●
杭特立刻解放了标准机具。
流体光染上驱动器声，中庭林木随声摇撼。
树叶都是夏季的颜色。若在深秋，会把树叶震个一地。
风起，发摇。
……呜哇～
好有宿命之战的气氛啊。杭特这么想著问道：
「你在等我？」
「你为什么那么想？」
「如果是巧合，也太刚好了。」
「那就当成我在等你吧。」
接著，玛丽动身了。
……喔？
杭特看见的是，她动作自然地将塑胶袋挂上附近树枝的画面。然而──
……好快……！
动作并不急，就只是毫无余赘，源自她纤长四肢的速度。步数明显地少，看起来却没有不自然的感觉，是由于很均衡的关系吗？
没有经过术式的护佑或强化，纯粹是体术。
「我问你。」
「什么事？」
杭特试著对返回中央通道的玛丽拋出单纯的疑问。
「你平常都是那样？」
「哪样？」
这样啊～
这就有点棘手了。或许她知道自己刚才的动作超乎常人，但从不觉得不自然。
仔细想想，她离开餐厅时也是一转眼就远得看不见人了。这么说来，她那时候是顾虑到餐厅有她们和其他很多人在，才以「常人」的速度动作吗？
不过呢──
「要打吗？」
「想打的是你吧？」
「是没错。」
杭特是第四名，对方是第二。虽然完全在排名战的合法范围之内，玛丽已经向第三名的各务和堀之内下了战帖。
现在对她动手等同插队。
不过有些话她想在这里说清楚。
「你发出那么强的杀气却什么都没做就走了，是为什么？」
白天一次，现在一次。
虽不知这次相遇是刻意还是偶然──
「第二次了吧。」
现在，对方明显地对她发出杀气。
「第一次的对象是各务──可是我也包含在内吧？」
「你想打吗？」
那句话本身和语气，都表示著挑衅不具意义。因此──
「如果我说要──」
你想怎么办？话还没问完，玛丽先延续前一句话的语气这么说了：
「──凭你那个标准机具，是想做什么？」
「啊？」
感到疑问的同时，手边跳出几面术式阵，内容是──
……发现破损？
杭特向后仰望，见到了破损处。
海吉霍克前端的撞角和流体锥，被弧面截断般消失了。
●
杭特瞬时回顾自身机具的规格。
海吉霍克的锥体部分，硬度与魔导构装的超装甲同等；撞角部分的装甲尽管厚度不同，性质仍与魔导状态时无异。
但它们却乾净俐落地缺了一大块。
怎么做的？心中冒出这疑问，而答案很明确。在她的术式阵中，使役体海吉霍克见到机具的模样，背上的刺全竖了起来。
看来他吓了一大跳，这就表示──
……他也不知道吗！
不知中了什么招式，也不知过程。
她明白现在状况很危险，且一部分是因为自己不知该如何应变。然而──
……无所谓，能知道这些也很重要。
一这么想，心里也得出奇妙的感慨。
目睹更高名次魔女的力量，使胸中涌现一股超乎惊讶或危机意识的情绪。那便是──
「很行嘛你。」
敬佩。
●
入耳的轻细口哨声，使玛丽感到疑惑。
……那是什么反应？
有点，难处理。因为──
「你怎么这样，亏我特地在这里等你？」
「……我先好奇问一下喔，假如我不横越中庭，走环状步道的话你会怎么办？」
「不是追不上，所以会换位置拦截你──先到最南边去。」
「这样啊。」杭特的眼转向挂在树枝上的塑胶袋。
「所以是买东西回去的路上看见我，就过来挑衅的感觉吧。
这样的确算碰巧也算故意呢。」
杭特这么说的语气，让玛丽的疑惑持续不减。
……她还真是镇定。
「如果是以前的你，应该马上就发火冲过来了吧。」
「啊。」
杭特明白了什么般拍个手。
「你该不会是想打倒我，刺激她们两个吧？」
她话里带著笑声。不是不禁失笑，而是直接哈哈笑了出来。特机科代表笑著半提右手说：
「那就算了吧。」
「算了？」
「对呀。」杭特耸耸肩。「你削断我的武器那时候，我也看见了你的招式，这样就够了。」
「你又看出了什么呢？」
「就算我不懂，她们两个跟我背后那群好伙伴都会想尽办法查出来，海吉霍克的记性也很好喔。再说啊──」
杭特吊起一边唇角轻笑：
「──我已经把名次交给了那两个人，没兴趣当你的饵，也不想多做什么。」
「……原本那么渴望讨伐黑魔女的你，居然说这种话？」
「你知道啊？」
玛丽以点头回答。
术式科是与魔女历史并进的学科，这里的魔女大多没有突出的攻击力，毕竟主要是将中世纪或更早以前的法术、魔咒学得滚瓜烂熟，形同活字典的老学派。
但是，她们在药物、矿物、环境，尤其是启示、占卜型的术式上的造诣，他科都无法望其项背。
因此，术式科的魔女能藉魔术替玛丽搜集情报，而且不是单凭术式，还用上电脑汇整、过滤资讯。
正如同术式能够指引人生的方向、预告恋人的身分，想知道特定对象的经历或心态，就得靠术式科。
历史与资讯的连绵。
在魔女历史中，取得人的资讯，就像在路边捡拾碎石一样。那么──
「──既然如此，我倒是对什么改变了你很感兴趣。」
「不要问我啦，我自己也搞不太清楚。」
「是这样的吗？」
「是啊。所以你就自己──」
杭特解除了标准构装。
流体光散去的速度比她得到的情报更快。多半是由于前次战斗中，流体碎片遭到各务挪用而产生的对策吧。
可见她没有丧失身为排名魔女的斗志。于是──
「────」
玛丽自然地走到杭特身前。
只用了两步。
●
最好是啦……！
老实说，杭特很傻眼。
虽然她在移动力上有踏点的术式，还能使用中继弹射；但在肉身状态下，即使有强化体能的护佑──
……没助跑还只花一步半就跨过十六公尺是怎样……！
杭特恐怕要两步半。而不仅是摆在眼前的臂展差异，她强化体能的护佑也明显超量，不是能常驻于日常生活的层级。
不过，她是这么想的──原来这就是第二名。
面对玛丽前倾著飞跃而来，杭特仓促后蹬。只要退得比对方剩余的半步更远，即可拉开距离。但是──
「太过分了吧……！」
这是个优秀的奇袭，而且是来自排名第二的实力派。
不过魔女本来就是充满任何可能，过去更一度成为长年被权贵视为异端或避讳的人物，没有卑不卑鄙可言，要大方接受现实。
……可是这家伙……！
这样说可能有点自大，但她和自己有同样的味道。
杭特感觉得出，她过的也是与战斗为伍的生活。换言之──
「你是战斗家族或组织的人吗！」
说话的同时，一股冰凉扫过腹侧。
杭特不认为是中了招，因为连皮都没擦到。我还满行的嘛。那就顺便──
「我看得很清楚……！」
对方要在跨完最后半步并踏出下一步的剎那间，从空中出击。
现在，玛丽正缩起右手。
……这手刀危险啊！
就不必解放构装也能使用术式而言，刚才削去海吉霍克前端的东西，和刚才腹侧那冰凉的感觉多半是同一招。不一样也无所谓就是了。因为──
……那里……！
杭特要攻击了。
杭特虽在空中，但已准备著地。
对方若要踏步，动作在那一刻必然会有些许停顿。
于是杭特以踵落攻击。如此一来能接上后跃的落地动作，还能将下坠的重量放在脚跟。
目标，不是对方刺来的手刀。
而是更后方，手腕的位置。
「────」
中了。
原想从上踢开对方的右手腕──
……喔？
但劈下的右腿后方却感到一股寒意。
「……喝！」
杭特以踢在对方右手腕的脚跟为支点，向后翻身一跃。
●
玛丽不禁赞叹。
……这就是前第三名……！
自己刺出的右手腕被她当成踏点，整个人向后跳开，而且是后空翻。
尽管近战型魔女在战斗中跳上对方武器都像喝水一样简单，但在这高速往来之中，以手刀为踏点跳开实在不简单。
而且是在给予手腕有效打击的同时──
……不靠踏点术式就跳开吗！
杭特凌空翻身。
以全身画出的后空翻轨道，感觉不到任何仓皇。由于跳跃距离相当长，她还用力甩腿，翻出玛丽的行进路线。
而且她在落地前就已摆好架式，准备进行反击。
「漂亮！」
「你也不赖啊……！」
前第三名著地的同时，玛丽的攻击也到位了。
突刺。
自右肩向前笔直射出。
腕到肘部如黑蛇吐信，窜出跟不上这速度的针织衫袖管。速度甚至快到右手的黑色皮手套指尖都压出了底下指甲的形状。
「────」
杭特退身之余猛向前倾。
欲以挺起的左肘，弹开玛丽刺出的右手。
「……！」
途中却所有迟疑般忽然一颤。
接著，她做出了另一个判断。
放弃以手接挡玛丽的右手。
利用一次振身的时间差，以迅雷般的速度从玛丽手腕内侧猛力架开。
……变得好！
●
杭特没有误判。
假如对方的右手正是术式的焦点──
……用手肘去接就死定了！
好比用手挡刀。
不，对方的术式性质如何还不明朗，但八成很危险。可是用手放术式的人到处都是，没看过谁从手腕放招吧？嗯嗯？不过以前在美国对战过的美式摔角魔女，用金臂勾的时候会在手肘内侧放切断术式呢。呃，她是有讲过那不是金臂勾，是斧爆弹才对，不过我分不出来啦。
于是杭特藉由瞬时振身，将架势改为攻击的时间差，调整了防御的时机。
虽在向后跳步途中，向前倾身便能将攻击力送向右肩。
以左臂向外架挡对方的右手腕。
并往对方冲来的胸口……还满有料的嘛……击出右拳。
以此反制。
然而──
「──！」
临时变卦。
不能反击，要退后。杭特中断攻击蹬腿后跃。这是因为──
……不妙！
她从第二名的动作察觉危险，赶紧向后跳开。
……来得及吗！
●
两人之前，迸出第二次爆音。
杭特整个人远远向后飞去。
同时，那也弹开了一样东西。
玛丽的左手腕被杭特正面踹了一脚，弹向后方。
杭特利用踢腿的反作用力再度后空翻，中途双手向地一撑，手指勾上中庭中央通道铺石缝隙再向后大幅跳开，重整姿势。
●
……好险──！刚那是什么？
采取著地动作之余，杭特心中想起既是紧张也是赞叹的声音。
刚才，玛丽应该做了某种怪异的攻击。
不是突刺。
不，对方射出的是高速的长距离攻击。
总之手刀威胁重大，便先向外弹开了她的手腕，再准备以右手反击。
对此，玛丽有两个行动。
第一，是配合杭特的反击射出左手。
从杭特反击的右拳外侧攻击面部。
杭特的视野会遭到挥动的右上臂遮挡，看不见她的左手。
……所以是右虚左实！
无所谓。
要躲过她的左手，瞬时向前压低即可。这么一来，对方要打的头部就会钻到她的手底下。
而杭特的反击位置，就会从胸口变成直击心窝吧。
至此，杭特的动作就不能再是后退。因为上身深度前倾，完全是向前踏步出击的架势。
近乎纵身冲撞的动作。
但就在杭特也做好冲撞的准备而举步时──
……喂。
左臂有种奇怪的感觉。
推挤著对方右腕的左臂，忽然失去了外来的抗力。
若是更用力向内推，倒还能理解。
但玛丽的手并没有那么做。下臂内侧从肌腱开始放松，想退离这个位置。
这代表什么？
打击型的杭特，从肢体的感觉学了很多。
例如进行高速打击时，出拳前不能握紧。
要放松手指或手腕的力量，从距离撞击点最远的部位，譬如肩膀或踏步的脚尖依序使力，使肢体节节加速推进，最后才握紧加速至极限的拳，痛击对手。
那么，玛丽在这时候从内放松右手，是为了什么？
答案只有一个。
就是准备从防御外侧，瞬时向内刈割。
杭特不知道那会是怎样的攻击，但是──
「──原来是左虚右实吗！」
在这情况下，左手突刺的作用便是迫使杭特前倾踏进，断其退路，而真正的杀著──
……是右手的「刈割」……！
没有第二种判断。自己可没傻到等著看结果。
因此她正要踏出的脚，不多看就直接踹向对方刺来的左手腕。
……来得及吗！
先对方刈割的右手一步向后挺腰，低空跃起。
飞身退离。
●
杭特确信自己躲过了攻击。
一个翻身后低姿势落地。
玛丽已经飞奔而来。
好快。且更教人惊讶的是──
……那是什么姿势？
杭特是将对方的左手踢向背后，避开了右手的「刈割」。
那么对方的姿势，应该是右手向内挥动，左手向后甩动才对。
也就是稍微向左转的状态。
但事实不然。
杭特见到的，是玛丽的背。
她顺势扭腰转过身去，由此动作攻来的，是急旋状态的右里拳。
……这家伙……！
她扫出的右手，不再是突刺。
而是顺里拳轨道的，完全的「刈割」。
玛丽的右手画出新月般的圆弧，从斜下方急窜而来。
来了。但杭特──
「哇！」
却先看见左侧视野有东西飞散开来。
是浏海。被前一击斩断的吧。
喂喂喂，这么齐又这么短，简直像三岁小孩啊！几撮浏海，就这么在近乎发根的位置分家了。没有分岔。
当然，损伤不仅如此。
制服的右腹侧及左手部位都被切断了。
不是破裂，而是多了彷佛原本就是那样设计的开口。即使四法印学院的制服拥有相当程度的抗术式防护能力。
……堀之内跟这家伙的配点和杀意检定是不是都搞错什么啦……！
不过逮捕神经病也是警察的职责之一。加油啊，美国！
因此杭特停止后跃。虽仍在后退，但踮起脚尖──
「哈！」
摆出美式空手道的正架，大声宣言：
「来吧，rookie……！」
●
玛丽在这时更改了对杭特的评价。
自己名次较高，只是因为过去的战绩使她排在这个位置而已。虽有多次与较低名次魔女对战的经验，却从来不曾与相邻名次较量。
杭特现在虽是第四名，但实力一点也不差，与第三名匹敌。如此看待后──
……爆发力和灵敏度都很厉害。
如此踢蹬对手身体，攻防一体的回避，先前也有过一次。尽管那对她而言应是紧急应变，但能在仓促之间做出那种判断，已经非常卓越。
而现在，她摆出攻击架势则表示──
……呵。
感觉，有点高兴。
即使结果和过程与预料不同，不过她已经不再是「那就算了吧」的心态。
有人愿意当我的对手。玛丽一这么想，有点高兴的「有点」就不见了。
好高兴。
前进、振臂，即使遭到偏转，也顺势带动另一只手旋身──
「……！」
猛击。
●
杭特加快了步调。
……术式！
短暂吐息的剎那间，她已对自身灌注踏点与强化体能的术式。流体蓄池是足以瞬时唤出标准构装，但在连续不断战斗中没那种空隙。因此杭特以肉身状态布展术式，尽可能应变。
「喔喔……！」
幸好有练空手道。
不会错，这个人攻击的本质就是「刈割」。
突刺时，她的手掌恐怕会向内张设切断型术式。当手完全刺出，向内刈割时，切断面则会从手腕延伸到手肘。
就像镰刀。
比起突刺，拥抱般回割的杀伤力更强。
怎么会设计这难用的术式？
收手的威力和命中范围更大，到底在想什么？
不过，从近战型巨头空手道来看，她的技术还是很棘手。
毕竟难以安全格挡。
突刺时不能挡尖端，「刈割」又连防护都切得断。能做的就只有横向架开突刺，或打击她攻击的根基，也就是腕部或下臂。
凭杭特的能力，是钻得进她胸前。
但只要她趁机从背后「刈割」就完蛋了。
在杭特尚不知能否赏对方一拳时，身体已被她的拥抱斩伤。
与一拳的伤害相比，实在是亏大了。
更可恶的是……杭特这时在心里开骂。
……这家伙的动作还这么漂亮……！
原以为那么长的臂展，会如机械般连同支点一起扫动，结果却是滑顺的曲线轨迹。彷佛整个人就是条鞭子。
且就连突刺这样的直线攻击，都是将手臂挥向背后蓄力，向上弹射般高速出击。
关键在于脚。
从她踏定脚尖、扭腰、移肩到振臂，全连接得天衣无缝。虽然杭特也是如此，但达到玛丽那样能精准控制那么长的臂展，将任何动作引导成手臂的攻击力，麻烦就大了。
人体在攻击时的加速能力，取决于加速点的量以及牵动肢体的肌力。由于关节数量人人相同，差别主要在旋动这些关节的肌力大小与品质。
假如玛丽有那样的臂展，尖端速度又相同，那么长度的差距，即等于威力的差距。
而这个假设，恐怕就是现实。
速度几乎无异。
自己有高速脚法，而攻击──啊啊，都是直线呢，毕竟是空手道。
对方是高速突袭，攻击具有曲线轨迹。
两者相互冲击。
面对从外侧或正面自由袭来，一击必杀的镰刃，杭特主动迎击。退后之中以虚空为地高速走位，脚底轧轧作响。
「──喂！」
冲击的位置，迸出了流体光的火花。
对方也使用了术式。和自己一样，找不到召唤构装的时机。
有点高兴。情况并不是一面倒。当然，自己还没有完全掌握对方的攻击，制服也被割破，但是──
「真的很过分耶……！」
尽管有些晚，杭特还是忍不住问：
「你就那么在意她们两个吗！」
●
沐浴在四散的流体光火花中，使玛丽感到喜悦。
这个对手，能在如此紧凑、无暇他顾的战斗中，还有余力布展术式。
就一般基准而言，美国代表即是这世界最大军事体的代表。现在，这样的人物正将玛丽视为对手，全力交战。
好开心。
虽然没有因果关系，这情绪仍让玛丽很想回答杭特的问题。
「对。」
就告诉你吧。
「我非得让她们认真和我打不可。」
「所以就这样跟我打吗，你在想什么啊……！」
「你还不懂吗？」
没有第二个原因。
「──我的意思是，同伴会造成依赖。」
杭特听见这话，表情霎时一变。
但睁大的眼很快就被倒竖的眉掩去。
「──！」
杭特放弃迎击。
改为踢蹬玛丽正前方的虚空，远远飞退。
……那是──
不仅是行为，杭特的表情也有霎时的变化，引起玛丽的注意。彷佛是刚才的话触怒了她。她的脸──
「……！」
眼前，杭特三度在空中制造踏点，连连后空翻退开。
拉远距离、著地、摆定架式。
竖眉的脸庞龇牙喊道：
「标准构装，解放！」
驱动声瞬时一响，杭特全身已覆满魔女的服装。
于左臂射出完毕的盾枪，尖端已经修复。
她即刻架起武器──
「让我来当第二名，应该也没什么不好吧……！」
●
见状，玛丽微笑了。
……流体控制得真好。
完全的认真，魔女的认真。能感到她的愤怒。毕竟在这个世界，使燃素信念过热的执著本身就是一种情绪。
是愤怒使她成为了魔女。
这激昂的感情真是太美了。愤怒吧愤怒吧愤怒吧，世界将因你改变。但是──
……但是……！
玛丽动身突击，高声吶喊：
「来吧，依拉！（Ira）」
●
杭特都看在眼中。
玛丽也召唤了构装，只是──
「啊……？」
眼前那急袭而来的高瘦少女，仍是一身的黑。
到处都有新月状的厚实弯角，黑帽与黑披肩上，布著血管般的红。
……刽子手型……！
又称「死神」型的死刑执行者战种。
由来相当古老，可追溯至中世纪，而且是猎巫行动之前，日后印象逐渐与疾病、战争相连。在美国长大的杭特，从没见过这种服装。
而右手拿的，是三重架构的镰刀。乍看像枪，形状相近的三把长柄镰并列而立，勾勒出彷佛要使玛丽的长手伸得更远的形影。
召唤并没有就此结束。
她背后还有东西，外观与她手上的机具很接近，但非常巨大。
那犹如擎天矗立、环状排列的长柄镰群是──
「魔导机具……？」
●
糟了。杭特暗自一惊。
这种让人吓一大跳的事，最近好像在哪里遇过很多次。对喔，就是各务那个笨蛋啦。那种可以随便破坏法则的笨蛋，很容易让正常人错愕得出现破绽。
现在就是如此。
……怎么回事？
「直接召唤魔导构装？燃素信念的过热法则呢？」
「你还不懂吗？」
玛丽说道：
「我随时都是这么认真。」
插图014
……这样哪算回答啊──！
但仍然多少听得懂，多半是和燃素信念有关的缘故吧。
无论如何，对方已经逼上。尽管她跳过标准直接魔导，杭特只要照顺序来也可以瞬时完成，所以不慌不忙地重整旗鼓。
「────」
暂且调息并后退一步时，杭特注意到一件事。
……背后的地怎么──
被挖掉了。
宽一公尺，长度有数百公尺吧。
由于深约五公尺，远端还能看见人工岛下的海水。
杭特立刻明白是怎么回事。
……魔导机具的攻击吗！
就射程来看，八成是由于调息而碰巧「没打中」吧。假如立刻后退就惨了。
算你狠。这么想时，玛丽已逼至面前。
背后没有地面能踩，不过──
「踏点……！」
就在杭特踏脚的那一刻。
有光从天轰下。
魔导机具的副炮，落在杭特与对方之间──
「……！」
爆炸将她吹上空中。
●
……别想跑……！
玛丽毫不留情地猛攻。
她深明胜负的关键时刻就是现在。
自掀底牌而造成的破绽，不会再有第二次。因此──
「……我来了！」
这记副炮漂亮地成功了。玛丽的魔导机具依拉虽有因攻击方式特殊造成的缺陷，但已被这一击弥补过来。冲击吹起了对手，副炮爆散的流体碎片会扰乱新术式的形成，踏点术式也尚未定形。只是──
……去吧……！
玛丽也是相同处境。
副炮是专对魔导机具用。在大量的流体碎片中，她的对人术式也会散乱不定。
不过自用术式没这个问题。
于是她对自己使用加速术式，要全不减速地逼上对手，斩下刀刃。
「马卡布（Macabre）！」
跳出术式阵的，是她的使役体。虽然称作死神型，但兜帽底下的黄色眼睛其实表情丰富，玛丽觉得相当可爱。现在──
「下护佑！」
使役体随这一喊扬起镰刀，刀刃随之加载了攻击术式。而且，那是「刽子手」的镰刃。
即使四周流体遍布，由于护佑是加载在实体的刃部，有镰刀本身为「芯」，所以不受影响。尽管无法远射，用来对付肉身的人是绰绰有余。
再来就是将这高速一击──
「去吧……！」
中了。
明确的感触化为冲击，顺手而上。
●
杭特正忙著控制踏点术式。
脚底已经来不及，副炮弹道也有企图，那么──
……用手……！
只要在手掌张开踏点术式，连笨蛋都能推动天空。而且这只需要最低限度的操作，应该不会受到流体混乱的影响。
然而，有一个问题。
……也太快太长了吧……！
玛丽的速度和攻击范围实在太扯。
仔细想想，这样应该算两个问题。常有的事。
有可能躲，还是一定会砍中呢？
「喔喔……！」
就在杭特决定一搏的那一刻。
有个东西窜进她和对手之间。
第一眼以为是盾，定睛一看才发现是剑，并且──
「各务……！」
呈标准构装的各务，挡下了玛丽这一击。