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夜晚，堀之内在自己房间，即贵宾室中心想，这次期中考开始得相当平静。
正前方，各务在桌子对面，以术式阵搜寻网路资讯，并对照手边的笔记。左手边，杭特在地毯上交互看着字典和术式阵。
堀之内自己也捧着笔记，预习明天的现代国文。
房里静得出奇，不时响起的笔记翻页声令人微感紧张。
在这几个月当中，堀之内总算体认到自己是学生的感觉。
……也是啦。不管怎么说，四法印学院基本上还是学校嘛。
考试内容并无逾越一般学识范畴，只是较偏魔法。
科目称作国文，内容却固定是从「读懂语义」开始，到和歌或古文，最后涉及言灵。
数学是测验能否阐明事物真理，化学多与炼金有关，历史则是探讨民族的起源与迁徙。
当然，那些科目考得不好其实也无所谓。
魔女各有不同的文化背景。考试内容可能触及禁忌，鲜有全班答对的情况。就连家政科和同学搭档煎汉堡排时，不小心以肉块为触媒诅咒了搭档也是常有的事。像今年体育课，分组做引体后翻时还发生过大陆型魔女不小心从脚抽掉搭档灵魂，引起大骚动的事。
所幸道几个歉就没事了，而帮助灵魂归位的是北欧系魔女。从她用脚把灵魂踹进去来看，世界真是循环不息。
堀之内毕竟是学生会长，基本上都会接受考试。
不过各务也和她一起考试，就让她有点意外了。而且——
「……你为什么在我房间里住下来啦？」
自战胜玛丽之后，她就赖在入口附近的房间不走了。
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原因应该是出在与玛丽的战斗上吧。堀之内心想。
玛丽与杭特比划时切开了学院的人工地壳。教职员和部分学生的宿舍，就位在那条裂缝的延伸线上。
各务因为身分关系，原本是住在教职员宿舍的空房间，或者能直接说屋顶上；但由于后来需要补强地壳与防裂工程的缘故，她就跑来这里住了。
且没经过堀之内同意。起初——
「……还以为她是一大早特地来接我上学呢。」
结果大错特错。虽然这间顶楼贵宾室实在太大，本来就不容易发现，可是正常人哪会做这种事啊。直到各务入住一周之后，堀之内才发现真相，而早已知情的侍女们和光太郎也打算将错就错，直说：
「大小姐，赶各务小姐出去就只是让问题在外面发生而已啊！」
实在非常有道理。毕竟这阵子常有低名次魔女想来挑战，却先被杭特和玛丽赶跑的感觉，且各务每次都听得兴致勃勃。
……一副就是有机会就想加入她们的样子……
而各务自己的说法是——
「那是当然的啊，堀之内同学。虽然这世界是由我妹笔下操控，我还是会想看看我们所创作的这个世界会有怎样的可能啊。」
可是每次看她和杭特聊得兴高采烈，都让堀之内冷汗直流。
回头想想，自己不仅没见过这位同居人，在贵宾室和走廊以外也不会和侍女见到面呢。
……我、我怎么像是被隔绝了一样啊……！
意外发现的新事实。
然而各务自己也不打算强调同居的感觉吧。等到注意到时，堀之内才发现洗脸台悄悄多了把新牙刷，还有IZUMO的「晶亮芥末牙膏」，让人好奇得很想用用看。可是她用的「除秽用SOUY抹茶牙膏」不时会明显减少，难道她其实不喜欢芥末吗？
……再说，应该是SOY抹茶才对吧。会是各务的妹妹搞错拼法了吗……
这世界里居民的错误知识或品名，也是在设定之中吗？最近，堀之内发现自己开始受到各务的影响，把世上的种种疑问都怪到黑魔女头上，感到十分头痛。
期中考第三天夜里，杭特在贵宾室地板用术式阵画制图作业，一旁的各务突然提议：
「——这时候就是该用万圣节派对庆祝期中考结束呢，堀之内同学。」
口气怎么像没得商量一样啊……！
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对杭特而言，万圣节派对也是最佳选择。
「不知道为什么，我现在要和玛丽比考试名次了。如果用万圣节派对当奖品，或者说作总结，可以化解掉很多东西，还满不错的耶～」
真的搞不懂是怎么回事。那天，和玛丽一起走出餐厅大门时，她突然宣战：
「那么，我们就来比期中考名次谁高吧。」
就是这样。我名次可是比你高耶，真的有想清楚吗？
不过呢，用万圣节派对当奖品实在很棒。
「在美国主要是化装舞会吧。平常魔女就经常跑去跟魔女之夜的孤儿玩Trick or Treat了，在万圣节当天实在没什么过节的感觉。
美国各地都有魔女的互助组织，会送给孤儿帮忙做家事的精灵、可以放两星期的吃不完面包，或是不管怎么切，一个晚上就会恢复原来厚度的火腿喔。」
「总觉得那不是我妹想像得到的事。」
各务的话让杭特抬起了头。
「所以是这个世界自己发展出来的？」
「『作品』的内容不会逾越作者所知——因此，作品人物自己的所作所为，对我妹来说都是『延伸作品』吧。」
各务接着举例。
「像富士火口湖温泉地，我和我妹都不太清楚。可是从它依然存在来看，我们现在的这个世界，果然还是把我那个世界照搬过来当基础『设定』。
然后我妹加上魔女之夜战斗细节的时候，有些『很难理解的地方』就被她直接毁掉了；『根本不认识的地方』反而什么事也没发生。」
「这样当地居民也太倒楣了吧……」
杭特在地上拄着脸说：
「话说回来，各务的妹妹对美国有怎样认识啊？」
「她曾经因为家父工作的关系，见过几个大都市喔？」
「啊……感觉也是这样没错。」
「什么意思呀？」
「——魔女之夜的灾情啊，除了主要军事基地，就是沿着通过主要机场的东西航线分布。虽然大家都以为黑魔女是故意打人口密集的大城，不过她只是比较认识那些地方而已吧。」
「在这方面，就完全是我妹的责任了。」
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虽然各务经常以玩笑语气谈论妹妹，但妹妹犯错时终究会严厉惩罚。
对于能否将各务这样的判断视为她感情的表现，堀之内有些犹豫，不过——
「反正结果才是重点，要拿到魔女之夜的出场权才有意义。」
她发现到各务这么说之后，表情淡淡消失。
于是她以一声「话说」起头说道：
「——期中考结束后，应该就是和第一名的魔女打排名战，到时候黑魔女就近在眼前了。」
「也要先打赢第一名啊。」
各务轻轻一笑，望向堀之内背后，在吧台待命的光太郎。
「应该还没有第一名的情报吧？」
「只知道十年前，校长等人在上次魔女之夜结束后制定排名制以来，她的名次就没变过。」
「——有意思。堀之内家的侍女当中，有人和第一名交过手吗？」
堀之内知道这问题的答案。
……没有吧。
假如有，堀之内应该早就接到相关资讯，没有就表示第一名身分不明且不容侵犯。而光太郎的答覆当然是——
「——有。」
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「有吗？」
从没听说。但光太郎稍微低头说道：
「应该说曾经有过吧。」
「所以——」
「她败给第一名后，就因为诸多缘由而离开堀之内家了。」
「几年前的事？」
「——九年前。」
光太郎对杭特的答覆，使堀之内确定一项事实。
「那么她真的是十年不变呢……」
「是的。我也一度见过那种水准的力量。当年我还是个夫人身旁的普通执事。」
「那是——」
光太郎稍停片刻，如此说下去。
「那是拥有绝对防御与绝对火力，对上任何人都完全无敌的力量。」
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光太郎换口气后，望向吧台后方。
有几个侍女蹲在堀之内等人的角度所看不见，连接走廊的空间中。戴眼镜的侍女长手拿枪型简易版标准机具，指着光太郎说：
「……执事长请别多嘴，不然身上就要开个洞了。」
「我又不会说！你们干么都跑来这里啊！」
「因为这关系到夫人嘛。」
外表像个孩子，资历却相当深的图画书型西欧魔女说道：
「离开的那一个，也是因为自己不该碰触那件事才留下那些话就走了。虽然她毕业以后在这里和我们过得很开心，可是她从来没有因此流于私情或被人煽动就泄漏第一名的资讯。」
懂吗？侍女长抬望光太郎。
「第八名止步的我不懂她实际上怎么想，不过她是这么说的——这个第一名才是应该出战下次魔女之夜的人。」
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堀之内心里是听见谜语的感觉。
「绝对的防御和火力？」
「有办法同时兼备吗？」
「你不觉得杭特同学就很接近了吗？」
「只要运用得当，玛丽的消灭术式也算是绝对的防御和火力吧？」
「不过有人把她轰烂了呢？好像还有补刀喔。」
「那、那是一种偷袭啦！」
是吧？堀之内向杭特投出征求同意的视线。
「——杭特！你干么手遮脸蹲在那边啊……！」
「因为你的要求太过分了啦……！」
这时，各务突然插了嘴。
「不过现在的第一名也是那么过分，是吧？堀之内同学，令堂是前任第一名，她用的是怎样的术式和构装，战法又是如何呢？」
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母亲的术式和构装。
听了各务的问题，堀之内稍感错愕。
她记得与母亲天人永隔时的种种，可是——
「……真不晓得该怎么说才好。」
没错。对于十年前的魔女之夜，她有一事不懂。
「我不知道。」
十年前那一晚。
使大半世界遭到毁灭，人们痛失所爱的短短一晚。
别离时的情景是那么地清晰，却有件事怎么也想不起。
「很抱歉，我……不知道家母怎么战斗。」
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「不知道？……战况应该很激烈吧，你真的都不记得吗？」
「对。」
堀之内给予各务肯定答覆。
……的确是那样。
她不记得母亲和黑魔女的战况。不——
……是消失了。
母亲如何战斗、如何保护地球，最后如何战败。
堀之内认为自己应该存有这段记忆，但无法忆起。
只有朦胧的印象。有大量的光和力量，更具体的就——
「我记不得了……」
各务听了转过身去。
一度欲言又止，手扶着额背着堀之内说：
「痴……」
「你想说我痴呆了对不对！对不对！」
「哪有哪有，堀之内同学好聪明的呢。」
「话说——」杭特举手发言。「关于黑魔女被逼急以后弄出的那些东西，这边应该有资料吧？我们那边也有。」
「对……黑魔女叫出了大量的巨大援军，有人形和龙形。」
这部分堀之内就知道了。据推测，这些「援军」是从卫星轨道降落地球，以无视距离与速度相关法则的方式，有条不紊地飞向地表。
由于它们顺着地球自转方向，沿纬线依序落下，事后有人认为当初若能及早掌握状况，就能利用降落时差应变，大幅减轻美国西海岸至大洋洲的灾情。
然而实际能目视与各种杂乱情报，厘清状况即时应变的，只有玻里尼西亚地区，所以杭特与支援她的第七舰队才能与该地区的残存战力合作吧。自己和杭特对决时，她首次选择的狙击位置是夏威夷外海，原因就是出在这里。
「各务，我想先问一下，令妹对夏威夷——」
「对，虽然她在海滩捡到海参吓得脸都绿了，不过大致上很喜欢。」
……我就知道——
一旁杭特故意看其他地方的样子，也已经愈来愈习惯了。
「可是……」各务问道：「你『不记得』黑魔女和令堂的战况？」
「没错，各务小姐。」
光太郎从吧台后出声了。他仔细地擦拭玻璃杯，在灯光下检查，并说：
「——我们与黑魔女的战斗中，就只有夫人与黑魔女的战况没有任何详细纪录。」
「为什么？」
这问题，是由堀之内自己回答。
「因为被黑魔女『抹消』了，从这个世界、历史或任何东西。」
「这——」
「那是黑魔女的力量，叫做概念抹消的术式。」
她说：
「那是与创世相反的力量。她将足以毁灭这个世界，使一切归为虚无的力量，强加在战败的对手上——于是家母失去了对抗的力量，纪录也消失了。」
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各务的身分、世界的由来。
由于明白这两点，杭特听了堀之内的话之后也有话想说。
「是橡皮擦。」
她懂了。
虽然晚，但还是懂了。黑魔女的毁灭之力即是——
「不是用来创作这个世界的，消除的力量——关于堀之内妈妈能够对抗黑魔女的术式那部分，都被橡皮擦擦掉了。」
「如果是删掉一整段，那部分空白就说得通了。」
「这么一来……」各务说道：「这里的人就无法继承能够对抗黑魔女的招式了吗？」
「对……而且，家母是第一个招式被黑魔女『抹消』的人。」
「是喔？」
杭特忍不住问，而堀之内干脆地点了头，但随后歪起脖子。
「我想黑魔女当时也很急吧，可能以前从来没发生过那种事。就我调查所知，就只有家母当初对抗黑魔女的术式遭到『抹消』而已。」
「真可惜。」
各务重新深深抱胸，说：
「只要知道那是什么，要强化堀之内同学就轻松多了。没错，也就是能让她从普通的满子升格为超级满子……！」
见到各务在堀之内站起的同时飒爽开溜后，杭特有话要说。
「喂，中间还有期中考要顾耶。」
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「不过呢……」大家又坐回去后，堀之内又听见各务开口了。「说老实话，要是没有一个东西能提供堀之内同学成长的目标，实在是太可惜了。」
「哪有，多少还是有一点喔？」
「你有办法防护资讯遭到事象层级的『抹消』吗？」
「没有，单纯是家母决战术式以外的资讯没有消失而已。所以——」
堀之内叫出朱雀。往右肩转头一看，术式阵里的朱雀正在啃荞麦面，和堀之内对上眼后变得一脸严肃。
『…………』
并默默将盆子藏到术式阵另一边的空间去。然后单脚站立，啾啾叫起来装没事。见状，各务和杭特都投出怀疑的眼光。
「堀之内同学，那是……」
「鸟、鸟吃荞麦面很正常啊？他也很喜欢吃荞麦籽吧。」
重点是朱雀本身。
「朱雀身上有堀之内家历代代表储存的构装资料。所以朱龙胆现在虽然可以说是我专用的东西，不过强化的时候都有详细参考过以前每一代的构装喔。」
「是喔～」杭特不禁赞叹，各务却白着眼对她耳语。
「就是说堀之内同学她娘亲也是完全强化攻击力吧？」
「也难怪黑魔女怕了她……」
「嗯。觉得不删掉很危险吧。」
「够、够了喔！不要乱塑造家母的形象！」
堀之内转向杭特。
「再说，你自己也晓得攻击力和构装大小跟强度的关系吧？」
「啊，嗯。不过随用法不同，比例也会差很多啦。」
「这是为什么？」
听各务这么问，杭特以双手在空中抓出约五十公分的距离。
并以「你想想」提词说：
「魔导构装级的魔法杖，用起来其实很不容易吧？变得那么大，就难以做出细微的动作。因为能量要『跑』，所以怎么样都会有延迟。如果有军队规模的后援，是可以靠众人的力量管理这方面的事，可是魔女之夜基本上都是独力上阵。」
「那么，你是说堀之内同学的朱龙胆已经到了成长极限吗？」
「——是还有很大的成长空间啦，可是我也曾经想过能不能做一些根本性的改良什么的。」
因此——
「家母说不定也是在最后一刻才加入了那种改良。」
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光太郎看着各务说声「原来如此」并坐回椅子上。
前任当家的关键知识亡佚这件事，看在这世界的创作者，最接近黑魔女的她眼里，手段和后果都应该了然于胸吧。
「你的意思是——」
各务竖起右手食指说：
「有可能在下一次排名战得到如何追上令堂的提示吧。可以这么想吗，堀之内同学？」
……各务小姐果然厉害！
有道声音，与光太郎自然流露的心声同时响起。
「说得好，各务小姐。」
右方，吧台边的墙后走出一个人。是侍女长。
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堀之内见到侍女长从吧台后的走廊转角走出来。
手上托盘是准备端给她与两位同学的茶具。
「大小姐，请容我在这时候说声『请放心』。」
「放心……？」
「是的。」侍女长悄然无声地放下杯子，注入红茶。杭特跟着举手。
「啊，我要很多柠檬汁！」
侍女长立刻微笑着将柠檬抛上空中。
紧接着，柠檬在她所端的杯子上分成两半。其内容——
「要挖吗？」
「不，是钻削——原本是长枪型的机具，现在当高转速步枪弹使用。」
回答时，柠檬失去所有果肉，略为浓稠的液体滴入杯中。
侍女长再用空盘接下坠落的柠檬皮。
「雕虫小技，让各位见笑了。」
「哪里，十分精彩——以你的技术，可以处理多大的东西？葡萄柚会有问题吗？」
「纯看输出功率，从西瓜到油桶都行。在我还是学生的时候，因为发型的关系，排名第三还有个称号叫『钻头夫人』呢。」
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「啊～侍女长玩得好起劲喔。」
侍女们依然坐在吧台后，用术式阵观察贵宾室。光太郎对她们点点头，并侧眼看着她们说：
「话说她刚刚是不是为了送红茶，就一直用蹲的走到转角后面，然后若无其事地走回来啊？对吧？」
「……执事长，不可以站着。作战中基本上要保持蹲姿啊。」
「呃，我只是正常以学生身分过来的普通人。」
「那就不要没事跟我们争嘛……！」
「竞争心应该没有普通人和魔女的分别吧……！」
光太郎用力无视侍女们说的「又在说屁话了」之后，侍女们对术式阵画面施加读唇术式。
「不过，我们都知道侍女长为什么要从那里出来啦。」
「为了避免触霉头什么的吗？」
「不是，就只是突然在执事长身边站起来很恶心而已。」
「我是哪里恶心啦……！」
「啊，我们不是说执事长恶心喔？」
「就是啊，执事长。请不要因为职场都是魔女就有那种被害妄想。要是用那种被害妄想欺负我们……啊，说这种话，执事长又要用被害妄想讨厌我了……！」
「来人啊！来人啊！这里有被害妄想症患者！」
这时，背对吧台奉茶的侍女长裙内有面术式阵落到地上，这个只有他们看得见的术式阵显示着——
『闭嘴。』
当光太郎的脸为这两个字抽搐，侍女们「喔喔～」地惊叹。
「侍女长果然厉害！」
「你们给我等等！『果然厉害』是只能对大小姐或她的朋友用！不是我们能用的东西！称赞要有高低之分啊！」
「我懂你的意思啦，可是你这样很恶心耶，执事长。啊，这在批评里算很低的。」
「如果那样算低，那最高级的能一次骂死我吧……！」
凭魔女的言灵搞不好真得办得到呢。光太郎心想。
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不晓得在哭什么的光太郎消失在转角之后，四个侍女取而代之走了出来。似乎要送上些小餐点。
堀之内感觉得到，那是侍女们请她们稍微歇会儿，不过看侍女长与各务欢谈也满有意思。
侍女长来自德国，是德国代表李斯别丝·路耶格的学妹。最后止步于第三名，据说是由于前次魔女之夜过后德国陷入困境，她将提供技术摆在个人名次之前的缘故。
虽然她毕业后因负担减轻而来到这里，但实力依然不减，最后担任了统管其他魔女的职务。
这样的她，正微笑着和各务说话。
堀之内知道她平时是几乎不笑的人，相当讶异，不过——
……那是因为流体的创作型术式，是她完全没见过的技术吧。
没错，或许是这样的技术话题，让她第三名时代的感觉回来了。
……所以，她笑并不是受到各务个人吸引——
想到这里，堀之内往窗口望。
窗上映着自己抑郁的脸。
「————」
自己在苦恼些什么呢？
……别闹了，我为什么要嫉妒侍女长啊……！
堀之内不会不懂自己的情绪。这样的状况，显然和玩伴被别人拉走一样。
现在，她有件事想先「利用」这位侍女长的好心情问清楚。
「侍女长？你刚才要我安心是什么意思呀？」
「失态了。」侍女长转过身来。可能是发现自己离题太远，整理领巾位置并对各务默默行礼后说：「无论对手是谁，大小姐总归是夫人的千金。」
「母亲和要我安心……是什么关系？」
这问题，让侍女长眼镜底下的眼怀起笑意。
虽然眼中带笑，却也有遥想的眼神，缅怀从前的视线。
她以魔女之眼正面直视堀之内，并这么说：
「——根据纪录，我们依然保有夫人旧朱龙胆在魔女之夜出战者决定战之前，也就是三贤者之间的战斗结束之前的资料。
现在，大小姐也处在相同状况下。」
因此——
「这是种魔咒啊，大小姐。魔女的魔咒，只要在相同状况下就会造成同样效果。
从前夫人已是如此，假如大小姐也是一样，魔咒就会生效。
即使世界的事象遭到抹消，在魔女的世界中，魔咒一旦生效就无人能挡，毕竟黑魔女也是『魔女』嘛。」
「这么说来——」
侍女长微笑着垂下眼，稍微低头说：
「我们一致相信，大小姐一定能在对战第一名时获得足以对抗黑魔女的力量。」
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堀之内清楚听见了侍女长的话。
眼前，她敬个礼后提起茶壶，为每个杯子添补红茶。
「出战前次魔女之夜的不是别人，正是夫人啊，大小姐。」
堀之内当然也明白侍女长在说些什么。十年前，她也在现场。
然而，那是母亲的事。
自己现在聊的是对战当今榜首的问题。
「可是我和母亲不一样喔？」
「是啊——名字不一样。」
堀之内白了各务一眼。而且那又不是名字，只是昵称……喔不，应该说是硬要取的绰号喔？
侍女长低头后退，并拢脚跟，重心从腰部向后摆。
「对创世之初就存在的黑魔女而言，夫人是有史以来最强的魔女。像我这样的人，直视她那庞大恢宏的流体和术式，都仿佛会烧穿眼睛。但是，她却仍然败给了黑魔女无视法则的战术——用援军破坏了无关的大地。
反过来说——假如是堂堂正正的对决，我认为夫人一定会赢。」
「不过——」堀之内替她接下去。「母亲终究是战败了，她在决战中的一切也被消除了。」
「对，没错。正由于夫人战败，才有后来的我们和一切变化。
也因为如此，我们才会聚在这里。因为守护祖国、组织、家族等种种大义，都能代换成『战胜魔女之夜』这么一个目的。
而我们都认为，大小姐一定能超越夫人。」
「这……」
堀之内原想说下去，侍女长却深深一鞠躬，阻断了她。
那是多说无益的意思吧。
随后，她抬起头来。
脸上是平时那张看似没有情绪的表情。
一如往常。
堀之内跟着注意到，自己身为现任堀之内家当家该如何应对。
「好。」
于是她说出了口。两眉浅竖，对侍女长微笑道：
「我也会如侍女长所言，对自己抱持那样的期待。
与第一名的战斗，将会使我们成为最强的魔女。」
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……大小姐果然厉害……！
侍女长听着其麾下的侍女们，在背后吧台里边或走廊压低各种声音与动作嬉闹，并于内心如此感叹。
因此，她再一次地——
「大小姐果然厉害。」
真正为敬意低下了头。
她没能达到说得出「那句话」的程度，也可说是没尝试过，但即使逞强也说不出口。
不过，这里却有说得出「那句话」的人。
而那个人，就是自己辅佐至今的人。那么——
……对我当时没能察觉的愧疚，也在这里了却了吧。
换口气后，她说：
「——抱歉打扰三位了。假如期中考上有任何我能效劳的地方，请尽管吩咐。各务小姐与杭特小姐也请别客气。」
「那么侍女长，能请你在期中考后办一场万圣节派对吗？」
「没问题，悉听尊便。请问规模、地点与餐点这三大要素有何要求？」
「要容得下你们才行喔？」
「好的。那么——大小姐？」
转头一看，堀之内点点头耸肩说：
「——都这个季节了，不能再到海边烤肉了吧。」
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经过期中考结束后的补假，发还考卷的日子到来了。
堀之内和各务在补假期间都忙着准备万圣节派对，到了这天，她们意外发现杭特和玛丽在餐厅观景台对峙。
……她们在做什么？
心里随后冒出「喔，那个啊」的预感，同时视线彼端，杭特和玛丽从怀中抽出纸张砸在桌上，大喊：
「Draw！」
到底在搞什么东西呀？