一
梅雨季过去，夏日的脚步悄悄来到江户町。
无边无际的蓝天令笙之介想起藩国的夏日晴空。与江户町相比，一切都小上许多，在质朴的故乡，天空终年看起来都是这么高远。
「笙兄，你的藩国应该没那么远吧，远到连天空的高度都和这里不同。」
治兵卫笑着说，若要说差异的话，确实有所不同。
笙之介在这片夏日晴空下，固定会到和田屋报到。
关于此事，周遭人有不同的看法。笙之介自己认为是「固定报到」，但胜文堂的六助和武部老师可就不是这么说了。他们说笙之介是「整天窝在和田屋里」。
这样讲多难听啊。笙之介并非别有用心才往和田屋跑。他受和香之托，教她制作起绘。
贷席三河屋的绑架事件落幕，笙之介带着和香再次造访川扇。为了送川扇的起绘给梨枝。梨枝抚掌大乐，和香同样眼睛一亮，她第一次见识这种东西。两人当场缠起束衣带，将晋介和阿牧一起找来，拼装三个起绘，乐在其中，和香对此深感着迷。
「我想试著作我们家的起绘。如果顺利学会，我想作村田屋的起绘送治兵卫先生。古桥先生，您可以教我吗？」
因为这个缘故，她给笙之介一笔指导费。对笙之介来说，这是堂堂正正的工作，是一笔生意。事实上，他是以村田屋承办者的身分与和田屋谈妥此事。担任和香守护人的津多也替他说不少话。不然凭他这么一位住长屋的浪人，每天上门找和田屋的千金，老爷自然不会答应。
至于和田屋的老板娘，亦即和香的母亲，笙之介只向她问安一次。由于之前在川扇时会听和香对阿吉吐露心事，所以笙之介见到老板娘时心想……
——哦，她就是和香的母亲啊。
不知该说是怯缩还是提防，笙之介有点紧张，但对方完全不知他有这样的想法。他们彼此恭敬地行礼问候，互相寒暄。老板娘说，村田屋生意兴隆，令人欣喜。
她与和香长得很像。眼睛一带长得一模一样。待老板娘离去，笙之介向和香提及此事，结果和香板起脸孔训斥道：「我才不像我娘那样眼角上吊呢！
看来一谈到她母亲，她就无法坦然面对，或她就是得表现出很不坦率的样子才甘心。
虽然身为指导老师，但笙之介要在和田屋四处闲逛观察宅邸格局，终究还是不妥，勘查就交由和香处理。不过，当他依据和香画的内容，准备要画起绘的设计图时，双方又意见不合。和田屋是双层建筑，但拿和香画的内容来比对榻榻米数量时，发现二楼空间会比一楼大。逐一比对问题出在哪里后，得知是将铺木板的房间和土间的坪数换算成榻榻米的数量时占少了。
走廊与房间的连接方式也很怪，窗户的配置更怪。光问和香也问不出个所以然来，他便请津多带路到现场，结果发现和香画的内容，与实际建造简直就天差地远。他向她指出这个问题时——
「咦？咦？咦？」和香脸泛潮红，汗珠直冒，并非全然是天热的缘故。「这就怪了……明明是我家啊。」
这是她住惯的房子，那些也是她看惯的墙壁、走廊、窗户以及楼梯，她再熟悉不过了。但那不过是生活在其中，用身体去熟悉这一切，并未逐一测量数量和尺寸，在脑中具备这些知识。因此，想正式将它画成设计图便会产生偏差。
耐人寻味的是，终日窝在家里，足不出户的和香，在绘制和田屋店面和店内构造时倒相当精准。因为她平时对此没印象，只能向人确认，反而正确。津多偷偷告诉笙之介，这位平日锁在深闺不出的小姐，突然到店面兴冲冲地询问我们和田屋的大门多宽，待客用的厢房几间、如何相连，从哪里进房，伙计们全大为吃惊，那一幕有趣极了。
人们是用肉眼看事物，但要保留所见之物，得用心。人活在世上，是不断将眼睛所见的事物留在心中，而心灵也藉此得以成长。内心也益发懂得去观察事物。眼睛虽然只会看事物，但内心却能对所见之物做解释。有时内心的解释甚至会与眼睛所见有所出入。
在与和香聊及此事时，笙之介想起先前在赏花会的宴席中，他与代书井垣老先生的谈话。
当时笙之介问他，如果有人能完全模仿别人的笔迹，就连被模仿的当事人也无法分辨真伪，那会是什么样的人呢？结果老先生回答他：
——此人应该能配合他要模仿笔迹的对象，更换自己的眼睛吧。
当时笙之介觉得颇有道理。但正确来说应该不是换眼睛，而是心中之眼。必须配合被模仿者来更换内心。
和香闻书道：「若说要更换的话，得先将自己的内心交给对方才行吧。」
笙之介一面思忖此事，一面喃喃自语。
「如果不是这样，那名模仿者一时会拥有两种不同的内心。」
「说得也是。」这样就得改说法。不是换内心，是配合模仿的对象改变自己心境，是吗？
「古桥先生，可曾有人拜托您模仿别人的笔迹誊写抄本？」
和香似乎正用她自己的想法，思索笙之介那番低语的含意。
「其实我以前会见过这样的绝技。」不能说出实情。他决定只说梗概。
「当事人完全不记得写过这种东西，但摆在他面前的文件，怎么看都像是他的笔迹。」
和香眨了眨眼。「当事人真的完全没半点印象？」
「是的，一点印象也没有。」
「可是笔迹一模一样？」
「没错。」
古桥先生——和香神情转为严肃。「也许当事人说谎哦。」
笙之介为之一怔。「不，他不像是会说谎的人。」
「是吗？可是古桥先生，你有点像是个滥好人呢。」
「不光是当事人这么说。连周遭的人也都认为那是家父的笔迹……」
笙之介一时说溜嘴。和香眼睛瞪大。笙之介直冒冷汗地低下头。两人间隔着设计草图，相对无语。沉默化为一块看不见的布，紧紧包覆两人。与其这样尴尬地保持沉默，不如向她坦言我爹古桥宗左右卫门的事。
「古桥先生……」和香率先开口，想揭开那块沉默的布。她额头冒着汗珠。在进行起绘指导时，和香从一开始就摘下头巾，以原本的面目面对笙之介。「经这么一提才想到，您还没仔细见过我的笔迹呢。」我写给您看，请稍候片刻——和香说道，急忙走出房外。笙之介独自待在房内，深深吁口气。
不久，和香返回，若说她只是去拿自己所写的字，时间未免太长。她胸前捧着一本书。
「这是从村田屋那里借阅的书当中，我近来最感佩的一本。所以自己也誊写了一本。」
笙之介接过一看，原来是国文学者着的《更级日记标注》。
「噢……」这不像是一般商家小姐会轻松阅读，心生「感佩」的书。
「和香小姐喜欢《更级日记》吧。」
「是的，我誊写过《更级日记》。看完这本书后，发现它与我的解读不同，所以更加喜爱。」
那我就拜读一番——笙之介翻开页面，和香的笔迹跃然纸上。
「和香小姐从这本书中获益不少。」
「是的，我眼界大开。」
「想必很开心。」
「您看得出来？」
笙之介莞尔颔首。「你的字会笑。」
「字会笑？」
「会微笑，会生气，还会装模作样呢。」字如其人。抄本也是同样的情形。
「这本《更级日记标注》也一样，在读国学者的抄本与读和香小姐的抄本时，阅读的感受应该不同。文意当然没变，但随着笔迹不同，感受也不同。」
这类似同一个人在面对不同地点、不同对象时会显现出些微的表情差异。
和香顿时表情一亮。「也就是说书是有生命的喽。」
「没错、没错。」
乐在其中的两人开心地笑了，接着突然难为情起来。和香脸颊泛起红潮，红斑因此没那么显眼。
过一小时，笙之介离开和田屋。他没回富勘长屋而前往村田屋，走着走着，幸福感逐渐退去，心里纳闷起来——许多事好像都是顺便发生。
有事得询问治兵卫才行。上次在加野屋的赏花宴中，笙之介请治兵卫代为宣传如果知道哪位代书有完全模仿他人笔迹的绝技，请介绍他认识，之后便没再问及此事。
「哎，笙兄，今天没去和田屋吗？」
突然开口就这么一句。老爷子帚三看起来也像面带调侃的笑脸，是自己想多了吗？
「我刚从那边来。」
面对缩着脖子的笙之介，治兵卫并未特别搭理。由于三河屋一事已经落幕，他不会像先前那样回想起亡妻而心头纷乱。他理好思绪，将心伤送回原本存放的心灵角落，重新锁上。炭球眉毛底下的一双大眼骨碌碌地转动，声音很宏亮。
笙之介坐在帐房旁边，说出来意。「治兵卫先生，你该不会忘了吧？」
治兵卫的炭球眉毛往上扬。「哦，如果你指的是那件事，我已经四处宣传过了。」
「可有回音？」
「不知道该算是有，还是没有。」尽管面露苦笑，治兵卫的笑容还是一样柔和。「笙兄，说到模仿别人的笔迹，只要有心，大部分的代书都办得到。因为他们写得一手好字，而且能用各种方法来写。」
所以根本没必要四处找这样的人，找个有本事的代书，吩咐他这么做就行了。
「你想作出保留原书韵味的抄本，这是别具巧思的构想，但没必要非这么做不可吧？不少人还笑我，说村田屋老板在这种怪事上还真是执著。」
这样啊——笙之介双唇紧抿。治兵卫见他这种表情，露出诧异的眼神。
「听别人那么说，我都随口应付几句，没往心里放。不过，看你此时的表情，你要的应该不单是模仿别人的笔迹，而是模仿得几可乱真，亦即制作赝品的绝技吧？」
「是的，正如你所言。」
「也许是我瞎猜，若有人身怀这等绝技，应该不会用在誊写抄本这种小事上，反而会用来图谋不轨。」
事实上，确实有人图谋不轨。
「治兵卫先生，你四处询问此事，加野屋可有对你说些什么？」
「他们会对我说什么？」
「可有向你打听，问你为何要找这样的代书？」
治兵卫直眨眼。「为什么加野屋这样问？他们是陶瓷店吔。」
难道加野屋没采取行动？
坂崎重秀是这么看的——应该是波野千在引发店内夺权行动的同时，为了让幕后黑手见识伪造文书的力量才设计陷害古桥宗左右卫门。
东谷认为那名神秘莫测的代书就在江户。要在小小的捣根藩里隐藏这项绝技不容易，拥有这项绝技的藩外人士也会引人注目。更何况这位藩外人士还与藩内重臣暗中往来（或是有必要这么做），想到这点，此人更不可能在捣根藩内。
不过，就算此人在江户生活，捣根藩的幕后黑手应该也有管道和神秘莫测的代书联络。在两边的联络上理应有位中间人。加野屋应该就是中间人。
如果与波野千有生意往来，在江户生意兴隆的加野屋应该有这个能力，难道找错目标了？还是加野屋不理会治兵卫的宣传，也没问他为何找寻身怀此等绝技的代书，只是因为没去深思治兵卫这番话背后的含意？或是他们经过深思后，认为治兵卫这家伙四处放话，行迹可疑，但还是小心提防，决定暂时搁置？
光猜测不会有结果。
「有时这种事会自己传开，等到大家都遗忘时就会有回音。你就再耐心等一阵子。」
虽然治兵卫这么说，但笙之介实在无法耐住性子等候。长堀金吾郎凭着「古桥笙之介」这个名字，不断在江户市内四处找寻，走到腿都快断了。或许笙之介该这么做。
——找井垣先生帮忙吧。
将那名老先生当作开头，透过代书同业的人脉逐一追查，就像下跳棋一样，从这位代书到另一位代书，展开地毯式搜索。不是静静坐着等待，而是马上采取行动。但笙之介还是有问题要面对，他得赚钱糊口。他又从村田屋承接新工作。他捧着包袱回到长屋，甫一穿过木门，阿秀唤住他。
「笙先生，你回来啦。」她扯住笙之介的衣袖，穿过木门，拉着他往后走。「我问你，你今天一样去和田屋找那位小姐吧？」
阿秀向和田屋承包洗张的工作。她与津多熟识，早听说笙之介与和香的事。
「听说你担任那位小姐的习字老师吧？笙先生很会教导，想必那位小姐也很快乐。」
阿秀出言夸奖，但眼神躲躲藏藏。
「我说笙先生。」阿秀在笙之介耳畔悄声道。「阿金最近常在哭，但你可别放心上啊。这种时候随她去就好了。你就当没看见。」
虽然不清楚怎么回事，但笙之介好不容易重新振作，似乎又有事找上门来。
二
不知道幸还是不幸，接连数天，笙之介都没和阿金打照面。
不，正确来说是尽管两人碰面，也都假装没看到。他们都住在这狭小的富勘长屋里，就算再怎么不愿意还是会碰头。不过一见到笙之介人影，阿金就像见鬼似地拔腿就跑，笙之介见阿金跑走也没理由追上前，他只是纳闷。
尽管如此，这种不自然感令人难受——我是不是做了什么令阿金感到不悦的事？
在这种胆怯想法驱使下，他偷偷向太一询问此事。
「阿金为了什么事生我的气啊？」
太一闻言后露出极为古怪的表情。真要形容的话，他就像是吃了一件从未吃过的东西，不知如何用言语来形容味道。
「我说笙先生。」
「嗯。」
「这种事你不该问我。」
「为什么？」
「因为她是我姐姐啊。」太一搔抓着鬓角。「虽然她很傻，但毕竟是我亲姐姐。」
「阿金一点都不傻。」
「才怪，她傻到家了。」她在这件事上可够傻——太一在嘴里咕哝道。
「笙先生，有没有人说过你是什么人什么心的？」
笙之介听得一头雾水。「你是说以仁存心吗？」
他朝天空写个「仁」字并说明，这是用来表示为人的正道和礼节用的汉字。
太一很伤脑筋。「这我不懂。可以给我一天吗？我去请教武部老师。」
太一隔天拿着一张纸来，武部老师写的字墨渍未干。
「就是它。我想说的就是这个。武部老师说，你应该一看就知道什么意思。」
上头写着「木人石心」。笙之介当然看得懂，这次他只能搔抓着鼻梁。
阿金是位好姑娘。她性情好，为人勤奋，但对笙之介来说她就仅只如此；阿金似乎也没理由爱上笙之介。此刻笙之介正逐一细想原因，不知该说他是少不更事，还是木人石心，不过他自己倒从未想过这种层面。反过来看，阿金为何啜泣呢，应该是因为笙之介最近勤跑和田屋。阿金以为他与和香情投意合，难过闹别扭。
这纯粹是误会——笙之介很想这么说，但他没把握这纯粹是误会一场。虽然一半是误会，但另一半还不清楚怎么回事——他只能这么说，他还摸不透和香的心思。
藩国的老师教导过笙之介。在面对看不透的事情时切忌心急，勉强了解自己不懂的事，就像突然拿刀把鱼剖开一样，不懂的事物将会溜得无影无踪。因此，当你遇到不懂的事物时，要像把鱼养在鱼池里一样任其悠游，然后仔细观察，这才是正确的理解之道。笙之介在学习任何事情时：心中常浮现老师的教诲。
话虽如此，老师的这番言论不能用在男女情爱这类俗事上。当然了，老师完全没想到这个层面。不过，笙之介眼下只能搔抓鼻梁，别无他法，他此次决定忠实地遵守老师的教诲，暂时将这件麻烦事放进池子观察。他一概不向阿金解释，或劝她别再愁眉苦脸，仍像之前一样过日子；由于阿金躲着不碰面，倒没想像中那么难。阿秀很担心他，脸上又因为好奇而容光焕发，还不时给他建议，所以倒平安无事；唯独对太一有点抱歉，太一郑重其事地问武部老师「木人石心」这句话，并请老师写在纸上，足见他比笙之介更懂人情世故——他最常说的一句话就是「不要问我」。
太一不像笙之介那样爱讲大道理，他直接看出结论。太一说过，敬鬼神而远之，灾难不上身，换言之，不管我姐怎样都别理她就好了。笙之介虽然略感歉疚，但还不至于逼到得用言语或行动安抚太一。
倘若情况相反，太一突然气冲冲地说「笙先生，你把我姐弄哭了」，或直嚷着「我姐她太可怜了，你想想办法吧」，没半点替笙之介着想的念头，情况想必更棘手。
因此笙之介实在该感念太一这份恩情。这孩子的机智对他的助益，在日后笙之介遭遇一件大事时有更深切的感受，此事容待日后再提。眼下多亏太一备好养鱼的池子，帮他一个大忙。
——再说我现在无暇为这种事烦心。
他不得不为其他事绷紧神经。事实上，笙之介近来频频在江户市内走动，找寻代书的线索。
他找上的井垣老先生是武士，挂着代书招牌从事这项营生的人大多相同身分。不少人是退休武士或浪人，也有御家人在外兼差。他们生活在市井中，却保有武士的矜持——倒不如说他们一直很期待有机会用合适的方式显露这份身为武士的心情，所以当笙之介寻人时提出「要模仿别人，是不是要配合对方来更换自己的内心和眼睛呢」的古怪问答，简言之，就是超越世俗，很值得讨论的议题时，他们都显得兴致高昂。拜此所赐，笙之介完全没掌握到任何重要线索，因为光是拜访一位代书就得耗去不少时间。这种情况反复上演。
不用说也知道，找寻代书赚不了半毛钱，所以村田屋的工作怠惰不得。太阳下山后若是点油灯，灯油费相当可观，因此他夏日天一亮便工作，吃完午饭便前往市街。
夏去秋来，昼短夜长，这个方式就行不通了。他花了整个夏天四处走访仍一无所获，目前该另寻他法。不过，比起整天茫然度日，现在笙之介的生活精采多了。
从事代书生意的人们所说的话和治兵卫相去不远。既然从事这项生意，如果有人提出这种要求，大多人都有办法模仿他人笔迹。个中老手更能像笙之介说的那样写出唯妙唯肖的笔迹，连当事人都难辨真伪。
然而，非得模仿得这么精细不可的理由很令人怀疑。他们都想细问个中缘由，客人若能坦然说明原因让人接受，那倒还好；如果客人难以启齿，让人觉得事情不单纯，那就不会承接委托，除非客人开出惊人的高价。不，就算开出高价也不会承接。比起轿夫、小贩，代书有格调多了，这项生意乍看很适合失去奉禄的武士从事，但他们平日的生活与每天挣钱糊口的轿夫、小贩没什么两样，同样都是没地位和名声，也没官职作后盾的弱势者。这些人不想惹祸上身是人之常情，遑论兼差当代书的人。为了赚几个小钱搞丢职位，实在得不偿失。
另一方面，有代书的说法与和香雷同。
「看到和自己笔迹完全相同的文件，却坚称不是自己所写的那位仁兄，该不会是说谎吧？」
「这可是关系着武士的名誉。」
「正因为关系名誉，才不能招认是自己写的啊。」
有位代书还说：「你说那笔迹模仿得维妙维肖，就连看见文件的当事人也分不出真伪，这件事的前段应该有问题吧。」
说这话的人是一名比笙之介年长，但就从事代书生意的人来说，算相当年轻的浪人。
「您说前段是……」
「也许笔迹没那么像。」
两人因为年纪相近，说话时不拘礼数。
「古桥先生，你亲眼见过那份文件吗？」
笙之介没见过。那份号称是父亲古桥宗左右卫门所写、直指他收取贿赂的铁证，一直由藩内的目付隐密保管。
「不，我没见过。」
「那就更可疑了。」
「可是，当事人是这么说的。」
「可能一时太激动了，或因为什么苦衷，明明不是多像的笔迹却说得一模一样。」
笙之介第一次听闻这种解释。说到贿赂，母亲里江明目张胆地替大哥四处求官，父亲对此负责而背负冤罪，此事毋庸置疑，但父亲确实很惊讶那份伪造文件，一直声称这不是他亲笔所写。
——难道是这点有问题？
然而，如果是这样，父亲一开始就承认是自己写的，这样不是干脆多了吗？一味地坚称文件不是他的笔迹，这对父亲有什么好处？他当时再怎么憔悴也知道这只会把事情搞得一团乱，没半点助益。
年轻代书见笙之介沉默不语，温柔地看着他道：「人心会变，有时因为一点小事就改变心意。黎明时深信这样才正确，傍晚时却褪了色，这种事不是很常见？」
说得也是——笙之介应道，就此告辞。
他没过问年轻代书的来历。但总感觉他不是因为没能继承家业，无从糊口才过起市街生活。可能和笙之介一样有类似古桥家的遭遇，因而失去家业，离乡背井，流浪到江户。
另一名代书则用别的方法让笙之介听到他从未想过的意见。他和井垣老先生一样是上年纪的老者，童山濯濯，穿着一件价格不菲的十德【注：穿在窄袖和服外的垂领型外衣。】，说起话来全是武士用语。而且两人交谈时，他频频用长烟管吞云吐雾。
「在下认为，有如此过人本事的代书会愿意接受这种可疑的委托，除了看在钱的份上，一定还有其他原因。」
「您的意思是，光靠钱无法引诱他这么做吗？」
「没错。」老者重重颔首，烟管轻敲烟灰缸边缘。「当然，如果那位代书与客人素有交谊，就算面对可疑的请托仍无法拒绝就另当别论了。」
笙之介颔首表示同意。
「一种情况是双方意气相投。像那种伪造文件……在下可以直言它是伪造吗？」
「可以，您直说无妨。」
「那位代书深感认同客人想制作这种文件的目的，决定助其一臂之力。但若说制作伪造文件是为了助人或是改革时局，这就夸大了点。」
老者用他那双小眼紧盯着笙之介。
「您是指从伪造文书的用途中看出正面的意义吧？」
「没错。但虽说是正面的意义，可是仅对委托的客人有正面意义。」
至于另外一种情况——这次老者眯起单眼。
「那名代书完全没这种热情，而且他很清楚稍有闪失将惹祸上身，但他觉得有趣。」
「觉得有趣？」
「就算只是一封情书，只要伪造并善加利用，便可能引发轩然大波，之后的纷扰不难预见。尽管如此，对方还刻意沾惹此事，足见他是怪人。」
换言之，只因为有趣。
「不过是区区一名承接工作的代书，那名客人想必不会一一报告伪造的文件造成什么后果。那位代书应该不知道发生什么事，但光是猜想他亲手创造的伪造文件后来怎么被人运用，他就暗自窃喜。他想必是心肠歹毒、愤世嫉俗的人，世上倒不是没有这样的人。」
笙之介细细思索这番话，「反过来看，尽管客人一再叮嘱这份文件事关重大，绝不能泄露，要是违背约定，包准小命不保，但这位代书听了反而觉得有趣，会不会有这样的人呢？」
穿十德的老代书嘴角轻扬。「应该有。在如此重大的事件中参一角就更有趣了。」
因为这种生活实在很乏味——老代书说。
「别看我这样，我曾经是某藩的御医。如今怀才不遇，流落江户，以代书为业，勉强糊口。从事这项生意的人大多和我有一样的遭遇。吃饭睡，睡饱吃，每天过同样生活，在一点一滴耗损生命的日子里，突然有人威胁说『要是敢背叛的话，包你小命不保』，那是多么热血沸腾的乐事啊。」
应该会喜出望外地接下这项委托——老者目光炯炯，露齿而笑，似乎觉得很有意思。
这线索与笙之介要找的代书无关。不过，听闻老者一席话并非毫无助益。他重新想起父亲及古桥家的事，给了他重新思考此事的机会。
——每个人似乎都怀才不遇。
那位年轻代书、担任过御医的老代书，单就吃饱睡、睡饱吃这点来看，目前的生活尚能满足，但他们内心空虚。仿佛心灵出现裂痕，渗入寒风。
生来就没有家名的町人光拥有一技之长便觉得万幸，对他们来说，代书这种想法委实荒诞。然而，对曾经拥有「家名」、有侍奉的主君、有需要保护的人、自己曾受他们保护的笙之介而言，隐约看出他们心中的裂痕。他仿佛感受到同样的寒风。
如今的笙之介并非被逐出捣根藩，但只是形式上没有罢了。他回到藩国也没有容身之所，母亲和大哥应该不会开心地迎接他。母亲里江在笙之介启程离藩时，中了坂崎重秀的花言巧语，勉励笙之介前往江户，为振兴古桥家好好努力，不知道她现在心里又怎么想。里江过年后便没再捎信，而且还接受陷害父亲的同党——波野千的馈赠，过着优渥的生活。
笙之介肩负的重大使命是找出伪造文件的代书。这关系着捣根藩下一代的安泰与祥和，同时能为父亲雪恨，洗刷污名。但安于目前生活的里江对这件事一无所悉，而朝着功成名就的目标迈进的大哥胜之介也许早忘了他窝囊的弟弟。
捣根藩内如果结党营派，互相牵制，那一直希望飞黄腾达的胜之介早晚得选边站。他现在也许加入其中一方。胜之介完全不知情笙之介知道的内幕，他加入的一方或许是陷害父亲的党派。台面上藩内对他大哥的处分相当松，他一旦加入相信的党派，应该会以他刚直的个性全力效忠。
笙之介许下承诺，他在和香完成和田屋的起绘前会固定来指导，因此他持续到和田屋报到，但心早已不在此，思绪动不动飘往他处，有时和香说话也没在听。虽然他想办法掩饰，没让和香起疑，但还是觉得很没面子。
终于结束实地勘查和草图，他们开始画起绘的设计图。
就像先前制作川扇的起绘，要选择哪个季节、壁龛里要摆什么装饰、什么地方配置谁的纸人，他决定这些琐事（同时也是乐趣所在）等还是白纸的和田屋组装好再思考。这天，他为了绘制全新的设计图又向阿秀借来长尺，来到和田屋一看，和香在平时待的包厢哭红双眼。
笙之介心底一凉。继阿金之后换和香落泪，他怀疑又是他造成的。这种念头或许有点往脸上贴金，但既然阿金有机会透过长屋的住户阿秀得知和田屋的事，引发骚动，那就算有人对和香或津多说些什么也没什么好大惊小怪。
和香见笙之介一脸怯缩，毫不遮掩她哭肿的双眼，直接说道：「我和我娘吵架了。」
笙之介当真松一大口气。「到底为了什么事吵架？」
和香噘起嘴。「我不能说。」
「是，我的确不该问这个问题。」
「不，正因为和您有关系，我才不能说。」
好不容易才松口气，这下根本连喘口气的机会也没有。
「和、和我会有什么关系？」
和香又说了一句「我不能说」。「我要是随便说出此事，会害您心绪纷乱。」
现在明明就乱成一团了。
「和香小姐，你这样是吊人胃口。我反而静不下来。」
「古桥先生。」和香很不自在地搓着手指。「您不是提过善于模仿别人笔迹的代书吗？」
笙之介瞪大眼睛。
「看，您马上露出这种表情。这件事应该很重要。您自从提到那件事后就常若有所思。」
她早发现了。和香在书桌上趋身向前，悄声道：「我不是大嘴巴。我当时并没完全告诉我娘古桥先生说的事。我发誓句句属实。」
根据她刻意强调这点，笙之介不小心脱口说出他父亲的事，和香一直牢记在心。
「然后怎样吗？」
「我娘她……」和香的眼神无比认真，最近她脸上的红斑变淡许多，但今天颜色又略微加深些许，难道是因为吵架哭泣？
「关于古桥先生您说的那位拥有模仿绝技的代书，我娘似乎心里有数。」
笙之介闻言后说不出话，和香像在道歉似地朝他低头鞠躬。
「当我进一步追问详情，她怎样也不肯说，嘴巴闭得跟死蛤一样紧。我又气又恼，忍不住和她大吵一架。」
怎么会这样。笙之介感到一阵天旋地转。
和香的母亲，亦即和田屋的老板娘，名叫鼎。听说是取自「问鼎轻重」里的鼎字。这名字威仪十足。笙之介急忙透过津多请求与鼎面谈。鼎干脆地答应，在津多的陪同下到和香房间，她看着笙之介说道：
「小女多嘴，果然传进古桥先生您耳中。」
虽然言谈间带有责备，但声音不带恶意，神情也不显不悦。笙之介略松口气。
至于面对母亲的女儿，她的嘴巴噘得更高了。「我怎么可能默不作声。」
鼎望了一眼女儿那鼓着腮帮子的模样，手抵着紧缠着暗色衣带的胸前叹口气。
「因为不是我们家里的事，娘才不好开口。你难道不懂吗？」
「不管我懂不懂，你都不会告诉我详情，不是吗？」
「因为你很容易动怒，讲话这么大声，才听不到我说的话。」
仔细一看今天老板娘的鼻子右侧隐隐浮现红疹。虽然她没生气，但可能有事感到苦恼。她内心的纠葛马上表现在脸上，单就这点来说，这对母女的个性可说是率直无伪。
「让两位为此事烦心，真的很对不起。」
笙之介很恭敬地道歉，鼎愧不敢当。
「老师，您快快请起。让您笑话了。」
称我老师是吧。
「我们母女向来感情不睦。」鼎神色自若地道。「相信您早已耳闻，和香对我相当苛刻。她原本就是好胜的女孩，她严苛待我，我身为她的母亲感受最深。」
「话不是这样说的。娘，我又不是都针对你。」
「就像现在这样。」鼎莞尔一笑，朝笙之介行了一礼。「面对如此难伺候的女儿，老师您还愿意担任她的指导老师，我们夫妇俩甚为感谢。感激之情难以书表。因此，只要有我们帮得上老师忙的地方，我们绝不推辞。」
可是——鼎压低声音。「一来，这是很久以前的事，二来，此事与其他店家有关，我实在不便透露。」她之前说这不是我们家里的事，原来是这个含意。「就对方来说，此事有损名声，换作是我站在对方的立场，要是有人对外四处宣传，想必颇感困扰。」
与和香长相相似的鼎，脸上蒙上一层忧虑之色。笙之介上半身重重行了一礼。
「我明白您的情况。我带来这件麻烦事，理应由我向您赔不是。」
今天同样背对着纸门而坐的津多看得津津有味，眼中闪着光辉。
「我四处找寻这样的可疑人物，其实有我难以明说的苦衷。我虽是一介浪人，但好歹算是武士。若说这是为了我古桥家的名声，不知您可否体谅？」
鼎的表情动摇。津多的眼神也有改变。和香噘着嘴。
「我从您这里听到的一切，绝不会向外人透露半句。我以古桥家的名誉立誓，绝对守口如瓶。可否请您相信我，告诉我此事。」
鼎重新将双手并拢摆在膝上，双唇紧抿，微微颔首。
「我明白了。」她斜眼瞄和香一眼。「当我一开始从小女听闻关于代书的事情时，一度还怀疑是和香从某处听闻我知道此事，假借古桥老师的名义向我套话。因为老师您找的那位代书，与一位在我所知道的事件中展现绝技的代书完全吻合。」
真可怕的巧合。
「我才不会那样恶作剧。」和香仍旧是闹别扭的口吻。「话说回来，我会在哪里听到这个消息？我明明整天关在家中。」
「说得也是。」
此时鼎脸上流露的既不是和田屋老板娘，也不是母亲的表情，而是一位与人分享秘密的小姑娘，朝和香投以微笑。笙之介推测，她少女时代应该拥有跟和香一样的痛苦，常独自一人躲在家中。和香之所以摆明着顶撞鼎，对她生气、闹脾气，部分当然也是因为生气，心情郁闷，但不管再怎么闹别扭，她知道最了解她感受的人，就是和她拥有同样痛苦的母亲。
「约莫是二十年前的事了。」鼎道出此事。「我老家是一间杂货店，附近有家陶瓷店，老板的女儿和我同年，我们俩从小常腻在一起。」
后来那家陶瓷店发生继承人之争。
「和我感情好的那位女孩名叫阿福，阿福有两个哥哥。两兄弟差一岁，我小时候常和他们玩。他们兄弟俩感情不睦，长大更形同水火。」
因为长男耽于玩乐，尤其喜爱赌博，沉迷其中。
「在我印象中，阿福他爹曾经扯着嗓门痛骂长男。当时我父母说过，如果痛骂几句就戒得掉玩乐，父母就不会那么辛苦了。」
他们父子争吵不断，最后断绝父子关系，长男离家出走，失去下落，犹如断线的风筝。年后由次男继承家业。
「大约两年后，生意做得有声有色的陶瓷店老板突然昏厥倒地，不到半天就断了气。」
好像是中风。
「店里上上下下乱成一团。」
好在继承家业的次男很沉稳，顺利办完丧事，正当大家以为事情落幕时，长男突然返回家中。陶瓷店里的人们都对这位大少爷的意外归来大为吃惊。这名浪子如果因为父亲的死而洗心革面，倒是美事一桩。再怎么说都是他的骨肉至亲。但这并非是大家预期的美谈。这名被断绝关系的长子非但没悔改，甚至变本加厉，他彻底沦为恶徒。
「有人控制了他。」
因放荡玩乐而欠一屁股债的长男脖子上套了两、三条绳子，被其他人紧紧勒住，分别是一位赌徒无赖，以及一位自称是新内节【注：净琉璃的一支流派。】师傅的放荡女人，两人是那位大少爷的酒肉朋友。他们围在他身边，见没油水可捞，便看准店内的财产，怂恿长男，拱他回陶瓷店继承家业。
「他不是被断绝父子关系了吗？」
和香在一旁插话，鼎缓缓摇摇头。
「老店主就口头上说『我和你断绝父子关系』。」
「对方就是抓准这点吧。」笙之介说。「虽说被断绝父子关系，但拿不出证据。要是他说『我私下见过爹，他同意恢复我们的父子关系』，一切就完了。」
「没错，老师，就是这样。」鼎完全用「老师」来称呼笙之介。
「无赖在这方面特别会动歪脑筋。时而威胁，时而哄骗，陶瓷店的老板娘认为长男终究还是他的宝贝儿子，他们看准老板娘会念这份旧情，处心积虑地渗透陶瓷店。」
当时鼎跟和田屋谈妥婚事。鼎的双亲见陶瓷店被无赖霸占，深感不安，要是宝贝女儿有什么万一，那可万万不可，所以他们严禁鼎接近陶瓷店。
陶瓷店伤透脑筋，那位次男找当地的捕快商量此事，这位捕快聪明可靠，替他想出一计。
——对付那种人，如果不讲出个道理来，根本没完没了。
如果只是一味地各说各话，他们这么厚颜无耻，我们只有挨打的份。
「要讲什么道理？」和香问。笙之介猜出几分，心里一阵骚动。
「拿出老店主的遗书就行了。」
我猜也是。
「清楚写着与长男断绝父子关系，将家业交由次男继承的遗书。他们得拿出这份遗书，把一切说清楚。」
就算没告上官府，带着遗书找町名主【注：江户时代负责管理町内事务的官员。】评理，应该治得了那群无赖。只要有这么一份遗书，我便能替你办妥此事。那名捕快说道，揽下这份差事。
「可是根本没这样的遗书吧？」和香说完才恍然大悟。「哦，原来是这么回事。」
「没错。无中生有。」
鼎望着笙之介的双眼，笙之介也颔首回应。
「所以找代书帮忙？」
「是，就是这么回事。」
所幸许多文件可作为老店主笔迹的范本。依照这些范本写得出一份真假难辨的遗书。如果草率仿造，只会给那群无赖找到借口，藉题发挥。这出戏最重要的就是遗书。
「最后这场风波平息，无赖们离开陶瓷店，前后闹了约一个月之久。」
鼎像在遥想往事般眯起眼睛说道。
「最后成功了吗？」
「一切进行得很顺利。」
鼎从好不容易恢复开朗的阿福那里听闻来龙去脉。
「阿福看了假造的遗书，也觉得是父亲亲笔所写。那封遗书呈交到町名主面前，请他评判。」
此事町名主事前便知悉，不过还是煞有其事地拿遗书与众多文件以及陶瓷店的帐册比对，做完应有的步骤后，鉴定这确实是老店主的遗书，判定次男继承家业。
「因为没告上官府，光这样就足以赶走那批无赖。听说还请了捕快的上司关照此事，包一大笔钱。」
大家因此达成协议。长男这次真的与家人断绝关系，那笔钱当作赡养费。
「这远比被他夺走所有财产好多了。陶瓷店还有阿福这位女孩，要是被那班人占去，不知道下场多凄惨。」
遗书就像是相扑里的德俵【注：相扑场地上，会以二十个装土的袋子围成圆圈当作比赛的范围，此称之为土俵。而这二十个土俵中，东西南北的中央各会有一个俵，比一般的俵位在更外侧。力士来到这里，会多一分继续留在场中的机会，所以称之为「德俵」。】，它是陶瓷店用来守住店面，全力挺住的最后关键。虽是假造，但若没有，陶瓷店恐怕被无赖鲸吞蚕食，完全霸占。不过话说回来，这件事也和遗书有关吗？真是可怕的巧合。
「想必老师您猜到了。」当时那位代书——鼎略微压低声音。「听说陶瓷店费了好大一番工夫才找到他。一旦托人处理才发现一般的代书无法模仿出几可乱真的遗书。」
配合要模仿的对象改变内心，这种人可不是随处都有。
「我也没从阿福那里听说帮陶瓷店写遗书的是哪位代书。」
「什么嘛，原来娘也不知道啊？」和香说道，津多眯起眼，摆出责备的神情。只要和母亲在一起，和香就会变得性急又孩子气。
「不过，阿福倒说过……」
——我们当时为此发愁，找本家商量此事，本家的人说，我替你们想办法，结果真的替我们想出办法来了。
笙之介缓缓重复鼎的话。「您刚才提到本家吗？」
鼎略显怯缩。「是的。」
「夫人您知道那家陶瓷店是某家店的分家吧？」
「没错。是他们的亲戚。他们的本家是一家大规模的老店……生意相当兴隆。」
她的声音愈来愈小。
「我与阿福感情好，很早就和他们本家有往来。他们常邀我去他们家做客……现在也常有联络。」她像在逃避似地说得特别快。「本家的生意做得广，人面也广。有困难时请他们帮忙，他们会发挥人脉关系，鼎力相助，这不足为奇。」
确实如此。
「老师，陶瓷店虽然还不至于像古董店那样，但不时会利用陶瓷或漆器附的来历说明来帮助买卖，因此培养出鉴定笔迹和文件的眼力，常与拥有鉴定技艺的人往来。」
附带一提，他们会和懂得伪造文件的人往来。
「老师，阿福的本家是一家正派经营的大店家。」
鼎说起话来感觉像是牙齿里咬着某个东西，应该是因为她不能说出「本家」的店名。既然他们现在有往来，有所忌惮是理所当然。
原来如此——笙之介恍然大悟，用力一拍膝盖。今年春天时和香前往加野屋举办的那场赏花宴，他一直以为是治兵卫邀请，原来不是，和香因为与陶瓷店有这层关系才受邀在场。
「夫人，」笙之介转身面向鼎。「既然是商家的往来关系，自然有您的顾虑。我不向您打听本家的宝号为何了。」
不过——笙之介凝视着和田屋的老板娘。
「接下来我会说出某家店的店名。如果店名无误……如果这家店是当初介绍代书给您那位好友的陶瓷店，助他们度过难关的本家，可否请您保持沉默呢？相反的，如果我说的店名有误，还请您告知。」
他又问了一声「可以吗」，鼎小声应一句「好的」。
「娘，」和香不自主地唤道。「你放心，我会守住这个秘密。」
鼎眉头微蹙，她神情不安地搓着手指，望向笙之介。
笙之介开口道，「神田伊势町的加野屋。」
鼎默然。
津多也沉默不语，和香望着笙之介。
「谢谢您。」
听见笙之介简短的答谢，鼎转头望向津多，突然改变口吻。
「哎，不用这么拘束。津多，快端茶招待老师。」鼎转为柔和的眼神说道。「小女如此任性，老师您还愿意教她，真是与众不同，这是我一点小小的谢礼。」
这其实是很大的回礼。
三
笙之介急忙捎信给川扇的梨枝，请她向坂崎重秀报告他从和田屋老板娘那里听闻的消息。他很想当面和东谷谈，但主君延迟两个月，现在正好前来江户，江户留守居应该会比平时忙碌，想必不易拨空前来。他们找寻的代书与加野屋有关。那名代书从加野屋搭向波野千，再从波野千搭向捣根藩的幕后黑手，彼此勾结。
话虽如此，今后笙之介若要贸然接近加野屋得要三思。现在不同于先前那场可以混在人群中潜入的赏花宴，也许有波野千的人在加野屋进出，驻派江户的藩士就不用说了，与主君同行的人也可能会造访加野屋。藩士之间都认得彼此，不知道会在哪里被人撞见，常进出又宣让人起疑。查探加野屋的工作就交给东谷大人。就像在藩国时，东谷在波野千里布下眼线，他现在应该会在加野屋安排眼线。
笙之介四处拜访代书屋。由于该问的事变多了，他再次拜访之前见过的代书。您可曾接受神田伊势町的加野屋这家陶瓷店的委托？可曾受托替古物或陶瓷写来历说明文。如果有，是什么样的工作呢？当时听说过什么传闻？您认识的代书中可有人擅长伪造这类文件？或是您听过谁是这方面的高手？
「怎么又是你啊？老问一些怪事。」第二次拜访的代书笑着这样说；而第一次拜访的代书更惊讶，尽管如此，他还是四处找寻线索。
波野千、加野屋、神秘代书之间的关系紧密，为他先前摸不着头绪的探索带来一道曙光。对他而言，这是很大的一步，远远超乎想像。他之前一直奉东谷之命行事，深信不疑东谷的话，但东谷口中那位「是你杀父仇人」的神秘代书是否真有其人——他原本半信半疑。这件事打从一开始就很难以置信，而且笙之介见过许多代书，常听他们说——该不会是坚称不是自己笔迹的那人说谎吧？
对方这样反问后，他更怀疑了。笙之介认为这样的反问如同在说「你爹说谎」，这令他心生动摇。与其像东谷说的那样，承认有这么一位身怀危险绝技的代书，倒不如想成是父亲因某个不得已的原因被迫说谎，或是因为心头纷乱而一时眼花，这还比较合情合理。
但眼下真有这么一位代书。早在父亲宗左右卫门的事件发生前就有人用这项绝技骗人。虽然还不知道真实身分，但世上确有这号人物。
他写下目前得知的现况、自己的想法，以及推测，然后在脑中重新整理。他很想找人畅谈一番。找谁？不是东谷，他想找和香。他想坦言一切，听听和香的意见。
他知道向商家之女说出藩内要事和秘密是轻率之举。尽管心里明白，但很想听她的意见，况且也有其功效。虽然身分和地位不同，但东谷和笙之介都用同样的观点看待此事，但和香不同。
笙之介说服自己前往和田屋。今天天气闷热，他满身大汗，前来应门的津多很吃惊地说一句「您这是怎么回事，就像往身上冲水似的」。这不全然是天气热的缘故。
他一如往常到和香的房里，津多正准备坐在纸门前时，笙之介缓缓说道：
「和香小姐，不好意思，今天请您屏去旁人。」
津多比和香早一步明白他话中的意思。这种时候大奥的女侍可能就会伸手取出怀剑了，没带怀剑的津多那张大脸涨满怒意，双手握紧拳头。
和香忍不住笑出声。「津多，你先退下。」
「可是小姐……」
「如果有事，我会大声叫的。」
如果有事的话。
津多很不情愿地起身，笙之介低下头，刻意不看她凶恶的脸，低声说一句「请海涵」。纸门关上后，剩下他与和香两人。笙之介深呼吸着。
「请说。」和香道。「我保证不说出去。我娘也不会知道。不瞒您说，我很朝待这天到来。」
就像笙之介的轻率之举，这姑娘也有好奇心重的一面。两人刚好半斤八两。
说完整个来龙去脉，笙之介喉咙无比干渴。和香唤来津多端水。津多办完事后马上被打发走，她再次在笙之介面前握紧拳头，恶狠狠地瞪他。
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「您一定很痛苦。」和香道。「但令尊若地下有知，一定得以安息。因为您这么思念他。」
笙之介静静喝水。
「我们就照顺序一步步来看吧。」
和香拉来书桌，打开信盒。她一面磨墨，定睛望着某个看不见的事物。
「我想重新确认一下整起事件的起源。」
「你要确认的是……」
「这项阴谋，打从一开始就和你们的前任藩主……」
「请称呼他望云侯。」
「是打从一开始就和望云侯留下的遗书有关吗？还是说，夺取波野千这件事发生得更早？」
此事说来复杂，但和香很清楚整个关系。
「夺取波野千比较早。」笙之介答。
当初第一次暗中谈到父亲这桩冤罪时，东谷曾经说过。
——我认为这件事得先从波野千店内引发的权力争夺着眼。
一般都会反过来想，城里的幕后黑手向波野千提议「因为某某原因，我们需要伪造遗书，你们肯帮忙就不为难你们」——这样的想法比较自然；而接受提议的波野千则向「幕后黑手」报告他们在江户的客户加野屋，认识很适合执行这项工作的人。太好了，那你马上安排他们去做——此事由幕后黑手主导，波野千则是跑腿。
不过这么一来，为什么会有贿赂风波、波野千为何更换店主，实在无法说明实际发生的事。前任店主处以磔刑，店内一度停止营业，拆下招牌，但过没多久便获得高层许可，重新开张，也没撤除御用商人的地位。乍看处分严厉，但根本高高举起，轻轻放下，很不合理。
话说回来，不管城内的幕后黑手是谁，假造前任主君遗书是一件天大的阴谋，他们会把藩外人士拉进来吗？这项阴谋应该暗中进行，知道秘密的人愈少愈好。
幕后黑手理应不会把城下的商家扯进阴谋中，他们会试着自行处理。就算是为了找寻伪造文书的代书，或是擅长仿冒的高手而必须把手伸向江户，他们自己也有能力处理。
这件事的关键前提，就是有这么一名代书存在。笙之介很清楚。
波野千企图夺取店里实权的首谋，透过加野屋认识一位有办法伪造文书的代书。因为知道此人会展露绝技，波野千想如法炮制以侵占店内实权。换句话说，一开始是波野千里的某人为了「窃占波野千」而向城内高层提出捏造贿赂事证的计谋，并做了不少事前工作。此人告诉城内高层——我会告诉官府，说有官员向我索贿，到时候再麻烦你们处理。当然，我会奉上相对的报酬。
听闻提议的高层发现对方这项计谋另有用处，并从中发现更胜于钱财的好处。这位高层心想，如果波野千底下的代书真能将文件仿造得几可乱真，连被模仿者都分不出真伪，那不就可以请他制作望云侯的假遗书吗？只要接受波野千的提议，让古桥宗左右卫门蒙受冤罪，便能从中确认那名代书的伪造功力。倘若一切顺利，赌这一把一点都不吃亏。
「我第一次听东谷大人谈到家父蒙受的冤罪背后藏着这种内幕时，真是惊讶莫名。世上竟有这么厉害的代书，我对此半信半疑。但我现在很确定来龙去脉一定是这样。」
和香眯起眼睛。「也就是说，你们藩内的幕后黑手知道代书一事纯属偶然，他心想，有这么好的宝贝，可以好好利用一番，于是接受波野千的提议。」
「没错。」
「早在波野千窃占店内实权，提出那项建议前，那名幕后黑手就在了。」
当然。
「那幕后黑手是谁，应该锁定得出目标吧？」
事情没那么简单。
捏造那场贿赂风波时，波野千中处理事前准备的人是目付众里的哪一位呢？若没能事先打点好此人，这项阴谋根本无法得逞。可能幕后黑手就在其中，或两者间有紧密关联。
不过，光拉拢一人还不够，也许波野千用花言巧语骗得两、三人，而且目付众各自有所属的势力，诸如城代家老的今坂、文官之长黑田、武官之长井藤、藩内名家三好和里见等。因为是弹丸小藩，彼此间有复杂的关系纠葛。
「捣根藩没有一位统管目付众的大目付吗？」
「没有。目付众无法裁决的案件会交付家老审议。还是无法裁决就交由主君定夺。但这种情况很少见。」
和香低吟后说道，「还真不好分析。」
一点都没错。
「那我来问另一件事。古桥先生您现在正在找寻那名代书吗？」
「极力寻找。」
「您不认为那人不在人世了吗？站在幕后黑手的立场，对方制作完假遗书，再灭口会比较安心吧？」
笙之介现在相当习惯和香总随口说出这等骇人听闻的事。
「现在还不会杀他吧。对幕后黑手来说，让那名代书保住一命，日后万一发生什么事，还能派上用场。毕竟他拥有罕见的绝技。就这样送他归西，实属可惜。」
笙之介同样骇人听闻。
「那可以推测幕后黑手抓住那名代书，将他囚禁在某处，等候下次出场，无论软禁在哪里都行。人也许早就被带往捣根藩了。」
「不可能。」笙之介笃定地说道。「和香小姐或许不能理解，不过，捣根藩的世界非常小。外人特别引人注意。就算囚禁在某座宅邸里，消息还是会从常在那进出的人们传出。」
「如果带进深山里呢？」
笙之介苦笑。「那更会引人注意。外地人在当地一眼就会被认出，远非这种市街能比。」
和香噘起嘴。「这么说来就是囚禁在江户的某处喽。」
「其实没必要刻意大费周章地囚禁。也许是派人监视。」
「要是代书逃走怎么办？」
「他不会逃走。我反倒认为那名代书成为幕后黑手的手下。幕后黑手真正担心的不是那名代书会害怕，而是担心他投靠敌方那边。」
和香露出严峻的目光。「您可真坏心。那名代书很可怜。他也许遭到波野千胁迫。」
笙之介转述当过御医的代书所说的话给和香听。从事这行的人有的脾气古怪；有的很不满足眼前的生活；有的虽然过着这样的生活，却觉得心灵出现裂痕，渗入寒风。他们渴望有趣的事，尽管以身涉险，但只要跳脱得出眼前这种吃饱睡、睡饱吃的日子，他们便毫不踌躇。
「这位代书模仿他人的笔迹，完全化身成对方。他可以变换眼和心。如果他的眼和心像和香小姐您一样流着温热的血，岂会做出这种事。」
此人的眼和心已死，无血无泪，因此能够轻易取出和更换。
「我自己也是脾气古怪的人。」和香发出格格娇笑。「但帮着别人陷害他人，还觉得有趣……」
「您不会这么做。我相信您。」
「那是因为古桥先生您人太好了。」
和香一本正经地说道，隔一会，两人都笑了。
「我不像您那样认定那名代书是坏人。当然，他做了坏事，令尊的事令人同情。但我宁可认为那名代书也是被波野千和贵藩的幕后黑手胁迫，他是一个担心害怕、备受煎熬的人。」如果不是——和香如此低语地低下头。「此人任凭坏人摆布利用，这样令尊的遭遇就更令人同情了。」
笙之介也为之默然。
「您找到他之后会杀了他吗？」
「咦？」
和香看着笙之介。「找到那名代书后，您会亲手杀了他吗？他是令尊的仇人。」
「我不会杀他。如果他不亲口供出一切，就无法洗刷家父的污名了。」
「等这一切都结束后，您杀了他吗？」
「惩罚罪人，不是我的工作。」
「要是藩主准许您杀他，您会怎么做？」
笙之介缓缓说道：「那就视情况而定了。」
和香原本在抄写彼此对话要点，这时她搁下笔。
「陷害他人，让人受苦，还感到有趣……」她低头注视自己的手地低语。「这种人不可原谅。但若真有这样的人，我并不认为他的心和眼都死了。」
她到底想说什么？
「如果心死了，反而什么都感觉不到。看别人不幸而感到快乐，表示这个人的心还活着，只是他的内心扭曲。」
那纯粹是他的内心严重扭曲变形，无法恢复原状——和香说。
「和香小姐，请您不必想得这么深入。」
笙之介不该这样说。
「抱歉。」
听见笙之介的道歉，和香沉默不语，她微微摇头，手抵向唇前地沉思着。
接着她抬眼望着笙之介说道：「古桥先生，我说一句会让人不太舒服的话，可以吗？」
「如果是会让人不舒服的话，我刚才说很多了。」
「我要说的是其他事。」和香光滑的眉间挤出皱褶。「我认为是其他事，但您或许不这么认为。」
「您指的是？」
「古桥先生，您最近可有从周遭感到可疑的目光？」
和香突然说出像故事书般的内容。笙之介忍不住笑了。
「您说的可疑目光，是怎样？」
经他反问后，和香显得忸怩起来。
「不是我发现这件事，而是津多。她呀……不是我拜托她，因为津多担任我的守护人，她将每件事都看得很重……」
这次换笙之介眉间挤出皱褶。「这什么意思？」
和香缩着脖子。「津多她好像……很注意您平日的生活……」
「很注意我平日的生活？」
和香蜷缩起来。笙之介察觉她脸红了。
「对、对不起。说来真是丢人。不过我发誓，真的不是我拜托她的。」
津多为和田屋的掌上明珠尽忠，笙之介明白。
「津多小姐是厉害的密探。」他以前就这么觉得。「我完全没发现自己被人监视。」
「津多这人就是这样。明明高头大马，行动悄然无声，无孔不入。」
没错，三河屋阿吉遭绑架的事件中，津多就展现她的本事。
「而且她眼力又好……」所以她发现了——和香急着往下说。「大约一个月前。津多说有人在监视古桥先生。说监视太夸张，但有人想接近您，这可以确定。但对方并非正大光明的造访，反而偷偷摸摸。」
「这名行迹可疑的人，是武士，还是町人？」
「津多说是一名武士。」
笙之介双唇紧抿。
和香战战兢兢地道：「该不会是古桥先生您的动向被幕后黑手察觉了吧？」
因为笙之介毫不掩饰地四处找寻那位代书，这样的结果并不令人意外。打从他决定不再等待，改为主动出击的时候，便做好心理准备。
「这早在我的预料之中。您放心。」
今后得多留神了。
和香叹口气。「听起来实在很难令人放心。」
其实笙之介也这么认为。
四
翌晨，天尚未明。
富勘长屋外一阵骚动。笙之介被声音惊醒。
原本便早起的住户，今天一早比平时更喧闹。向来个性悠哉的阿鹿与鹿藏夫妇正慌张地说些什么，个性温顺的辰吉大声地叫嚷。来回奔跑的应该是阿金或阿秀。笙之介揉着眼往外望，正巧与太一打照面。平时个性沉稳的太一难得脸色苍白，这应该不全然因为户外光线昏暗。
「抱歉，笙先生，你可以来一下吗？」
「怎么了？」
有人倒卧路旁在长屋大门旁的稻荷神社。
「多津婆婆拜拜时发现的。」
她发现时吓得闪到腰，可见事情多严重。若不是有人倒卧路旁，多津婆婆不会大惊小怪。
「那人浑身是血。」太一说。「衣服前面沾满血。他是武士，可能与人决斗。」
难怪这般喧闹。
「他运到我家躺下了，不过他一直小声说什么武士的慈悲之类的，我才来找你。」
还没听他说完话，笙之介赶往阿金、太一、寅藏一家人的住处。狭小的土间里挤满长屋的住户，这时高大的辰吉刚好跑出门口，笙之介与他迎面撞个正着。辰吉穿着一件当睡衣用的浴衣，右肩沾满血渍。应该是扛这名武士进屋时沾到的。
「笙先生！」同样脸色苍白的阿金惊叫，她捧在胸前的水桶堆满染红的手巾。寅藏陪同在武士身旁，请阿秀帮忙，准备将白布缠向伤者腹部。
「阿秀小姐，用力按住。」
「像这样吗？」
「再用点力！」
寅藏每天这个时刻都在睡懒觉，阿金和太一老吼着「会赶不及采买」「鱼市场的鱼都发臭了」，但他现在不仅完全清醒，还精神奕奕地四处奔忙，用粗犷的声音叫唤那名伤患。
「武士先生，会有点痛，请您忍耐。喂，要开始缠喽，阿秀小姐。」
「我也来帮忙。」笙之介见阿秀一副快哭的模样，急忙来帮忙。口中念念有词的武士此时晕厥。此人确实是武士，但却是浪人。没剃净的月代、凌乱的发髻、肮脏的衣服、到处脱线的裙裤。这是一名穷困潦倒的浪人。他骨瘦如柴，犹如地狱图的饿鬼。
「一、二、三！」
寅藏在武士身上缠紧白布，旋即又有鲜血从白布底下渗出。笙之介从阿金手中接过手巾，像要给伤处盖上盖子般死命按住。
「不缝合伤口止不住血。得叫大夫来才行。」
「辰吉先生通报富勘了。」阿鹿紧抓着鹿藏说道。她别过脸，尽量不看血淋淋的画面。鹿藏双手合十，祈求上苍。
「富勘会带大夫来。」
「可以仰仗的时候，没叫管理人来怎么行呢。」
阿秀说起话来很沉稳，但走下土间时摇摇晃晃，紧抓着阿金。
「啊……我不行了。寅藏先生可真厉害。」
「他常杀鱼，早习惯了。」
阿金同样微微颤抖。阿秀走出纸门，发出作呕的声音。
「辰吉先生脚程慢，我也去好了。」
太一正准备往外冲时，笙之介唤住他。「你找武部老师。也许老师有止血药。」
「我、我知道了！」
「阿金，你再去多烧开水。大家把所有锅子全拿来用。手巾和白布再多拿一些。」
「我也来帮忙。」阿鹿和鹿藏带着阿金快步离去。寅藏和笙之介轮流按住伤口，不断更换手巾，但无法止血。
「笙先生，你觉得这是怎样？」
寅藏终年鼻头泛红，十足酒鬼模样。此时他鼻头冒着汗珠，闪闪发光。
「好像不是与人互砍的刀伤。」
笙之介颔首，目光落向浪人枯瘦的身躯，此人肋骨浮凸。
「他的长短刀呢？」
寅藏不发一语，朝房间角落努努下巴。那里摆着一对外装简陋的长刀与短刀。冒犯了——笙之介用眼神致意后迅速检视那对长短刀。两把都是钝刀。短刀的刀锷和刀柄都染着血。
「他蹲在稻荷神社前，手中紧握着那把刀。」
变钝的短刀。
笙之介回望寅藏。这名贪杯又爱睡懒觉的鱼贩表情悲伤地扭曲。
「他应该是想切腹。」
门外传来富勘制止房客喧闹的洪亮声响。
「那位武士现在怎样？」
和香悄声询问。她没戴头巾，跪坐在和田屋后门的入门台阶处。和香最近洒脱多了。
「富勘先生带来的町内大夫大致治疗过，不过……」
听说那位大夫是富勘的落首同伴，擅长治疗金创伤。
「很遗憾，大夫诊断的结果说他恐怕撑不过明天。」
和香眼神一沉。「真可怜。」
那名濒死的武士现在由长屋的住户轮流照顾。这是他们的体贴，不想让他一个人孤零零死去。笙之介加入行列。刚刚町内大夫前来诊治，一切都告一段落时，太一告诉笙之介：「附近都传闻说富勘长屋发生一场械斗。」
笙之介马上赶往和田屋。他心想，要是这项错误的传言传进和香耳中，又会令她无谓担心。
「如果是手巾或白布，我们店里多的是。待会儿我派津多送。」
「感激不尽。」
稍顷，津多带着一名童工前来，不光送来手巾。童工背着一个大竹篓，里头塞满蔬菜。
「可以借炉灶一用吗？我要煮味噌汤。」津多准备作菜慰劳富勘长屋的住户。「至于白饭，村田屋老板会派人送来。」
治兵卫亲自带着女侍赶来，就像算准时间似地捧着一个大饭桶。
「各位一早到现在什么都没吃吧。来，快吃。」他朗声说道，接着在笙之介耳边悄声道：「我是听和香小姐说的。她做事可真细心。和田屋老板是有情有义的人。」
「治兵卫先生，你不也是吗？感激不尽。我们大家就不客气了。」
富勘长屋的住户全靠工钱度日。一早遇上这种状况，今天一整天的工作几乎泡汤，现在不用愁没饭吃，可说是谢天谢地。
阿秀几名女性忙着洗衣，不过，有些再怎么洗也无法洗去的血渍，鹿藏索性升火烧了。因为现在不是冬季，升火格外低调【注：非冬季时升火，会让人以为是火灾。】。一缕袅袅轻烟乍看如送葬时焚烧的白烟。不可以有这种丧气的念头。笙之介摇摇头：心想说不定武士的情况会好转。
「富勘先生人呢？」
「上衙门去了。」
遇到有人倒在路旁或是迷路，都得一一通报衙门不可。后续处理全看衙门如何安排。
「这样就放心了。富勘先生应该会与衙门交涉，让各位在这里看顾。这种时候富勘先生最值得信赖了。」说完后，治兵卫略微压低声音说道：「前提是各位方便的话。」
「这是当然。毕竟有缘嘛。」
治兵卫那对炭球眉毛底下的骨碌碌大眼带着一丝温柔。「这位姓氏不明的的权兵卫先生【注：权名卫用来泛指不知名的人士。】可真是选了个好地方切腹啊。」
因为大家同样是穷人，不会弃之不顾——阿金代替众人说出心中想法。
武部老师接着赶到，但很不巧，他身上没有止血药，于是他包些钱要补贴大夫费用，富勘不肯收，武部老师还板起脸孔。他的说法是「武士就该互相帮助」。
「治兵卫先生，此人好像不全然是姓氏不明的权兵卫先生。」
武部老师和笙之介检视过武士怀中的物品。虽然钱包空无一文，却找出一张折叠整齐的家谱。这是「山片家」的家谱，年代久远。是支系繁多的一份家谱。
「他身体瘦弱，很难猜出岁数，不过推测三十岁左右。应该是家谱最底下的名字。」
最底下的一排名字中有六名男子。
「称他山片先生应该不会有错，这唯一可以确定。」
「山片权兵卫先生是吧。」说着说着，富勘从饭桶里取出一颗饭团嚼起来。
「富勘先生在就不必操这个心了，但要是他本人可以说话，最好从他口中间出是否有仇家。」
这不像是治兵卫平时的口吻，可能因为他此时谈的是平时很少遇上的事。
「万一这里的住户卷进麻烦的风波中可不成。」
「我明白了。」笙之介完全没想到这个地步。治兵卫果然处事周详。
「不知道他是不是单身。」
「富勘先生请衙门张贴他的画像。他妻子也许在某个地方等他返家。」
这位山片先生并非一身旅装。他就算从别藩流落至此，现在一定住在江户某处，离此不远。
「此事已经传开，早点有人听闻此事前来就好了。」
治兵卫平静地说道。
希望那名武士情况好转的期待落空。山片先生始终不会醒来，过下午四点便咽下最后一口气。富勘长屋的住户个个情绪低落。尽管与他只有半天缘分，真与他有瓜葛反而麻烦，但阿金嘤嘤啜泣，太一哭丧着脸，阿鹿与鹿藏口中不断念佛。一直陪在山片身旁的寅藏就像突然想到似地说他想喝酒，坐着发呆。向来喜欢散播谣言，道人是非的多津婆婆此时特别安分，因为她之前发现山片时当真闪到腰，而她儿子辰吉忙着张罗桶棺和寿衣，听说这包含在「天道干」的生意内，他和同伴打听就能便宜购得。
武部老师也到富勘长屋，他在山片枕边诵经，听起来有模有样，他说这是耳濡目染。
「我当初到江户时住在海边大工町的长屋，墙外是一座寺院。我听他们早晚诵经，就算不喜欢还是记住了。」这种诵经只是做做样子，不过这样他就能升天成佛了————武部老师说。
「因为长屋的住户们都为他尽心尽力。」
始终守在山片身旁的寅藏坐着打起瞌睡。尽管睡着，鼻头仍旧泛红。津多离去时，阿秀与她同行到和田屋道谢。佳代在丧礼结束前都寄住武部老师家。
「一直待在这里可能没察觉，其实四周弥漫着一股血腥味。这对佳代这样的小孩来说太残忍。」武部老师慵懒地眨眨眼，望着覆在山片脸上的白布问道：「笙先生，你可曾想要切腹？」
不会——笙之介应道。「不过家父切腹而死。」
武部老师不发一语地回望笙之介。笙之介没看他地径自说。
「介错人是我哥。」
寅藏就连打瞌睡也鼾声如雷。
这样啊——武部老师应道。「抱歉，我不会再过问。」
半晌，听太一说「到外头去找和尚来」的富勘，带了另一人回来。
「这位是死者住处的管理人。」此人是山片住的长屋管理人。
「在管理人的同业中，这件事早传开。能找到他真是太好了。」
「给您添麻烦了。」这名恭敬地低头行礼、年约五十的管理人叫五郎兵卫，他管理的长屋在赤坂溜池北侧的山元町。
「真是意想不到的地方啊。」武部老师大为惊诧。管理人五郎兵卫也很惊讶。
「三益先生在大川这边应该没有认识的人。」
「三益先生？」
除了富勘外，笙之介与武部老师皆异口同声反问。寅藏被声音惊醒。
「原来是富勘啊，你在我屋子里做什么？」
「你这是对管理人应有的说话口吻吗？你还欠缴房租呢。」
在富勘的反驳下，寅藏摸摸他泛红的鼻头，重新坐正。
「虽然姓氏不同，但应该没认错人。最好先检视一下死者的容貌。」
武部老师掀起死者脸上的白布。五郎兵卫合掌朝死者一拜，颔首道：
「是他没错。是我的房客三益兵库先生。」
三益兵库前天中午离开长屋后一直迟迟未归。
「我听说死者身材枯瘦、腰间佩着一对钝刀，而且是切腹自杀，我猜是三益先生没错。」
三益兵库一个月前痛失妻儿。
「因受到梅雨的寒气侵袭，感染风寒。」
他的妻儿在赤贫如洗的生活中缺乏营养，体力不足，撒手人寰。
「三益先生此后动不动想寻死。他说这是武士生命的尽头，至少让我切腹。」
他在离开长屋前会拜托五郎兵卫借他钱。
「他说要从当铺里赎出长短刀，这样就能切腹了，我一直不答应。」
武部老师两鬓抽动。「这么说来，三益先生非得用佩刀切腹不可喽？」
五郎兵卫缩着双肩。「我原本想如果三益先生肯改变切腹的念头，我可以稍微资助他。」
「真是这样吗？你真的是替三益先生着想吗？」
武部老师的声音愈来愈大，果真如他的绰号赤鬼。笙之介连忙居中调解。「武部先生，别这样。你责怪五郎兵卫先生也没用啊。要是有人为了赎回佩刀切腹而借钱，谁也不会答应。」
五郎兵卫小小声地说起三盆兵库的遭遇。武部老师一脸怒容很骇人，他一直望着笙之介。
「我猜三益先生的名字并非本名。他在成为浪人之前似乎有一段很复杂的过去，他说自己抛弃家名。」
三益兵库少言寡语，不太容易亲近。他并未和长屋的住户打成一片，就连和五郎兵卫也一样。除非有必要，否则他绝不会主动提及自己的事。
「依我看，他大概过五、六年的浪人生活，一直漂泊不定，居无定所。」
三益兵库的雇主好像是神田明神下不影流道场的主人，他在道场内担任剑术指导一职。
「但那是很久以前了。就我所知，三益先生靠制伞维生，四处求官。他的生活拮据，家中妻儿教人同情。」
三益先生一家三口始终不愿打进长屋住户的圈子，过着贫困的生活。不过他不像治兵卫担心的那样另有仇家。没人打探三益兵库的消息，也不会有人登门做客。反过来说，他也没人可以倚靠。
「他虽然是武士，但毕竟是房客，他向我借钱时，我想摆出房东的架子，好好向他说教一番。」
——请您好好和大家和睦相处。在里长屋生活，得要众人互相帮助才行啊。
「我温和地晓以大义，但他的反应很冷淡。」
互相帮助是吧——三益嗤之以鼻，提出反驳：在下不倚靠这种事，早就决定不再相信别人。
武部老师盘起粗壮的双臂，嘴角垂落。寅藏再度摸起鼻头。
笙之介不希望把他想成原本就是这样的人。三益说过「决定不再相信别人」，隐约看出他往日的为人。失去奉禄、抛弃家名——不，或许是被撤除奉禄，逐出家门。这样的不幸遭遇令三益兵库变成言谈偏激的人。尽管如此，他心中留有对家名的思念，收藏在钱包里的家谱便是证明。
「不管发生何事都不能死。要在眼前的生活中全力以赴，守护妻儿，这是男人的职责。」
武部老师咬牙切齿地说道，富勘叹口气。
「您说得没错。所以三益先生在妻儿辞世后只能选择一死。」
因为他深切感受到肩上已无任何职责。
「他离开山元町的两天里不知道去了哪里，做些什么。」
为了找寻命终之所而四处旁徨吗？夜里在神社或地藏堂的屋檐下过夜，日出继续前进，走向远方到没人知道的地方。他要找没人认得他，不知道他平日生活样貌的地方。然而，他虚弱的双腿在走过大川后达到极限。
「他从没提过藩国的事，不过，他带有些许信州口音。」
他想要远离的或许是他位于江户西边的故乡。
笙之介不禁想起父亲宗左右卫门的脸庞。父亲在庭院切腹。那是他真正想要的结果吗？父亲可曾憎恨那加诸在他身上的不白之冤？为了摆脱冤罪，他可曾想过逃往他乡，抛弃家名、家人，逃往一处没人知道古桥宗左右卫门的地方？
五郎兵卫领取三盆兵库的遗体，运回山元町。辰吉张罗的桶棺和寿衣，五郎兵卫一并收下。
目送三益兵库的遗体离去，阿金再度落泪。她紧依着木门不愿离去，泪流不止。
「阿金。」笙之介看了不忍，向她唤道。阿金用衣袖遮脸。
「三益先生一定很感谢你和寅藏先生。大家都如此为他尽心尽力。」
阿金遮着脸说些话。笙之介听不清楚，把耳朵凑近。
「笙先生日后会变成那样吗？」
笙之介全身一僵。
「武士觉得没面子便活不下去吗？觉得贫穷很可耻吗？」
阿金抽抽噎噎，说起话来舌头不太灵光。她呼吸急促，讲话断断续续。
「既然这样……无论如何……你都得变成有钱人才行。就算让和田屋招赘……也没关系。我再也……不会嫉妒了。」
笙之介说不出话。
「要是笙先生一直待在这，总有一天会觉得这是武士之耻。既然这样……」
阿金索性蹲下身。好小的背影。好纤瘦的后颈。这女孩用她娇小的身躯肩负着生活。
「我不会像三益先生那样。」
因为笙之介不会失去对人的信任。
「三益先生会切腹是因为他找不到活在世上的意义，失去生活的目标。与武士的面子无关。」
我有我该做的事。在蚊声嗡嗡的夏日黄昏下，笙之介听着阿金的啜泣声，心中暗忖。
两天后发生一件事，就像在试探他心中这个想法究竟多强烈。
「笙先生，你有客人哦。」
同样是日暮时分。今天笙之介同样出外找寻代书，他刚从外头返家，正用湿手巾擦拭身体，顺便将热得发胀的双脚泡进水盆，坐在入门台阶处，享受凉快的片刻。
谁来找我？笙之介急着擦干脸，还滑了一跤。要是像多津婆婆一样闪到腰可不行。这时纸门被人打开，出现一道人影。
「呵，你这位追踪者还真是漫不经心啊。」
那是从未听过的破锣嗓音。对方站在昏暗的光线下，看不清楚。
「我是古桥笙之介。请问您找谁？」笙之介维持眼下这难看的姿势，刚毅地回应。
这时，那破锣嗓音回应道：
「——我就是你要找的代书。」
五
好浓的酒味。
在昏暗中现身的男子微带醉意。光凭他这身酒臭，不用看脸也猜得出来他喝醉了。他步履虚浮，跨过门口的门槛时还一阵踉跄，手指戳进纸门里。笙之介急忙点亮灯。男子脸部浮肿，明显因为常喝酒而脸红，眼白特别显眼。
男子脸上挂着浅笑。「你那是什么表情。」
他指向笙之介的鼻子，又引来一阵踉跄，并像在嘲讽般发出一声破音。
「我不是说了，我就是你四处奔波找寻的代书。」他戏谵说道。「我专程前来，你连说声谢谢都不会吗？」
此人不但穿着简陋，甚至略显脏污。他邋遢地穿着条纹单衣，外披老旧短外罩，两者满是污垢，处处补丁。他的短外罩上没家纹，身上没佩刀，衣带里插着矢立。要是他再带上签筒，模样像极算命师。此人应年过五旬，不论是蓬头垢发，还是嘴边的胡碴都显花白。尽管身材清瘦，却挺着一颗圆肚，应该是喝酒所致。
「嗨咻。」他发出老头特有的低吟声，跨过笙之介泡脚用的水盆，一屁股坐向入门台阶处。他的膝盖微微打颤。
「您该不会是认错人吧？」笙之介平静地询问。
这是酒品很差的醉鬼。他可能从某处得知笙之介找代书，想到这里嘲弄笙之介一番，顺便要点钱来买酒。这名浑身脏污的男子醉得不轻，打个酒嗝，接着慵懒地转头看笙之介。
「你四处找我，我就让你四处找。」
他哼歌似加上旋律地自言自语，接着独自笑起来。
「为了替你省时间，我还坐轿子来呢。你该好好感谢我才对。」
笙之介就近一看发现说话毫不客气的男子，右颊有一道明显旧伤疤。似乎是刀伤，约一寸长。
太一和阿金从敞开的大门探头看。笙之介朝两人使眼色，要他们关上门。阿金点点头，太一正准备把门关上时，男子把手指戳进刚才戳破的纸门破洞。
「请问尊姓大名？」
男子背对着笙之介，打个酒嗝。「我没名字。」
因为我可以化身成任何人——男子接着道。
「我有心就能化身成任何人。可以成为贵人，也可以成为在桥下卖春的流莺。如果是贵人，就写出符合贵人身分的文字，倘若是流莺，就写出像是流莺会写的文字。」
笙之介缓缓瞪大眼睛。「您从事代书的工作吗？」
「我不是说过了吗。」男子清瘦的后背往后挺。
「我拥有天下第一绝技。不论谁的笔迹，我都模仿自如。」他突然转身，脸凑向笙之介。「要我当场展现这项绝技吗？不用付费。把笔墨和纸拿来。」
两人对峙一会，最后笙之介站起身，将书桌拉至身旁。墨壶里还留有今早处理村田屋工作剩的墨汁。
「你在这里写下名字。」男子慵懒地朝笙之介努努下巴，下达指示。笙之介执起笔，笔尖移向全新的纸左侧，仔细地逐字写下。
「这字真无趣。」男子不屑地说道。「写得不好也不坏。」
笙之介不发一语地把笔递向男子。男子身体斜侧一旁，连拿两次笔都没拿好，最后才接过去。不知是中风，还是酒毒行遍全身，他因此颤抖的手到底怎么回事？他根本连字都写不好。笙之介看着看着，男子早在自己写好的名字旁写下「古桥笙之介」五字。
男子移开笔尖，接着又写一行字。
「古桥宗左右卫门」
笙之介不禁倒抽一口冷气。
是父亲的字。父亲在笙之介小时候亲自执笔教他习字。他看过无数次父亲笔迹，绝不会有错。他抬眼一看，模样肮脏的代书得意洋洋地笑着。
「如何，这样明白吧。」
笙之介吃惊得连眼睛都忘了眨。
「如果你还是不能接受，那我把收取贿落的证明写给你看。我忘了细部，不过大致还记得。」
笙之介趋身向前，力道猛到几乎把书桌撞向土间。「那份文件确实是你写的对吧！」
「刚才我不是就说了吗？你这小伙子悟性可真差。」
代书紧盯着呼吸急促，并在闷热夜气中颤抖的笙之介，毫不掩饰地说道。
「只要有人委托我，我什么都写。不过收费不便宜。」
「你到这里来做什么？」
代书露出夸张的惊讶表情。「你怎么这样问？你不是在找我吗？你找到我之后想怎样才对吧？」
该从哪里问起？不，在那之前应该一把揪住他的衣襟。
「陷害我父亲古桥宗左右卫门的那份伪造文件，是你写的吧？」
「没错，是我写的。」
「谁委托你这么做的？」
代书后退一步，视线望向别处。「这个嘛，我忘了。」
「别开玩笑了！」
「我没开玩笑。我做生意罢了。」用我的手艺——代书朝自己瘦弱的上臂用力一拍。
笙之介热血激昂。「谁叫你写那份文件的！」
代书就像反击般朝他怒吼道。「我管他是谁！」
声音之大，连破纸门也震动作响。代书起身，摇摇晃晃地站在笙之介面前。
「只要给我钱，不管替谁写字，写多少字，我都肯做。你这乳臭未干的小子没资格说我！」
「你竟然有脸讲这种话！」
笙之介一跃跳下土间，想抓住那名代书，但突然头冒金星，横身倒下，撞向入门台阶。
笙之介挨了一拳。代书紧紧握拳，接着摩娑着拳头，朝一旁吐口唾沫。
「你这窝囊废。」
笙之介挣扎着爬起身。他无法置信。为什么这名又瘦又脏的老头可以摆出这种态度？
「讲个道理给你听。」代书呼出浓浓酒臭，直逼笙之介而来。「小子，你听仔细了。我确实写过那份文件。记录收贿情况的文件，那份证明有不法黑金往来的铁证。」
不过——他指甲裂开的手指抵向笙之介。
「但不是我陷害你爹，也不是付我钱，要我写文件的人。」
笙之介一阵晕眩。这男人到底在说什么？
「你爹被冠上收贿的罪名，是因为你爹就是如此微不足道的男人。区区一份文件就让人失去对他的信任，他就是这么点程度的男人。」
他欠缺人德——代书说。
「你这家伙……」
当真是天旋地转。笙之介怒气勃发、热血沸腾。
「你是在侮辱我爹吗！」
「我没侮辱他。我只是让你明白世上的道理。听好了，小子。」他揪住笙之介的衣襟，把他拉起来。笙之介宛如一尊木偶。「你爹要是有些许的人德或人望，又有谁会去怀疑他呢？应该有人会挺身提出抗辩，说古桥宗左右卫门先生不是会收商家贿赂的人。有这样的人出面吗？有吗？」
笙之介在几乎鼻子相贴的近距离下注视代书的眼底，注视着他布满血丝的眼白及浑浊的眼珠。
「没人。挺身袒护你爹的人，一个都没有。我伪造的文件比你爹的名誉、信用都更令人信服。你爹的性命连一张薄薄的纸都不如。」
要恨的话，就恨这个吧。
「你爹就只有这点价值，才沦为被人牺牲的棋子。」
代书一把推开笙之介。
「你爹就是这样被牺牲的，就算牺牲他也无所谓，所以才会被牺牲。不是我害的。」
代书撂下这句话后就像摸到脏东西似地甩甩手。他身体颤抖，覆满胡碴的瘦脸扭曲。
突然有一股连笙之介也不明白的想法从胸中涌现，穿过此时的愤怒和混乱。这名肮脏的老人为何流露这种神情？他虽然横眉竖目地辱骂笙之介的父亲，但为何频频颤抖？
「你……」笙之介终究还是没说出口「你这家伙」这句话。
「你明明瞧不起我爹，却记得他的笔迹。」
代书神情变得慌乱。
「为什么你还记得？」代书背过脸，身子移向那小小的座灯光圈外。笙之介继续追问：「为了模仿我爹的笔迹，你一度完全化身成我爹。你现在体内留有我爹的影子。」
「还以为你要说什么，没想到竟然是这种莫名其妙的话。」
代书又不屑地说道，但笙之介并未退却。
「你现在辱骂我爹，其实就是辱骂自己。」
没错，听在笙之介耳中确实是这种感觉。
「你是因此才专程来见我吗？」
什么傻话——代书略带破音地笑着说道。
「我想来拜见一下思念他被人牺牲的父亲，比他父亲更窝囊的儿子到底什么模样。」
「那你就好好拜见一番。」
笙之介重新坐正，双手置于膝上，坚毅地抬起脸。
「这就是我的长相。你从中看出什么呢？」
代书背后瘦得几乎没半点肉。
「你刚才说没人相信我爹，愿意挺身袒护他。藩内的确没人相信他。但有我。我只是年轻小辈，人微言轻。也许就连我爹也听不到我相信他清白的声音。尽管如此，我还是相信他。到现在我还是相信，所以我才四处找你。」
尽管不受人重视，但他是笙之介唯一的父亲。古桥宗左右卫门是用慈爱养育笙之介的父亲。是替他取这个名字的父亲。
「请告诉我。」笙之介低头鞠躬。「谁雇用你，要你写那份伪造文书？我认为诬陷我爹的那件事只是测试……雇用你的那班人为了确认你的本事而刻意那么做。我说的有错吗？」
代书没答话。
「你应该是被委派另一项重大的工作。对你来说这只是一项生意，你拿到报酬即可，但这份文件有强大的影响力。这股力量足以影响我故乡捣根藩的未来。我不能默不作声，任凭伪造文件嚣张跋扈，扭曲真相。」
笙之介听到某个声音。像是沉声低吟……
难道这名代书在哭？笙之介再次瞠目，他像冻结般无法动弹。
那名代书在笑。他低着头，忍不住笑而全身晃动，他捧腹狂笑，转头看笙之介。
「你真是无药可救的傻瓜啊。」他朗声大笑，出言嘲弄。
「什么是真相？你就真的对吗？你凭什么这么有把握自己是对的？」
还说什么捣根藩的未来——代书拭去嘴角垂落的口水，笑个不停。
「像那种一吹就散的乡下小藩，他们的权力斗争根本无关紧要。不管哪方获胜，谁继承藩位，太阳也不会因为这样而不再升起。」
笙之介一惊。之前的推测果然没错。这名男子知道藩内情况。他明明知情，却还参与其中。
「你写瞭望云侯的假遗书吧？还是说，你准备要写？」
「不知道。这件事和我无关。」
「到底是谁雇用你？请告诉我。你再继续这样，早晚有性命之危。」
「我有性命之危？」代书觉得有趣，他挑动眉毛。「我怎样都无所谓。小子，人总有一死。真正难的是死前要怎么活。吃饭、睡觉、起床，然后又是吃饭，喝得酩酊大醉。」
代书收起笑容。不论大笑前还大笑后，他的眼神始终没变。
那是黑暗，还是邪恶？笙之介认为两者都不是。那是空洞。空虚的黑洞。
「你爹最后是英勇地切腹吗？」他的声音改变，犹如轻声低语。
「是自己切腹，还是被迫切腹？」
他这么问，表示他并非全然不在乎古桥宗左右卫门的事。
「你为何这么在意这件事？」
代书哼一声，「你哥是否和你一样，那么在乎你爹的名声？」
这次换笙之介震慑。「你连我哥的事都知道？」
代书并非瞪视笙之介，而像在揣测他般流露出怜悯笙之介无知的眼神。
「到底是谁雇用我，你想知道真相就去问你哥。这是最快的办法。」
猛然转身的他再度踉踉跄跄地撞向纸门。代书使劲将门拉向一旁，那扇不易开关的纸门从沟槽滑脱。富勘长屋的住户急忙散去。寅藏单手撑住快倒下的纸门。太一从他腋下探出头。
「还不快让开，醉鬼。」
代书朝寅藏喝斥，接着悠哉地走出屋外。长屋住户全望着他的背影发愣。
「啊，跌倒了。」阿秀不自觉地说出这句话，接着急忙捂住嘴巴。
「他自己才是醉鬼呢。啊，他走了。」
「笙先生，你没受伤吧？」
阿鹿和鹿藏问。笙之介坐得端端正正，与现场情况格格不入，他脑中和心里不断回响着刚才的话，神情恍惚。
「那个人是何方神圣啊？」阿金走进屋内，凑向笙之介身旁。「笙先生，你振作一点。」
去问你哥。
这表示胜之介知道些什么。
「笙先生，你的脸肿起来了。难道你挨揍了？对了，那个人好像伤到手。」
你爹最后是英勇地切腹吗？
替父亲介错的人是大哥，而且是后介错。大哥挥刀斩下父亲的首级。
这表示大哥知道什么。
没多久，村田屋的治兵卫到富勘长屋。他并非刚好前来而是一路飞奔而来，脸色大变。
「笙兄……」
翻倒的书桌维持原样，笙之介换好衣服准备出门。他非得见坂崎重秀一面。
「笙兄，请等一下。」治兵卫按向他肩膀，笙之介随手拨开他，穿上木屐。
治兵卫说道：「不管你要去哪里，都请你先听我说句话。我是来跟笙兄你道歉的。」
这时笙之介发现治兵卫神色有异。
「听说那男人来过这里对吧？」都是我的关系——治兵卫说。「他有报上名号吗？可有说些什么？我知道他对笙兄很感兴趣，但没想到他竟然突然跑来找你。」
都是我不好——治兵卫双手掩面，指缝间露出的那对炭球眉毛倒成八字眉。
「治兵卫先生，你这话是什么意思？」
治兵卫放下手，顺便擦拭脸上的汗珠，双肩和眉毛一样往两旁垂落，显得神情沮丧。
「我全招了。我不求你原谅，但至少请你听我说完话。」
这次换治兵卫知道某些内幕。
「我不知道那个人的真名。就算我问他，他也不肯说。」
但治兵卫知道他的化名。
「他叫押込御免郎。」
治兵卫沉声说道，「关于他的事，我曾对笙兄撒谎，也对你隐瞒不少事。」他原地跪下，端正坐好，接着双手并拢，前额抵向土间地面。「我跟你磕头了。真的很对不起。」
笙之介一屁股跌坐在入门台阶上。「这到底是……」
治兵卫先生对我撒谎？
「你说的押込御免郎，就是写低俗读物的那人吗？」
治兵卫弓着背点点头。那些读物最后还是无法全部改写完毕。笙之介无比惊诧，他手上还有一本书待处理。
「治兵卫先生，那书是……」
治兵卫做好觉悟般注视笙之介。
「那书是他原本的笔迹。应该是五年前的事了，他当时亲自带书来找我。」
原来治兵卫五年前就认识那名男子。
「治兵卫先生，你之前对我说，押込御免郎是令尊的朋友，已经辞世，还说他是一名浪人，四处承接工作糊口，度过余生。」
「对不起。」治兵卫蜷缩身子。「家父确实有这么一位朋友。不过那人并非押込先生。」
因为我不能对你说实话——说到这里，治兵卫声若细蚊。
「所以我加了一些谎言。」
笙之介深深叹口气。治兵卫像受他影响般长叹一声，低垂着头，娓娓道来。
「那是五年前，刚过完年的一个寒风刺骨的日子。」
灰蒙蒙的天空不时飘降雪花——治兵卫道。
「那个人出现在我店门前。」
对方整年都穿同一套衣服。
「当时他穿着满是补丁的衣服，外头披着一件有香烟烧焦痕迹的棉袄。」那人说一句「这是我写的，你看一下」，宛如熟客般无礼之至，把一个包袱递向治兵卫。
「我当时满心以为他要我看他的字。因为那时候我们店里开始雇人誊写抄本。」
但押込御免郎并非这个意思。
「那是一本读物，我对他说，我们不是出版商。他听了之后回答，这本书没办法送去出版商那种高级的地方，顶多摆在租书店里。」
他与我交谈时总是扯开嗓门，一副漫不在乎的模样，气焰嚣张。
「而且当时喝得醉醺醺的。」
「他一直都那样吗？」
「他刚才来这里的时候也是喽？」
「是的，一身浓浓酒味。」
「真是坏毛病，而且都喝劣酒。」治兵卫就像在说自己般一脸歉疚。「总之，我也不好一直让他坐在店门口。不得已之下暂时收下他的包袱。我心想只要打发他走，往后再想办法就行。」
醉汉离去后，治兵卫打开包袱一看，大为吃惊。
「上头的字非常工整。」那是端正秀丽、格调出众的毛笔字。
「没错。」笙之介极尽嘲讽地说道。「所以我才相信你的谎。说什么这是一位叫押込御免郎的浪人写的读物，由令尊亲笔誊写。我还以为村田屋的前任店主写得一手好字，心里满是佩服。」
治兵卫垂头丧气。笙之介见状，心里有点后悔。
「但读物写得很糟。」
是啊——治兵卫的炭球眉毛垂落。「糟得让人想笑。」
治兵卫极为坦率，笙之介不禁嘴角轻扬。一点都没错。治兵卫虽然一脸颓丧，但似乎略微松口气，挺直原本弯驼的背。
「我决定搁着。结果四、五天后，那个人又来了。」
——那种书能卖吗？
「当时他一样喝醉酒，气焰甚高。我又好笑又好气，坦白对他说您写的书，连我们这种租书店也没办法收。」
我心想，这名醉汉要是敢生气动粗，我就把帚三和店内童工叫来一起把他轰出去。
「我后来静下心朝他细瞧，发现他瘦得如同地狱图里的饿鬼，仿佛我伸手一推就能推倒他，心里也吃了颗定心丸。」
也许是治兵卫强硬的口吻发挥作用，那名醉汉并未动粗，收下递回来的包袱。
「他说了一句我会再来就离去。当时是他第一次报上姓名。」
——我名叫押込御免郎。租书店的，你最好记住这个名字。
一个月后，他很不死心地到村田屋，手中拎着一个新包袱。
「我从那之后便开始和他往来。」治兵卫的眼神中带有些许苦笑。「他书中的内容都没什么变。辛辣的情色描写、坏心肠的反派角色，以及被坏人陷害，誓言杀敌报仇的年轻武士。」
只有反派角色不时更换，有的是企图侵占家名的邪恶家老，有的是贪婪的商人，有的是凌虐领民为乐的主君或地方官。
「我强硬地告诉他，不管你再来多少次，结果都一样。只要你写同样的内容就绝对行不通。不过我提议道『你写得一手好字，要不要兼差替我们誊写抄本』。」
押込御免郎对治兵卫的提议嗤之以鼻。
——谁要做那种无聊的工作啊。
「接着我对他说『可是你要生活就得工作才行吧』，他回答『我的本业是代书，如果是要赚生活费，我会靠代书工作挣钱。』
——有时一次就能赚进大把银两。因为我是手艺高超的代书，举世无双。
「我没当真他当时说的话。」治兵卫急着要辩解似地说道。「不过，他说自己以代书为业，这我倒能接受。」
「因为他写得一手好字。」笙之介道。
「是的，酒要有钱才买得起。他总是喝得醉醺醺，表示他有办法赚到酒钱。」
但实在教人费解。
「所以我问他，押込先生，你一再被我退件，为何坚持要写书送来呢？」
结果押込御免郎回答道——那是我吐出来的东西。
「吐出来的东西？」
「是的。」
——我吐出我的过往。多年积在体内的呕吐物，我写成读物吐出来。
「我恍然大悟。」
当时押込御免郎的样貌就像现在这样。腰间没插着长短刀，也没绑浪人发髻。但很多当代书的武士都三餐不继，可是押込御免郎说起话来没半点乡音，治兵卫认为他原本是御家人。
「我问他『你的读物，该不会就是你自身的遭遇吧』。」
笙之介微微皱眉。治兵卫这时猛然回神，急忙在面前摆手。
「我不认为那读物完全是现实生活中的事。不过，那个人反复写同样的内容，我才会想……也许那名被恶人奸计逼入绝境的年轻武士就是他自身写照。押込先生或许基于某个原因才失去家名和武士身分。」
押込御免郎面对治兵卫率直又略嫌失礼的提问，并未正面回应。
他就应了一句。「我的人生，就像呕吐物一样。」
治兵卫觉得这样的回答已经很充分了。
「之后，我认真地阅读他的书。」他是性情多变的人——治兵卫吞吞吐吐地说。「有时一个月露面三次，有时半年多都不见踪影。」
他写的读物还是一样教人看不下去。关于这点，治兵卫一再劝说并好心提出建言，结果是白费唇舌。
「但他很满意。仔细想想，至少这世上还有我看他的书，对他来说这很重要。」
要是每本书都退还给他，对他也过意不去，所以治兵卫将收下的书搁在身边。
「当然了，这根本卖不了钱。」他苦笑。「我问过他，是否年轻时就写这种读物。结果他像毛毛虫爬进背里似地露出很嫌弃的表情。」
——说什么傻话啊。
「从他回话的态度来看，他知道自己的书多么低俗，读者心里多不舒服。」
——因为我酒毒行遍全身，随时可能一命呜呼。我对俗世感到恶心作呕，自然就得对俗世尽情吐个够，才开始写这种书。
治兵卫牛铃般的大眼眨几下后，定睛看着笙之介。「笙兄，你猜他现年几岁？」
「不清楚，应该颇有年纪了。」
「我若没记错，他今年四十八。」
笙之介大惊。对方看起来比实际年纪老得多。
「因为生活靡烂，很早就老态龙钟。事实上，我认为他没几年好活。」
因为感到性命即将告终，因而把「俗世之毒」化为故事，尽情倾吐。他不倾吐干净便不愿阖眼。
「就这样……」治兵卫遥望远方。「自从他来店里找我，一晃眼两年就过了。某天他突然带着一大笔钱来。」
当时治兵卫坐在帐房里，押込御免郎随手将十两黄金抛在他面前。
「我吓一大跳，问他这是做什么，结果他回答我说，这是我看他书的赏钱五两，还有日后看他书的赏钱五两，一共十两。」
——这工作很好赚吧。
「我惊讶莫名。代书这种生意不可能赚得这么多钱。我猜他干了什么坏事，急忙逼问并对他说『你从哪儿偷来这些钱？你要是不老实说，我会去通报官府』。」
治兵卫脸色大变，而押込御免郎却嬉皮笑脸地望着他。
——开租书店的，你胆子可真小。
「他对我说，真拿你没办法，就让你见识一下我的拿手绝技。」
拿笔墨纸过来，顺便再拿本当范本的书来——押込御免郎吩咐。
「接着他让我见识了……」
那项绝技。
「我用来当范本的是我爹的抄本《化物草纸》。那是我小时候很喜爱的读物。尤其那是我爹的抄本，我很珍惜。」
押込御免郎模仿得维妙维肖。不光笔迹，图画也无可挑剔。
「我再次大吃一惊，眼珠子都快掉出来了。」
村田屋的前任店主写字有特殊习惯，这些习惯有难以形容的风格。例如止和钩特别用力，右上方偏高，往上的笔法特别有劲。押込御免郎连这些小地方都模仿得很细腻。治兵卫陆续拿出其他范本。押込御免郎每本都模仿得几可乱真，甚至模仿治兵卫本人的笔迹。
「我店里的老爷子写得一手好字，此人也会模仿。店里童工是十足孩子气的字迹，他照样模仿。」
——这项绝技，就是我酒钱的来源。
押込御免郎愉悦地道。这项代书绝技举世无双。只要你想要，我不管什么笔迹都能模仿。
「换句话说就连伪造文书你也敢做喽？我这样逼问他，结果他很大方地承认，毫不羞惭。只要有人委托，他什么都写。不论是贷款的借据、家谱，还是古董来历说明。」
全是假造的。模仿原本就有的笔迹再捏造。
那不就是用来骗人的技艺吗——治兵卫扯开嗓门喊道。
「那时，他突然转为严肃的表情。」
——是被这种东西骗的人不对。
刚才的对话猛然在笙之介耳畔响起。你爹欠缺人德。不是我陷害他。是你爹太过微不足道。
笙之介沉默不语，紧紧握拳。
「笙兄也听他这样说吗？」治兵卫声若细蚊。
笙之介松手后抚着膝盖并抬起眼。「治兵卫先生，我从和香小姐的母亲口中听闻一件事。」
他全盘托出在和田屋听闻的事后，治兵卫牛铃般的大眼几欲飞出来。
「没想到你竟然打听到这个消息。」原来和加野屋有关——治兵卫沉吟道。「这世界可真小。真的太小了。」
太可怕了——治兵卫缩起身子，颤抖似地摇晃身躯。那动作令笙之介觉得有点夸张。
「这件事听起来确实让人觉得世界很小，不过加野屋和村田屋的生意都很广，没什么好大惊小怪。」
治兵卫打断笙之介，问道：「笙兄你之前是以夫人的话当线索，想找出那人吧？」
「没错。原来治兵卫先生早就知道我为何那么做，但我毫不知情。」
这次笙之介并无嘲讽的意思，但治兵卫一脸歉疚。「抱歉。我道歉几次都行，而且我会一一吐实，但你听说的可是二十年前的事？」
「是的。那个男人好像从年轻时候起就用这个方法在赚钱。」
「也许他是因为陶瓷店那件事才走这行。」治兵卫陷入沉思，接着露出炽热的眼神，「若换个想法，那件事可说在助人。不能一口咬定说那就是坏事……」
治兵卫说到一半发现笙之介沉着一张脸，急忙往脸上一抹。他望着自己的手，就像对自己的行径感到惊讶般摇摇头，发牢骚似地低语：「不过他从事伪造文书那么多年，我和他只有五年交情，就算我对他说教，他可能不会听。」
「你曾经说教吗？」
「当然啊！我劝过他说伪造文书是很严重的坏事，别做了，也不该这么做。」
押込御免郎当然不会乖乖听从——饿成人干我无所谓，但没酒喝就伤脑筋了。
「我也苦口婆心地劝他。」
治兵卫骂过押込御免郎，警告过他，也试着恳求他。
「你再不金盆洗手，我就不保管那些书了。你在我店里进出会带给我困扰。请你好好考虑。」
押込御免郎往后不再带书来，也不再当着治兵卫的面谈他本业。
「不过，他以客人的身分前来，我也不能怠慢他，而且其他客人在看。」
总不好撒盐赶人吧？
「我并未亲眼见过他作恶，就听他提起而己。他这人作风古怪，我猜他信口胡诌。」
要是不这么想，心里实在无法接受。
「说来惭愧，其实是我被他玩弄于股掌。他一露面，我就主动问他最近有没有写书。」
「他怎么回答？」
「笑而不答。」
也许他心中的积忿吐得差不多了。
治兵卫耐着性子看完他的书，他感到心满意足。而知道他在倾吐心中积怨的治兵卫多方关照、体恤他，还让他把自己耍得团团转，男子因此感到满足。
治兵卫端坐在土间上。这时纸门拉动，门缝间出现两颗眼珠，一个在上一个在下，窥望房内。上方是阿金，下是太一。两颗眼珠惊讶地瞪得老大。
笙之介搔着头。「治兵卫先生，现在这样子好像我很了不得。你别坐那里。」
「不，就维持这样。」
治兵卫的坚持令笙之介背后一凉。治兵卫要坦言一切，接下来还有什么隐瞒他的事吗？
「我在前年樱花盛开的时节认识东谷大人。」
那是在落首聚会中赏花时的事。治兵卫话锋一转，口吻随之改变，变得像低语般低沉。
「我早在之前便见过他。不过，我那时才知道他有捣根藩江户留守居的重要身分。当时是富勘先生告诉我的。」
好个消息灵通的管理人。
「东谷大人吩咐我，说他藩国里有位年轻人到江户来，请我多方关照。」
「那个人就是我。」
治兵卫注视着土间，微微颔首。「那是笙兄你到江户前个月的事。」东谷同样请富勘帮忙。
「东谷大人对我和富勘先生都说笙兄是他一位亲戚，不是家中长男，目前出路未定。东谷大人心想与其在藩内无事可做，不如到江户生活也不错，便把你找来。」
除此之外的事东谷大人一概没提——治兵卫拐一个大弯说道。
「真的就这样。我不清楚笙兄的身世。」
「我明白。」笙之介迅速打断他，心里有不祥的预感。
「不过……」治兵卫欲言又止。「后来笙兄向我们承接工作，某次到我们店里带着书离去时，押込先生来了。」
他当时并未和笙兄打照面——治兵卫急忙补上一句，不过他的神情令笙之介起疑。
「擦身而过吗？」
就在那短暂的瞬间。
「当时押込先生转头望向你的背影。」
——那名年轻武士是谁啊？
「我告诉他，你是这次我委托誊写工作的一位武士。我还特别叮嘱，对方个性纯朴，还没习惯江户生活，千万不能招惹人家。」
事实上，押込御免郎（一来也是因为每次都喝酒）不时在村田屋的店门前招惹顾客，治兵卫相当头疼——乡下人是吧。难怪一副窝囊样。他是哪里人？
治兵卫不经意提到笙之介来自总州捣根藩，结果发生一件令治兵卫觉得很稀奇的事。
「什么，你说捣根藩——那个人很惊讶地说。」
——哪里不对吗？
——那名窝囊武士叫什么名字？
「我心想这不是什么得隐瞒的事。」
治兵卫听起来相当痛苦，几欲喘不过气。
「我猜想押込先生该不会也是捣根藩出身，所以才那么惊讶。」
——那名武士尊姓古桥。
旋即发生一件怪事。押込御免更加震惊，还目瞪口呆，接着捧腹大笑。
「他笑弯腰，直说再也没有比这更有趣的事了。」
——那年轻人的家不久前才被我伪造的文件毁了。这世界真小——押込御免郎笑得东倒西歪。
「接着他把整件事的来龙去脉告诉愣在一旁的我。他接受委托时要是不清楚伪造文件用于何处及每处细节，不管对方价码再高也不会承接。」
——不知道的话就太没意思了。
笙之介望着紧紧抱头又蜷缩着身子，像要找地洞钻进去的治兵卫，一脸愕然。
这太巧了。治兵卫不自主地说一句「太可怕了」来形容这世界的小，但应该由笙之介说才对。
「我因而得知你的遭遇。我也知情令尊发生的事。」
原来你知道。
这句话宛如回音，在笙之介胸中反复回荡，久久不散。我也知情。我也知情。
「我不知道雇用押込先生陷害令尊的人是谁，只知道是捣根藩的某人。有人居中牵线。」
居中牵线的可能是加野屋。
「那个人不是问清楚委托人的目的才承接工作吗？」
「尽管如此，对方也不会坦言名字和身分。假造身分很简单，而且押込先生也不是笨蛋，过问太多，他自己有生命危险，他不会跨越红线。话说回来不管对方什么人，他都无所谓。只要剧本有趣，能够在当中参一角，他就心满意足了。」
笙之介倒抽一口冷气。这什么怪脾气？怎么会有这种想法？根本不理会正义和善恶吗？
果真如和香所言，他的内心严重扭曲变形
「我在得知事情的来龙去脉后呆立原地。心想怎么回事。」
治兵卫的低语声更沙哑。
「我是否该马上向笙兄透露那个人呢？我心中有过这个念头，但不确定是否为明智之举。」
「不应该考虑这个问题吧！」笙之介不自主地厉声一喝，治兵卫低垂着头。
「你说得对。如同笙兄你说的，但我还是犹豫了。」
「为什么？」笙之介发现他的声音听起来不像在逼问，反倒在央求。
就像刚才那声厉喝，他既不是在怒骂治兵卫，也不是在责备他。
笙之介只是悲伤。
治兵卫竟然隐瞒这么重大的事。他瞒着天大的秘密，还一副毫不知情的模样与自己谈论誊写抄本的事，望着难得一见的起绘，眼中发出炯炯精光。
治兵卫带着《料理通》前来时满是喜悦的表情至今历历在目。当时笙之介对它极尽奢华的装帧感到吃惊，治兵卫则展现出无比的自豪。
和香的事也是。治兵卫看出笙之介一见钟情于他从门缝间窥望到的切发姑娘。理应无缘相识的两人，在他的牵线下，透过加野屋的赏花会结缘。
——这么一提才想到。
就像有只冰冷的手掌滑过胸前，笙之介猛然想到和香那件事发生时，治兵卫的态度也是如此。由于和香是村田屋的客户，治兵卫听闻对方是留着切发这种罕见发型时就知道笙之介看到的姑娘是和香，但他当下没明说，只说想不出这么一位姑娘。他的言行举止不像装蒜，似乎真不知情，但其实心知肚明。
「为什么？」笙之介竭尽全力喊道。「为什么你不马上告诉我押込御免郎的事？」
因为太可怕了——治兵卫回答。
「一来，我要是告诉你这件事，押込先生肯定有性命之危。事情传进笙兄耳中，东谷大人一定马上得知。押込先生到时候绝不可能置身事外。也许会在东谷大人的指示下逮捕或受罚，甚至接受拷问，逼他说出受谁的指使陷害笙兄的父亲。」
「那也没办法。是那男人自作自受，他只是为自己的恶行付出代价！」
「这我知道。我当然知道。」治兵卫全身颤抖地辩驳。
「但我还是很同情他。我和他只有短短五年的奇怪交谊，但我对他这样的人产生移情。」
押込御免郎很不屑地说自己的书是「呕吐物」，而治兵卫持续读他的书，成为那肮脏男人在这世上唯一的朋友。
笙之介忍不住插嘴。「对那种男人产生同情，是治兵卫先生你错了。当然了，对我及古桥家而言，家父那件事比什么都重要，但那其实是敌人牛刀小试。家父遭人陷害的背后藏着更大的阴谋。一个足以撼动捣根藩的……」
我知道——治兵卫说。「此事我从押込先生那里听说了。」
笙之介目不转睛地注视着治兵卫。「你连这都知道，那你还袒护那个男人！」
「就是因为知道才袒护他。」治兵卫抬眼望向笙之介，他眼眶泛红。
「那你也一并听说对方的阴谋，以及押込接下来会奉命伪造什么文件吧？」
治兵卫摇头。「这我就不知道了。至少在他告诉我笙兄及古桥家的事时，他也还不知道。雇用他的人还没透露此事。」
——你先等着，时候到了再找你。
「所以他说自己现在被人『豢养』，拜此之赐，这十年来第一次过着这般奢华的生活。他一定是指可以尽情买醉的奢华。」
果然是这样。笙之介频频点头。
古桥宗左右卫门的冤罪不过小试身手，确认伪造文书多大功效。捏造这起冤罪的人真正目的，是要伪造望云侯的遗书——东谷推测方向没错。不过，押込御免郎还没伪造遗书。他在笙之介刚到江户时还没写，因为歉收导致藩内财政吃紧、主君延迟离藩，诸多因素重叠，所以「时候未到」。
因此，藩内的幕后黑手决定豢养押込御免郎。时候到来就命他伪造遗书，往后他这身绝技还是大有用处。与其杀他灭口，不如留他一命。此次事发后，难保日后不会遇上需要他大显身手的局面。
果真被笙之介猜中了，但猜中也没功劳，更没什么好高兴。
「他真悠哉。每天喝得酩酊大醉，路都走不好。想必他的饲主用很高的价钱买下他的手艺。」
「我不是说了，他做事只看是否有趣。什么是义，什么是忠，他一概不管。有人看中他的手艺，委托他办事，他什么都做。不管伪造的文件是与藩内要事有关，还是放高利贷的人用来催讨债务，对他来说全都一样。」
谁先买到押込御免郎，他就站在谁那边。他乐于静观纷争演变。
「就这层意含来说，他这人有值得信赖之处。他接下差事就绝不会背叛，而且使命必达。」
没想到「值得信赖」这样的形容也会用在那男人身上，听了真不舒服。
「就算是脾气别扭的野狗，只要有食物吃，一样会成为忠犬。就是这么回事吧。」
笙之介的反问令治兵卫垂头丧气。
「他这次绝不会改变阵营，投靠东谷大人。」押込御免郎绝不会毁了雇主的计划。
「不对。」笙之介强硬地反驳。「那个男人今天不是主动来吗？他来见我，当我的面痛骂我爹。他发现我四处找他，非但没躲藏，甚至公然露面，报上名号。是他自己要毁了他雇主的计划。」
「那是我不好。」治兵卫道，他眨眨布满血丝的双眼。「是我害的。我说了不该说的话。」
治兵卫到底想说什么？
「笙兄，你知道他接下来要伪造什么文件吗？」
突然被问一句，笙之介一时语塞。
「大致猜得出来。」
「东谷大人也是吗？」
「那原本就是东谷大人的推测。」笙之介说完后望着地面。「我初次听闻时惊讶莫名。」
笙之介再次对自己感到羞愧。
「笙兄奉东谷大人的命令，四处找寻他的下落吧？」笙之介咬着牙，微微颔首，治兵卫接着道：「现在我不想多做辩解，但我从未听笙兄亲口说出自己的立场和想法。」
的确如此。笙之介也想过，不知治兵卫是否知道什么，是否从东谷那里听说什么，但最近没将此事放在心上。
——没错，不过……
治兵卫不时朝笙之介投以关心的眼神，或体恤他内心想法的眼神。正因为感受得到，笙之介才怀疑治兵卫是否从东谷那里听说关于古桥家的事，以及他的身世。结果根本不是如此，治兵卫透过押込御免郎得知部分事实，内心歉疚。
「笙兄，你开始找寻那位代书之前，我一直以为你不知道自己父亲背负冤罪，以为你心里认定那是你父亲一时鬼迷心窍，接受贿赂，因此被问罪。我暗自祈求你真是这么想。」
古桥笙之介痛失父亲，同时失去古桥家。他挥别过去，开创全新人生才到江户————治兵卫如此期盼。
「治兵卫先生，你不能用这些话当借口。」此时的笙之介已超越愤怒，感到一股幻灭。「就算我认定爹做出失德的行径，但要是你知道那是冤罪，也应该要告诉我。这是做人的道理啊！」
治兵卫突然强硬地反问。「既然做人的道理管用，那死者是否能因此重返人间呢？」
笙之介浑身冻结。
「笙兄知道真相也许会更痛苦……」
笙之介听到治兵卫这番话，血液在冻结的身体里逆流。
「别人姑且不谈，但你怎么说这种话？换作是你，你会讲出同样的话吗？」
二十五年前，治兵卫突然失去下落，最后化为一具遗骸的妻子登代，从笙之介心中掠过。
「登代夫人为何下落不明，为何遭人杀害？你一直没弄明白。你现在备受痛苦。」
「没错，我很痛苦。不会有一日稍忘。」
「如果有人知道登代夫人发生何事，你应该希望他告诉你真相。要是那个人说『你要是知道真相，反而会更痛苦，所以我不告诉你』，始终三缄其口，你应该会很怨恨他吧？」
治兵卫露出虚脱般的表情，犹如活死人。
「我不知道。」
「可是……」
「但不知道也许比较好。」
笙之介无法理解，内心像打滑般一再空转。
「三河屋发生绑架案，当你知道那全是一场戏时，你说阿吉她错了。一个人突然消失无踪，音讯全无，有时比死别更教人难受。因为留下来的人无法看开。你当时不是很努力地想让阿吉小姐说出真相吗？真相就是这么沉重……」
「阿吉小姐还好端端地活着。他们有办法原谅彼此，可能重修旧好。」
但死人办不到。
「留下来的人不管用什么方法，只要内心得到平静，最好就像孩子睡着一般别把他吵醒，静静地任由他去吧。」
世上哪有这种歪理。
笙之介趋身向前，正准备反驳时，治兵卫抬起手拦阻似地说道：
「其实登代也有不好的传闻在外头流传。」
自从她失去下落，治兵卫周遭就有人窃窃私语。
「有人说，她又不是三岁小孩，这里也不是荒山野岭，一个女人家在江户市内就这么平空消失，实在很诡异。我看啊，登代其实不是被绑架，是自己离家出走。」
登代嫁入村田屋之前会在茶屋工作。
「可能是她一直和之前的男人藕断丝连，或是和我这种不懂情趣的男人一起生活，心生厌倦，因而和和昔日男人旧情复燃。不管怎样，她都不可能自己一个人，一定是和男人私奔。」
「但登代夫人遭人杀害。手脚遭捆绑，嘴里还塞着布条。」
「发现她的尸体时，她失踪半个多月了。登代与情夫起争执，眼看快被情夫抛弃，她急起来，最后落得那个下场，这种情形不无可能。」
治兵卫嘴角轻扬，露出苦笑。
「或是我暗中查出登代和她情夫的藏身处，那名情夫逃之夭夭，登代无法获得我的原谅，死在我手里。所以我大费周章地故布疑阵，让尸体躺在草丛，佯装遭人绑架。也有人放出这种传言。」
对于登代的不幸遭遇，町人们会怀疑是治兵卫所为，笙之介确实听过此事。
「那是有心人捏造的谣言。我不会杀害登代。」但我忍不住胡思乱想——治兵卫双手抱头。「登代搞不好是离家出走。虽然我自以为与妻子感情和睦，但无从得知她真正想法。也许她厌倦我，结识比我更好的男人。」
一方面想知道真相，却又不想知道。
「她突然消失应该有原因。只要查明登代为何会死，也能得知她消失的原因。」
这正是我害怕的——治兵卫说。
「随着时间流逝，现在我反而更害怕。」
我如今不想打探任何秘密。关于登代，我想保留美好的回忆。
「登世夫人被你想成这样，我真同情她。」笙之介注视着紧紧抱头的治兵卫。「被人用同样标准评估我和我爹，这更令人生气。我爹没收贿赂。他清清白白。」
所以他才那么困惑不解。想到这里，笙之介突然停住呼吸。
尽管困惑不解，父亲最后终究还是切腹。不，是被逼入切腹的绝境。介错人是大哥胜之介。
那名代书的声音在耳畔响起。
——到底是谁雇用我，你想知道真相就去问你哥。这是最快的办法。
笙之介感到全身鲜血流出体外。
「笙兄的父亲一定很了不起。」治兵卫的声音听起来无比遥远。
「如果这样还是卷入这场风波，也许令尊背后藏有某个原因。虽然贿赂一案算试水温，是测试押込先生的本领，但设计谋的人也不会随意挑选一位毫不相干的人。这当中一定有什么。我只是在想，笙兄知道真相的话是否会为你带来幸福呢？」
治兵卫说得没错。父亲宗左右卫门并非单纯运气不好，选中作为牺牲者。背后有原因。
他大哥牵扯其中。
「我一直思索这件事，最后决定保持沉默。笙兄就不用说了，我同样对东谷大人只字未提。毕竟东谷大人的身分与我相差太远。事关捣根藩未来的这等大事，我区区一个租书店小老板根本影响不了什么。我插手也许只是散播灾难。我认为保持沉默是最好的做法。」
不过，治兵卫还是抱着最后一丝希望。也许押込御免郎哪天会改变心意抽手。
「如果他想远走高飞，我一定全力相助。但他这人根本不听人劝。」
所以我把抄本交给笙兄你处理——治兵卫说。
「我想请笙兄看那个人写的书，有不对的地方就修改，然后我再拿改好的抄本给那个人看。我相信这么做的话，会给押込先生带来不同想法。」
这世上并非全是卑鄙和邪恶。善良与正义并非永远都是落败的一方，只能流泪、悔恨。但押込御免郎一味地钻牛角尖，将他那如同呕吐物的满腔愤慨写进书中。
那只是他自己在钻牛角尖，这世界有不同的道路，拥有不同心灵者大有人在。因为押込御免郎一时觉得有趣以及挣酒钱，而被他所害的古桥宗左右卫门之子，如今亲眼拜读他的读物并亲手修改，对这本读物投注完全不同的观点。
「我心想，那个人也许会懂得反省而抽手。或许笙兄率直的心可以略微矫正他严重扭曲的心灵。但事实证明，我想得太肤浅。」
治兵卫的脸色超出面色如土的程度，只能用面如死灰来形容。
「我让他看笙兄辛苦修改的读物，结果那个人反而闹起别扭。他严重扭曲的心性非但无法矫正，甚至更扭曲。若非如此，他不会专程跑来，恶形恶状地辱骂你。」
是这样吗？笙之介困惑地思索。
笙之介修改的读物也许在某处触动押込御免郎扭曲的心灵。尽管经历父亲横死的悲伤，但笙之介不曾体验人性的残酷、背叛的丑陋、谎言的悲伤，内心不曾受过这样的重创，他修改的故事中或许掺杂押込御免郎在取这个名字前的年轻岁月里，拥有过的些许光明。治兵卫的意图确实达成了。
所以押込御免郎才为之震怒，忍不住痛骂笙之介一顿。
别把睡着的孩子吵醒。不管用什么方法，内心能取得平静就别再去扰乱。
一个不懂人情世故的乳臭小儿竟敢在书中大放厥辞，搅乱我心。你是哪根葱啊？你信口胡言，只相信自己过去仰仗的事，既然这样，我就透露个真相让你知道，当作对你的回礼。
就去问你哥。这是最快的办法。
「押込御免郎一方面说他不知道捣根藩的幕后黑手是谁，另一方面又知道我大哥，这肯定另有线索。」
笙之介突如其来的一番话，令原本死气沉沉的治兵卫抬眼。
「笙兄？」
「我得找出这条线索才行。」
笙之介站起身时，治兵卫抓住他的裙裤下摆。
「你要去东谷大人那儿吗？」
「此事与你无关。」
「就算与我无关，还是请你听我一言。你不能直接通报东谷大人此事。这太危险了。如果要告知此事，我可以帮你安排。」
不知道接下来会发生什么。
「我也不清楚押込先生会做些什么。不过那个人跑来见你，还有笙兄你在打探他的事，对方很可能早察觉了。因为押込先生虽然算他们养的手下，但应该一直有人在监视他。」
笙之介低头望向治兵卫。「你要我逃走吗？」
「我想帮你找地方藏身。虽然不能躲在村田屋，不过可以替你安排很多可靠的地方，和田屋也是选择。要是笙兄你有什么万一，我拿什么脸见和香小姐。」
我给你磕头了——治兵卫再次将前额贴在土间地面。这时，纸门发出不顺畅的声响开启。阿金和太一面无血色地站在门外，与治兵卫和笙之介相比也毫不逊色。
「笙先生，你最好快点离开这里。」
阿金声音颤抖，但展现出凛然之姿。
「性命比什么都来得重要。你们的谈话应该可以结束了。来，快行动吧！」
六
在治兵卫的恳求以及阿金的气势影响下，笙之介在夜里赶路，前往和田屋。
和田屋的和香与夫人前来相迎，两人见治兵卫与笙之介神情非比寻常，跟着感到不安。
「请暂时让笙先生在这里藏身一阵子。不管发生什么事或他本人说什么，都请不要让他离开。」听闻治兵卫的恳求后，两人脸色苍白。
「接下来我要见东谷大人。东谷大人下达指示前，请笙兄你一定要耐心等候，别轻举妄动。」
治兵卫急忙离去，笙之介到和香的起居室与她独处之前一直不发一语。
和香最近在和田屋里完全不戴头巾。今天打从她来迎接起便完全没遮掩面容。此时她也没有头巾遮掩，脸上蒙上愁云。
「我……」笙之介终于开口，视线转向和香。「我和东谷大人见面后就得马上返回藩内。就算东谷大人训斥我，不准我这么做，我还是非去不可。」
「我明白了。」和香显得沉稳。「既然古桥先生您这么说，想必有您的原因。不管治兵卫先生怎么说，东谷大人怎么骂我，我也不会阻拦您。您就放手做吧。」
和香说完后双唇紧抿，紧盯着笙之介双眼，不再言语。
两人相对沉默良久。
和香突然挪动双膝，准备起身。「先来准备一下，好让您随时都能启程。」
笙之介终究拗不过她。和香真的很好强。「到底发生什么事？我不知道前因后果，请告诉我是怎么回事」，要是和香这样哭诉，笙之介反而比较轻松。
「和香小姐，你请坐。」接着他道出事情始末。
和香平静地仔细聆听。她在笙之介说完之前一动也不动。不时会有黑影摇晃，应该是座灯的灯火因门缝吹进的夜风而摇晃。
两人又是一阵沉默。
「我以前……」和香的视线从笙之介脸上移开投向窗边，开口说道。
「我在认识古桥先生之前从治兵卫先生那里看过前任村田屋老板的抄本。」
那是一本年代久远的书籍。
「那是在五代将军纲吉公时代流传的书，叫《马的传言》。书中的马、山猪、乌鸦、麻雀，全像人一样会说话，还会开玩笑，不过书中鸟兽都比喻成将军或城里的大人物，当时列为禁书。」
村田屋连这种书都有，和香还读过。
「抄本上的字风格特异，与荒诞的内容极为相配，我印象深刻。」
——前任店主写的字可真有趣。
治兵卫听和香这么说也跟着笑了。
——这字的风格很怪对吧？
「所以……」和香悄声道。「古桥先生提到押込御免郎这个人写的读物时，您说誊写的人是村田屋的前任店主，笔迹工整秀丽，我当时便感到纳闷。」
我还以为自己搞错了——和香接着道。「我要是马上告诉您就好了。」
笙之介摇头道：「我就算听你这么说，应该不会觉得这多重要，也不会放在心上。」
我什么也看不出，例如治兵卫的另一面——还有我大哥真正的心思。
「我告诉您这件事也不会有任何助益，恐怕而还会惹恼您。」
和香仍旧像在低语般悄声说道。
「我认为治兵卫先生那样做，并不算有错。」
最后不是发挥效用了吗——和香道。
「可是，最后一样没带来任何改变。」
「怎么会没有呢。」明明就有——和香朗声道。「当事人不是到您面前吗？成为改变这整件事的契机。」长期以来找寻的人，终于找到了——
「古桥先生四处找寻的就是这样的人，所以不确定他是否会如实坦言一切。就算我们展现强硬的态度威胁或拉拢他，他应该不会轻易屈服，或是乖乖听话吧？」
因为他是愤世嫉俗、坏心眼、做事全凭有不有趣来决定的人。
「他之所以主动报上名号，全是因为古桥先生您看过押込御免郎的书，并提出不同的意见。你戳中他的痛处。他才说你根本不懂人情世故。」
笙之介沉默着。
「看在这份上，您可以稍稍原谅治兵卫先生吗？拜托您了。」
和香手指撑地深深一鞠躬。她的切发如今几乎及肩，此时黑发垂落，完全遮掩住她的脸庞。
突然一滴泪水从和香的黑发下滴落，落在她的手背上。
笙之介为之瞠目。
「您一定很痛苦。我真的很同情令尊的遭遇。」和香低着头。「但我很担心您的安危。」
滴向手背的泪水闪烁珠光。
「我要回长屋。」
笙之介手按腰间的佩刀站起身。和香抬起脸，切发遮掩她右半边脸颊。
「我没理由躲藏。不管来者是何人，我都不怕。」
我就来恭候大驾吧，不过在那之前……
「我很庆幸遇见和香小姐您。虽然不知道接下来会发生什么，但我要为您的关照向您道谢。」
笙之介行礼后转身离去。他心想，我不是来这里请她让我藏身，我只是来见和香一面。
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回长屋后又是一阵骚动。阿金眼泪直流，太一朝笙之介吼道「你为什么不乖乖待在那啊！」多津婆婆也出来看是怎么回事，就连稳重的阿秀也慌了。
「今天才不会有刺客来呢。」笙之介对阿金和太一硬挤出笑容。「治兵卫先生太激动了，而且我还有工作要忙。」
「刺、刺客？」
这可如何是好啊——阿金与阿秀惊声尖叫，笙之介背对她们不予理会，关上房门。
等候治兵卫这段时间，只能做这件事了。那就是拿出押込御免郎读物中最棘手的一本——那本读物内容既无趣又低俗，而且剧情荒腔走板，令笙之介伤透脑筋，一直留在身边修改。
他点亮油灯，重新审视那本书，秀丽的笔迹呈现眼前。书中那名被恶徒利用、操弄，想反抗却徒劳无功，反而让自己伤得更重，充满无力感的年轻武士，搭上眼前这工整秀丽的字迹，感觉就像在冷酷嘲弄他的悔恨。
无论再怎么立志走向正途，无力的人终究只能走向毁灭。统治这世界的是力量，不是善，不是忠义，更不是诚意。那以令人赞叹的毛笔字写出的悲惨故事背后，可以窥见出押込御免郎那张因喝酒而泛红的脸庞，仿佛正慷慨激昂地高谈阔论。
他的表情满是嘲笑，与之前痛骂笙之介和他父亲时一个样。
——你错了。
被陷害、利用的人并非愚蠢，也不是因为柔弱无力、没有用处才被牺牲。大家一样是人。仗着力量傲人者是人，那些被他们的力量凌虐的人也是人。
不久，武部老师到来。不知道他从谁那里听说什么，他用力拉开纸门，几乎把门都给拆了，他一看到书桌旁的笙之介就瞪大眼睛。
「什么嘛，原来你平安无事。」
「我没事啊。」
武部老师垂落嘴角，昂然而立，他就像在检查似地上下打量一番笙之介后说道：
「我们去吃荞麦面。」
两人一同走出长屋。吃完荞麦面，付完帐之前都沉默不语的武部老师，在回程时说道：
「把长屋的住户卷进这场风波中可不妙，我会待在寅藏家中。」
笙之介很坦率地回应道：「感恩不尽。」
「要是发现什么可疑人物，不管对方是谁，我下手绝不会留情。你要有这种决心。」
笙之介颔首应道：「谢谢您的提醒。」
「早知道遇上这种局面，笙兄应该勤上道场练剑才对。」
武部老师开个玩笑，莞尔一笑。
笙之介全神投入修改读物中。这本读物中的大反派是江户札差，拥有万贯家财，可随意左右小藩的财政，他一再贷款给经济拮据的大名，最后连藩内的核心高层也向他借钱。他同时是个大色魔，连书中主角（一名年轻武士）侍奉的主君正室，他也想染指。这名反派操控藩内一名重臣，企图窃占藩内实权，要将埋藏于当地山中的金矿据为己有，但他们的行径实在无法无天，就只是为了「封口」，便把找寻金银矿脉的藩内官差及试掘矿脉找来的重要劳工，全斩杀光。这么一来，知道金矿详情的人全从世上消失，什么也没得到。
押込御免郎究竟是何来历，为何对人这般不信任？笙之介再次纳闷。之前毫不知情，阅读时只觉得这读物的作者该不会只想描写斩人的场景吧，现在笙之介有不同的看法。「人们只会想到眼前的事，世上全是愚昧之人」押込御免郎一直在传达这种观念。不只善人愚昧，坏蛋也一样。只有他这位写这故事的人例外。
一个失去尊严、夺去温柔和体贴、心灵遭重创的人，究竟要被伤到什么程度才会如此愤世嫉俗，不把人当人看呢？笙之介感到一股寒意从心底窜升。
约两小时，他终于修改八成左右，接下来要重誊一递，而且他想让这名主角的人格变得更为健全。主角的未婚妻原来被大反派诱惑，最后卖到花街柳巷为娼，继续这样下去将沦为一具任人摆布的人偶，下场未免太过悲哀，甚至到滑稽的地步。她好歹要有点智慧，试着逃离恶人的魔掌。正当他思索如何是好时，纸门滑动的声响传来。
「请进。」
门外露出治兵卫比白天更憔悴的面容，宛如幽魂。
「你可去真久啊。」
治兵卫走进土间后反手关门。「笙兄，你在这里做什么？」
「熬夜赶工。我在修改押込御免郎的读物。」
治兵卫颓然垂首。
「东谷大人怎么说？治兵卫先生，你好像被狠狠骂了一顿。」笙之介俐落地将桌面整理干净，按向腰间佩刀起身。「如果你事情办完了，接下来换我见东谷大人。」
笙之介应该没机会重回这里，将读物全修改完毕。若就此返回藩国，日后恐怕不会到江户来。
「无法全部修改完毕，后续的工作就有劳治兵卫先生了。」
「……东谷大人不在藩邸。」治兵卫有气无力地说道。「东谷大人在『利根以』等笙兄。那家难吃的鳗鱼店现在变成一家便宜可口的居酒屋。」
这家店前身是一家鳗鱼店，与笙之介颇有渊源。
「东谷大人说那是一家价格实惠的店，正好符合他的需求。」
笙之介明白。「治兵卫先生你呢？」
「我不能去。」
「这我明白……」
「我会和之前一样在村田屋做我的生意。」我只是小人物——治兵卫低声道。
「这样啊。」笙之介穿上木屐。「这些时日受您多方关照了。」
短短一天，治兵卫整个人就小一圈。昨夜的怒火远去，此时的笙之介坦然说出心中感受。
笙之介步出屋外，治兵卫并未转头目送。「谢谢您，村田屋老板。」
他来到长屋木门处，武部老师在夏夜的幽暗中无声无息地从背后追来，走在笙之介身旁。
「你要去哪？」
「去『利根以』。」
「哦，我的学生曾经叨扰过的那家店是吧。」
武部老师迈开大步，跟着步履匆忙的笙之介。
「老师，您不是要当长屋住户的保镖吗？」
「既然你这位当事人不在，长屋就不必担心。」
「等我在『利根以』谈完事，就会马上返回藩国。」
「那这一路上会需要保镖。」
笙之介很自然地莞尔一笑。「老师真是好管闲事。」
「你试着当当看私塾老师就知道了。只要两年，就算之前是个什么事都不肯做的懒鬼包准会变得很勤奋。」
「勤奋和好管闲事是两回事吧？」
「差不了多少。」
「利根以」店内灯火通明，传来令人垂涎的芳香。
「真想喝一杯。」
武部老师率先打开纸门。欢迎光临、欢迎光临——「利根以」夫妇先后朗声招呼。
「哎呀，武部老师、古桥老师。」
笙之介停步。店内共五名客人。三名町人，以及两名坐在店内座位的武士，两人相对而坐，举杯互酌。其中一人背对他们，看不见长相，但笙之介见过面向门口的那名武士。
——我记得他是……
那是坂崎重秀的亲信，他在江户藩耶任职藩士。这人与大哥胜之介同年，虽然彼此不熟识，但有一段时间在藩校一起就学过。
对方与笙之介目光交会，旋即把脸转向一旁。背对他的那名武士则从头到尾都没回头。其他三人摆出一副不认识笙之介的模样。但前方那名年约三十，留有胡碴青皮的男子，虽然眼皮低垂，却偷偷抬眼望着笙之介。
「您的朋友在二楼等候。」「利根以」老板贯太郎亲切的笑脸略显僵硬。
「老板，帮我送壶酒和菜肴过来。」
武部老师就近在酱油桶坐下。
「我就在这里等笙先生你谈完话。」武部老师用放松的表情说道。「居酒屋营业到深夜，所以不必急，不过我荷包有限，一时喝多，后果不堪设想。请你快点把事情办完。」
笙之介踩着嘎吱作响的楼梯走上二楼。走廊一侧的纸门全部紧闭。
「利根以」是家小店，楼上只有两间厢房。
笙之介原地屈膝跪坐，朗声唤道：「古桥笙之介来访。」
右手边的纸门内传来应答。「在这边。进来。」
笙之介打开纸门行礼后抬起脸来，就此全身冻结。全身像寒冬的冰柱一般僵硬。
坂崎重秀坐在房内。面前摆着菜肴，小碗和酒壶。他并非独自一人。他坐在上座，相隔约四企尺远处在「利根以」狭小厢房内相隔两端的地方坐着另一人。
此人面前摆着菜肴。虽有身分高低之别，两名武士却同处一室共酌。光看眼前场景，任谁也会认为迎面而坐的两人是上士与下士，或可能是一对父子。
下座的年轻人低垂着头，紧握的双拳置于裙裤的大腿上。
两人年龄差距比父子大，看起来像一对祖孙。两人没有血缘，但有些许渊源。
他们透过母亲里江而有这份渊源，就像笙之介与东谷。
笙之介许久不见大哥，不过他的面相没任何改变，体格同样维持不变。大哥胜之介持续锻链身心。唯独他此时脸上的表情相当罕见，但也不是没见过。
那天晚上笙之介见过大哥流露这样的神情。父亲宗左右卫门切腹的那一晚。在庭院为父亲后介错的大哥当时就是这副表情，并不屑地说了一句——太难看了。
那是心有不甘、愤怒、轻蔑的表情。
那天晚上，微弱的月光照向他这张脸庞，而今晚包厢里满是座灯柔和的亮光。
但此时的古桥胜之介，就像只有脸庞暴露在月光下般无比苍白。
「大哥。」听闻笙之介的叫唤，胜之介开始有动作。原本低垂的头倨傲地高高抬起，转头看着他。他双眸燃着烈火，眼中布满血丝。
「终于能和你们两人一起喝酒了。」
坂崎重秀说道，但嘴巴上这么说，语气却无比沉重。
笙之介呆立在原地良久，他不敢相信眼前是真实的情景。
「笙之介，你过来坐。菜肴快送上了。」
笙之介在东谷的催促下仍无法动弹，这时背后传来有人走上楼梯的脚步声。是贯太郎。他双手捧着餐盒。笙之介走进包厢背对纸门而坐，让路给贯太郎。贯太郎恭敬地摆好餐盒，身体前倾，臀部高高抬起。
「不好意思。」坂崎重秀亲切地唤道。「给你添麻烦了。接下来在我叫你之前，你可以先离开。楼下那些人，你就随便弄些吃的喝的打发他们。」
「是，小的明白。」贯太郎伏身拜倒，行了一礼，悄然无声地走出厢房。当初这里还是鳗鱼店时，店里门可罗雀，生意岌岌可危，当时贯太郎提不起干劲的懒鬼模样已不复见。如今他是生意兴隆的一店之主，展现出店主应有的举止。人是会变的。笙之介此刻不应该想这种事，但要是不这么做，自己无法和眼前的现实连结，如同困在一场恶梦中走不出来。
「这家店真不错。」坂崎重秀道。
笙之介望向他。那是一张浮现在座灯亮光下的粗犷脸庞。灯光照不到的部分尤为阴暗，包覆他全身。他看起来宛如背负着巨大的阴暗。
「东谷大人。」话一出口，笙之介旋即发现说错话。这时不能称他东谷。他是捣根藩江户留守居坂崎重秀。「坂崎大人，这是怎么回事呢？」
坂崎重秀没回答，他拿起酒壶，往餐盒上的杯子斟酒，置若罔闻笙之介的提问。
笙之介缓缓转头看向胜之介。大哥还在那里，并没消失。
「大哥什么时候到江户来？」
胜之介尽管承受笙之介的视线，并听到他的提问，但还是沉静不动，犹如磐石。
「我在今天上午把他找来藩邸。」回答的人是坂崎重秀。「至于他什么时候到江户，为了什么理由，你可以直接问他。」
他的口吻平静，但别有含意。
笙之介犹豫良久后，坦然询问他脑中想到的事。
「娘可一切安好？」
他在心里暗骂自己，现在是问这种事的时候吗？但一时想不出问什么好。比起令长堀金吾郎大伤脑筋的密文，还因此让武部老师的学生们写满这家店的拉门和纸门，眼前情况更令笙之介百思不解。他完全瞧不出端倪。
「胜之介，你这是第几次到江户来啊？」坂崎重秀再度一派悠闲地问道。「我的意思是，自从你担任这项工作后，这是第几次来？」
他的口吻依旧，但带着睡意的微睁双眼微微发出精光。
「每次你都是怎么跟里江说啊？她应该不知道你在忙什么吧？」
这番话让古桥胜之介的头垂得更深了，但他并非只是低着头。虽然弓着背，但大哥并非意志消沉。他被强大的力量压抑，像圆箍一样被紧紧圈住。
笙之介感觉得到大哥的怒火。「您应该早就知道了。」他发出如同在榻榻米上爬行般的低沉声音。
「请您不要像猫在玩弄老鼠一样，问这种无谓的话。」
胜之介终于抬起头，正面望向坂崎重秀，他耸起双肩，挑战的意味浓厚。
「都这时候了，我和笙之介没什么好谈。您为何还故意这样戏弄我？」
坂崎重秀回望他炽烈的双眸，依旧眼皮微阖地应道：「不，你应该有话要对笙之介说。你加入谁的阵营，听从谁的计谋，又在谁的操控下陷害宗左右卫门先生。你不惜这么做，图的又是什么，你应该亲口供出一切，并向笙之介道歉。」
笙之介坐在原地，心脏几欲停止跳动。
果然是大哥干的。
他陷害了爹。
就像原本圈住的圆箍弹开来似的，胜之介猛然挺直身子面向笙之介。就在那一刹那，笙之介感觉他大哥仿佛要朝他扑过来。
胜之介的眼神犹如猛虎。
「我一点都不歉疚。我为了古桥家做我该做的事。你不会明白，也用不着明白。你向来都不曾试着回应娘的期待，而且胸无大志，家里的事和你根本没半点关系。」
这头看准猎物的猛虎因激动而微微颤抖，接着又转头凝睇坂崎重秀。
「笙之介，这位坂崎重秀大人，根本就是骗徒。」
沐浴在座灯的灯光中，胜之介口沫飞溅。
「根本没人操控我。被操控的人是你，笙之介。用线在背后操控你这个木偶的人，正是这位坂崎大人。」
笙之介这才想起要呼吸，原本停止跳动的心用加倍的力道狂跳。大哥疯了。他不过是一名小小的小纳户，现在还在接受闭门思过的处分，竟敢当面骂这藩内重臣是骗徒。
「大哥——」声音卡在喉咙里出不来。
「笙之介。」
这是坂崎重秀的声音。他腰板挺直，坐姿端正，与姿态狂乱的胜之介形成强烈对比。
「没错，我确实是操控你。我对你说谎，藉此驱策你展开行动。这点我要坦白道歉。」坂崎重秀双拳置于腿上，低头行了一礼。「我向你磕头，抱歉。」
笙之介大感疑惑。他与眼前这两人好像分处在不同时空。笙之介被远远抛在后头。
「但不管用什么手段，我都想解救你哥。解救里江的儿子。只有你适合这项工作。我必须驱策你展开行动。」
「解救我？」胜之介嘲笑般朗声说道。「你只是想守住权势罢了。为了这个目的，你刻意阻挠我们！」
坂崎重秀依旧态度沉稳。
「守护自身的安全和职位有什么不对？倒是你，狡诈的阴谋家用几句花言巧语就令你看不清是非，完全没想到要保护自己。一旦事迹败露，一切罪行将全推给你这种年轻小辈。你怎么就不懂这个道理？」
尽管坂崎重秀的语气毫不客气，但他注视胜之介的眼神却很柔和，同时带有一缕哀伤。
我想解救里江的儿子——
「笙之介，你哥参与井藤、三好那派人马的阴谋，在他们底下担任跑腿。」
井藤与三好那派人马就是幕后黑手吗？笙之介全身发颤。
「归咎起来是里江不对，她太执著于要让胜之介成为武官。因此才会与井藤搭上线。」
里江的娘家新嶋家原本属于今坂、黑田一派。但里江希望胜之介当上武官，光耀门楣，因而频频和井藤家攀关系，展开求官。
「原本非亲非故的人，现在硬是要和人攀关系，自然给了狡诈者可趁之机。」
真是笨女人——坂崎重秀低语道。
「请不要侮辱我娘。」原本咬紧牙根，一直静默不语的胜之介终于开口。「此次的事全出自我个人的主意。我娘不知情。」
「我不是在责备里江。我只是在感叹她的愚昧和可怜。」
「那还不是一样。」
胜之介不悦地说，坂崎重秀定睛注视着他。
「我问你。你能当着你弟弟的面抬起头回答吗？谁选中古桥宗左右卫门当阴谋的牺牲品？」
笙之介屏住呼吸。他害怕在正常的呼吸下听见大哥的回答。
尽管没听到回答，大哥的表情却说明一切。一切全写在他脸上。
——是我提议的。
古桥胜之介说：「为了表示我无二心，这是最好的办法。」
大哥，不要说这种话。
「编这出剧的人是谁？是谁和波野千关系这么好，一起策划这项阴谋？我猜是小野内藏助吧。」
胜之介身子一震。坂崎重秀从他脸上移开视线后告诉笙之介。「小野内藏助是井藤的跟班。他是番头【注：大番组、小姓组、书院番等组织之统领。】之一，总是刻意摆出精明干练的模样。贿赂也是小野家的拿手绝活。他与波野千应该原本就有金钱往来。如果你以为我什么都不知道就太天真了。」
胜之介紧紧握拳。他的眼白泛红，仿佛随时流出血泪。那双眼睛紧盯着笙之介。
「古桥家对我来说，就像牢笼。」要我当小纳户？胜之介嗤之以鼻地继续道。「只要我继续待在古桥家，便会继承我爹的职位，整天询问主君家需要什么生活用品，升迁无望。根本糟蹋人才，如同一口气憋在胸口里。」
我要打破这个牢笼，让我爹宗左右卫门从世上消失，毁了古桥家。
「我为什么生在古桥家？不是我自己想要生在这里，也不是我的选择。我爹生性胆小、没半点骨气、活像只晒太阳的懒猫，我生为他的儿子也不是我的选择！」
「别再说了！」笙之介呐喊道。他喊破嗓，声音沙哑，一幅很没用的样子。
「爹是一位堂堂正正的武士！」
「在你眼中或许是这样。因为你和爹一样是爱晒太阳的懒猫。」
因为你也是个胆小、没骨气的窝囊废——胜之介毫不客气地道。
「我和你们不同。我是猛虎。爹想磨去我的利爪，打压我的本性。我只是与他对抗，将他打倒罢了。」
笙之介如同一头没入冰水中，顿时全都晓悟了。那晚发生的事，那永难抹灭的记忆，全向他涌来。那不是后介错。大哥逼爹切腹，斩下爹的人头。
「要是爹早点听我的劝自己切腹，就不会落得那样的下场，丑态百出。」
太难看了——原来胜之介那句语带不屑的话是这个意思？
爹死在大哥刀下。
「照理来说不管什么原因，只要古桥家撤除家名，胜之介便不可能有出头之日。l坂崎重秀道。「对方一定说，就算古桥家没了……不，唯有毁了古桥家，我们才能不受约束地拔擢你，而你也相信对方的花书巧语。这是小野的点子吧？他应该有个正值适婚年纪的女儿。如果一切进行顺利，你会娶小野的女儿为妻，入赘到小野家吧？」
胜之介回以冷笑。「现在这种事已经无关紧要了。」
「如果你想的话，帮你找个好人家入赘为婿倒也不难。你是捣根藩的英才。就算没助纣为虐，还是能步上你想走的路。」
这时，胜之介脸上浮现激动之色，那不是愤怒，而是憎恨。毫不掩饰的憎恨在他眼中燃烧。
「身为坂崎家的你懂什么！」
胜之介想说，你们家代代是藩内重臣，与随便一吹就垮的古桥家天差地远，你懂吗？
「你说古桥家是你的牢笼吧？」坂崎重秀的声音无比沉重。「你真的就这么憎恨生你养你的古桥家吗？」
这时，某个想法令笙之介一震，就像被自己体内冒出的闪电打中一般。
——该不会打从一开始就是大哥想出方法，让爹卷入贿赂的风波中吧？
他不是为了应幕后黑手的要求，表示自己绝无二心才把父亲推出去当牺牲者。
胜之介自己要牺牲父亲。他要除去父亲，毁了古桥家。
他就那么讨厌爹吗？笙之介在心中自问，听到自己的悄声回答——就像娘讨厌爹一样。
母亲的人生一直过得很不顺遂，后来改嫁古桥宗左右卫门，里江只有后悔与不满。笙之介回想过去，母亲总诉说她对父亲的不满，用词毒辣、话中带刺。母亲梅开三度嫁入的古桥家是一座牢笼。几经挫折与落魄，最后困在这座牢笼里。母亲的愤怒，以及担心人生就此终结的焦躁，全由胜之介一个人概括承受。
「在那起贿赂风波中，波野千也有人丢了性命。」坂崎重秀未失冷静，温和地说道。
「前任店主遭处磔刑。令他陷入这等绝境的现任店主同样憎恨前任店主，因此设计陷害他。胜之介，你目睹这样的事，心里难道不会感到一丝踌躇吗？」
胜之介挑起单边眉毛，似乎觉得有趣地应道：「坂崎大人，连您也不清楚现今的波野千店主是什么样的人吗？」
「现令的波野千店主，是前任店主的弟弟。」
「他与前任店主同父异母，是父亲的小妾所生，长期以来都受人白眼。」
果然是骨肉相争。
「虽然身分不同，但他被困在牢笼里，有志难伸，受尽打压，和我一样。」
憎恨牢笼，僧恨将他关在牢笼里的人，这点也和我一样——
「既然这样，想必你们计划这项阴谋时，一定意气相投，合作愉快。」
笙之介听得出坂崎重秀这番话当中，掺杂冷峻的愤怒之刀。
胜之介对他说的话置若罔闻。
「喂，笙之介。」他双眼布满血丝，嘴角轻扬，出言嘲笑。「你还是一点都没变啊。一受惊吓就只会像白老鼠一样眼睛东张西望，绝不会大声说话或是动怒。」
你和爹一个样——胜之介又说一次，如今这句话摆明着在辱骂他。
「你说我被坂崎大人操控是什么意思？」
笙之介扯开嗓门说道，换来胜之介一阵狂笑。
「你何必问我，何不直接问坂崎大人呢。」
被骂骗徒的坂崎重秀并未避开笙之介的目光。他嘴巴微张，踌躇片刻才说：「我当初找你来江户时，已经大致查完伪造遗书的阴谋。」
坂崎重秀和治兵卫一样，用同样的方式道出实情。我早知道了，早知道你不知道的事。
「小野内藏助等井藤的手下养了一名江户代书，我也查出此事。不过那名代书行径古怪，既没挂出代书屋的招牌，也没固定居所，辗转流连于有酒和女人的地方。」
原来押込御免郎过着这样的生活。难怪笙之介在正派经营的代书屋之间四处打听，始终查不出任何消息。
「那个男人有加野屋当他的后盾。」
笙之介低语，坂崎重秀颔首。
「你也查到了这条线索，真不简单。」
「那纯属偶然。我是运气好罢了。」
胜之介用刺探的眼神望向笙之介。笙之介没回应他。
「有件事我有点在意，你听和田屋的夫人提及此事时，那名叫和香的姑娘在场吗？」
「在。若没有和香小姐居中安排，夫人不会透露此事。」
坂崎重秀再次执起酒壶斟酒，但他没喝而开口道：「这也是一种缘份。」
胜之介嘲讽地轻笑。「什么嘛。我为了藩内大事四处奔走，笙之介你却与江户的姑娘谈情说爱。过得可真悠哉。」
笙之介当没听到，坂崎重秀也视而不见。胜之介满怀恶意的嘲笑仅仅在「利根以」二楼的幽暗空间里回荡。
「此时在楼下的都是我的手下。」
果然没错。
「那些町人是我在江户雇用的，不过他们都服侍我多年，每个人都信得过。他们不论是眼睛、鼻子，还是耳朵都比常人敏锐。」
这些人充当捣根藩江户留守役坂崎重秀的手脚，替他工作。
「多亏他们奔走查探，那位像鳗鱼一样滑溜难抓，又像鼹鼠一般善于藏匿踪迹的代书，才被发现不时在深川佐贺町中名为村田屋的书店里出入。」
笙之介以为没有会让自己吃惊的事了，但还是大吃一惊。他张大双眼，忍不住想提问，但坂崎重秀抬手制止他。
所以他们才会想出这种小家子气的计划。
「在我这位江户留守居面前，策划足以左右藩国未来的大阴谋，像老鼠般鬼鬼祟祟地四处走动，还以为可以瞒得过我，以为不会被我发现。他们料想我不会察觉他们的行动。」
坂崎重秀以小而锐利的声音训斥道。「当真是愚蠢至极。」
简直就是井底之蛙——他说。
「他们眼中只看得到捣根藩这个小井。完全看不到大局，眼前只看得到拿得到的利益和权益，还满心以为这是为了藩内着想。」
哼——胜之介以鼻音回应。「既然这样，你为何不早点收拾我们？」
坂崎重秀望着语带挑衅的胜之介，眼中蒙上一层暗影。
「我不是说过吗。我想解救你。」
要将古桥胜之介从愚蠢的阴谋中拉出，擦亮他蒙尘的双眸，让他恢复理智，到底该怎么做？
「我不想连你一起毁了。你只是阴谋走狗底下的走狗。要是我出面，井藤家和小野内藏助都会率先与你划清界线，牺牲你。」
他在那之前得将胜之介摇醒，让他发现这项阴谋不是那么容易就办得到，再这样下去会惹祸上身。该怎么做才能让他清醒？派谁来办这件事才好？
笙之介说：「所以您找我来，指派我这项密令。」
除了他之外，派谁都不适任。不论是坂崎重秀的手下、捣根藩的隐目付，还是密探，都办不到。他们无法影响胜之介。但如果胜之介知道流有相同血脉的弟弟笙之介正一步步接近阴谋，他一定无法置之不理。这不是因为他们是一家人，他很重视笙之介；而是笙之介像极他已故的父亲古桥宗左右卫门，他打从心底嫌弃对方继承父亲胆小的血脉。被这样的弟弟出面阻碍他，胜之介绝对无法忍受。
「胜之介，你亲手杀了你爹。」
如果这次你弟弟敢从中阻挠，就算得挥刀杀他，你恐怕不会有半点迟疑。
「你一定会到江户。到笙之介面前。我一直在等这个机会到来。」
胜之介一语不发。摆在腿上的双拳握得更紧了。
「你打算杀笙之介吧？」
坂崎重秀的声音无比冷澈。就像要与之对抗般，座灯的灯光一阵摇晃。
「只要问出笙之介奉谁的命令行动，你就用不着他了。你打算像之前杀你爹一样，杀了自己的弟弟吧？不过，接下来你会怎么做？如果你知道在笙之介背后操控的人是我，你接下来打算杀我吗？要把知道内幕的人一一斩杀吗？以为这样就能天下太平，真是井底之蛙。」
胜之介脸泛红潮。
笙之介感到血气不仅从脸上抽离，也从身体逐渐流失。和香的脸庞，以及津多提防的眼神，一一浮现眼前。津多果然好眼力。不久前胜之介便开始监视笙之介。他多次靠近笙之介。津多发现的可疑武士不是别人，正是笙之介的大哥。
坂崎重秀就是为了诱胜之介上钩，才让笙之介当诱饵。
当然，他为了确保笙之介安全无虞，肯定事先派出手下在他身边监视。东谷办事不会有疏漏，他的手下个个精明能干，也许就是此刻守在楼下的那群男人其中之一。
想到这里，笙之介猛然发现一件事。
——川扇的人们也是。
梨枝、晋介、阿牧，全都是。
——富勘先生也是。
他的身分刚好可以清楚得知笙之介的动静，并向「东谷大人」通报。
什么也没发现、浑然未觉的就只有笙之介一人。
就算押込御免郎没做出轻率之举，胜之介早晚会无声无息，像一道暗影般出现在笙之介面前，但偏偏代书突然造访笙之介，痛骂他一顿，顺便说了些不该说的话。幕后黑手就不用说了，连胜之介也大为惊慌。这种情况很适合用「眼珠子都快掉出来了」来形容。
他得赶紧收拾笙之介才行。性急的胜之介采取行动，对一直等待机会围捕他的坂崎重秀而言，可说是天赐良机。
治兵卫虽然不知道背后情况如此复杂，但就结果来看，他要笙之介马上离开富勘长屋的判断无误，而催促笙之介赶快行动的阿金同样判断正确。所以笙之介才会平安无事。
如今胜之介在这里。
——我想解救里江的儿子。
「我已派人去见今坂源右卫门。」
听闻坂崎重秀此言，笙之介马上抬起头。今坂源右卫门是捣根藩的城代家老。
「我向他通报时机已成熟，那些存心辱没望云侯遗志的不忠不义之徒该一网打尽。我早在这之前便持续与一之介互通讯息，一切早准备妥当。就算他们化为飞鸟飞上天也为时晚矣。」
你们的阴谋到此为止——坂崎重秀道。
一之介是城代家老的乳名。坂崎重秀故意用乳名称呼是让胜之介明白，我们重臣间关系紧密，不是你这种毛头小子有办法对抗。
「你死心吧。再继续坚持己见，你将无路可退。你要是返回藩国……不，你踏进江户藩邸一步，你就会以叛逆的身分被囚禁。」
明明是夏夜，但包厢里寒意袭人。尽管咬紧牙关，笙之介全身不住颤抖。
胜之介一动也不动，宛如化为一具人形岩石。
岩石开口说话。「现在的我除了坚持己见，还有什么路可走？反正我早无路可退。」
「听我一言。」
逃走吧——坂崎重秀说。
「只要让命你跑腿的幕后黑手以为古桥胜之介早一步看出事迹败露，逃逸无踪，那就不会有事了。舍弃捣根藩、舍弃藩士的身分、舍弃古桥家，对现在的你来说应该不会不舍。」
人形岩石再度陷入沉默。半晌过后，大哥的声音再度传来，笙之介感到不同于先前的另一种颤抖。仿佛有人用温水淋向他冰冻的身躯一般。
「要是我逃走的话，我娘会被问罪。」
大哥还会担心母亲的安危。他还保有为人子的一颗心。
太好了。
「要是你被囚禁，里江为了救你会不惜捏造谎言，极力辩解。她就是这样的个性。不可能什么也不做。她也许会想将罪状都推到别人身上，要是被逼急了，可能会替你顶罪。但你逃出藩外，她就没必要那么做。」
胜之介颓然垂首。
「新嶋家也没办法救她，不过，只要里江削发为尼就不会有事。我是这么打算。」
她的余生就伴随青灯，为宗左右卫门先生祈冥福吧。
「这样对里江也好。」
笙之介心想，父亲会原谅母亲吗？
父亲在世时，可曾爱过母亲？他与母亲结为连理，真的幸福吗？
人形岩石用如同岩石般刚硬的声音问道：「坂崎大人，为何您这般费心保护家母？」
面对他的问题，饭崎重秀提出反问。
「胜之介，你从来不会爱过人吗？」
此话一出，胜之介旋即用破裂的声音大笑。他笑得东倒西歪，双手捧腹，然后定睛瞪视坂崎重秀。蕴藏寒光的一对眸子，几欲从他眼眶中掉出。
「哼，说到底，还不就是情欲。」
龌龊——他大声痛骂，口沫飞溅。
「你才是狗呢。和畜牲没两样！」
坂崎重秀哀伤地静静注视古桥胜之介。
「畜牲不懂爱。」他的声音无比平静。「情爱并非限于男女之间。就算里江是男人，我一样爱她。」
爱她的侠气、她的野心、她的好胜、总是不断追求人生的炽热之心。
「胜之介，我很欣赏里江这个女人。」
我很赏识她。
「尽管人们背地里说她是悍妇，她也没低头，她绝不屈服的强悍让我想到年轻的自己。」
我曾是个离经叛道的人——坂崎重秀道。因为家世的缘故，坂崎家这位长子尽管是人人称颂的厉害人物，但还是当不了家老。
「更何况里江曾是我坂崎家的亲人。可惜造化弄人，无缘成为亲属，而里江的人生也一再受挫。我觉得这样的她既可爱，又值得怜惜。就如同我抱持这样的想法……」
坂崎重秀停顿片刻后接着说道。
「我相信古桥宗左右卫门先生同样怜惜里江，以慈爱包容她。」
一道强劲的波浪打向笙之介心头。他被波浪吞噬，不自主地脱口问道：「坂崎大人您曾和家父交谈吗？家父可曾谈过家母的事……」
坂崎重秀阖上眼，嘴角挂着浅笑地摇摇头，打断笙之介的提问。
「这件事，等日后你娶妻生子再跟你说吧。」
笙之介默默点着头。点了几下后，他逐渐热泪盈眶。
「希望往后的日子里，里江可以慢慢回想起古桥先生是怎样的男人。我希望里江好好活下去。」就只是这样——坂崎重秀道。「你也是，胜之介。你要逃走，然后继续活下去，并用心去想——用你的后半辈子好好想你爹是位了不起的武士。」
侍奉主君、守护藩国、为领民着想、爱自己的妻子。
「人们都有自己的路，用不着说大话，而是要全心全意、认真地过活。忠义可不是挂在嘴上说就行了。掌握权势这种事并没什么好夸耀的。」
笙之介脑中浮现父亲耕着田，眯着眼睛说「这块田也有鼹鼠靠近了」时的侧脸。
「胜之介，你临走前没有话对你弟弟说吗？」
以后再也无缘相见——坂崎重秀道。
笙之介很自然地端正坐好。他眨了一下眼，隐藏泪水。但古桥胜之介没看笙之介。他仍旧如同岩石，用截至为止最低沉的声音问坂崎重秀：
「你是不是我爹？」
笙之介感觉如同重重挨了一拳。都这时候了，大哥竟然问这种事。
胜之介要问的是，里江是否曾经与坂崎重秀私通。
包厢上座的捣根藩江户留守居背后的黑暗更浓了。那是因为座灯的灯油即将耗尽，仅只如此。
「就算是谎言也好，你希望我回答『没错』吗？」
岩石没开口。
「就算以此贬低自己母亲的人格，也希望我回答『没错』吗？想听我亲口说，我就是因为这样才想保护里江和你吗？」
笙之介望向地面。他无法看自己大哥。
「既然这样，我就让你如愿。没错，你是我和里江生的孩子。我是你父亲。现在我以父亲的身分与你断绝父子关系。」
你离开这里——坂崎重秀说。待这句话尾音消失后，坂崎重秀缓缓拍手唤人前来。来者不是店主贯太郎，而是刚才在楼下见过的那名绑着町人发髻，眼神锐利的男子，他无声无息地出现。
「我们谈完了。接下来就照原先的安排进行。」
「在下明白。」男子恭敬地行礼，动作不显丝毫破绽。虽然他腰间没插着十手【注：日本传统的拘捕用武器。】，但笙之介觉得他像一名捕快。
「古桥胜之介大人。」男子口齿清晰地唤道。「我们走吧。在下替您带路。」
胜之介坐着不动，依旧是一座人形岩石。
大哥竟然手按刀柄。刹那间，笙之介感到有人拿着冰块贴向他背后般全身颤抖。他心想，大哥该不会不顾前后，当场杀了坂崎重秀和他，然后逃之夭夭吧。只见古桥胜之介那具人形岩石，仿佛身上的诅咒缓缓解除般逐渐恢复原本的肉身。他的手在挪动，手指微微颤抖，紧紧按向眉间。
笙之介的大哥站起身。他迅捷如风，如同压在身上的重石已卸去般变得轻灵。
他就此离去。途中不会看笙之介一眼，也没看任何人。
就只是望着灯火照不到的幽暗。
包厢只剩笙之介和坂崎重秀后，贯太郎旋即上楼在座灯里添灯油。
「不知大人您想吃点什么……」
贯太郎态度恭敬地悄声说道。坂崎重秀回以一笑。
「抱歉，我还有事，待会就要离开。我派轿子在外等候，请吩咐楼下的人唤轿子来。」
料理就你留下来吃吧——他对笙之介说。
「我要去川扇。今晚会在那里过夜。梨枝应该会很高兴。」
坂崎重秀准备起身时，笙之介唤住他。「我大哥会去哪里？」
「这你没必要知道。」
「那位代书呢？押込御免郎人在哪里？」
坂崎重秀突然双唇紧抿。「抱歉，让你受惊了。」
果然如同笙之介所料，他早派人监视押込御免郎。坂崎重秀的手下一定是在神不知鬼不觉的情况下暗中监视。
「那名代书前往长屋找你时，我没能马上阻止他。」
哦，原来他是为此事道歉啊。
「他来到我面前，当面辱骂家父。」
「那你如何反驳呢？」
笙之介此时思绪纷乱，无法好好说明。
「等哪天你觉得可以跟我说了，再来告诉我。」
坂崎重秀的声音无比温柔，他再度恢复为原本的东谷。
「现在已经没必要远远地监控那名代书。他是重要的人证。我已把他押送回藩邸。都这么晚了，听说他和平时一样喝得酩酊大醉。应该是睡得直打呼。」
接着东谷突然问：「你还想见他吗？」
笙之介大吃一惊。
「你还有话想问那个男人吗？还有话想对他说吗？」东谷接连问道。「笙之介，你想斩杀那名代书吗？」
他是杀父仇人。
笙之介心中激起阵阵涟漪，无法好好思索，但还是回答：
「不。」
「为什么？」
「我不认为家父希望我这么做。」
现场陷入一阵沉默。
父亲的脸庞和声音并未浮现脑中。此时他眼前浮现的以及耳畔响起的，全是三八野藩御用挂长堀金吾郎的身影及话声。那是略显苍老，但充满温情的声音。长堀金吾郎曾在「利根以」对店主贯太郎说——你自己好好想想令尊真正希望的是什么？
「我也这么认为。」
笙之介胸口一紧。
「你是古桥先生的儿子。你对你爹的看法很正确。」
这句话的意思是——笙之介想回答，但发不出声音。
「你很在意你大哥和那位代书的未来，却不担心自己。」
你真的和古桥先生一个样。
「这次古桥家真的毁了。你已无家可归，打算去哪儿？」
东谷认为，哪儿也别去，回家就好。
「富勘长屋有你的容身处。你也有你的生意。」还有好朋友——东谷莞尔一笑。「去和那位当你保镖的老师喝一杯吧。」
东谷站起身，下摆发出一声清响，就此步出包厢外。笙之介拜倒在地上，听着他下楼的脚步声逐渐远去——我是受操控的人偶。
之前觉得这一切全是偶然，其实不然。这世界虽小，但在这狭小的世界里会有各种不同的想法相互激荡，形成漩涡，而被卷进漩涡中的一切都变了样。
不过现在可以确定一件事。
笙之介令押込御免郎展开行动而那个男人前来痛骂笙之介，这件事对策划阴谋的一方以及想毁掉阴谋的一方来说都没有任何意义。
但对笙之介认为这件事意义重大，只有笙之介听得懂他辱骂的含意。
笙之介甚至连回他一句「你错了」都办不到。
「喂——笙先生。」楼下传来武部老师的叫唤。「再不快点，烧烤都凉喽。」
楼下果然传来令人垂涎的香气。笙之介双手用力朝脸抹一把。
他此刻好想见和香一面。
七
天明时分，笙之介用包巾包好押込御免郎的读物，拜访村田屋的治兵卫。
短短不到一天，彼此都还觉得尴尬，但两人说的话完全相同。
「治兵卫先生，你脸色可真难看。」
「笙兄，你脸色可真难看。」
帚三在店门口扫地。一大早还没客人上门，村田屋里一片悄静。
「我宿醉。」笙之介很坦白地说道。「被武部老师灌酒。他真是千杯不醉，跟蟒蛇一样。」
我可以坐吗——笙之介问。治兵卫悲戚地垂落他那双炭球眉毛。
「还有什么事吗？请坐吧。」
笙之介坐在帐房的台阶处，解开包巾，取出押込御免郎的读本。
「我昨天修改过了。请你过目。」
治兵卫默默翻阅页面时，帚三打扫完毕，端着茶碗前来。
「这对宿醉很有效。」帚三说，这是在浓浓的热茶里加一颗梅子干，他接着走进店内。
笙之介端起茶碗喝一口。又苦又咸。喝着喝着，胸口恶心的感觉逐渐消退。
治兵卫鼻头泛红，那双牛铃般的大眼眨个不停。「笙兄，你愿意原谅那个人吗？」
笙之介默然不语，但他告诉治兵卫昨晚在「利根以」的对话。他一面说，一面望向店门口，发现帚三仔细打扫的店门口已经洒过水。长期以来，村田屋都像这样做生意。敦厚耿直的掌柜，以及做事周到细心的店主。他们招揽顾客，为顾客着想，珍惜因租书而建立的这份情谊。
他蓦然心中一紧。
「我们都像是傀儡。」笙之介道。「操控傀儡的人是东谷大人。我们一直跳脱不出东谷大人的手掌心。治兵卫先生没必要歉疚。」
治兵卫只是卷入捣根藩的动乱中罢了。
「我希望押込御免郎这个人，可以从治兵卫先生的温情中感到一些什么。」
治兵卫阖上那本读物后，低头望着书说道：「他接下来会怎样？」
「这我不知道。不过他是这项阴谋的重要人证，所以……」
「不会马上被人斩杀吧？」治兵卫无力地笑道。「就算遭人斩杀也是无可奈何。」
笙之介沉默不语。
「笙兄，那你呢？」
「我也不知道自己会怎样。」
「不过，东谷大人不是要你继续待在江户吗？要你继续从事现在的工作。」
那应该是东谷的希望。
「这次不全然由东谷大人一个人决定后事。我猜我早晚会被叫回藩内。」
笙之介也想见证母亲里江接下来会怎样。
「那么你大哥……」
「这件事我想再多也无济于事。」
「东谷大人为了放走你大哥，想必费了好大一番工夫，所以他对笙兄一定也……」
笙之介打断治兵卫。「我不知道这项工作能再做多久，但我想拜托你一件事。不，与其说拜托，不如说是推销。」
治兵卫一愣，他消沉的表情终于有一丝变化。
「推销？」
「你还记得三八野藩的那位藩士，长堀金吾郎吗？」
「记得，他是带来像文字游戏的书信，与密文有关的那位武士吧？」
笙之介颔首。「长堀先生见那起事件大致解决，即将返回三八野藩时送我一样东西。我想让治兵卫先生见识一下：
正是长堀金吾郎赠送的两本书。《天明三八野爱乡录 抄》与《万家至宝 都鄙安逸传》。
「我还记得。我们店里也有一本《都鄙安逸传》。一直收在书库里，没人来租借。」
「是啊。是奥州小藩历经饥馑之苦所写的书。我不认为江户町有人喜欢看这种书。」
但笙之介认为，应该要有更多人看这本书。
「在歉收的荒年，江户也有人因饥饿而受苦。因为粮食价格攀升。尽管如此，只要有钱还是买得到食物。但有些地方就算有钱也买不到食物，稻米、大豆、杂粮完全没有收成，人们被迫得掘树根而食，这种边乡百姓的痛苦，不是市街的人们能体会。」
一直都无法体会他们的痛苦，这样真的好吗——笙之介说。
「在我们的藩国里，歉收与饥馑是身边常会遭遇的恐惧。我来到江户后最吃惊的，是这里的人们尽管不知道明天会怎样，但总有办法筹到今天的三餐，就连富勘长屋的人们也一样。他们深信只要撑过今天，明天总有饭吃。这里的人们过的就是这种生活。」
治兵卫仔细聆听，缓缓重新坐正。
「但在这个国家里也有人被迫过着今天没饭吃，明天一样没饭吃的生活。而支撑着江户人日常生活的就是这群人。我认为像《都鄙安逸传》这种书，应该广泛让更多人阅读才对。」
笙之介当初来到江户并非出于自愿。他在富勘长屋的生活、在村田屋底下的工作，全是东谷一手安排。他不知道还能在江户待多久，也许再也没机会回到这里。既然这样，他希望至少在自主意愿下做件事。
「我住在富勘长屋的这段时间里，希望尽可能多誊写这两本书的抄本。如果村田屋的书库里有内容相近的书籍，请你借我。哪个藩国的书都无妨。多多益善。我也会誊写这些抄本。所以请多借我一些书吧。治兵卫先生一定办得到。」
这是笙之介宿醉的脑袋想出的点子。是他的突发奇想，但此刻的笙之介亟欲实现这项心愿。
「求您成全。」笙之介深深一鞠躬，笑着道：「工资算便宜一点也没关系。这算是强迫推销，请尽管杀价。」
治兵卫挑动炭球眉毛，一对牛铃眼微微眯起。
「我明白了。」他语带叹息。「我就委托笙兄来处理这项工作。当然了，不用我多说也知道，工资会打不少折扣。这不会是赚钱的生意。」
接着治兵卫终于露出笑容。
「不过，这本书我会付你高额的工资。」治兵卫手搭在押込御免郎的读物上。「你改写得很好。这就会合我们店里顾客的胃口了。你处理得很好。」
在窗户射进的清晨阳光照耀下，治兵卫的表情开朗许多。而残存于笙之介心中的疙瘩似乎因为他的开朗逐渐融解。
「那我们就立刻来着手。不过笙兄，在那之前……」治兵卫突然又转为愁容。「接下来你会去和田屋吧？」
笙之介双唇紧抿。一想到这件事便内心纷乱。
「笙兄？」
外头吹来一阵凉风。在地面泼水发挥了功效。不，应该是盛夏已过。笙之介暗自思忖。
生活在江户好长一段时日。这段时日里的每一天都塞满回忆。
「昨晚陪武部老师一整夜。」笙之介悄声道。「听他谈许多事。武部老师这一生命途多舛，但夫人始终陪伴在他身边。」
真是一对神仙眷侣。尽管喝醉了酒，脑袋昏昏沉沉，但这念头深植脑中。
「我当时心想，要是往后人生也有人与我相伴而行，就像他们一样，不知有多好。」
治兵卫微微趋身向前。「笙兄，你这话的意思……」
「但我没办法像他们一样。我看不到未来，不知道接下来变成怎样。虽然东谷大人那样说，但回到藩国后难保我不会被问罪。」
「那你就别回去啊。」治兵卫果决地建议。「笙兄不妨和你哥一样逃离藩国。东谷大人的那番话也许暗藏这样的含意吧？我是这么认为的。」
笙之介默默摇摇头。两人相对而坐，沉默良久。
「昨晚我一直很想见和香小姐。」
很想见她一面。想和她说说话。有话想对她倾吐。
「但因为不习惯喝酒，一时喝醉了，醉意逐渐退去，我也恢复理智。我现在不想见和香小姐。」
我明白自己不能见她。
「这么说来，你打算就这样抛下她不管？她很替你担心。」
「我会写信给她。和香小姐是聪明人，很多事她都知晓。我会请阿秀姐代我送信。」
「这太见外了。」
「就是要这样见外才对。我和她再亲近也不会有结果。」
治兵卫动了一下身子，长叹一声。
「照道理来说或许是这样……但这种事不能光凭道理来看。」
笙之介站起身。「我心已决。」关于指导和香制作起绘的事，要是可以不要半途而废就好了，但后续和香可以独力完成。不知道她想作出什么起绘。
「我要回长屋了。得开始工作才行。」
笙兄、笙兄——治兵卫接连叫唤两次。笙之介不理会他的叫唤，猛然回神时发现自己来到微带秋色的夏日晴空下。
富勘长屋的人对神态没多大改变的笙之介没特别反应。笙先生，你昨晚可真晚回来呢——隔壁的阿鹿说。「听说你和武部老师一起喝酒吗？那张脸看了真不习惯。满是酒味。」
他挨了阿金一顿骂。大家今天还是一样忙碌。
笙之介坐在书桌前。他想写信给和香，但在磨墨的过程中，这个念头逐渐萎缩，他决定之后再做。他打开《都鄙安逸传》，开始着手抄写，过了一会，和香的脸庞又从他脑中掠过，他果然还是想写信，但始终无法提笔写字。他无法下定决心。
当真没用。
强迫自己坐在书桌前的这段时间，他午餐和晚餐都忘了吃。这时身上的酒气完全消散，如厕时因为饥肠辘辘，感到步履虚浮。这种时候，阿金往往很快发现而来关心。但今天不一样。夜幕低垂后，阿秀才来露脸。
「笙先生，你今天还没吃饭吧？」
她送来冷饭和酱菜，然后坐下，尽管笙之介一再婉谢，她还是不理会，径自准备热水泡饭。
「很忙吗？村田屋老板指派急件给你是吧？」
笙之介早猜出几分。和田屋的人一定很好奇笙之介后来的情况，和香就不用说了，夫人和津多一定很关心。阿秀受她们委托，前来查探情况。
「是的。」
「治兵卫先生真会使唤人。」
阿秀甚至在一旁侍候笙之介用餐，迟迟没离去。笙之介自然少言寡语，但始终保持沉默很不给阿秀面子，开口说话又势必得说谎。
「我说笙先生……」阿秀等不及地开口问道。「我实在不清楚这到底怎么回事……」
「阿秀姐。」
「什么事？」
「明天我可以拜托你帮个忙吗？」
阿秀端正坐好。
「我想请你帮我送信到和田屋。请津多小姐转交和香小姐。不知你是否愿意帮我这个忙。」
这件事还是应该今天就处理好。往后拖也不会有任何改变，徒增痛苦罢了。
「只要你信得过我，要我替你跑再多趟都行。」
「那就拜托你了。谢谢你这餐的款待。」
「不过笙先生……」
「我去泡汤了。」
笙之介留下阿秀一人，将手巾披向肩上。
尽管来到澡堂，满脑子想的还是和香。我这人真是不干脆。明明是自己的决定，却还犹豫不决。明明没其他路可走，却还踌躇不前。他哗啦哗啦泼起水花，一再洗脸。
他在返回长屋的路上再次下定决心。今晚就来写信。藉由写信给和香，顺便整理思绪，然后离开富勘长屋。不能继续待在这里了。我就是这般柔弱——笙之介再次有这样的体认。
虽然对治兵卫很抱歉，但还是请他帮忙。只要让他在村田屋的书库一隅栖身就行了。不需要支付他誊写抄本的工资，只要能换取一处栖身的场所和一天两餐便足矣。
——这样太厚脸皮了，而且也很窝囊。
干脆请川扇的梨枝帮忙。看是要打扫还是升火烧饭，我什么都肯做。
最后，笙之介发现光靠自己根本什么也做不了。
偏偏他又不想倚靠藩邸。到时候又得编故事解释，他不希望这么做。东谷正忙着收拾这起案件，不能打扰他。东谷主动召见他之前，古桥笙之介最好还是维持现有身分，他是奉月祥馆的师傅之命，前来江户办事的助理书生。
其实他不想知道藩邸的动向。这才是他真正的心声。
富勘长屋的木门逐渐出现眼前。三益兵库用钝刀切腹的那座稻荷神社中，挂在狐神胸前的围兜无比鲜红。这里挂着富勘资助灯油钱所点亮的灯笼。半夜时灯油耗尽，灯光自然消失。
蓦地，笙之介察觉背后有动静。
人的体温和气味。
笙之介回身而望。今晚天上高挂的是细如丝线的新月。夏日尾声的黑夜幽暗，浓浓地凝聚在通往里长屋的细长小路上。
黑暗突然产生变化，化为一道人形。
那道黑暗开口说话：「笙之介。」
是胜之介。
除了微弱的月光外，就只有从稻荷神社泄出的灯笼微光。笙之介背对着亮光。与他对峙的大哥笼罩在微光的照耀下，就一抹像幽魂。
他来到伸手可及的距离。
「笙之介。」胜之介再次叫唤。他其实不是在叫唤，只是出声确认，同时让笙之介听见他的声音，确认他的身分。对方用这个声音表示——在这世上就只有你大哥会用这满含愤怒、憎恨、失意的情绪来叫唤你。
「大哥——」
胜之介没穿短外罩和裙裤，仅穿着一身便服。他在淡淡的月光下满脸胡碴。衣服的肩口处显得很凌乱。胜之介无暇顾及身上的装扮，一心一意地赶往这里。
大哥的右脸颊多了一道浅浅的刀伤。
「大哥，你怎么会来这里？」
胜之介没回答，双眸在黑暗中闪着精光。胜之介盯着笙之介，手按刀柄，刀柄微微离鞘。
「我和你这个窝囊废不一样。」
他的声音如岩石般坚硬。大哥不光是身体，内心都化为岩石。
「我才不会任凭坂崎重秀摆布。」语毕的同时，白光闪动。呆立原地的笙之介根本无暇闪躲，也无法闪躲。两人剑术的实力差距如同大人对上孩童。
笙之介勉强往后跃离，但还是没能避开大哥的刀锋。他一时停住呼吸，左肩到胸口一带感觉到一股强力的冲击，以及像是被热水泼中的灼热。
「被你摆了一道，我哪咽得下这口气。我要断绝古桥家胆小鬼的血脉！」
笙之介因为被砍中的劲道而转身，但紧接着又一刀朝背后袭来。笙之介扑向地面，躲过一刀。眼前逐渐化为一片漆黑。胸口和肩膀无比火热，但又感到通体发寒。
他听见胜之介急促的呼气声，以及踩踏地面的声响。
「你就去阴间和爹会面吧。这也是娘要的结果。」
大哥的声音发颤。还是说，是笙之介自己在颤抖呢？声音犹如潜入水中般听起来好遥远，而且含糊不清。
世上有些父母与孩子的感情水火不容，无法了解彼此。个性天差地远，无法忍受彼此。有时不管怎样，就是无法心意相通。立场与身分会改变想法的真伪。某人守护的重要之物，却被另一个人弃之如敝屣。
笙之介在这里生活，一直目睹着这一切。三河屋的母女，和田屋的和香与老和她吵架的母亲，长堀金吾郎与他的主君，以及主君思念的人；治兵卫失去的爱妻，和他解不开的神秘惨案以及害怕解开谜团后恐将失去什么的恐惧。
只要无法抛弃自己的思念，人们便会拥有想法。只要每个人的想法不同，尽管面对同样的事物，得到的感想也会天差地远，追求的事物也互有不同。
大哥就像他无法原谅爹一样，同样无法原谅笙之介。尽管诞生在同样的场所，受同样的父母养育，但两人追求的事物截然不同。孰是孰非，无从得知，而这样的提问本身也不具任何意义。
在遥远的年幼时光，自己应该见过大哥的笑脸，但现在完全想不起来。而笙之介最后一次在大哥面前笑，又是什么时候呢？
好暗。眼前一片漆黑。犹如来到深夜时分。笙之介逐渐被黑暗吞没。
「哇！不好了！」
在黑暗的前方，有个熟悉的声音大声喧闹。
「失火了！失火了！大家快出来啊！失火啦！失火啦！」
是太一。真是个冒失鬼，哪里失火应该要讲清楚才对啊——
想到这里，笙之介失去意识。
八
笙之介站在古桥家的庭院。
父亲的背影出现在眼前。他正在维护那块小小田地，脖子上围着一条手巾，衣服下摆撩起并塞进衣带里。古桥宗左右卫门没发现笙之介在他背后。他忙着拔除杂草，用铁铲掘土后铺平。他想在这个角落播种新苗。
笙之介默默在后头观看，父亲的背影逐渐远去。他猛然回神时，眼前不再是捣根藩小纳户所住的宅邸庭院，而是一片广阔无边的农田。父亲埋首于工作中，此时正用手巾拭去额头的汗水。他起身挺直背脊，仰望苍穹。天空无比蔚蓝——爹看起来很乐在其中。
我也来帮忙——正当笙之介准备出声叫唤时，突然感觉胸口一带遭人撞击。眼前的农田和古桥宗左右卫门旋即消失。
「血块卡在喉咙里。快让他吐出来！动作快！」
嘶哑的声音传来。笙之介胸口又是一阵撞击，全身晃动。
「笙先生，笙先生，你听得到吗？要撑下去啊！」
这不是武部老师吗？在吼叫什么啊？喊这么大声，学生们会吓坏的。
「笙先生，笙先生。」
咦，是阿金。又是那种哭腔。我知道阿金是爱哭鬼。这次又怎么了？
视野倏然变得昏暗。笙之介陷入沉睡中，仿佛被冲往又深又冷的远方。
有人握住笙之介的手。
是一双小巧柔软的手。感觉好温暖。那双手紧紧包覆笙之介的手。
「古桥先生。」身边传来甜美的女声。对方凑近脸，微微传来呼气。「古桥先生，你听得见吗？」
一旁传来另一名女子的声音。「他眼皮在动呢。小姐，你再试着叫唤几声看看。」
古桥先生——甜美的声音再次叫唤，比刚才更近了。
「听得出我的声音吗？我是和香。」
和香小姐握着我的手吗？
「你振作一点啊。你要是不振作一点，我绝不原谅你。」
和香在生气。我说了什么不该说的话，让她气得噘起小嘴吗？
和香紧握笙之介的手，十指加重了力道。
「古桥先生，你不能到你父亲那里去啊，现在还不是时候。」
我父亲那里？我爹人在田里。不，他现在不知道去哪儿了。我四周一片漆黑，只听得到和香小姐的声音。和香小姐自己才是呢，你到底在哪儿啊？
「我是和香，你快回到我这边来。我现在正牵着你的手。请不要丢下我一个人。」
可是现在一片漆黑，我也没办法啊。我不知道往哪走才能和你见面。
温热的雨滴开始滴滴答答地落在笙之介脸上。突然下起骤雨吗？爹刚种下新苗的那块田地，这下应该会得到滋润了。现在天色这么黑，乌云笼罩着天空。
这时，一道光束陡然射入。啊，云层散开了。
「噢，他睁开眼睛了。」
朦胧中可以看见人脸。一群人在笙之介身旁低头望着他。
离他最近的是和香的脸庞。她两颊濡湿。原来刚才不是雨，是和香小姐的眼泪。
眼皮好沉重。明明想睁开眼睛，眼皮却宛如挂了一斗装的酒桶般沉重不堪。
但我得睁开眼才行。和香在哭泣。她也许又和夫人吵架了。我得安慰她才行。因为她会不自主地讲出违心之言，不仅伤了她母亲的心，她自己也伤得更重。
笙之介看到和香、武部老师、和田屋的津多。村田屋治兵卫长着一对炭球眉毛的脸庞此时从一旁冒出。现场有一张陌生的脸。不，等等，他不就是前些日子富勘为了替三益兵库疗伤所找来的大夫吗？听说他也是落首的同伴。
「看来度过危险期了。」大夫道。「现在还不能松懈。各位，请务必用心照顾他。」
照顾？我怎样了吗？我怎么了？
打开壁橱的拉门后，塞在里面的杂物顿时全涌出来——笙之介的感受便像如此，尽管记忆鲜明，但只有片断，无法连贯，零散地落向笙之介怀中。
下一秒，他恍然大悟。
啊，我被大哥砍伤了。
「他好像有话想说。」治兵卫轻声说道，接着是津多从旁伸长手，将某个东西抵向笙之介嘴边。那是柔软的东西，好像是吸满水的棉花。那水气对干涸的嘴唇来说就像是久旱逢甘霖。
「不能勉强他说话。」大夫在一旁制止。但笙之介还是想出声说话。他的身体宛如成了空洞，使不上力。声音犹如从洞中微微吹出的徐风般软弱无力，几不可闻。
「我、大哥他……」
围绕在笙之介四周的人们脸庞变得很模糊。
「我大哥他……」
和香的手掌轻柔地包覆住笙之介的脸颊。
「令兄行踪不明。不知道他去哪里。不过古桥先生你人在这里。我陪在你身旁。」
已经没事了——和香说完后抽抽噎噎地哭起来。她一面哭，一面轻抚笙之介的脸颊、额头，不知为何还帮他擦拭眼角。
「你为什么哭？」
听见笙之介微弱地询问声，和香哭着挤出笑容。
「因为你在哭啊。古桥先生真是爱哭鬼。」
哦……原来我也是爱哭鬼，所以大哥和娘才会和我疏远。
和香伸手替他拭泪。感觉真舒服。笙之介再度阖眼。一阖上眼，眼前旋即出现父亲宗左右卫门专心维护农田的身影。
那位名叫玄庵的町内大夫说道。
「我赶到时，你死了九成。我替你急救后，死了八成，后来你在众人的照料下唤回阳间，只死了五成，但稍有松懈又会很快走向死亡。请你自己多多保重，好好调养。」
笙之介带着只剩五成的性命躺在和田屋的房间，聆听大夫吩咐。
「我常帮人诊治刀伤，你身受此等重创还能保住性命，当真是运气过人。好在当时长屋的人们迅速赶去救你。」
当时大声喊失火的人果然是太一。
「目睹那样的惨事，他既不害怕，也没退缩，还发挥机智化解危机，真不简单。」
又过几天，笙之介恢复九成的生气后得以和太一见面。此时的他还不能正常进食，仅能喝白开水，靠自己的力量只能勉强挪动手臂。他左肩到胸口一带的刀伤用白布紧紧缠绕。太一见他这副模样，就像腿软似地爬到笙之介枕边。
「笙先生，你不要紧吧？」
「嗯，托你的福，我才保住一命。」
「可是你这条命好像还没完全保住呢。」
笙之介露出苦笑，太一跟着笑了。
「大家合力用门板运送你的时候，你流了好多血。我吓坏了。」
运完后，那块门板上的血渍渗进木头里，不能用了，所以寅藏用柴刀劈成柴烧。
「给各位添麻烦了。」
「你不用在意门板的事啦。」
笙之介很想知道富勘长屋的住户后来情况怎样，太一告诉了他。
「我姐姐明明很担心你，却又说她不想到和田屋来。所以我自己一个人来了。」
笙之介躺在枕头上微微颔首。太一似乎松口气。
隔了一会，他才小小声地说出当时的情况。「那时候我去小解。」
他说的是笙之介离开澡堂，准备返回长屋的那天晚上。
「准备从茅房返回屋里时，我闻到一股血腥味。和照顾倒在路旁的武士时闻到的臭味一个样。我当时仔细闻过那味道，知道那和鱼腥味不同，一闻便知。」
太一觉得奇怪，小心翼翼地潜伏在黑暗中，前往长屋的木门一带查看情况。这时，他藉着稻荷神社红灯笼发出的亮光，看到笙之介肩上挂着手巾，走夜路返回长屋。太一正要出声时，笙之介背后的暗处突然冒出另一道人影。
「对不起，当时我要是马上大叫就好了。可是对方不知和你说些什么，当我见情况不对，大为吃惊时，那个人已经拔刀了。」
尽管如此，笙之介还是捡回一命。因为太一的大叫让胜之介怯缩，没补上致命的一刀就逃离。但若依照事发的先后顺序，太一在夜里闻到的血腥味绝不是笙之介遭砍伤后发出的。
解开离奇谜题的是不久后来探望的治兵卫。这时笙之介气色恢复许多，可以从床上起身喝米汤。
「没想到由我这样的人负责传达这项重要的讯息……真是担代不起。」治兵卫说，东谷大人托他传话。「捣根藩的江户藩邸目前诸事繁忙。我向东谷大人详细呈报此事，但东谷大人似乎很难抽空来看你。」
这也难怪。为了派人从江户返回藩国并逮捕参与阴谋的相关人等，坂崎重秀忙得不可开交。主君因为参勤交代而在江户，理论上会等回藩才正式处理此事，但东谷可能率先赶回藩国一趟。
「接下来要谈的……是关于令兄的事。」
胜之介仍旧下落不明。
「听说东谷大人原本计划令兄与你会面后，送他前往八王子。让他先待一阵子避避风头，再安排他逃往京都一带。」
也就是说，胜之介由人护送，并且受到坂崎重秀的两名手下看管。
「东谷大人的两名手下既然能获得信任，自然身手不凡。但听说笙兄大哥有一身过人的剑术。」
这点就连东谷也误判了。胜之介一点都不想任凭摆布。他心有不甘，因此在前往八王子的路上看准可乘之机，斩杀东谷两名负责看管的手下，跑回江户。他的目的只有斩杀笙之介。如果可以，他或许打算连坂崎重秀一起杀掉。
「不过，负责看守的那两人毕竟武艺高强，令兄同样负伤在身。太一当时闻到的血腥味是令兄潜伏在暗处等候笙兄时飘出的臭味。」
最后，那股臭味在千钧一发之际救了笙之介一命。
治兵卫略带顾忌地问。「太一没告诉你吗？」
「告诉我什么？」
「令兄当时应该可以当场取你性命。」
但他没给你最后一击。
「太一说，当时令兄突然面露犹豫之色，而且不是因为他大声呼叫。太一会放声大叫是因为令兄低头望着倒在地上的你时，停住手中的长刀。」
笙之介记得他倒卧在黑暗中时，感觉得到胜之介踩着地面步步逼近。
「我认为，令兄那时候重拾自己真正的心。他的心里涌现兄弟间的家族之情。」治兵卫说到这里，吸了一下鼻子。「不过富勘先生不这么认为。他这人从事这种生意，见识过不少事，绝不是个无情的人，不过他的想法倒毫不留情。」
——那是因为笙先生的大哥有伤在身。他满腔怒火地挥刀，当然牵动伤口而发疼。那刀肯定一时来不及挥下。
「富勘先生还说，好在没连太一也砍了，真该庆幸。」
「我也这么认为。」笙之介说。
这段静养的日子里，笙之介没什么机会跟和香深入聊聊。他们只说一些无关紧要的事，例如「每到傍晚，日本钟蟋的叫声很吵人」、「今天津多心情不太好」、「今天我从村田屋借来这样的书」等等，一概没谈到胜之介。关于这起事件也只字未提。
津多也一样，她一手包办照顾笙之介的工作。但和和香不同，她将笙之介当成小婴儿般照料。当笙之介从喝米汤、喝三分粥【注：米和水的比例是一比二十。】、五分粥【注：米和水的比例是一比十。】进步到开始吃固态食物时，津多告诉他：
「古桥先生，你还记得你在鬼门关前徘徊时，我家小姐在你枕边说的话吗？」
笙之介故意装蒜。「不记得了……」
「她说，请不要丢下我一个人。」津多接着正色道。「我也郑重在此拜托您。」
她就只说过一次，没再说第二遍，但这句话深植笙之介心中。
在和田屋静养的这段时间，秋意渐深，笙之介常独自思考。他并不是为日后的事烦忧，而像取出一本老旧的书细细翻着页面般重新思索那晚，以及之前发生过的种种。
他无法憎恨大哥。他隐隐觉得在这次事件中受伤最重的其实是大哥。大哥在人生大道上走错路。他一直以为自己走的是青云之路，但不过是一座宛如「不知八幡森」【注：位于千叶县八幡的一座森林。自古便被视为禁地，据说一走进此地，便再也无法走出。】般的迷途。
尽管如此，大哥还是选择走上这条路。他自己心知肚明，现在已无法回头，只想要挥刀斩除眼前的荒草。笙之介对大哥而言如同挡住去路，紧缠住衣袖和裙裤下摆的荒草。
笙之介常觉得那晚看到的黑影并非大哥真正的身影，而是大哥的亡灵，也许大哥当时早丧命。他就只是为了诛杀笙之介而暂时重返人世，最后被太一生气蓬勃的孩童叫声净化而消失。
笙之介寄宿的和田屋房间附有一座小小庭院。里头有一株三年前才刚种下，不算高的枫树。枫叶已由绿转红。
既然他都恢复到这种程度了，就不能再继续躺着，得试着行走。在玄庵大夫的命令下，笙之介每天都会有几次到这座庭院；有时也会在环绕庭院的外廊上来回行走。
在秋雨淋湿庭院枫树的某日，和田屋的人告诉他客人来访，一开始他还以为是治兵卫，没想到是富勘，他一如平时地披着那件衣绳特长的短外罩。虽然治兵卫说富勘「从事这种生意」，不过，富勘此时一本正经地问候他，浑身散发出宛如大地主般的威仪，不像一般管理人。
「我今日以双重代理人的身分前来。」我是村田屋的代理人，而村田屋又是东谷大人的代理人，所以是双重代理人——富勘说。「治兵卫先生说要亲口告诉你这件事，他觉得很痛苦，由我代替他前来。」
为了避开饱含雨气的冷风，笙之介关上纸门，与富勘迎面而坐。
「今天早上，化名押込御免郎的醉鬼代书浮尸出现在大川的百本杭旁。他被人一刀从肩膀斜砍而下，就此毙命。听说怀里的钱包遗失，可能是路上遭遇斩人试刀。」
富勘像在安慰笙之介般，眼神转为柔和。
「……抱歉，这样双方才能接受。东谷大人要我这样对你说。」
这样双方才能接受吗？
「我听得懂这句话。笙先生，你应该听得懂吧？」
「是的。」笙之介应道。
「不过，接下来的传话，我就完全听不懂了。」富勘来段开场白，接着背诵般地说。「井藤家的一家之主因病隐退。小野内藏助遭免职，已离开藩国。」
笙之介颔首。
「波野千与藩外商人有不当的金钱往来，此事遭人揭发，没收其财产，并放逐他处。」
将大哥胜之介当走狗的那班人，在坂崎重秀与城代家老今坂源右卫门的问罪下屈服，以此作为对外公开的说词，牺牲一起推动这项阴谋的共犯。不过东谷他们也牺牲了押込御免郎这位人证。他们取其性命，封住他的口，让他从世上消失。
——最后，那个人还是被除去了。
当初在「利根以」道别时，东谷就像在提醒问笙之介——你还有话想问那个男人吗？还有话想对他说吗？当时东谷心中应该早拟好这样的腹案。他早看出这样双方才能取得妥协。
笙之介低头望着地面，不发一语，富勘也静默无言。不久，富勘恢复原本的口吻说道：「我代理人的工作到此结束，我今天前来还有另外一件要事。我带来了一位客人。」
富勘抬起手轻拍几下。
「津多小姐，请带客人进来。」
只听见津多朗声应道「是」，打开拉门。这位身材高大的女侍背后走出一人……
「老师！」
那人是月祥馆的佐伯老师，阿添也陪在一旁。两人一身旅装。
「好久不见。」老师道。「这些时日你在江户学了些什么，说来听听吧。」
问候完毕，阿添离去，富勘也恭敬地退向房内角落，笙之介与老师两人聊起来。佐伯老师说，他在半个月前辞去藩儒的职务，正在安排迁回江户的事宜。
「我对藩内的事了解不深。虽然不清楚城内究竟发生何事，不过黑田大人私下建议我隐退，我也接受他的建议。他要我辞去月祥馆馆主的职位，以黑田家儒者的身分悠哉地过下半生，这提议听起来不错，不过就我来说，捣根藩算是异乡。我想趁这个机会返回江户。」
不管老师去哪，阿添婆婆都在一旁。
「对了，笙之介，你现在可是气色不错的鬼魂呢。」
「咦？」
「我听说你死在江户了。江户留守居坂崎大人正式接获这样的通报。」
佐伯老师虽然一本正经地说道，但埋在他皱纹底下的那对细眼却满含笑意。他身后极力保持面无表情的富勘忍俊不禁地嘴角轻扬。
「这……我为什么已经死了呢？」
「说来不幸，听说你与兄长决斗。古桥家在不幸的情况下失去家主宗左右卫门大人，而原本就感情不睦的两兄弟变得更加水火不容。大哥找上逃往江户的弟弟，最后两人展开决斗。」
此话不假，但也不全然是真。
「那么我大哥呢？」
「听说是逃走了。」
没错。消失在黑夜中。
「不知道他现在人在何方。他顺利杀了弟弟，不知道此时是满足，还是后悔。」
「老师。」
「弟弟既然死了，就不再是哥哥的敌人。死过一次的人，谁也无法再杀第二次。」
所以你就当自己死了吧。老师这番话透露出坂崎重秀欲传达的口信。
「听说古桥兄弟的母亲削发为尼，为亡夫与次男笙之介祈冥福，同时担忧长男胜之介的安危，过着长伴青灯的日子。」
笙之介眼中浮现母亲里江的脸庞。母亲依旧板着脸孔，没对笙之介投以微笑。但这样也好，总比哭丧着脸来得强。为什么我这一生总是这么坎坷——母亲想必像这样一面对佛祖发牢骚，一面供奉佛祖，这很符合母亲悍妇的作风。
笙之介重新坐正，双手撑地地朝佐伯老师行礼。
「谢谢您。」接着他抬起脸，隔着个头矮小的老师头顶望见富勘正点着头。
「黑田大人给了我一笔慰劳金。」老师道。「我想找一处清静的住所，以在野儒者的身分继续钻研学问。只要有阿添在，不管在哪儿生活都没问题。」
笙之介也这么认为。
「佐伯老师的住所，我会代为安排。」富勘很机灵地在一旁插话。
「我常听坂崎大人说，交给富勘先生去办就什么都不用担心。」
「那就好。」
「对了，鬼魂。你要不要再当我的助理书生啊？」
这是求之不得的提议，但可惜现在没办法——笙之介如此暗忖，但佐伯老师和富勘却像是事先讲好似地呵呵轻笑。
「我想到一个让鬼魂重返阳间的方法呢。」富勘把玩着短外罩的长衣绳，喜孜孜地笑着道。「笙先生，不，鬼魂先生，大家在你遇难前不是在长屋前的稻荷神社发现一名倒卧路旁的武士，还合力照顾他吗？」
那名武士便是以钝刀切腹的三益兵库。
「他不是很宝贝地带着家谱吗？」
借他的家谱一用，你觉得如何——富勘道。
「村田屋老板和我仔细调查后发现，上头写有一个人名，年纪与笙先生相仿。」
笙之介冷汗直冒。该不会要我假冒他人吧？
「祭吊那位武士说来也是一种缘份，应该没关系才对。」
佐伯老师用力点着头，毫不犹豫。「我认为这是个好主意。」
「可、可是这……」
「我自己这样说有点像老王卖瓜，不过我是经验老道的管理人。要多一、两位房客根本不成问题。一切包在我身上。」
富勘这位保证人在，应该什么都办得到……
古桥笙之介将用另一个人的身分重生，他记得那好像是「山片」家的家谱。
笙之介发愣时，老师突然唤道：「吾徒。」
「啊，在。」
「你真是落樱纷乱啊。」
这是阿添教过笙之介的一句话。意思是历经风风雨雨，备尝艰辛。
是——笙之介应道。
「笙之介的一生已经结束。今后你将展开另一个人生。这条路或许同样困难重重，但所谓的学问，就是用来克服人世的苦难。」
以此共勉——佐伯老师道。
这天笙之介的晚餐里出现熟悉的味道。那是阿添婆婆亲手作的炒豆腐和腌秋茄。
「我向她请教了黄萝卜干的腌法。」前来侍候用餐的津多说道。「经验老道的人作的酱菜，味道果然就是不一样。」
笙之介细细品尝眼前的菜肴。前来收餐具的人是和香。你吃得可真干净——和香眯起眼睛细看一扫而空的碗盘，接着替他泡杯茶。
「和香小姐。」
我好像会变成另外一个人。笙之介简短地说明事情的始末。
这是个谎言的开始，往后的人生都得坚守这个谎言。
和香沉思片刻后说道：「既然富勘先生会安排你的住处，那佐伯老师、阿添婆婆，以及老师新任的助理书生，应该都不会到太远的地方吧？」
「应该是这样没错。」
「那我就原谅你。」
「不过，为了避免和藩内认识我的人不期而遇，我应该会搬往江户城外。」
佐伯老师今后不再收弟子，他想过与世隔绝的平静生活，这样刚好合适。
「没关系，下次换我拜访你。」踌躇片刻后，和香拿定主意补上一句。「倘若日后古桥先生要到很远的地方，我也会这么做。」
和香的意思是，她这只笼中鸟已经走出笼外。
「以后就不能再承接村田屋的工作了吧？」
「不，我会主动推销他。」
笙之介将他对治兵卫说过的话告诉和香。他提到《三八野爱乡录》，以及世上有多本救荒录的事。
「我希望日后找出更多的救荒录来汇整，向世人推广，这就是我想从事的工作。」
虽然还只是个梦想，但这条命是捡来的，所以怀抱如此远大的梦想又有什么关系呢。
和香闻言后颔首。「请让我帮你的忙。」
既然这样，我们两人一起造访三八野藩吧。也许日后真有那么一天。
不，不是也许，是真的会付诸实行。
黄昏时分开始降雨，雨滴打向庭院树木和花草的声响传来。和香正竖耳细听。
笙之介望着她沉稳的侧脸，突然感到一股激动之情涌上心头。一直埋藏心中的想法此刻终于化为言语，他开口道：
「我大哥他……」
和香看着笙之介。
「日后或许有一天会变成像押込御免郎那样的人。」话才一出口，他旋即摇摇头。「不，我弄反顺序了。应该是说押込御免郎以前年轻时或许像我大哥一样。」
梦想破碎，失去希望，愤世嫉俗，满腔怨忿，过着放浪的人生……
「或许。」和香道。气尽管如此，令兄不见得会变成像押込御免郎的人。他也许会找到另一种生存之道。」
他会走出黑暗找到安身立命之所，并且找到新的生存之道。
「要是真有那么一天，你们或许会重逢。不过我认为古桥先生和令兄到时都有极大的改变，你们会认不出彼此。」和香突然噤声，望着笙之介急忙道歉。「对不起。我太多嘴了。」
雨声滴滴答答响个不停，听起来很悦耳，就像在引人入眠。
＃插图
「这里的枫树虽小，但很漂亮吧？」
「是的。早晚看着它，赏心悦目。」
「家父原本想种樱树，但我央求他种枫树。因为樱树只要有富勘长屋旁的那株樱树就够了。」
两人沉默片刻。
「一切都从那株樱树开始，在这短短的时间里发生许多事。」
和香正在回想那段时光，露出遥望远方的眼神，显现出成熟之色。
笙之介道：「落樱纷乱。」
「咦？」
「意思是历经风风雨雨，备尝艰辛。听说阿添女士的家乡都是这么说。」
落樱纷乱——和香跟着轻声复诵，接着她像花朵绽放般嫣然一笑。
「我们的情况不太一样。应该说是『落樱缤纷』吧？」
因樱树结缘，巧遇樱花精灵，此刻笙之介正与她并肩而坐。
「原来如此，确实很像和香小姐的风格，改得真好。」
「明年春天，我们再一起去那株樱树前赏樱吧。」
和香脸泛红霞，急忙又补上一句。
「鬼魂先生。」
笙之介笑着颔首。
「好，一定去。」
今晚，那株樱树想必同样在河畔边承受秋雨的滋润，做着春日到来的美梦吧。
全文完