缘份是邂逅的必经之路。
●
堀之内回到教室时，课程已经开始。
使役体已追踪成功。基本上就是锁定移动时残留的流体轨迹，辨识方位而已。以「指路」类术式而言，去除了多余资讯的神道术式锁定精准度特别高。
等成功抓回来，就和他们谈谈看吧。总之现在──
……应该以这为原则，先观察情况再说。
她向前看去。
教室是阶梯构造。四法印学院普通科的学生，一学年约是五十人。
人数虽少，但全是菁英。再加上大多个性独特，很容易课上到一半就谈论起算是一般常识或伦理的东西。
现在也是如此。阶梯教室最底层，教师站在大黑板前，手边开著一面术式阵。
「──魔女之夜就要到了，你们每个人都有机会当主角。尤其是三年级，应该要有所自觉了。」
她所说的话，全由术式阵自动记录成文字。由于四法印学院的公共术式阵流体消费率低，即使是三年级生，在手边张开相同术式阵的人也不少。
而堀之内不同。
是朱红的圆阵鸟居。以术式阵接收教师讲课内容的同时，她心想──
……我该怎么做，才能赢得魔女之夜的出战权呢。
这时，她身旁的同学被点名了。
答「是」起身的同学往堀之内瞥了一眼。从同学表示「交给我」的手指动作，能看出教师刚才或许在犹豫是不是该点她。
而她一副有心事的样子，就点了邻座同学。
堀之内点头致歉后，同学食指托起下巴，很认真地回答：
「──应该不能直接讲魔法少女吧？虽然我很想当。」
「很可惜，老师以前也很想当喔。可是现在都变成魔法阿姨了。」
全班都闭口不笑。希望这是因为顾虑老师的感受。
「那么──」邻座同学继续说：
「以正式兵科来说，就是术式科的术式攻兵。」
「没错。那男女比例呢？」
「百分之百女性。」
教师又回答：「没错。」微笑著上下摆手，示意她坐下。
邻座的少女跟著坐下，教师走到讲台另一头。
并于左侧的黑板前展开一面术式阵。映于其中的，是横轴为年代、纵轴为人口的图表。画出矩形的红线途中一度急坠，然后缓慢爬升，接著又突然拉高了。
「──这是世界上已知『魔女』的概算表。魔女自古以来就以巫医、药师、占卜师等形式存在于社会当中，后来在世局不安的时候成了牺牲品而遭到猎杀，数量锐减。
但是在宗教改革之后，欧洲逐渐成为大规模战场，魔女的力量也因而复苏，在近代的普鲁士开始抬头，成为第一、第二次世界大战的主力。
请问这是为什么呢？──你说。」
窗边的学生坐著立刻回答：
「因为主动术式。」
并接著说明。
「男女都能使用术式，而女性擅于使用主动术式，男性则是被动术式，没有例外。
也就是以战斗而言，女性专司攻击，男性专司防御。可是──」
她转折语气，轻声说道：
「近世以来，由于武装的量产与充实化，以及有使魔功能的使役体开发研究的进步，矛与盾的关系逐渐失衡，成为矛压倒性强势的时代。
相对地，因为盾方面聚集起来，甚至能设下保护城市的结界，于是战场区分为经过巩固的据点，以及在据点间牵拉、争夺导线的攻击手部分──也就是负责攻击的魔女成了战斗的主角。」
「没错──从很久以前，人们就自觉到这样的区分。而狩猎魔女的背景，据说一部分就是长期握有主权的男性社会，害怕权力逐渐遭到剥夺而导致。
结果，原本前线以女性为主的国家人口大减，多数战争过了初期阶段就变成以男性为主的防卫线怎么渗透敌国，很容易陷入胶著状态。然而──」
教师说道：
「那样的战争时期只持续了很短一段时间。各位都知道为什么吧？」
那就是──
「十年一次的魔女之夜──中世纪以后，人类开始将心力放在对抗这件事上了。」
●
使役体，是人造的精灵体。
这龙族的幼雏虽是第一次来到外界，但知道很多外界的事。
体长十五公分，具飞行能力，不过才飞了一下就有一堆人追过来。尽管是由人所造，他也仍具备了其模板生物的本能，确信自己一旦被追到就会遭到销毁，很快就选择躲藏。
现在，他位在大田区平和岛东部，离大街有段距离的商店街后巷。
土地、时刻、语言等知识他都有，且知道自己是生来辅助某个人，同时也明白，现况不允许他那么做。
因为自己很危险。
……失败作。
他同样也有这样的自觉。
他对自己做过本能程度的分析，知道自己是为因应魔女之夜，将重点放在极度提高流体抽取力而诞生的作品。
但很不幸地，抽取力高过头了。出了意外似的接通了不该接的管道，使他得到远超过预估值的流体输出力。
一时的喝采，转眼就成了懊丧。
研究员判断，没有任何术者能完全接收他所抽取的流体。听说他们也询问过部分顶尖魔女的意愿，可是她们都有像这样的使役体了。
且由于他是意外的产物，恐有无法控制的部分。
既然资料都已记录完整，也许可以在缩限条件的状况下重新生产类似的使役体。这也表示，他没用处了。
他知道，自己应该接受销毁。
使役体的本能告诉他这件事。
自己是生来辅助某个人，既然办不到就该销毁。不用抵抗、不必怀疑。
所以他也接受了这个事实，但就在他等待处分的时候，门打开了。
被打开了。
不知是谁，总之那个他只要睡下去就结束了的房间，门被打开了。
然后他想起，知道自己是「失败作」时，有个人将他捧在手上说：
「如果有人可以作你的主人，她的流体池应该是难以想像地大吧。或者──」
虽不知那个人还想说什么，但他仍在那时候起了一个想法。
我应该──
……去找那种人？
听说那种人不存在。捧著他的人，当时心里多半很遗憾。他也具备了感受那种情绪的，本能层级的能力。
因此，他向门伸出前脚，并这么想。
只要自己能找到那样的人，或许就不会有人觉得遗憾了。
得到主人，就是使役体最大的生存意义。那么──
『────』
门已经开了。全部，直通外界。
知识都已具备。外界所需的知识，在自己诞生时就存在了。为何存在的呢？如果自己就只是睡，便完全用不到了。
所以应该出去。不能被抓到，被抓到就会有「遗憾」。于是──
「原来如此。」
冷不防地，背后传来声音。
原本应该什么都没有才对，可是──
「这里还有你这样的东西啊──有意思。」
对方这么说的同时，突然抓住他两腋抱了起来。
●
龙族幼雏使役体，直盯著抱起他的少女。
她穿著一整套男性西装，但不是男性。可是──
……不对。
她周围有一层流体光。淡得就连是使役体的他，也得在巷道阴影中才看得见。
可能是刚接受或穿过某种强力护佑或术式吧。可是──
『──？』
不对。
若问哪里不对，那就是她的力量。
使役体身为辅助用具，具备一项能力。
看穿对手力量大小的能力。
然而，他从少女身上感到的，和至今见过的任何人都不同。
……没有。
流体池非常稀薄，远比不曾接受魔女训练的普通人，甚至小孩的平均值还低，几乎是零。
所以不是这个人。
这个人不能使用术式，辅助起来会有危险。
她很可能承受不了流体的洪流，反而害死她。
『────』
所以他开始甩动身体，试图逃跑。不可以。很危险。
「对不起，要我放你下来吗？」
少女这么说就乾脆地放下了他。
是个好人。
他感到各种不同方面的惊讶，抬起头看，发现少女蹲了下来。
「太棒了──会有意料外的诞生，就代表这是一个内容非常成熟的世界。」
接著是──
「我要为你的存在感谢你。」
不太懂。「失败作」有哪里好被人感谢的？
总之，现在该怎么办？用挣扎让她放手，结果她还道谢，到底该怎么反应才好。自己并不具备这种知识。
能确定的，是耳朵听见的声音。装甲车。隶属U.A.H.J.四法印分部的二十三式六轮APC，抗术式防护性能可达等级三，而最重要的乘载力──
「──小姐！」
装甲车前门开启，一名西装青年跳了出来，并展开证明身分用的术式说：
「我是四法印分部第二课副课长天城‧光太郎。
请你立刻远离那个使役体（SHIEKITAI），把他交给我们处理！知道了吗！」
●
各务保持蹲姿，听见自称光太郎的男子背后传来大串脚步声。
……怎么这么大阵仗？
SHIEKITAI，指的就是脚下这看著我的龙吧？SHIEKITAI是脂液体？还是私益体？
「这孩子怎么了吗？看起来并不危险啊。」
「那个个体调整上出了差错，没办法控制力量，有可能杀伤使用者，状况非常危险──」
原来如此，「使役体」啊。
也就是使魔，或是加压者之类的吧。
有件事要先问清楚。
「──如果我交出去了，他会怎么样？」
眼镜青年听了先吸口气，不久后明确回答：
「当然是依照规定，带回调整设施分解──」
「──不准。」
各务无视「啊？」了一声的青年，向下看去。
龙族幼雏仍抬头看著她，不过──
「快走吧。」
各务说道：
「快走，然后活下去。既然你出生了，活下去自然会有意义。
假如你认为自己应该帮助某个人，就到我这里来吧──
我不是那么容易死的人。」
龙族幼雏愣了一下子，将头向下一点。虽不知那是同意还是道谢，总之是个聪明的孩子。太棒了。
那么，再来该怎么办呢。
「你想放他走吗！」
「是又怎么样？」
男子们随这话排成一排。他们戴著头盔，身穿遮蔽性高的防弹装甲，背包则有──
「如果你想捣乱，场面会变得不太好看。」
眼镜青年透过术式窗注视各务，挑起一眉。那发光的术式阵看来是一种控制台，应该是这里的科技产物吧。稍过片刻，他又问：
「──你是替哪里办事的？」
「喔？一定要有哪里吗？」
「你连这种延续一个多世纪的惯例都──」
青年说到一半忽然望向天空，深吸口气。
「虽然可能很低，不过你说不定也是个很危险的人物。你有这样的自觉吗？」
「想是想过，可是不太想确定是不是。」
各务语气一转，说：
「不过，你们没有立场说我是危险人物，而我也一样。」
「那么很抱歉──我们要凭我的判断行动了。」
他竖起手说：
「全队听令，开放使用反魔女装备……！」
●
「──各位同学。」
教师举起右手，依序摊开五根手指再折起，数到的数字是──
「十──就是十年。」
那是指──
「十年一次的魔女之夜就要到了。在这个时期，我们会将术式攻兵称为魔女，给予她们由过去流传下来的名称护佑。」
教师轻笑了笑。
「不过很遗憾，男性没有对应于魔女的性别称呼。但如同男性在兵科表上大多是戒护型职业，他们的术式是抗毒、抗术式等被动能力，在魔女之夜也能和我们一样单独行动──而行动目的，当然就是和我们相反的防卫，所以我们才能把背后安心交给他们。
而我们这边，由于一直有在研究如何将攻击术式转换成反弹式防护，进而开发出独特的防御术式，在前线也不需要麻烦他们了。」
她张开折起的手指，指向靠走廊的女学生问：
「可是，我们和男性之间，有一个非注意不可的差别，你知道是什么吗？」
「知道。」靠走廊的少女起身回答。
「──要叫出来吗？」
「不用，只是想重新提醒大家都知道的事而已。」
「那么──」少女放松肩膀力气，周围几个也稍微退去身上的紧张。
在如此紧绷与放心的变化中，少女说道：
「男性天生就具备各种自我防御护佑，但相对地，有种东西男性就是没办法用。」
那就是──
「使役体，魔女的使魔──由于最早开发成功的使役体是『魔女的产物』，往后相当于其子孙的使役体也都只有魔女能用。但是，男性还是能用后来成功开发的模拟精灵召唤武装。」
「那是怎样的武装呢？」
教师环视全班。
受了她的视线，每个人都握起手、碰触颈部或项炼等饰品。
「──召唤构装。男性不能用使役体或攻击术式，所以──最多只能召唤标准机具，且只能使用称作公务使役体的模拟使役体。」
●
在各务眼前。
男子们背包右侧朝上的抛射器盖子弹开，管中飞出光球。
发著白光。
不是炮弹也不是雷火，光球保护著他们般停在半空中。
「……是精灵吗。看起来像是人造的。」
「这是U.A.H.J.反魔女男性装备的一部分，防御力形式的攻击力。」
光球在眼镜青年这么说的同时消失又出现。停在他们肩上的光精灵一颤而散，变化成其他型态。
……喔喔。
是武器。
光首先构成内部机构，确立机能。各务的眼将它认知为「炮」时，武器的变形已经结束，光以自己形成的螺丝固定自身形体。
最后完成的是长逾三公尺，散发白光的巨大十手炮。（注：十手是江户时代衙役配备的ㄐ字形武器。）
「也就是防御方用来压制的攻击手段吗。」
「虽然是男性用的，但好歹也是十六把压制用标准机具──如果不是排名魔女，可是会受伤的，我个人是希望你能赶快逃走。」
「我待会还要光明正大地走进那所学校呢。」
「你也是魔女吗？」
「不知道。」
接著，各务补声：「但是。」
刚才展现的技术实在很有意思。给高密度流体赋予精灵的特性，再召唤、转化为武器。这样不仅能减轻术者负担，还能使武器机能更加洗练、固定。
「既然如此，在这里──」
那么，自己如果要做这种事──
「应该是这样吧？」
各务站起的同时右手一扬、一挥。
放出了自己的「这样」。
●
光太郎目睹了不敢相信的景象。
距离是十五公尺。以小巷能见到的事而言，那十分异常。因为他所对峙的人──
「没有使役体就能召唤标准机具……？」
「嗯──这样很奇怪吗？不过……」
对方自若地这么说，手边放出向周围扩散的流体光漩涡，使流体制的武器从中成形，同时她看向光太郎说：
「也就是这么回事吧？」
光太郎明白周围队员为何倒抽一口气。
在对方手中高速成形的，是一把白色巨剑，但它中央还组、包覆了某种机构。更像是打击武器，勉强算剑刃的部位底下内含的──
「副课长！那是炮弹成形式的加速炮……！」
插图009
而且，尺寸相当巨大，从柄头到剑尖少说也有五公尺。能够随手放出如此大型机具的人──
……一定是排名魔女级，而且名次非常高！
没有别的选择。既然榜上没有这样的魔女──
「全队备战！防御术式放到最大！」
状况很危险，因为──
……能不用使役体就放出标准机具的，全世界就只有一个……！
将对方定为危险后，光太郎大喊：
「──突击。压制她……！」
●
课程进入小小的休息状态。
确认过基本事项后，教师放松双肩这么说：
「──魔女之夜时，以男性为主的防卫队会保护地面，而我们要飞上天空准备迎击。虽然经过上上次和上次，我们发现那边根本不在乎魔女之夜的领域，而这次还准许带搭档，但还是不能忽略剩余战斗的余波，否则很可能会对地上造成本质以上的破坏。」
所以──
「各位回家以后，对父母的眼光应该都和以前不一样了吧。毕竟在这里训练的时间愈长，对十年、二十年前造成的意义理解也会愈深嘛。」
教师微笑著那么说之后，「请问……」有只手随之举了起来。
同样也显得很放松的同学耸耸肩问：
「老师──我父亲没有构装也能活著和母亲吵完架，是因为有护佑的关系吗？」
「是因为令堂名为手下留情的爱吧。」
笑声使课堂变得更加轻松。
但就在这时。
所有人都忽然停止动作。
因为教室中央，出现一片朱色光芒。
是圆阵鸟居的术式阵。其中央显现著「警告」字样。
「堀之内同学。」
教师的声音，使堀之内默默站起。
接著，她不具特定对象地说：
「有公务来了。」
「今天第二次了呢……如果太重人情，小心影响判断喔。」
「老师请放心，这次不是人情──可能是之前闪电的时候到教职员室看了一下，比较容易想到我而已。我上面三个排名魔女好像又很我行我素。」
「这样啊──那么，我准你离开。」
教师说道：
「你是U.A.H.世界魔女排名第四，独立行动的『巫女』型魔女，三贤者之一兼前次魔女之夜出战者堀之内‧充代的女儿。行动之前，要记得自己有这样的身分喔──堀之内‧满同学。」
随后又笑著补充：
「说句刺激人的话，魔女之夜就快到了──在这一夜，我们要讨伐想毁灭这个世界的黑魔女。」