【两名少女的决心】
这是一座以两层五角形城墙团团守护的要塞都市。
前布赫瓦尔德领地，现今《艾尔姆共和国》首都——德勒斯卡夫。
两道身影手牵手，在通往高级住宅区的斜坡延伸而去。
那是一名兽人女孩与一名小麦色肌肤的中年妇女。
这名女孩正是《七光骑士团》——《艾尔姆共和国》国教《七光圣教》的私有军队——团长杰斯特•巴纳德的女儿艾莉，以及杰斯特买下的前奴隶可可。
「可可听我说喔！艾莉今天在班上跑第一名呢！」
「哎呀，真的吗？」
「嗯！男生也一起比喔，可是艾莉还是跑得比较快！」
「好厉害呢，不愧是主人的女儿。」
「爸爸会不会很开心呀？」
「当然会啰。」
艾莉兴奋地活蹦乱跳，可可则是回以笑容。
她不是装出笑容取悦主人的女儿，而是真心感到喜悦。
可可对待艾莉，就如同对待自己的亲生女儿。
一切都要多亏杰斯特的为人。
可可曾经是奴隶，是被人从新大陆强行带来帝国，但是她与帝国男性结了婚，也有家庭。她能有这些待遇都要感谢杰斯特，是他花了大笔金钱帮可可买下《弗雷亚加尔德帝国》的《名誉公民权》。
芬道夫从弗雷亚加尔德转变为艾尔姆的一部分之后，公民权也失去意义。不过可可绝不会忘记这份恩情。
这名握著自己的幼小女孩。
可可会倾尽全力守护她，直到她长大成人。
可可在内心默默立下誓言。
她始终全心全意为女孩著想。
正因为如此。
「……」
这条斜坡上除了他们两个以外没有其他人。然而可可却感觉到别人的气息。
气息如影随形，紧随在背后。
阴影之中似乎有道视线直盯著自己。
——昨天她带著艾莉从幼儿园回家，途中也感觉到类似异状。
有人在跟踪她们。
「…………」
「可可？怎么了？」
「没事……没什么。好了，我们快点回家吧。要赶快让主人听听艾莉小姐的表现。主人听了一定会好得比较快喔。」
可可露出笑脸，牵著艾莉向前走。
另一手则伸进衣内，确认藏在深处的短剑。
◆◇◆◇◆
「唉……」
德勒斯卡夫正中心。
这座城堡位于坚固的双层城墙最深处。
前德勒斯卡夫市政厅。
现在的艾尔姆内务省总部。
总部的走廊上铺著暗蓝色地毯，只见一名亮丽金黄色秀发的少女——莉露露走在走廊上，叹息连连。
内心深处源源不绝地涌出深沉阴郁的情绪。
这股情绪……全是因为她在那一天撞见司与林檎的对话。
两人手牵著手。
——他们是情侣……？不，应该不是。
莉露露与他们共同行动了几个月，她完全没有感觉到类似的气息。
但是那一幕可以让她确定一件事。
那就是林檎的想法。
当时莉露露从旁看见林檎的侧脸，看见她牵著司的手，拜托司依赖她，绝不让他孤单一个人。
莉露露只看一眼就足以察觉那份情感。
因为自己的心中也和林檎拥有相同的情感。
大星林檎喜欢御子神司。
她很喜欢他。
而且她喜欢他的时间可能、一定是比自己更早、更久。
（唔————）
莉露露一想到这里，心头狠狠揪了揪。
自己究竟该如何看待内心这份情感？
在那一天之后，自己和林檎之间始终弥漫难以言喻的气氛。
两人就算在走廊上擦身而过，也会不约而同移开视线，小声打招呼后快速离去。
林檎恐怕也发觉莉露露的感情。
她和自己一样。
（好难过……）
她不知道，原来爱上一个人居然会这么痛苦。
（我……到底该怎么办……）
她不懂。
不过……只有一件事可以肯定。
就如艾尔克所说，他们总有一天会离开这个世界。只有这件事是肯定会发生。
照他们的说法，帝国的元帅居然和他们一样，是从异世界来到这里，而且有方法送他们回去原本的世界。
很可能再过不久他们就要回故乡去了。
隔了整整一个世界。
他们之间的隔阂实在太过遥远。
林檎未来还能一直待在司的身边。既然自己总有一天会与司分开，她真的有资格妨碍林檎吗？
这么做会不会太自私？
莉露露不论自问自答多少次，这个问题始终没有答案。
「唉……」
口中流淌出的，尽是苦苦喘息般的叹息。
假如她不这么做，随时都可能溺毙在这份郁闷的情绪里。
莉露露在内心纠结不已，同时她也走到目的地的房间前方。
内务省临时长官办公室。
司将这间房间当作自己的办公室。
司透过交给莉露露的随身通讯装置，请她前来办公室一趟。
她不知道司找她有什么事……但说实话，她现在不太想与司见面。
但是莉露露的个性不允许自己以私人原因拒绝，只能拖著沉重的身体与心灵来到这里。
莉露露再次叹了一口气，绷紧神情，敲了敲门。
「我是莉露露。司，你在吗？」
接著——
「来～了！请稍等，我现在就开门～」
莉露露听见房内传来陌生的高嗓音——
房门马上打了开来，里头出现一名陌生兽人男孩。男孩长著金黄色的狐耳与尾巴，脸上配戴眼镜。
（这孩子是谁呀……？）
这名陌生男孩外表比莉露露小了两、三岁。莉露露不禁疑惑。
另一方面，男孩一瞬间傻傻地直盯著莉露露看，像是看入迷似的。
但他马上想起自己的任务，露出亲切的笑颜：
「让您久等了，来，请进。」
他将整扇门打开，并且让路给莉露露。
而房间内——
「呦齁，莉露露。」
「莉露露小姐，不好意思，突然请你过来。」
司跟薇诺娜就待在里头。
「不、不会……我现在也没事。」
莉露露回答道，同时怯怯地走进房间。
司从莉露露不自在的视线飘移察觉她的疑惑，便开口解释：
「噢，莉露露小姐还不认识他。他是《弗雷亚加尔德帝国》派遣来的留学生。缔结互不侵犯条约当时制定了交换留学的人数，以便增进两国情谊。除了他以外，另外还有几个人来这个国家学习技术与知识。」
「我叫做尼欧•哈维，昨天刚抵达《艾尔姆共和国》。我正随侍在司大人的身边，学习艾尔姆优秀的政治系统。」
尼欧彬彬有礼地向莉露露打招呼。司对尼欧苦笑道：
「你可真顾虑我的面子。建国初期我还有很多工作抽不出身，不但把你当作送上门的秘书使唤，甚至连一堂课都没时间帮你上。这种教师太糟糕了，我实在是过意不去。」
「不、怎么会呢！协助司大人的工作，比我在皇都的学校里上课学到更多东西啊！」
薇诺娜坐在访客用的沙发上，她听见尼欧帮司开脱，哈哈大笑。
「啊哈哈，你还真是招了个好徒弟呀。但说归说……你们国家光是讲出『人人平等』这几个字就要倒大楣了吧？」
尼欧轻描淡写地笑了笑。
「是没错，在民主主义方面确实如您所说。但不提人人平等的思想，帝国还是能向艾尔姆学习许多事情，例如协助国民健康管理、恰到好处的公共事业等等。而且司大人事事皆在事前准备周全，志在从政之人非常需要学习这种态度呢。」
「我只是尽自己的责任，做好该做的事罢了。」
司一说完，主动中断话题：「好了，我改天再为你们介绍这些留学生。」他望向莉露露与薇诺娜，进入今天的主题：
「今天会请两位来，主要是有些事想拜托你们。」
「有事拜托我们？」
「拜托我跟莉露露吗？」
「是的。」司点了点头，开始解释委托内容：
「日前我们与帝国结束协议，回国途中忽然遭到自称帝国名门威腾堡一族的集团偷袭，《七光骑士团》团长杰斯特•巴纳德先生身受重伤，目前在家静养。你们听说过这件事吗？」
「有、有的。」
「那又怎么了？」
「嗯，从他在家静养之后，他的周遭似乎在同一时期开始有可疑人士出没。」
「可疑人士？」
「帝国又想干些多余的勾当吗？」
「不，我国在与帝国相邻的国境警备相当严密，帝国出手的可能性很低。最有可能的是内部人士搞鬼。艾尔姆国内前帝国贵族派系很可能即将开始动作，这状况或许是行动的徵兆。杰斯特先生是从《帝国白银骑士》转而成为《七光骑士团》团长，支持帝国的前贵族当然会憎恨他。」
「他有充分的理由遇险啊。」
司点了点头。
「巴纳德先生也有自知之明，所以他已经让女佣可可带著他的女儿返回老家多蒙特，以防万一。这么做是比较妥当，不过……巴纳德先生丧妻已久，现在家中完全没有人看护他……桂音下达的医嘱是『完全静养』，他目前的状况可能非常不便。」
于是——司望向两人：
「我希望两位能负责看护巴纳德先生。」
他将这次的请求告知两人。
莉露露毫不犹豫点头答应。
她早已从桂音口中听说杰斯特伤势严重。
这种状况下一个人独处，恐怕连吃饭都会出问题。
「我没问题，我在桂音那里的工作也告一段落了。」
「我也没什么急事，不过我不太擅长看护喔，实在做不来那么纤细的事。」
「我知道。」
「讨骂吗你？」
「不小心说溜嘴，失礼了。」
「连句帮腔都懒得说啊！」
薇诺娜忿忿不平，但莉露露觉得实在怪不得司。
他们当时因为飞机失事重伤，无法动弹，男性成员（扣除其中一名）全是由薇诺娜照顾。薇诺娜的看护方式虽然仔细，却不懂得调整力道，绑个绷带就紧得快勒碎伤患的骨头，莉露露经常无奈地帮忙重绑。
薇诺娜供称「绑得紧、好好固定才是好」，但是有必要绑到伤口快瘀血？
司一定还记恨当时的痛。
他无视薇诺娜的抗议，继续说道：
「我会请薇诺娜小姐来，主要是为了保护巴纳德先生与莉露露小姐。那名可疑人士可能会大胆行动，我当然会安排士兵戒备，但……倘若可疑人是真的属于前贵族势力，决不能小看他们的人脉与资金，他们很有可能让自己的人手混进戒备的士兵。」
单就这一点而言，薇诺娜十分值得信赖。
人品与战力两方面兼具。
「现在葵没有办法全力作战，恐怕只有您最适合这份工作。莉露露的魔法非常强大，但她似乎不擅长用魔法伤人。」
「原来啊……我虽然不打算在这待太久……行，交给我吧。真有可疑人士，我就两三下把那家伙捉来。」
「真是可靠，那就麻烦您了。」
司向薇诺娜道谢之后，也向莉露露表示谢意。
「我也谢谢莉露露小姐。」
红蓝双眸望向莉露露，不禁令她回想起方才的烦恼：
「不、不会……身为艾尔姆的村民，当然要出手帮助有难的人。」
她不自觉移开了视线。
◆◇◆◇◆
两人接受司的委托后，当天就前往德勒斯卡夫的高级住宅区，杰斯特的家就在那里。
那是一栋蓝色屋顶的两层楼建筑。
父亲、孩子再加上一名佣人，三个人住这栋房子似乎大了点。
莉露露站在大门前：
「杰斯特先生，我是莉露露。不好意思打扰了～」
她敲门敲了两次，接著就用司交给她的钥匙打开门锁，走进房内。
她走向杰斯特的寝室，敲了敲房门。
「杰斯特先生，我要进去啰。」
莉露露问候一声，接著打开房门。
杰斯特躺在特大号的床上迎接两人到来。
「莉露露，抱歉，麻烦你跑这一趟。俺之前也跟司大人提过，一个大男人总会有办法照顾自己，不过……」
「不可以喔，要好好听桂音医生的吩咐，不然伤口会好得更慢。」
「好。对了……那边那一位女兽人是？」
「我叫薇诺娜，初次见面啊。你们不是之前参加过那场运动？我好歹算是运动的初期成员呢。听说这里出现可疑人士，所以我就跟来保护你和莉露露啦。」
「啊、您就是艾尔克大人的母亲吗？俺在芬道夫城听过您的活跃表现，听说您只拿割草镰刀就解决《青铜骑士》。猎人村落的女人实在剽悍。」
「讨厌啦，这位大爷。怎么能拿『剽悍』来称赞女人呢？我还有更值得称赞的地方吧？像是这亮丽滑顺的尾巴。」
薇诺娜自豪地摇动精心保养的尾巴，杰斯特则是笑著带过：「俺就是口拙，真不好意思。」
「不过这房子倒是不错，前《白银骑士》大人就是不一样。」
「这房子是别人的，俺只是借住。毕竟俺个头就是这副德行，房子也不得不盖得大一些，想来也有点浪费。」
杰斯特虽然比不上那名白面武士•狮子，身材仍然非常高大，普通的房子会害他整天撞到头。
因此他挑的房子给三人住总是空旷许多。
「住兵营对俺倒比较轻松，但是带著女儿住进那种地方，对女儿的教育实在不太好……不过三个人住上这么大间房子，佣人总是抱怨打扫很辛苦。」
「再娶个老婆呀。你不是前多蒙特的守卫队长吗？应该不缺对象吧？」
「薇诺娜应该也没资格说俺呀。」
「我是个好女人，当然要为我家那口子守贞啰。」
「哈哈……俺是个男人，倒也没什么贞操好守……俺一个中年老头又带著孩子，对别人也是不好意思。更何况一想到女儿可能会很难接受，就怎么也下不了决心。前任市长也曾劝过俺几次，俺都婉拒了。」
「事事都以女儿为优先哪。」
「当然了，女儿就是俺的心肝，是俺活著的意义呀。」
「真是疼孩子……我能体会就是了。」
「薇诺娜……」
薇诺娜此时拍了拍手，转换气氛。
「好了，废话不多说，先来打扫一下这大过头的房子。莉露露，走吧。」
「好的。」
薇诺娜转身走出寝室，莉露露也跟在后头。
「麻烦两位了。」
杰斯特朝著两人的背影低头行了一礼。
◆◇◆◇◆
莉露露来到走廊上，快步追上薇诺娜，对她说道：
「薇诺娜，我一个人就够了，请你留在杰斯特先生身旁照顾他吧。」
「可以吗？这房子真的挺大的。」
莉露露点点头，从怀中取出魔法杖。
「没问题，我会藉助精灵的力量。」
「对喔，听说你终于会魔法了呀？」
「……虽然我在战斗方面派不上用场，但是杂务就交给我吧。」
「是吗？那等一下就拜托你打扫啦。」
「欸？等一下？」
「对，等我完成我的任务之后。」
莉露露一脸疑惑。薇诺娜一说完，便从走廊的墙壁上取下装饰用的西洋剑。
「你、你拿那把剑要做什么呀？」
「有味道。」
「味道？」
「对，这味道跟这个家里原本散发的三种味道不一样，很突兀——是人类的味道，但是这个家里根本没有人类。」
薇诺娜说著。她屏气凝神，侧脸完全展现猎人特有的紧张。
薇诺娜身为猎人的嗅觉至今仍然敏锐，已经捕捉到潜藏在房子内的异物。
而且……两人心里有数，只有一种人会潜伏在这里。
「那该不会是……司提过的可疑人士……」
「莉露露在这里等著。」
薇诺娜手握武器，循著异物的味道前进。
而莉露露望著薇诺娜的背影——
「等、等等……！」
她随即追了上去。
「我至少、还能帮忙掩护。」
「真可靠呢。」
莉露露握紧魔法杖，一脸紧绷地表示意见。薇诺娜温柔地回以微笑……然后停下脚步。
「——在这里。」
房子里到处都是空房间，而这间房间里堆满不需要的杂物，似乎是堆著堆著，不知不觉就变成仓库。
莉露露吞了吞唾沫。
「做好准备，要上啰。」
薇诺娜说完，握住门把。
接著她猛地推开房门，奋力挥剑。
下一秒——
「嘶哈——————！！！！」
有只猫顿时跳起，并且嘶声威吓薇诺娜。它原本似乎是待在堆积如山的木箱上睡午觉。
「…………」
「是、是猫……？」
仔细一瞧，这间仓库的窗户还开著。
猫应该是从那扇窗户闯进来。
莉露露见状，不禁一阵脱力。
「什、什么嘛。薇诺娜，应该只是猫跑进来而已。」
她放松神情与戒备。不过——薇诺娜却不一样。
她仍然神情紧绷。
「不、还有一只大老鼠闯了进来——在那里！」
同时将剑尖刺向一旁的衣柜。
不、正确来说，她只是「打算」刺进衣柜。
她原本打算连同衣柜门一起刺穿藏在里头的某物。
不过——
「……！」
衣柜门忽然从内弹开，剑尖被衣柜门撞偏。
而薇诺娜早已看穿对方的抵抗。
她早就收回剑上的力道。
她右手紧握的防身短剑才是真杀招。
薇诺娜在剑被弹开的同时，握住短剑刺了过去。
然而……右手并未传来刺穿肌肉的触感，而是被坚硬物体挡住。
一支洁白的刀刃挡住薇诺娜的短剑，在黑暗中闪著狰狞的光芒。
（很行嘛！）
刀刃卡住短剑剑柄，接下薇诺娜的攻击。
薇诺娜暗自赞赏这名小贼，他居然能勉强格挡自己的连续攻击。
不过，这也只是垂死挣扎。
衣柜内无处可逃，这名小贼自己选择了葬身之地。
薇诺娜正要以全力推动短剑——
「等、请等一等啊啊啊啊啊～～～～！」
下一秒，衣柜内传来像是跑错场的软弱哀号。
而这哀号声——
（咦、刚才那是！？）
莉露露有印象。
莉露露吃了一惊，闯进房间仔细窥看衣柜内部。
衣柜里的人居然是——
「贞、贞德！？」
忍从《碧之团》挖角来的新伙伴。
前《帝国白银骑士》——贞德•卢布朗。
◆◇◆◇◆
躲在衣柜内的小贼，其身分出乎意料。
薇诺娜见状，这才稍微放松短剑上的力道，问向莉露露：
「怎么？你们认识啊？」
「是、是啊，她和杰斯特先生一样，都在《七光骑士团》工作。」
「也就是说，要对那位大爷不利的可疑人士，就是大爷的部下啊。」
贞德听薇诺娜这么一说，急忙摇头否定。
「可、可疑人士！？我、我不是啊！是误会！请听、请听我解释！」
「误会？看看现在这状况，你倒是想怎么解释？」
薇诺娜再度施力。
莉露露伸手搭住薇诺娜的肩膀，说道：
「薇诺娜，可以让我跟她谈一下吗？」
「……好吧。」
薇诺娜这才放下短剑，但仍然保持戒心，退到莉露露身后。
换成莉露露走上前，问向贞德：
「贞德，那个……你躲在这里究竟在做什么呀？」
贞德走出衣柜，向两人解释事情经过。
包括她为什么要潜入杰斯特家中。
不过奇妙的是——她躲在这里的动机居然和莉露露、薇诺娜两人一模一样。
「听两位刚才的对话，两位应该也知道这件事。我听说负伤的巴纳德团长周遭最近出现可疑的人影。巴纳德团长……他是为了掩护我才受伤，所以我想说这次换我来保护团长……」
「这么说你也跟我们一样，是来保护巴纳德先生不受可疑人士威胁，是吗？」
贞德点了点头：「是。」
莉露露从忍口中听说过，贞德的个性十分重道义。
很难想像这样的她会忽然转而去支持贵族。
她应该没有说谎。
莉露露接受她的解释，薇诺娜也叹气道：「真是的，别吓人呀。」
「说归说，偷偷潜入别人家里也太过火了。」
贞德闻言，愧疚地说：「不、不好意思。」
「即便是共和国建国的现在，帝国支配时期的既得利益者仍然十分敌视团长。团长现在负伤无法动弹，那些人又意图取团长性命，随时可能有小动作。所以我从前阵子就开始在暗处保护团长的家人，避免那些图谋不轨的小人接近。现在可疑人士浮上台面，我更不能放松戒备。因此明知这样是无礼行为，我仍躲在最近的角落，以便有任何状况可以立即赶到。」
「原来是这么回事。」
杰斯特掩护自己受了伤，所以她明知这样是无礼行为也想保护杰斯特，避免对方遭到不测。
贞德责任感十足，这举动的确很符合她的作风。
不过——
（……奇怪？）
莉露露听著贞德的辩解，忽然发现有点不对劲。
接著——
「不过……我明明从未放松警戒，却仍然找不出跟踪者的踪迹。敌人非常高明……可能是生存在地下社会的专家。」
「…………」
莉露露听著贞德描述自己的谨慎，似乎察觉了真相。
薇诺娜在后面听著两人的对话，也有相同的反应。
「我刚刚好像猛然发现非～常无聊透顶的真相呢。」
「……真巧，我也是。」
「欸？这话是什么意思？」
两人责备的视线刺向贞德，贞德不禁缩了缩身子。
薇诺娜开口解释道：
「听你刚才的解释，你是不是在可疑人士的传闻出来之前，就在保护那位大爷的家人？」
「是的，那些家伙对团长有敌意，很可能会抓住团长的家人当人质。」
「然后过没多久，佣人察觉可疑人士的踪迹，便跑去找大爷商量。」
「是的，这证明团长四周的危险遽增。说来惭愧，我居然完全感觉不到那些纵迹……看来我还需要更加强自己的实力。」
「不不不，不对，你根本搞错了。」
「咦？」
「听好了，佣人感觉到你的气息，回头看却看不到人。而你就躲在阴影处，完全不现身。然后这不知名的视线就这样隔著一段距离，紧紧跟著佣人，她觉得太害怕才请大爷想办法。也就是说——」
薇诺娜指著贞德：
「犯人就是你。」
宣布决定性的真相。
薇诺娜整理事件顺序，从佣人可可的角度解释整件事。贞德一听完瞬间瞪大双眼，这才明白状况：
「啊、啊啊啊啊啊～～～～～～！」
她的双颊顿时红得要喷出火来，放声尖叫。
「我、我我我我都做了什么事啊，居、居然给团长添了这么大的麻烦！我该如何赔罪才好！？」
事实完全出乎她的意料。
贞德没想到自己在不知不觉间吓到杰斯特的家人，一时慌得手足无措，几乎要哭了出来。
整件事蠢到令人脱力，但贞德的表情实在令人不忍。
（总觉得她有点可怜……）
贞德一开始是出自好意。
最后却白忙一场。
就这样把她抓到司和杰斯特面前，未免太残忍了。
「好啦，没关系。」莉露露安慰贞德：
「反正这证明一切都是误会，根本没有危险的人在附近乱转。这就皆大欢喜了。对吧，薇诺娜！」
薇诺娜也同意道：「就是说呀。」
紧接著——「不过呢，」她又继续质问贞德：
「你真要这么担心，想主动保护大爷跟大爷的家人，直接经过大爷允许不就成了？也不会搞出多余的误会。」
薇诺娜的疑问十分合理。
莉露露也这么认为，看向贞德。
接著——
「唔……这、这是因为、那个……」
贞德的态度有些扭扭捏捏。
她一改方才自责慌张的神情，双颊泛红，显得又羞又别扭。
莉露露看不出异状，不过——
「齁齁，你该不会是……对那位大爷有意思吧？」
较年长的薇诺娜一脸坏笑地说道。
莉露露闻言，立刻抱怨：「薇、薇诺娜真是的，又在乱讲话了。」
「而且他们两位年纪差这么多，杰斯特先生都能当贞德的爸爸了呢。」况且杰斯特还有个孩子。
她越想越不可能。
而且做这种下流的猜测，未免太不尊重两人了。
「贞德，你说对不对？」
莉露露这么向贞德寻求认同，不过——
「………………～～～～～～～～」
贞德却没有同意莉露露，涨红著脸低下头。
（钦、欸欸欸欸～～～～～～～～！？）
薇诺娜居然说中了。
贞德的反应一目了然。但是——
「……真、真的吗？」
「喜、喜欢上一个年龄足以当自己爸爸，还带著孩子的男人，果然很奇怪吗？」
「欸！不、不是，这其实、不奇怪……」
没错，并不奇怪。
这件事确实令人吃惊，但杰斯特是一个成熟的男人，可以理解贞德为什么会受他吸引。
不过——莉露露刚才已经听闻一件事。
杰斯特为了女儿著想，并不考虑再婚。
莉露露一时慌乱，不知道该如何回答。
紧接著，薇诺娜挤开了莉露露——
「当然不奇怪啦！恋爱跟年龄差距无关。大爷一定比较喜欢年轻女孩啦～」
她这么煽动贞德。
「是、是吗……？」
「当然了，女人当然是越年轻越养眼啦。」
「薇、薇诺娜等等……！」
只见贞德一脸喜色，莉露露立刻把薇诺娜拉开，讲起悄悄话：
「不可以这样怂恿人家啦……！」
「有什么不可以？」
「杰、杰斯特先生刚才才说过他不考虑再婚呀！」
「那是大爷的想法，又不干那女孩的事。」
「欸？是、是这么说没错……」
但怎么能因为这样就火上加油，劝她去追求一个不打算谈感情的人？
莉露露觉得这么做太过分了，不过——薇诺娜再次推开莉露露，向贞德提议：
「现在不是有个好机会？你就来帮大爷做今天的晚餐吧。」
「我、我来做吗？」
「对，你代替我们做晚餐吧。一个年轻又擅长厨艺的好妻子可是非常吸引人喔。」
「好妻子……可、可是，说来可能会让两位见笑，我只在骑士学校的生存训练中学过野战炊事，除此之外毫无经验……实在做不出能端得上桌的料理……」
「没问题，这一点有人会好好协助你——助手就是莉露露。」
「我、我吗！？」
莉露露见话题忽然转到自己身上，瞪大了双眼。
薇诺娜指著莉露露说：
「你看看莉露露。全身感觉柔软又可人，该怎么形容？她全身散发好妻子的气息，简直生来就是当贤妻的料啊。然后胸部又很大。」
「那、那是什么意思啊——！」
「的确呀……！感觉很适合穿围裙呢！」
「贞德！？」
预料之外的赞同让莉露露大吃一惊。
贞德抓过莉露露的手，诚心拜托她：
「我、我说！假如莉露露不觉得麻烦，请让我成为跟你一样的完美贤妻吧！」
「我还没结婚！」
贞德这么求她，真的让她很困扰。
困扰归困扰——
（呜、唔唔……）
莉露露原本就不擅长拒绝人，贞德无助的双眸紧盯著她，她更是无法回绝。
她不敢告诉对方杰斯特不打算谈恋爱，所以这么做没有意义。她说不出口。
于是莉露露叹了口气——
「……先不提什么贤妻，只是帮忙做菜的话是无所谓。毕竟……我还满擅长做菜的。」
她答应帮助贞德。反正不管是谁来做，都得准备餐点。
「太谢谢你了！」贞德紧握莉露露的手，衷心表达谢意。
莉露露只能装出笑容，内心苦恼。
她心想——自己连自己的恋爱、自己的感情都得不出一个满意的答案，竟然还要去帮忙别人谈恋爱。
◆◇◆◇◆
在杂物间的闹剧后——
贞德向杰斯特解释，全是她一时疏忽才招致这场误会。
并且告诉他，自己为了聊表歉意，想一起来帮忙照顾杰斯特的生活起居。
杰斯特虽然表示贞德不需要在意，但他不点头，这次大作战就要以失败告终了。
于是贞德半是强迫地说服杰斯特之后，与莉露露两人会合。
三人一起打扫完房子，便前往德勒斯卡夫的市场购买晚餐材料。
「原来市场长这个样子呀～！」
店铺陈列著形形色色的食材，不禁让贞德大开眼界。
「喔喔～真的卖了很多东西呢。」
莉露露见贞德如此兴奋，问道：
「贞德该不会是第一次来市场吧？」
贞德有些害羞地点了点头。
「以前只有路过，平时购物也都交给女仆伊蕾娜处理，所以我是第一次像这样仔细观看商品……」
原来如此。莉露露点点头。
也就是说她不只不会做菜，也不懂购物的诀窍。
如何选蔬菜、选肉，以及比价。
首先必须先从这部分开始教。
莉露露重新确认自己的任务后，询问贞德：
「那先决定要做的料理吧。你想做什么菜给杰斯特先生品尝呢？」
「想、想让他品尝的料理吗……不好意思，我对于料理的名称认识不多。」
「比方说以前吃过，觉得好吃的料理怎么样？只要告诉我料理的特徵，应该能重现到某种程度。」
贞德听了莉露露的意见，思考半晌，答道：
「这样吗……伊蕾娜之前做过一种十分费工的料理，但吃起来非常好吃，我也很想做出那样的菜肴……」
「具体来说是什么样的料理呀？」薇诺娜问道。
「呃、外表大概是这么大的四角绞肉块，里面塞了蔬菜和鸡蛋。」
贞德用两手比出了长方形。莉露露见状，马上明白：
「那应该是肉饼呢。」
「你知道呀？」
「以前亚迪尔先生（薇诺娜的丈夫）从皇都买了一本关于料理的书给我当礼物，我在那本书上看过这道料理。我记得皇都的贵族家中经常会出现这道料理呢。」
「都会贤妻做的皇都料理，很不错嘛。」
「是呀！这道料理不只是把肉丢进烤箱里烤，而是把材料混合后重新捏成形，感觉很高级呢。」
「那第一道菜就这个吧。不过只有一道菜未免太空虚，还有别的吗？」
贞德一听，再次思考许久。
接著她瞪大眼，似乎想起了什么——
「伊蕾娜之前还告诉我一个传言，不知道是真是假。最近似乎出现一种奇迹的食物，能治百病又能疗愈伤口。其味道不同于现存的各种味觉，美味得几乎令人升天。听说只吃一口，余香甚至残存在口中久久不散。假如真的有这种食物，我还真想让巴纳德团长品尝一下……」
「有、有这么厉害的食物吗！？」
「真可疑啊。我家那口子生前提过，有些商会会卖些什么可以实现愿望的壶啦、贴了能长生不老的符之类的，那玩意听起来跟那些鬼东西差不多邪门啊。顺便问一下，那食物的名字是？」
「我记得……好像叫做美乃滋。」
莉露露顿时呛到。
「怎么了吗？」
「没、没没没没什么！？」
莉露露拚命摇头糊弄过去，并且回想起一件事。
胜人以前为了不流一滴血打开多蒙特城门，曾经谎称美乃滋是神恩赐的食物，大洒特洒。
「怪不得听起来这么邪门，原本就是邪教嘛。」
「薇、薇诺娜小姐，不可以说啦！嘘！这件事在艾尔姆村之外可是个秘密啊！」
莉露露叮咛薇诺娜不要说溜嘴后，告诉贞德：
「那个、美乃滋没有这么神奇，那只是一种酱料，没有传闻中那么厉害的药效喔。」
「原来如此，真可惜。」
「不过这种酱料真的很美味，我想巴纳德先生一定会喜欢。我也知道做法，要不要做一次看看呢？」
「真的吗！？请务必教我做法！」
「当然好。」莉露露点头答应，脑中开始构思菜单。
美乃滋直接上会显得太单调。
肉饼或许还会想配沙拉。
于是莉露露向两人建议在菜单中追加温蔬菜沙拉。
最后一行人分工合作，莉露露跟贞德负责挑选蔬菜，肉类则交给原本是猎人的薇诺娜准备。
而在购物途中——
「莉露露！快看，这根萝卜好肥美呀！就挑这个怎么样！」
贞德拿著一根萝卜来到莉露露面前。
这萝卜的确是又粗又大，叶片也很饱满。
不过——
「嗯，外表看起来的确很不错……」
莉露露仔细窥看萝卜叶中央，摇了摇头。
「果然，这根萝卜不如外表那么重，还冒了花跟菜芽。」
「所以这萝卜不行吗？」
「萝卜一旦长过头就会开始长出花跟菜芽，会害得块根里出现隙缝。花会吸走块根的营养，吃起来水分就不够多，口感也会偏硬不好吃。这边的小萝卜反而长得刚刚好，比较好吃喔。」
「所以不是长得越大越好呀。原来如此……莉露露真是博学多闻呢。」
「我在村里一直都是负责厨房工作嘛。」
「难怪会散发贤妻的气息，果真名副其实呀！」
「名不副实才对。」
两人在这之后也一边交流挑选蔬菜的诀窍，顺利买好各种晚餐材料。
不过等到两人买好需要的材料，负责买肉的薇诺娜还是没有回来。
发生了什么事吗？两人来到市场的肉商聚集区，便看到薇诺娜站在店铺前，神情为难地望著吊起的肉乾。
「薇诺娜，你在做什么呀？」
「唔嗯——你们看看这玩意。」
莉露露这么一问，薇诺娜便指著眼前的肉乾。
「这肉乾怎么了吗？」
「这里只有肉乾，根本没有生肉啊，生肉。」
「这么说来的确是……」
店铺只摆著晒乾的带骨肉。
「抱歉啊，这一带大多出产谷物，很少出产生肉。运送活体动物的成本又远远超过运送带骨肉，很少有村落愿意这么做。阿马蒂亚商会有时运气好进得到活山猪，价格也自然会往上飙，这种普通市场很难拿到这种货。」
一名高壮的中年女店主解释著德勒斯卡夫的厨房二三事。
莉露露听了才想到，她确实很少在德勒斯卡夫的市场里看见生肉。
薇诺娜失望地垂下肩膀。
「唉……我没想到生肉居然这么珍贵，太可惜了。这季节的山猪很好吃啊……又很营养，山猪肝还对伤患有奇效的说。」
「是吗？」
「在我们村里的确有这么一说，尤其内脏有益造血。实际上这说法是不是真的，先去请教桂音医生可能比较好。她应该会告诉我们正确识。」
「那真是遗憾呢……」
「是呀，不过没有也没办法，我们就买那边的熏肉回去吧。」
莉露露退而求其次，不过薇诺娜却一口否决这个提案。
「不！不能没办法！」
「薇诺娜？」
她在说什么呀？莉露露震惊地看向薇诺娜，只见她面向贞德：
「你叫做贞德对吧？」
「呃、是。」
「贞德有没有听过一句话，『爱情就是最棒的调味料』。」
「听是听过……」
「那你认为实际上什么样的行为，才算是将爱情融入料理呢？要放些什么才算把爱情加入料理里？你知道吗？」
「……血？」
（好可怕！）
「差一点！」
「只、只差一点吗！？」
「正确答案是『不怕流血的决心』。也就是说，为了重要的他不惜任何辛劳，这颗心才是最棒的调味料。」
「说、说得对极了！」
「…………」
贞德恍然大悟。莉露露则是在一旁讶异地凝视著薇诺娜。
（薇诺娜在说正经话……）
莉露露内心一阵不妙。
薇诺娜在这种时候一定会出馊主意。
她认识薇诺娜这么久，她可以预想到。
紧接著——莉露露的预感确实猜中了。
薇诺娜搭著贞德的肩膀：
「就是这么回事，我们现在就出发去猎一头新鲜的野猪吧！」
吐出这句莫名其妙的发言。而且——
「我明白了！我也比较擅长打猎呢！」
「欸欸欸————！？！？」
贞德竟然还一口答应薇诺娜。莉露露顿时慌了手脚。
「既然定案了，下一步就是找代步工具啦。」
「我的马车在兵营里，何不搭那辆马车去？」
「等、等一下！你们是认真的吗！？」
「当然啦，这季节的山猪可是肥美得不得了，很好吃喔。」
「我知道，可是现在就跑去猎山猪也太乱来了。」
「不、莉露露。我也想尽我所能，让团长品尝最美味的食物……我还没办法自己独力烹调食物或挑选食材，不过我在生存训练时曾经猎过山猪！若是不能真正尽力，我不可能成为一名完美贤妻！」
「完美贤妻并不会去山里猎山猪好吗！？」
她能保证这种贤妻只会让人敬而远之。
莉露露尝试说服贞德放弃。
「而、而且你想想，现在都已经过了下午，就算立刻快马跑去山里，回来的时候一定已经天黑了，会让杰斯特先生饿肚子呀。」
「唔……这么说也是。」
「哎呦——好想用新鲜春季山猪煮火锅配酒啊～。」
「这才是真心话吗……」
然而就在此时。
市场某一角落忽然传出巨响，像是踩碎了某种物体的声音。
同一时间，人群开始尖叫四起。
「那、那什么啊！？」
「快联络骑士团！快点！」
「冲过来了！」
「大家快逃啊————！」
破坏的声响不断行进，人潮彷佛想逃离那阵声响，开始涌了过来。
「发、发生什么事了？」
「难不成，是帝国进攻了……！？」
突如其来的骚动使莉露露一行人绷紧神经。
一名老人跑向三人，一开口就是大喊：
「你们还在这里做什么！还不快逃！」
莉露露抓住机会问道：
「那、那个，究竟是发生什么事？」
老人随即开口回答，告诉她这场骚动的元凶。那就是——
「阿马蒂亚商会进了一头大到不行的山猪，结果山猪逃出来四处搞破坏啊！」
下一秒，莉露露感觉一阵风刮过自己的两侧。
她有种不祥的预感，转头一看：
「啊啊，她们果然不见了！」
身边的薇诺娜与贞德忽然间消失无踪。
两人掀起烈风，飞奔至骚动中心。
等莉露露追上两人时——
「抓到春产山猪啦————！」
薇诺娜喜悦的吶喊已经响遍市场。
「喔喔太厉害了，那两个人什么来头啊！？」
「她们居然只用剑跟柴刀，就干掉那么大的山猪！」
「呼咻——！两位大姊帅翻啦！」
「…………」
莉露露看向人群中央，欢呼声的尽头。
只见那里出现一只身长估计超过三公尺的大山猪，贞德与薇诺娜两人则是站在山猪上方。
贞德察觉莉露露的视线，随即从山猪腹部拔出剑，笑容灿烂地挥舞手中沾血的剑，像是在向莉露露招手：
「莉露露！这样就凑齐材料，可以来做都会风肉饼了！」
贞德开心微笑的模样，看起来简直像是边境的野蛮人，莉露露实在不忍直视。
◆◇◆◇◆
两人在危及路人之前顺利宰杀大闹的山猪之后，山猪的拥有者——阿马蒂亚商会的员工立刻慌慌张张跑了过来。
根据商会员工解释，似乎是山猪大得过头，商会旗下的食用肉加工厂所使用的锤子没办法顺利敲晕山猪，反而不小心让山猪逃脱。
贞德身为维护城镇治安的骑士，厉声斥责商会人员管理不当。
她同时告知他们，日后骑士团将会前往商会稽查，以策安全。
阿马蒂亚的商人则是一个劲地道歉。
他们衷心感谢两人在出人命之前出手收拾残局。
因此他们打算赠送两人新鲜的肉做为谢礼。
贞德则是坚决地拒绝了。
自己领的是城中居民支付的税金，当然要为人民挺身而出。既不需要道谢，更不能收谢礼。
不过自己的确在找晚餐用的肉。
贞德便与商人商量，让她用适当的市场价格买下那些肉。
商人二话不说就答应了。
这只巨大山猪比他们预期的还要大上不少，他们也在烦恼如何处理库存。
于是三人幸运买到新鲜的肉与内脏，急忙在内脏腐坏之前回到杰斯特的家。
薇诺娜负责剁肉，莉露露与贞德则是分工处理蔬菜、制作美乃滋。
不过——
「你没用过菜刀吗？」
「野外生存演练的时候我是负责准备食材，所以没碰过。没问题，我是骑士，比常人更了解如何使用刀剑的。」
「这么说也是呢。」
「没错，莉露露真爱操心呢——哈啊！」
「你在做什么啊！？」
「欸？我只是在切蒂头……」
「太用力了，很危险啊！会切掉指头的！」
「不会啦，我可是骑士啊。」
「越大意越会出意外。万一真的出事就来不及了，不要用剁的，要像这样慢慢拉、慢慢切。还有切菜的时候要注意，手要拗成猫手。」
「猫手？」
「对，像这样弯起手指，压住蔬菜，才不会切到手。」
「呃、是像这样吗喵？」
「不需要连语尾都改成猫叫啦……」
「这、不好意思……！」
贞德料理经验不多，或许让她有些紧张，但她似乎天生就不擅长细腻的作业。
莉露露在旁边观察她的举动，实在为她捏了把冷汗。
削红萝卜皮之类的更是不敢交给贞德做，看起来随时都会出事。
莉露露原本打算自己负责这些工作，但贞德却坚持自己来。
这份要给杰斯特的料理，灌注了贞德的真心诚意。
她想尽可能亲手做每一个步骤。
结果就如莉露露所想，惨剧不断。像是红萝卜变得跟牛蒡一样细、贞德不意外地切到大拇指，让红萝卜变得更红……
但是贞德毫不退缩，不气馁，也不抱怨，一步步将爱意注入料理。
莉露露看著贞德勇于尝试的模样，心头更是刺痛。
杰斯特并不打算再婚。
贞德的情意不会有结果。
莉露露全都知道。
她只是被薇诺娜半强迫地推去帮忙贞德……但是当她看到贞德在不知情的状况下这么努力，越是觉得自己很残忍。
于是——莉露露下定决心。
她要把真相告诉贞德。
「那个……贞德。」
「是，怎么了？」
「其实，关于杰斯特先生……」
莉露露趁著肉饼放进烤炉烘烤的期间，一五一十地说出真相。
包括自己遇见贞德之前，杰斯特与薇诺娜的所有对话。
以及杰斯特为了女儿，不打算再婚。
贞德默默地听，等到莉露露说完：
「原来如此……」
她柳眉低垂，微微叹了口气。
「对不起……我一直想告诉你，可是薇诺娜不负责任地一直煽动你，我实在说不出口……」
莉露露满脸愧疚，感同身受地跟著沮丧起来。
贞德见状，硬是扬起唇角：
「莉露露很善良呢……不过，请你别在意。我隐约有发现……巴纳德团长其实不打算再婚。」
「是吗？」
「该说是……感觉吗？单身男人……或是已婚却想追求女人的男人，跟他们对话的时候总会从态度、眼神感受出对方的好感或对自己的兴趣。但是巴纳德团长跟任何人交谈都表现得非常自在……」
莉露露可以理解贞德的形容。
她和贞德面貌姣好，总是有不少人对她们抱持那方面的兴趣。
这是极为自然的事。
如同莉露露受司吸引，人都会出自本能的冲动去追求他人。
男人与女人的构造就是如此。
然而她们却完全感觉不出杰斯特有那方面的兴趣。
他已经不需要与异性结合。
杰斯特身为「人」的欲求彷佛已得到满足。
贞德从杰斯特散发的气息中，隐约察觉他的人生并不需要自己。
但是——
「无所谓，这样也不错。」
「欸？」
「因为……我有生以来第一次如此喜欢一个男人。虽然我也有很多烦恼，像是他会不会嫌自己这种小女孩麻烦或是女儿的事等等，但如果我压抑了这份心情，我觉得……自己一定会后悔一辈子。」
贞德双颊隐隐染上红晕，吞吞吐吐地述说自己的心意。
她的模样、话语——
「后悔……一辈子……」
莉露露下意识将她与自己重叠。
自己又如何呢？
自己会后悔吗？
她的答案……早就出炉了。
「啊！莉露露，你看！」
贞德从椅子上跳起来，奔向石窑。
接著——
「快看！感觉真好吃啊！」
她将铁板端给莉露露看，上头放著香气四溢的肉饼。
四角形肉块高高膨起，彷佛随时要绽裂开来。
餐刀一下，肯定会如烟火般喷出肉汁。
莉露露见到完美的成品，用力地点了点头。
「是呀，吃起来一定非常有都会风格喔！」
◆◇◆◇◆
在这之后，三人切开烤好的肉饼，配上沙拉与面包，一起送到杰斯特的寝室。
杰斯特一见到晚餐菜色，立刻赞叹出声。
「喔喔……是肉饼啊。」
「哎呀，你知道呀？」
杰斯特坐在床上，点头回应薇诺娜。
「小女非常喜欢这道菜，说是把肉直接拿去烤很俗气，真让人伤脑筋。」
「哈哈，女孩长大就是这样。」
薇诺娜随口附和，并从床的两侧木架拉出木板，组成简单的餐桌，将晚餐端上桌。
「来，趁热吃。」
「好，俺不客气了。」
杰斯特顺从地吃了一口肉饼，感动地赞道：「……真好吃。」
「吃起来不会太油，味道也十分有深度。这道菜藏了什么秘密吗？」
「这时期的山猪脂肪少，吃起来很清爽。将山猪肉跟新鲜的肝一起绞成绞肉，吃起来就不会腻，还能让味道更有深度。」
「肝的功能是造血，最适合伤患啦。这是贞德努力为你做的菜呢。」
「贞德做的？」
「是呀，对吧？贞德。」
莉露露忽然把话题转到贞德身上，令她全身顿时紧绷。贞德怯生生地点点头，询问杰斯特：
「……那个、还合您胃口吗？」
杰斯特一个劲地点头：
「当然，俺第一次吃到这么好吃的肉饼啊……好吃到不能跟女儿分享呢。她会恨我把她赶回老家，却自己偷吃好吃的哪。」
他俏皮地露出笑容。
杰斯特的幽默逗笑了薇诺娜与莉露露，不过——
贞德却有不同反应。
她紧张地僵著脸——
「都是莉露露细心地教导我，我才能做出那么美味的料理。只有我一个人一定没办法做得那么好。」
贞德微微低著头，老实坦承做菜时有他人帮忙。
她其实没必要说出事实。
她为什么要这么做？
莉露露内心疑惑，正想开口帮贞德一把。
但是话才刚到喉咙就吞了回去。
贞德缓缓抬起头，望向杰斯特。
她的侧脸透露著不安，让莉露露说不出话。
紧接而来的沉默之中——
「不过，我之后会努力学习，至少要靠自己一个人做出美味料理，也会尽力自己学会购物，所以……那个、明天、甚至是之后的日子，我是不是也能来帮您作饭呢？」
贞德做了决定性的表白。
未婚女孩要去单身男人的家中做菜。
等于是直接表现出自己的情意。
不只是莉露露，连薇诺娜都吃惊不已。
她没料到贞德居然如此积极行动。
但最为这仓卒一击震惊的人，果然还是杰斯特。
这名足以当自己女儿的部下竟然以异性的身分对自己告白。
而杰斯特总是比较老练。
他随即恢复冷静，放下餐具坐正身形——
「这份好意，我心领了。」
接著微微向贞德躬身。
明显地表示拒绝。
贞德虽然早就隐约察觉到结果，仍然露出强忍心痛的神情。
「……您果然是担心令嫒不能接受，所以不愿意考虑再婚吗？」
她颤抖著声音，缓缓问道。
杰斯特闻言——
「这也是原因之一，不过……」
他直视贞德的双眸：
「你还年轻，长得又漂亮，接下来还有许多美好的邂逅在等著你，不要为了一时冲动将大好时光砸在这个带拖油瓶的老头身上，太浪费了。在等你遇到适合的对象之前，要珍惜这份时间呀。」
温柔地微笑。
如同父亲守候孩子的表情。
……他甚至不认为贞德能与自己平起平坐。
杰斯特把贞德当作女儿。
你只是个孩子。
这表情充分表现出他的态度。
杰斯特残忍的温柔令莉露露坐立难安——
「我不要。」
「……！？」
贞德的回答却让莉露露一时语塞。
「那种理由没办法让我放弃。」
贞德甩开方才泫然欲泣的神情，眼神坚决地盯著杰斯特，眼中似乎隐隐带著一丝愤怒。
「您顾虑我的将来……劝我时的眼神又这么温和……这要我怎么拋下心中的感情。团长难道不懂吗！？」
「……！」
「我会努力让令嫒喜欢我！也会努力学好烹饪！岁数什么的放著不管我也会变老！所以……唔……您真的要拒绝的话……请您……请您直接将原因归在我身上吧……！」
为了女儿。
倘若真是为了这个，贞德或许还能压抑自己的感情。
但是杰斯特却选择别的答案。
他为贞德著想，以长辈的身分温柔地劝戒她。
从贞德的角度来看……只觉得他多此一举。
这种原因要她怎么接受？
她根本不想接受杰斯特的善意。
杰斯特曾与去世的妻子相爱……她又怎么不了解这一点。
杰斯特听完贞德的心声——
「原来如此……你说得没错。」
他低下头，悄声表示理解。
「装模作样要别人讨厌自己，的确太自以为是了。」
这不是温柔。
都一把年纪了，不应该这么优柔寡断。
自己太轻视贞德的心意了。杰斯特坦率地反省自己——
——接著再次抬起头，正视贞德。
杰斯特的眼神令贞德浑身一僵。
他这一次会果断地拒绝自己。贞德害怕地发抖，下意识闭上眼。
不过——
「……这下可难办了。你是个好姑娘，又这么欣赏俺，俺实在找不到藉口讨厌你啊。」
杰斯特的回答却与贞德预料的截然不同。
「欸？」
贞德诧异地睁开眼。
这时她才发现。
杰斯特的双眼从未如此明确地映照出自己的身影。
杰斯特再次将肉饼送入口中——
「……实在太好吃了。下次可以请你做给小女吃吗？」
他一改方才严肃的态度，这么拜托贞德。
……他的答案十分暧昧。
既非同意，也非否决，但——
——他想更认识贞德。
杰斯特给出正面的答案，表示自己确实对她产生兴趣。
贞德闻言——
「呜、是！非常乐意！」
她使劲点头，笑容灿烂。
下一秒——
「呀啊！？」
莉露露至今始终在一旁屏气凝神地观望状况，此时终于忍不住扑向贞德。
「太好了，真是、太好了呜呜……！」
「这、哎呀，为什么莉露露要哭呢？」
「呜～～～～……！」
贞德疑惑地问，莉露露却默不作声。
不、是她说不出口。
她太深入接触贞德的心灵。
爱上一个人的心情、烦恼。
莉露露非常能够体会。
涌上心头的情感压迫著喉头，让她说不出话。
贞德见状，再次感慨自己的幸运，竟然有幸遇见这么善良的好友。
「……谢谢你，莉露露。真的、很谢谢你…………」
莉露露是如此为自己的爱情感同身受。她回抱莉露露，衷心表达心中的感谢。
◆◇◆◇◆
「哎呀，今天真是看了场好戏呢。」
一行人从杰斯特家踏上归程。
两人与贞德道别后，薇诺娜回想刚才的一切，开心地哼著歌。
「都感觉自己年轻十岁了呀。」
「我可是紧张得要死呢……」
没想到贞德突然间就告白了。
不愧是骑士，勇气可嘉。
但是就旁观者的角度，那场面对心脏实在不好。
薇诺娜赞同莉露露的心声，不过——
「哈哈哈……可是呀，那孩子要是没有那种近乎蛮横的胆子，恐怕还打不动大爷的心呢。」
「是吗？」
「大爷只把贞德当作孩子嘛。多亏贞德有那份强硬，才有办法让大爷反省自己的错，一口气闯入他的眼里呢。」
她真是了不起。薇诺娜称赞贞德，转过身面向莉露露，戏谵地说道：
「你倒是该学学她的强硬。」
「……薇诺娜果然发现了啊。」
「我可是当了三十年女人，而且你好歹也算是我的女儿呀。」
「说得也是……」
莉露露并不意外。
她知道薇诺娜看似任性妄为，实际上却会仔细观察周遭的人。
莉露露一边走著，一边坦率吐露自己的心情。
「我一直很烦恼，我们来自于不同的世界……本来根本不可能相遇，我真的可以向他坦承自己的心意吗？他会不会觉得很困扰？」
「假如区区几个藉口就能让你放弃自己的感情，哪还需要那么烦恼？」
「……！」
「来自不同的世界又怎么了？跟年龄差距之类的一样，不过都是小问题。就算来自相同的世界，也是有人丢下另一半，两三下就升天了，不是吗？」
「薇诺娜……」
「想那么远也没有意义，只有真正的神才能预知未来。重要的是自己现在的心情……还有自己有没有决心为自己的心意拚上性命。只要你做到这一点，将来不管发生什么事都不会后悔。」
薇诺娜很早就丧夫，这番话从她口中说出来显得更有分量。
那段日子是那样幸福又短暂。
然而她不后悔选择那个人。
她挑了那个男人，并与他共度的那些时光，让她心中没有一丝遗憾。
那么——
「你有这个决心吗？」
……我————
◆◇◆◇◆
同一天，莉露露与薇诺娜分开后，便走向司的办公室。
她要去向司报告今天的状况，并请他明天起将杰斯特的看护工作交付给贞德。
就在莉露露正要前去报告的途中——
「啊。」
「……！」
莉露露在走廊遇上一名娇小的女孩。
女孩一头栗色发丝结成辫子，还戴著一顶红帽。
那是大星林檎。
「你、你好……」
莉露露有些别扭地向林檎打招呼，林檎则是移开视线，点了点头。
两人之间的气氛实在尴尬。
林檎果然察觉到自己的感情。
莉露露可以肯定这一点。
于是当林檎要从莉露露身旁擦身而过时，莉露露开口叫住了她。
「那个！林檎！」
「！？」
她没想到对方会主动叫住自己。
林檎双肩一跳，回过头去。
「你应该已经发现，我是……怎么看待司这个人。」
林檎闻言，沉默片刻后点了点头。
果真如此。
那么——莉露露深吸一口气，直视著林檎。
接著，她开口说道：
「我……不会输给你的。」
「……！」
「林檎帮了我很多忙……我真的非常感谢你，但是我也一样，没办法放弃这份心意……」
莉露露面对自己的感情，得出这样的答案。
她下定决心。
司一行人原本就不属于这个世界。
甚至可能一觉起来，他们就像烟雾一般消失无踪。
但即使如此，她依旧不后悔喜欢上司，不后悔与他度过的每一秒。
所以——
「所以……等到司他们完成在这个世界里想做的事，要回到原本的世界。我会在那时候……向司告白……」
莉露露对这位和自己喜欢上同一个男人的女孩坦承一切。
她自己想跟林檎做个了断。
莉露露不知道司会选择哪一边，他也可能谁都不选。但是这位朋友对自己有恩，而且她比自己还早喜欢上司，莉露露不想偷跑。
「对不起，你听了应该会觉得很奇怪。我只是想先跟林檎坦白。」
莉露露说完想说的话，转过身背对林檎。
接著迈步走向司的办公室。
不过——
「不、可以……！」
林檎出声阻止她离去。
「不、不可以？」
莉露露不解地重复了一次。
林檎的表情心急得像是随时要哭出来，点头说道：
「你、你那样、太奸诈了……」
「奸诈……我哪里奸诈了？」
「因为、因为、呜、我——我的胸部又不像莉露露那么大！」
莉露露从未听她喊得这么大声，口中更是语出惊人。
「呃、嗄！？」
莉露露吓得不轻，不由得发出莫名其妙的惊呼。
「你、你说胸、胸部吗！？」
「没、没错！如果莉露露真的告白，我根本裸不了你……你不能欺负我啦。」
「等一下，胸、胸部大不大根本没关系吧？」
「就、就是有。小熊兔说男人都喜欢大、大、大胸部的女人嘛！」
「呃、的、的确是有这么一说，可是司才不是那种色情狂。司那么绅士，不会用胸部来评断女人的。」
「那、那、那你把那对大胸部拿掉！」
「不要强人所难啊！」
林檎眼神顽强地逼近莉露露，平时的怕生不翼而飞。
林檎的心意就是如此强烈。
但既然对方坚持要指责自己奸诈——
「要说奸诈，林檎才是最奸诈的那一边啊！」
莉露露也有话要说。
「你比我还早认识司，见过司很多我没见过的一面，而且什么都会做，根本厉害过头，太奸诈了！你可以帮上司好多忙，又长得这么可爱，怎么不奸诈！司一定也喜欢林檎啊！」
「可、可爱……」
林檎被莉露露这么反驳，脸庞红得简直快喷出蒸气。
平常要是有人称赞她可爱，她一定会立刻转身就跑。
但是现在的林檎一反常态。
即便林檎一脸火红，仍然站在原地：
「才、才不是。比、比起我这种浑身油臭味的矮冬瓜，莉露露人漂亮，厨艺又好，身材也很棒，司一定比较喜欢你这种、女孩子嘛！」
「才没这回事！林檎身上根本没有油臭味，就算有，那也证明你为了大家有多努力，司绝对不会讨厌你。我跟司才刚认识，他一定比较喜欢你。结果你却说我奸诈，这很奇怪吧。」
「才、才不奇怪……你们看起来那么相配。」
「不对，林檎一定比我适合司。」
两人站在走廊正中央，头顶著头，谁也不让。
……不对，听起来她们比较像在互相让步。
她们到底在做什么？
两人原本都不擅长跟人争吵，所以越吵越糊涂了。
两人就这样吵了一阵子，林檎像是下了什么决定，这么说道：
「……我知道了。既然莉露露这么恶劣，我也要向司告白，而且要比莉露露先说。」
「啊、你这么做太卑鄙了！？」
「才没有，都是莉露露长得太漂亮，是你的错！」
「那、那我也要比林檎先告白！」
「不要、学我。」
「那是我要说的。」
「噗————」
「姆姆————————」
两人鼓起双颊，互相威吓。
忽然间——
「你们两位站在走廊中间，究竟在吵什么？」
一旁忽然有声音传入两人耳中。
那中性嗓音清澈嘹亮，十分耳熟。
「「咦？」」
两人转过头，只见两人的意中人——御子神司领著那名留学生男孩——尼欧•哈维站在一旁。
「呃、司……」
「欸、呃、司！？你、你站在那里多久了！？」
「我刚刚才爬楼梯上来，正要跟他一起去吃迟来的晚餐呢。」
「刚、刚才的、对话、你都、听到了？」
「不，我根本没听清楚内容，只是隐约听见我的名字，两位有事找我吗？」
「呃、那个啊……」
「啊、唔唔……」
司这么一问，两人互相对看。
按照方才的对话，对方会不会突然在这里冲动表白？两人观察彼此的行动。
不过——
「我说！」
「那、那个……」
莉露露慌忙地在林檎与司两边看来看去，半天吐不出一句话。
林檎的状况也差不了多少。
两人刚刚才说要抢先对方告白，结果一见到司的蓝红双瞳，便紧张得什么话都说不出口。
甚至开始希望对方先开口。
双方的眼神中都透露著这股意念。
不过——
「是什么事？」
司的追问成了最后一击。
「「～～～～～～！」」
两人混乱过度，双眼同时转成了螺旋状——
「「还是什么事都没有啦～～～～！」」
接著两人一起如脱兔般落荒而逃。
假如人的决心能轻易付诸行动，那人就不需要吃苦了。
所谓的决心，是由一连串的行动逐渐稳固而成。
一时情急下定决心，终究只是建立在摇摇晃晃的地基上。
这种决心一瞬间就会崩塌毁灭。
她们两人前方的障碍仍然多不胜数。
林檎与莉露露一边逃跑，一边重新体会彼此的软弱。
◆◇◆◇◆
另一方面。
「究竟是怎么了？」
司凝视两人逐渐远去的背影，满脸疑惑。
（我确实有听到她们在叫我的名字……）
他听错了？
司站在原地思考了半晌——
「算了，如果事情很重要，她们过不了多久会自己主动来说吧。」
他收起思绪，迈步往反方向走去。不过——
（嗯？）
「…………」
身旁的尼欧•哈维仍然傻站在原地，直盯著两人离开的方向。
……双眼彷佛玻璃珠，不见任何情绪。
「哈维？」
司呼唤道。尼欧的金黄色狐耳随即一抖，面向了司。
「唔！呃、是，怎么了？」
尼欧吓了一跳，这么回问，双眼也恢复成平时的亲切光彩。
「你有事找她们吗？」
「咦？为什么这么问呢？」
「……因为你一直盯著她们的背影，我才这么猜想。」
「不，我并没有要找她们呀。」
尼欧头上彷佛冒出了个问号。
他的话也是实话。
或许只是太累在发呆而已。
司有自知之明，自己把各种杂事推给尼欧做，让他累过头了。
所以——
「我等一下在办公室跟人有约，你今天先回去休息吧。」
司让尼欧回去自己的房间。
「现在时间已经不早了，司大人还要继续工作吗？」
「是啊，这个国家的基础大致上已经稳固，但为了将运作国家的机制托付给国民，还有许多工作在等著我。」
「那叫做『选举』，是吗？就是让每一个国民投票决定治国的人选。」
司点头肯定。
「艾尔姆共和国临时政府目前的目标……就是将国土分为几个区域，透过选举选出地区代表，由地区代表组成国民议会后，将国家的未来交付给议会。」
「可是……这等于是用投票选出贵族吧？万一像农民、商人、木匠之类的，每个人都跑来说想成为代表，那不是没完没了吗？」
「是啊，所以为了事前防范这类混乱场面，必须详细制定选举的规则，例如选举保证金制度等等。但若是国民都这么积极参与政治，我个人反而会觉得很开心呀。」
「是、是这样吗？」
「当然了，当国民不再积极参与政治，民主国家在那一瞬间就会走向腐败。在民主国家当中，负责净化政治的其实是国民。当国民放弃净化，整个制度就一直凋零下去。因此国民必须时时刻刻谨记自己的权利与义务。与其抱怨制度腐败，更应该面对现实，认知到现状是全体国民亲手造成的……假如他们失去这份认知，国民会亲手将民主国家推向灭亡之路。」
「国民不能将责任推给王，是生是死都是自己的责任啊。『人人平等』表面上听起来有益平民，然而所谓的民主制度其实比君主制度还要严厉啊……」
「没错，不过国民并非只背负义务。正因为国民背负了义务，荣耀同样归他们所有。」
「您是说荣耀吗？」
「举例来说，曾经有过幸福的时代，没有人挨饿，也没有人受战火侵袭。假如是君主制度带来这样的时代，所有荣耀都会归功于君主个人。
但若是民主制度带来的，那这份荣耀就是归功于所有国民。
是所有国民敦亲睦邻，拯救弱者，携手建立了这样的时代。
……即便这样的时代只维持了十年、不，哪怕只有一年也好。
那都是所有国民亲手创造并维持的成果。
这段历史值得所有人类骄傲。
人们携手合作，帮助彼此共存。人类可以自豪，确实存在过这样一段引以为傲的时代。」
不过尼欧听完仍然困惑，不解地问：
「但是……这件事有可能成真吗？」
人人衣食饱足，不会因为莫名其妙的理由遭到杀害，彼此互相帮助，互相扶持。人人都能幸福生活的时代。
人类真的能亲手完成如此壮举吗？
司这么回答：
「我不知道。」
这或许只是理想。
司身在政治圏，比一般人亲眼目睹更多人性的丑恶。
他深深体会人类确实是本性邪恶、罪业深重的生物。
但是，正因为如此——
「这份理想值得我赌上一切去追逐。」
人性本恶，此话不假。
历史也一再证明这是无可动摇的真实。
然而人类同时也拥有良善，能够去深爱自己以外的人。
无论是多么大逆不道的独裁者、罪犯，仍然爱著他们的母亲、父亲、孩子、好友——
每个人都爱著他人，也受他人珍爱。
司想达成一个目标。
他想让每个人都体会到，自身的这份情感有多么高贵。
他想让每个人明白，人类是多么美好的生物。
当每个人都察觉这份可能性，理想就会化作现实。
「……不小心说太多了。」
司察觉自己越讲越起劲，主动克制自己。
方才那不过是司对于自己生长的世界所抱持的理想。
这个世界仍然稚嫩，战争随处可见，甚至尚未制订任何政治学上的公法。这份理想对于这个世界还太早了。
他怎么解释对方也无法理解。
因此司主动中断话题。
「还有访客在等我，差不多先告辞了。」
「啊、是！今天辛苦您了！」
尼欧鞠躬告别。司也慰劳一声：「你也是。」接著独自踏上阶梯走向自己的办公室。
此时他的背后——
「那个！司大人！」
传来尼欧的呼喊。
司回过头。尼欧以蕴含某种决心的语气说道：
「我……没有力量、也没有毅力去追求那么庞大的梦想，可是……假如我深爱的故乡也能跨越身分高低，每个人互相帮助，变成那样善良又高贵的国家，那的确非常美好！还有，如果我在这里的所见所闻能成为助力推动这些变化，我也会感到无上的光荣！」
他的双眸闪烁著活力与希望，述说他所期待的未来。
司听完尼欧的话——
「……嗯，的确是很美好。我也很期待呢。」
司绽开笑颜，衷心声援尼欧。
希望尼欧期望的未来能够化为现实。
假如一切成真，到时艾尔姆与弗雷亚加尔德或许能够成为真正的盟友。
尼欧开心地摇摇尾巴，答了声：「是！」接著快步走下楼。
（……他有热情、有决心、有理想。）
确实是优秀的人才，无可挑剔。
他在艾尔姆留学所学到的一切，或许会为这块大陆的未来带来无限希望。
——那么，他得好好保护这份希望。
不只是为了艾尔姆，也是为了弗雷亚加尔德。
司再次坚定自己的想法，走上楼梯。
接著打开办公室的房门——
「……忍，让你久等了。」
他为自己的晚到向房内的少女致歉。
◆◇◆◇◆
「尼欧真是好孩子呢。」
烛台的火光照亮了房内。
在书籍与资料层层叠起的山脉之中，忍靠著办公桌等待司的到来。她说道：
「你听到我们的对话了吗？」
「因为小忍是记者嘛。我在半径一公里内连针掉在地上的声音都不会错过呦。」
「我想能这么做的媒体记者只有你而已。」
「……尼欧感觉很像以前的小御子呢。」
「是吗？我不记得自己以前有这么乖巧呢。」
司耸耸肩，坐在办公桌前。
接著再次向忍道谢：
「不好意思，这么晚请你过来。」
「没关系啦，反正我现在很闲。所以呢……你会在这种时间叫我过来，应该是想谈些什么别人不能知道的话题吧喵？」
「感谢你如此敏锐。」
司说完，打开办公桌的抽屉锁，从抽屉里取出一个布团，布团里似乎包著垒球大小的物体。
司把布团放在桌上，拉开了布。
布团里包著的……是一块漆黑坚硬的碎片，蜡烛火光照射下显得十分光滑。
「这是……」
「这是附著在《森林之主》体外的物体，构造类似矿物，是我请薇诺娜小姐从艾尔姆带来的。而这东西……跟覆盖在古斯塔夫公全身的那层物体极为相似。」
「——！」
「这个世界有龙或兽人，有魔物也不奇怪。所以当时并没有特别在意……不过我看到古斯塔夫的那副模样之后突然有点在意。古斯塔夫化成灰烬的遗体中还留有些许结晶，我请熊兔分析那些结晶跟这块碎片的构造，分析结果……非常有趣。」
「有趣？」
「这块结晶并非无机物，而是核酸序列为双股螺旋的有机化合物。」
「所、所以说……这东西不是矿石，是、肉片？」
「是啊，构造上似乎最接近『人类的肉片』。再来，这块碎片和古斯塔夫公遗灰中残留的碎片，两边都检测出相同的DNA。」
「……这是怎么回事？」
「然后，我想让你看看这个。」
司从放置碎片的抽屉里拿出一叠纸张，递给了忍。
这不是这个世界使用的羊皮纸，而是林檎制造出来的纯白印刷用纸。
「这是什么？」
「我请桂音进行动物实验，让实验鼠摄取、移植这种有机物，这份是实验结果的报告书。」
「……！」
忍迅速浏览过手上的报告书。
根据报告书记载，接受移植的实验鼠在数天后陷入不寻常的兴奋状态，变得异常凶暴，甚至足以破坏实验鼠笼。不久后，实验鼠的兴奋状态引发高血压，血管破裂而死。并且……调查实验鼠尸体后发现，实验鼠的骨骼肌率比实验前提高了百分之五十七。
「桂音判断这份异常的实验结果是『进化』。」
「实验鼠要进化成别的不知名物体，最后承受不了变化死掉了？这黑黑的东西……到底是什么啊？」
「不知道，可能是这个世界特有的自然物体，也可能是帝国的秘密兵器，这些都只是推测。但我们目前唯一能肯定的是……这个世界还有许多我们无法理解的谜题，包括我们为何会身处于此地。」
不过——
「我们刚认识的某个人，或许比我们更接近真相。」
「就是帝国元帅——涅罗•乌尔•莱维亚斯吧。」
「他当时隐瞒《邪恶巨龙》代表的意义。他为什么要隐瞒？我们目前拥有的情报是『异世界来的七勇者将会打倒支配大陆的《邪恶巨龙》』，然而我们从这个童话中看不出对方隐瞒的必要。那么关于《邪恶巨龙》的真相，他掌握的情报或许比我们还多，情报本身存在于《弗雷亚加尔德帝国》国内的可能性非常高。我想请忍去刺探包括这个可能性在内，所有《七勇者传说》、《七光圣教》的相关情报。」
「只要弄清楚情报内容，我们或许可以判断出那位元帅先生是否可信，是吗？」
「涅罗元帅意外为我们提供了归乡的途径，但是……我们还不清楚我们被召唤来此的理由。我认为我们要是在不明不白的情况下离开这个世界……一定会后悔莫及。而为了弄清楚这一点，我们只能追寻《七光圣教》与《七勇者》的传闻，才能得知《邪恶巨龙》究竟是什么样的存在。这件事可以交给你吗？」
忍听完司的请托，用力点头。
「原来如此，我懂了。一切包在小忍身上吧！」
忍拍著胸脯一口答应。
司露出有些愧疚的神情：
「……抱歉。涅罗元帅拥有我们目前回归地球的唯一手段。站在日本总理大臣的立场上，我知道不应该破坏我们与涅罗元帅的关系……我跟这个世界牵扯太深了。」
忍却戳了司的额头，斥责道：「说什么傻话。」
「大家一样都很珍惜这个世界。透过莉露露说话的那个人不是也说过，请我们『拯救这个世界』。也就是说，这个世界可能会发生什么糟糕的事情嘛。的确……我们总有一天会离开这个世界，但是也不能坐视不管吧。这不只是为了莉露露他们，也是为了艾尔姆的人民……还有弗雷亚加尔德的人嘛。」
「……是啊，你说得没错——万事拜托了，忍。」
「忍忍♪」