与东方大地的商业互动明明与过去无异，真是……竟然被那种家伙煽动。」
比起愤怒，白夜先生对东方大地八叶更多的感想似乎是无语。他挥动着手上的折扇朝脸搧风，同时吐出冷淡的叹息。
然而他却不像我们如此慌乱，笔直的眼神凝望前方。
「现在连生气都嫌浪费时间。我们要是自乱阵脚，那更是正中雷兽下怀啊。眼前的要务是保持冷静沉着，在有限时间里尽早布好下一步棋。八叶夜行会在今天午夜就要举行。还有……在那之前，你们先好好填饱肚子吧。」
说到这才想到，牛肠锅还在眼前煮得滚沸，看起来真美味。
煮得软烂入味的高丽菜与韭菜，从以白味噌为基底的高汤中露了出来。
大家饥肠辘辘的肚子纷纷发出各种叫声。
「可是，这种紧要关头哪顾得了吃饭……」
晓猛摇了摇头，白夜先生狠瞪向他，同时又细心地装了一小碗牛肠锅递上去。
「来，坐下来吃就是了，大掌柜。」
「咦……呃！」
会计长都亲自帮忙盛装了，就算是晓也不可能拒绝得了。
他伸出颤抖的手接过小碗，并坐了下来默默开动。
这是什么画面……
「其他人也过来围在炉边开动吧，饿肚子的兵打不了仗，这是常识。」
「呃，是！」
我和阿凉也在白夜先生的命令下入座，满是惶恐地让他为我们分菜，享用热腾腾的牛肠锅。
啊啊……虽然吓得半死，但是真美味。
之前吃的牛肠锅是以酱油为基底的经典口味，但白味噌也不逊色。伴随柚子胡椒的香气，营造出优雅却又浓醇的调味。
蔬菜煮得入口即化，牛肠则是Q弹有劲。
油豆腐也煮得相当入味，软嫩的表面非常可口。
「你们一边吃一边仔细听，我将说明目前的势力分布状况。」
白夜先生一边手拿折扇朝脸搧风，一边说道。
「对于今晚将在八叶夜行会上盖印表决的议案──革除大老板在天神屋的职称，将他视为邪鬼身分并再度封印于地底，目前表明反对的只有我们天神屋、南方大地折尾屋，以及北方大地的冰里城而已。西北大地的文门研究所还在观望中，虽然他们暗中提供协助，但无法保证会支持我们到最后一刻吧。也就是说，还需要两方明确表态支持我们，就能过半数。」
还需要两方……
但是所有人都心知肚明，这难如登天。
「其他地区的八叶还有希望吗……」
晓凝视着吃完的碗，独自喃喃说道。
白夜先生斜眼望着他，同时清了一下喉咙。
「我认为现阶段最能指望的是西方大地──朱门山的天狗众。」
我停下了进食的动作，猛然抬起脸。
「对耶！如果是松叶大人，有可能愿意站在我们这边啊……」
我不由自主前倾着上半身说道，然而白夜先生的脸色却变得凝重。
「朱门山的天狗们与天神屋之间的关系，曾经一度面临危机，可说是多亏了葵跟夕颜才得以维系。然而，若要说到在这次事件上是否愿意支持我方，事情可就不是这么单纯了。目前朱门山正式掌权的当家并非松叶大人，而是他的长子叶澄殿下。」
银次先生点头附和「……没错」并接着补充说明。
「折尾屋的叶鸟先生正在试图说服对方，但他表示天狗们目前不是很愿意协助天神屋。」
「怎么会！为什么？」
「叶澄殿下为人一丝不苟，简直难以想像他跟那个桀骜不逊的父亲与愚钝的弟弟叶鸟流着同样的血液。想必他在成长过程中都把父亲与弟弟当成负面教材吧。听说他在缺乏定性的天狗之中是少数专情又稳重的爱妻男。夫人目前怀有身孕，想必他应该不敢轻举妄动，与宫中为敌吧。」
「……怎么这样。」
但这话也有道理，替天神屋撑腰确实等于与宫中作对。
原来就连朱门山那些天不怕地不怕的天狗，也会对此感到却步。
在场所有人都一脸凝重地陷入沉思……
「除了朱门山的天狗外，我想还有一位八叶有希望。」
银次先生直视着白夜先生，同时用平静的声调说道。
「东南大地八叶──大湖串糕点屋的石榴小姐。」
「……咦？」
原本低着头的大家不禁抬起了脸。
因为这个「人选」实在太超乎预料。
「这……这太胡来啦，小老板！大湖串糕点和天神屋从以前就交恶，洗豆妖他们最痛恨鬼族了！」
「是的。晓说得没错，别说靠他们了，他们愿意伸出任何援手的可能性都等于零……那位八叶就是那样的人。」
既然这样，又为何如此提议？
所有人无不怀抱着这个疑问。而白夜先生为我们解答。
「洗豆妖大多讨厌鬼族，原因是在远古隐世的霸权斗争之中，受到刹鬼最严重迫害的正是他们。即使现在，商业往来层面的问题有时能透过交易周旋来设法解决，但在那样的历史背景下，要翻转他们的思考难如登天。」
「那么理由是什么呢？」
晓委婉地问道。
「虽然这是洗豆妖一族的共同意志，但石榴本人真的痛恨大老板吗？我实在不认为。他们曾是同窗好友，两人的友谊跨越了种族的桎梏。我很清楚他们曾有过那样的过去。」
「……」
所有人都安静地听着白夜先生的这番话。
唯有阿凉赌气似地噘起嘴说道：
「可是那个叫石榴的八叶不是老早就像个背叛者一样离开天神屋了吗？现在可是宫中御用的知名点心师傅，名声和地位都到手了，我看她早就彻底忘了大老板吧。应该说那个女人才不会如此依依不舍，伸出援手帮助旧情人什么的。」
「阿、阿凉，什么旧情人……」
「事实不就是这样吗？虽然在葵的面前讲这些不太好，但我实在不认为那个爱装年轻的洗豆妖会愿意帮我们一把～」
的确。按一般道理来说，阿凉那样想或许没错。
我指的并非大老板与石榴小姐的过往关系，而是她应该不会愿意帮助天神屋这一点。
但此时的我却摇头否定说：「不对。」
「如果能说服成功，我认为石榴小姐有可能帮助我们……」
所有人的眼神都聚在我身上。
因为我的一番话，白夜先生眯起了双眼问：
「葵，为何你会如此认为？」
「之前石榴小姐说过大老板对自己有恩，但她身为洗豆妖也有自己的立场。除非有能够打动她的强烈主张，或是能激发热情的契机，让她愿意抛下这些桎梏──她是这么说的。」
「……热情？」
「想必她是希望从我的料理之中找到足以说服她伸出援手的价值与潜力，我……我必须负责说服她。」
我紧握住放在膝上的双手。
石榴小姐过去曾在夕颜的现址经营茶馆。
据闻那间茶馆所推出的甜点全是稀奇的自创作品，广受顾客好评，成为引导天神屋步上轨道的助力。
石榴小姐是那个空间的第一代主人。
现在则是我。
若要形容成新旧对决有点庸俗，但或许我确实有必要在各种层面上获得她的认可。唯有真正超越她，才能获得开拓新局面的那把钥匙。
「……原来如此。石榴她对你说了这些啊。」
白夜先生将折扇阖起，直直指向我。
「既然这样，那么说服大湖串糕点屋一事就交给葵吧。正确来说，这个任务只有你能达成。」
我严肃地板起脸，坚定地点头。
「可是，我该去哪里才能见到石榴小姐？」
「请先留步，我想镰鼬送来的式神差不多快到了。」
银次先生叫住我。就在此刻，一封连络用的信使来到现场，想必就是庭园师镰鼬发送过来的吧。
那是一张折成青蛙造型的折纸，轻盈地一路跳到白夜先生的膝上。
白夜先生打开纸青蛙，边推了推脸上的单边眼镜边读取报告内容。
「石榴似乎正在大湖串糕点屋的妖都店内，准备今晚八叶夜行会的茶点。」
大湖串糕点屋的妖都店……
「那我现在就去看看。虽然没有踢馆的意思，但可不能畏畏缩缩的。」
「我也陪葵小姐同行吧，那边还有其他洗豆妖在，也许会有危险。」
若有银次先生的陪同，那是再令人安心不过的强心剂了。
白夜先生也同意地说：「这样也好。」同时将手中的折纸撕成碎片。
「那、那不然！说服朱门山天狗的任务，就交给身为大掌柜的我来执行吧。叶鸟先生是我的前上司，以前就被迫听他抱怨家务事，关于叶澄殿下的事情我一清二楚！」
「不，应该派身为女二掌柜的我出马才对！虽然天狗在我眼中只是一群难搞的奥客，但像晓那种人在关键时刻又硬不起来，这任务万万不能交给他！再说，可别小看我们接待员的手腕了，要怎么应付天狗，我比晓那家伙更有一手！」
「阿凉你说什么！我在旁边默默不回话，你就越说越过分了！」
「我只不过是陈述事实罢了！」
晓跟阿凉似乎是看我和银次先生被交付了任务而受到刺激，异口同声地开始毛遂自荐，甚至你一句我一句地斗起嘴来。
「啊～果然是半斤八两呢。」
「就是说啊～」
小不点与小爱冷眼望着这两位老大不小的妖怪。
白夜先生实在看不下去，严厉地清了清喉咙后，阻止两人继续争执。
「那你们就一起去！谁出面都无所谓……总之一定要成功说动朱门山天狗，听到没！」
「是，我明白，会计长殿下。」
「我绝对会交出成果的！」
受白夜先生之命，晓与阿凉两人抢着出发，谁也不让谁。
「两位先留步，你们知道确切地点吗？」
银次先生的呼喊让两人瞬间停下脚步，乖乖回到原地。
「真是前途堪忧……」
白夜先生忧心忡忡。
他将地图递给晓与阿凉，上头记载了天狗群在妖都内做为据点的旅馆位置，并目送两人出发。他的眼神甚至流露出为人父母般的关爱。
在我身旁的小爱也自动自发地化为鬼火形态，说了句「我跟他们一起去～」便跟上前去。虽然吓了一跳，不过小爱应该是判断那两人需要的正是自己的帮忙吧。
路上小心啊，小爱。晓和阿凉就交给你了。
「那我们也准备出发吧，银次先生。」
「是。」
肚子也填饱了，可不能输给晓和阿凉他们。况且再不加紧脚步，也难以赶上今晚的八叶夜行会。毕竟时间是不等人的。
「葵，你先等等。」
正当我准备出发之时，却被白夜先生挽留。地图的话，银次先生都已经带好了啦。
然而白夜先生要说的似乎不是这个。
「石榴曾经一度否定了你的料理。要说服她想必是困难重重，但这个任务只能拜托你了。」
白夜先生看起来和平常一样沉着淡定，但果然心里还是相当担忧吧。
「啊哈哈！真不像白夜先生会说的话耶。」
我忍不住笑了出来，真没想到他会替我担心。
不……他其实放不下所有人。
大老板就不用说了，还包含了每一个为大老板竭尽心力的天神屋员工们。
于是我把抱在怀里的便当盒展示给白夜先生看，同时说道：
「白夜先生，别担心。我有我需要完成的事。现在无论如何都要见大老板一面，让他品尝这个便当。为了达成这个目的，我会竭尽全力的。」
「为何你如此执着于见到大老板？你一路来到这里、做到这般地步究竟是基于什么理由？」
白夜先生的质问彷佛想再度确认我的决心。
所以我毫不犹豫地回答──
「因为我喜欢大老板，所以必须好好地把这份心意传达给他。」
白夜先生微微瞪大双眼，随后缓缓垂下视线，温柔的笑容乍现。在他身后独自默默吃着牛肠锅的砂乐博士，脸上也浮现微笑。
他们俩彷佛将大老板视如己出。
「我明白了，出发去吧。你有这份心意肯定就足够了。」
「……嗯！那我出发了！」
这番话就像一股推动我的力量，让我心里涌现满满的斗志与勇气。
当一个人明白自己最该重视的是什么，自然清楚该前进的方向、该完成的任务是什么。
现在的我没有一丝迷惘，因为我已了解自己的心意。
「……那我们启程吧，葵小姐。」
「银次先生。」
「没问题，您一定可以披荆斩棘的。请您务必把这份心意……传达给大老板知道。」
接着银次先生走向前，拉起我的手，就如同往常一样。
他的背影一直都很可靠，但此刻我却无法看清他脸上的表情。
我重新戴上无脸妖面具，踏出「如虎添翼」，朝敌营出发。
妖都的居民们无不欢庆着新年的到来，浑然不知我们即将展开背水一战。