「──好，做好准备了。」
与看守者对战后，过了一个小时。
祭坛房间的中央。
召唤坦纳托斯的仪式结束后──库鲁米抬起头。
「接下来，吾人会吟咏咒语，从此刻起，不管发生什么事，都真的一点也不稀奇。各位……做好心理准备。」
「是。」
「知道！」
见我们点头后──库鲁米闭上眼睛，静静地深呼吸。
然后，用一种像在说故事般的平静嗓音，吟咏起古代语言的咒语。
──四周卷起和缓的轻风。
──脚下的魔法阵开始绽放淡淡的蓝色光芒。
这幅光景，令我油然升起不可思议的兴奋。
……这次召唤的准备工作，是我从未见过的高阶水准。
使用占星术改写魔法阵，读取地脉，调整吟咏。
准备的触媒也全是传说等级的道具。
像可以牵引出强大幻觉的「妖精粉」、会夺走大量魔力的「圣灰」。
全拿去市场卖的话──搞不好可以赚得一年份的生活费。
能亲眼见到如此仪式，我心中不合时宜地感到有些亢奋。
花了几分钟后……库鲁米结束咒语的吟咏。
接著，魔力流入魔法阵──
「……哦哦……」
──眩目的光芒，魔力的波动弥漫开来。
无比惊人的强光与压迫感，让人连睁开眼睛都有困难。
过了几秒钟之后。
一切都平息了的魔法阵之上……
飘浮著「光雾」。
大小约等同于一名成年男子。
飘飘然，形状不定的薄雾……
「……似乎成功了。」
库鲁米如释重负地说。
她的白皙额头浮现豆大的汗珠。
「成功……那么这像雾的东西就是……」
「是。」
库鲁米点头。
「──坦纳托斯。」
「这就是坦纳托斯──」
差点毁了世界，与普纽玛并驾齐驱的存在……
而且有可能是导致这次怪物大出没的精灵。
逐渐升起的紧张感，让我忍不住倒抽一口气。
「……好久不见，坦纳托斯。」
库鲁米如此呼唤……
「──你们好啊，东洋的魔王库鲁米‧塞菲利斯、樱花勇者露比‧梅尔库里。」
「……？」
声音直接在脑海中响起。
年轻的男性嗓音，制式化的口吻……
现在是坦纳托斯在说话……？
这表示他能直接把话语送进旁人脑中……？
「距离上次与你们相见，已过了一千九百零六天。然后其他诸位，初次见面，我就是坦纳托斯。」
「初、初次见面……」
坦纳托斯……他的说话方式原来是这样啊。该说是高雅还是有礼呢……
我还以为……既然是曾打算肃清人类的角色……应当会用更充满愤恨、高高在上的方式说话。
这种处变不惊且单调的口吻，几乎让人以为是出自机械。
「坦纳托斯，吾人有事想问你。」
打过招呼之后，库鲁米便进入正题。
「世界上正发生怪物大量出没的现象。这是……你搞的把戏吗？」
「是。」
坦纳托斯毫不迟疑地回答。
「我改变了怪物的发生速度。」
「果然……」
库鲁米扶著额头。
……原本就有八成确信，果然是这样啊。
这次的事又是坦纳托斯所为……
换句话说……十年前的事，如今再度上演──库鲁米的这个假说被证实了。
「坦纳托斯，立刻恢复原本的发生速度。人类已经开始受到危害了，五年前，你不是答应要暂时观察情形吗？」
「这般要求并不妥当。」
「为什么？」
「──因为五年前，你们所提出的条件没有兑现。」
「……什么意思。」
「我来说明。」
与此同时──
「──呜哇！」
──祭坛房间开始出现剧烈震荡。
严重的左右摇晃令人难以站稳。
低沉的地鸣响起，墙壁冒出裂痕……整个房间几乎快要崩解……！
「你、你还好吗？」
我不由自主地握住身旁露比的手。
「啊、是！还撑得住！」
露比点头──就在下一个瞬间。
──乓！
随著轰然巨响──祭坛房间四周的墙壁都垮掉。
房间内部与我们暴露在外头。
与此同时──画了魔法阵的地板开始朝著天空往上升。
「呜、呜哇啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「老、老师……！」
露比紧紧握住我的手并且大喊：
「──我们在飞！我们跟著房间一起飞起来了！」
露比说得没错，祭坛房间开始远离魔王城，笔直地朝正上方飞去。
而且──速度还相当快。
露比的长发在狂风中乱舞。
从房间角落战战兢兢地往下看……只见魔王城一转眼就变得渺小，远方的山脊清晰可见。
「咦……」
我忍不住用力回握露比的手。
这究竟是发生了什么事……
我们……接下来会变成怎样……？
「──露比‧梅尔库里与库鲁米‧塞菲利斯，你们在五年前的战役后发誓，会提升人类使用的魔法品质，减轻对精灵的负担。」
当我们离地表有段距离之后，坦纳托斯才接著继续说明：
「而你们也遵照誓言，库鲁米‧塞菲利斯创造出魔导书；露比‧梅尔库里成为编辑，试著提升魔法的品质。」
「没有错！」
库鲁米扬声回答。
「我们这五年来并不是在袖手旁观！魔法的品质的确一点一点地在改善！」
然而──
「如今跟五年前比起来，精灵的负担并没有减轻。」
坦纳托斯直截了当地控诉：
「我承认，自魔导书诞生以来，魔法的品质提升了。魔法结构的出错频率、精灵对各魔法规模的平均负荷量都逐渐获得改善。然而精灵整体的负荷量并没有减少，反而持续在增加。里头的原因很简单，那就是魔法的总使用量增加了。」
「……总使用量增加？」
「是。现在全世界的魔法使用量跟魔导书普及前比起来，增加了七点一一倍。这可是魔法诞生以来最大的数字。」
……的确，这说法我并不陌生。
魔导书的普及带动了世间使用的魔法量，促使其爆发性大增。
「如我先前所说，魔法的平均品质在提升。然而，做法勉强的魔法、给精灵的过度负担、耗损世界的魔法数量也比以前多出数倍。结果，精灵的损耗速度便比以往加快。」
坦纳托斯说明至此时──持续上升的祭坛房间刚好穿过云端。
「……呜哇啊……」
看到眼前这片光景──我不觉叫了出来。
无垠无际的蓝天。
眼下是连绵无尽的白色云海，头顶是毫无遮掩的太阳正傲然地绽放光辉。
远处可见广大陆地的海岸线，和彼端的地平线。
「我就让你们看看过度利用精灵的地点。」
话音一落──往下俯瞰，地表多了无数个闪烁的「红点」。
数量奇多，简直就像地上也有繁星在明明灭灭一样。
「这就是目前确认到过度利用精灵的地点。优质魔法的使用频率高于以往，可正如眼前所见，高负荷的魔法也频频被使用。」
「……真的……假的……」
我不禁感到一阵晕眩。
「有这么多……」
魔法的品质确实改善了。
就我自己的体认，魔导书的水准每天都在提升。
只不过──就在变得愈来愈方便之下。
在使用者增多之下……粗制滥造的魔导书并没有消失。
这意味著，就结果来说，其绝对数字比以前增加了……
「露比‧梅尔库里、库鲁米‧塞菲利斯，你们实是人类史上前所未见的优秀人才。」
坦纳托斯制式化地表示：
「你们拥有足以获得普纽玛助力的高洁精神、领导世界的意志，并且也具备实际付诸行动的能力。但还是无法避免过度运用精灵。因此──我要开始再度肃清人类。露比‧梅尔库里、库鲁米‧塞菲利斯──」
坦纳托斯再度呼唤她们两人的名字。
「你们──并没有成功拯救人类。」
──露比。
──库鲁米。
同时瞪大了双眼。
插图009
然后──就在下个瞬间。
──登！
从什么也没有的一个点当中涌现。
只见天空──冒出巨大的魔法阵。
「那……那是什么？」
几百梅多伦……不，连几千梅多伦都难以表示。
那巨大的光环布满复杂的图纹，大小几乎可以吞没一整个国家……
写入的结构量……可说难以计数。
搞不好，这数量远远超出了存在于世上的所有魔法结构的总和……
……这么大的魔法阵真的有可能存在吗……
那些老练的魔法师集结几十个人在操作天象时，用到的魔法阵也顶多才几十梅多伦……
另外，在瞠目结舌的我们面前──
唰啊啊啊啊啊啊啊啊啊！
那魔法阵──放射出无数道光芒。
「──呜哇啊啊啊啊！」
这些光伴随了刺眼的闪烁与爆炸声响，笔直落在地表上。
「……那、那是什么？」
库鲁米脸色一变，询问坦纳托斯。
「从外观看来，并不是攻击魔法！你到底对人类做了什么……」
「告诉你答案，那是『终结的时钟』。」
「终结的时钟……？吾人没听说过这种东西……」
「『终结的时钟』是为了确实歼灭人类而准备的。」
坦纳托斯在说话时──我的脑海中流进幻象。
──森林中。
──平原上。
──街道里。
摆钟随著轰然巨响掉落到世界各地，就这么当场伫立。
……这似乎是此时此刻的影像。
「目前我在地面上设置了一共五千个『终结的时钟』。它们将在二十四小时后启动，专门吸收人类的生命力──让人类就此灭绝。」
「……灭……绝……」
这句话……让我的头皮开始发麻。
……并不是派怪物侵袭。
不再是这种费时费力的做法……而是直接取走人命的终结的时钟。
坦纳托斯──采取了真的要把我们歼灭的手段。
一瞬间，我还以为自己在作梦。
人类即将灭亡……这种事既难想像又难理解。
我们真的会像坦纳托斯说的那样灭亡吗……？
可是……双脚忽然开始颤抖。
全身上下狂冒汗。
确实在增加的怪物。
浮在半空中的巨大魔法阵。
以及就这么飘浮到上空的祭坛房间……和眼前发光的坦纳托斯。
这些全是现实。
这既非假象，亦非白日梦。
既然如此……坦纳托斯所说的话，便是不争的事实。
我们──正濒临灭绝的危机。
「……请、请等一下！」
露比拚死大喊。
「没有减轻精灵的负担……是我们能力不足！真的很抱歉！」
她先开口道歉，再继续说：
「但是……魔导书诞生的时间还不长！的确，现在或许还是有些胡来的魔导书！但只要大家好好学习，变得能够创作出好书……肯定就可以减轻精灵的负担！所以……再一点点也好，可不可以再多给我们一点点时间？」
第一次见到露比如此恳求再三的模样。
听见她这番恍如背负起一切的话，我感到心痛。
……不行。
不能只让她低头致歉！
魔导书还不成气候……并不是这女孩一个人的错！
「……我也恳求你！」
──我当场跪了下来，双手贴地。
「魔导书业界还正在发展当中！虽然我也还只能创作出尚可的魔法……可是总算一点一滴抓到诀窍了！因此求求你了！请再稍微等一等，再决定是否毁灭人类！」
──我声嘶力竭地请求坦纳托斯。
既然露比道歉，那我也应属同罪。
不，不只是我……这一定是全人类的问题。
所以，现在也只能这样央求了。
请再给我们多一点时间。
──然而。
「不，人类的本质不会改变。」
坦纳托斯的语气是一贯的冰冷。
「今后榨取精灵的魔法依旧会被创作出来，人类会为私利消耗这世界，不顾他人或整个世界。我已下了判断，利己与目光短浅是人类的本能与本质。纵然有魔导书，这世界也不会变好。像这样的生物理应除去。」
──纵然有魔导书，这世界也不会变好。
……露比踉踉跄跄地当场跌坐。
而库鲁米也……茫然地注视坦纳托斯。
……两人之所以无法继续反驳，是因为坦纳托斯的话不全是错的。
我自己也无法全盘否定他的想法。
或许制作勉强的魔导书不会消失。
或许人类的精神不会改变。
──可是……
可是……我思忖。
有个地方……让我怎么也无法认同。
「……请等等。」
我站起身──凝视眼前的光雾。
「怎么了？魔导书作家亚吉罗‧肯特古鲁。」
「的确……坦纳托斯，你说的话也许是对的……」
用力握紧渗著汗水的手心……我开口：
「的确，也许人们在使用魔法时并没有想太多……老实说，在买魔导书时，肯定没有多少人会去在意『这创作是否过于勉强』。」
我回想自己在书店选购魔导书时的情景。
蔚为话题的书、令人在意的书、畅销书。基于这些理由而挑选出的魔导书，在「完成度」上千差万别，实际上我也可能曾经很爱用「有点胡来的魔导书」。
所以我无法断言坦纳托斯说的话是错的。
「可是……」
说话时──我想起一件事。
寄来朱比特出版社的读者感想。
在采访过程中遇见的人们。
曾协助我创作魔导书的各位。
以及──在书店里曾看过的魔导书读者们的神情。
「我──绝对不能让你就这么否定──
母亲想治疗孩子的病，慌慌张张买下治愈魔法的心情；
冒险者为了保护同伴，存钱购买攻击魔法的心情；
作家渴望给人带来幸福，创作魔导书的心情；
为此提供协助的许许多多人的心情！」
垂头丧气的露比──抬起头。
「……的确，现在是出现了一些乱来的魔导书，或许也真的造成了精灵的负担……不过魔法使用者、魔法创作者的心情……肯定不全是出于利己或目光短浅！体贴某人的心还有愿望，一样都是出自真心！纵然创作上有些勉强，也不一定就都是因为自私自利……」
……我回想自己创作的魔法。
为了让更多人使用，那些都是尽可能只用低魔力就能发动的魔法。
说不定只要踏错一步，它们便极有可能变成过度运用精灵的魔法。
我不会一厢情愿地以为所有的魔法创作都是出自善意与体贴。
尽管如此……我也不认为所有的魔法创作都只是为了利己或出于短浅目光。
「接下来魔法会愈来愈好！肯定会更以『每个人都能幸福的形式』为目标！所以……像我这种一无是处的人，肯定也是因为这样才得到普纽玛认同……我想大家都是一样的……拜托……」
我定睛凝视眼前的光雾。
「……可不可以再稍微等一会儿……」
……我们的身边刮起一阵风。
露比、库鲁米、奈姆、库洁望著我，神情泫然欲泣。
然后──经过冗长的沉默。
「──亚吉罗‧肯特古鲁。」
坦纳托斯喊了我的名字。
「我明白你的意思了。」
「……那、那么……！」
「然而这没有根据。露比‧梅尔库里与库鲁米‧塞菲利斯也曾持有同样的主张，结果却是失败。再者，并没有证据证明你是个有资格与普纽玛建立信任关系的存在。你不也只是趁机利用了那力量而已？」
「──才没这回事！」
如此大喊的人是──露比。
「老师真的得到普纽玛的认可！所以才能做出魔法──」
「──好。」
坦纳托斯打断露比的话。
然后……
「那──就试一试吧。」
──就在下一个瞬间。
坦纳托斯──那道光雾飞进库鲁米的体内。
库鲁米的身体打了个颤。
她缓缓地转过身来……用看不出情绪的表情望著我。
「库、库鲁米……？」
「……开始测试。」
库鲁米以毫无温度的声音说：
「露比‧梅尔库里经历过的测试，现在也要用在你身上。」
……我下意识地明白了这句话的意思。
「……坦纳托斯？是坦纳托斯……？」
「没错，跟五年前一样，我借用了库鲁米‧塞菲利斯的身体。」
「什、什么！这么说来……测试就是……」
「──没错。亚吉罗‧肯特古鲁，请凭一己之力打倒库鲁米‧塞菲利斯。」
这句话──让我彻底僵在原地。
「──等等！」
露比大喊，欲往我这边冲过来。
然而──
「──唔！」
她的身体──保持著冲出来的姿势，停留在半空中。
「咦、咦──连我也……」
「完了！是静止魔法！」
奈姆与库洁也神情扭曲地站在原地。
「不容许第三者介入。倘若你跟普纽玛之间真的有信任关系，想必你可以跟露比‧梅尔库里一样，独力打倒库鲁米‧塞菲利斯。倘若除了露比‧梅尔库里之外，普纽玛还将力量借给其他人，那就表示我对人类全体的认知可能有误。所以，亚吉罗‧肯特古鲁，请证明这一点，请在此证明我的认知有错。」
「──老师！不要！」
露比以撕心裂肺的声音──吶喊。
「跟库鲁米交手──老师会死的！拜托！请别这样！」
──我的脑袋一片空白。
我要……战斗？
在魔法上缺乏才华的魔导书作家……与世界最强的魔法师库鲁米‧塞菲利斯一战……？
……根本就是强人所难。
不管怎么想……肯定只会被玩弄致死。
……双腿开始扑簌簌颤抖。
冷汗从全身冒出。
……该怎么办？
怎么办才好……？
库鲁米以不带感情的双眼，动也不动地看我。
我凭直觉就能明白。
──会死。
──会被杀掉。
要逃吗？
不，那样一来，世界就只剩被坦纳托斯灭掉这条路了。
赌上性命一战……？
不管怎么想，获胜机率都近乎是零。
那么我该如何是好呢……
思索不出答案的我──望向露比。
她惨白著脸，泪水簌簌掉落。
不知为何。
与她经历的种种忽然一一浮现在脑海。
……啊，原来这就叫作走马灯啊。
我想必──再过不久就要丧命了。
胸口深处有一种愈来愈冷的感觉。
痛苦、懊悔、难过占据了我整个脑海。
随即……我明白了这是一种怎样的心情。
啊啊，是这样啊──
这就是……绝望啊……
我在露比为大家带来的和平世界中，过著随心所欲的生活，这样的我，第一次感到绝望。
面对这份痛苦，我连摆出愁眉苦脸的余力都没有。
没错……我只是至今从未认知到而已。
不过是幸运得不需要明白而已。
在这世上……其实还存在这种心情……
……然而──
「……嗯？」
在胸口满满的绝望当中。
我惊觉……还留有一点温暖的感受。
我回想与露比的每一天，突然萌生一丝丝恍若希望的东西。
然后──我立刻就懂得这意义。
「……这是……」
我忍不住喃喃。
对了。
这场战役。
……不正是我一直期望的吗？
──成为魔导书作家。
──与露比相遇。
不正是从那时起……就一直渴望的事吗？
「──你在笑什么？」
借用库鲁米身体的坦纳托斯问我。
「难道，你因此疯了吗？」
「……啊，不，不是这样。」
我对她摇摇头。
「……我察觉到自己获得了求之不得的机会。」
「什么意思？」
「……就是……」
稍微思考之后，我先向露比道歉。
「……抱歉，露比，请容许我说一些跟你有关的事。」
「……咦，是什么意思……」
「我说坦纳托斯，自五年前那场战事之后，露比与库鲁米小姐一直很孤单。」
透过定睛望著我的库鲁米的双眼，我对坦纳托斯说：
「露比以勇者的身分，库鲁米小姐以魔王的身分，获得了超越常人的力量。也因此……两人再也不是『普通人』。她们就这样各自抱著这份孤独活到现在。露比隐藏了自己曾是勇者的事实；库鲁米小姐躲在迷宫深处的家中，足不出户。」
……她们两人明明做了值得扬名世界的事。
明明成功地守护了人类。
却掩盖此事，甚至活得有些内疚。
──我注视露比。
很清楚自己的脸因喜悦而涨红。
「但是──只要我在这里赢了库鲁米小姐，她们两人就再也不孤单了。因为像我这样的平凡人，也追上她们了。以后绝对不会再让她们感到孤立无援。」
「……老师……」
豆大的泪珠从露比的眼眶滑落。
我伸出手──以食指温柔地将它擦去。
「所以……谢谢你，坦纳托斯。给了我这么一个机会，如果没有你，这样的机会肯定一辈子都不会到来。」
「原来如此。太好了，看来我们的利害关系一致。」
坦纳托斯接著确认：
「那么，亚吉罗‧肯特古鲁，这表示你愿与库鲁米‧塞菲利斯一战吧？」
「是。」
──我深深地点头。
「我绝对──要打倒库鲁米小姐给你看。」
☆
飘浮在云端上的祭坛房间。
隔著魔法阵──我与被坦纳托斯操纵的库鲁米对峙。
库鲁米的体内释放出黑暗的气场，望著我的神情冰冷毫无生气。
隔著一段距离都还能感受到那令人喘不过气的魔力，我的脚几乎要站不稳。
──普通的打法，我能赢的机率应该是零。
然而，现在的我……有一个点子。
为了战胜最强的魔法师而想出的作战策略。
当然……即使用了那方法，战胜机率也没有多大改变。
只不过是没有优势的放手一搏。
尽管如此……若放任这状况不管，所有人都必死无疑。
所以，我只能全力一战。
唯有──打倒库鲁米一途。
深深吸气后，我大喊：
「好──来吧！坦纳托斯！」
──库鲁米闻声，摆出架式。
趁这个空档──我驱动自己的所有魔力，使出加快移动速度的魔法。
接著──
「──呜哦哦哦哦哦哦哦！」
用倍增的脚力惊险地闪躲过库鲁米施展的暗属性魔法。
被魔法掠过的斗篷一角无声无息地消失。
猛烈的风卷起，吹得我头发沙沙作响。
不过……可行！
只要有这样的移动速度，我就能够勉强躲开她的魔法！
在库鲁米使出下一道魔法之前，我从道具包中取出乙太，恢复魔力。然后对自己施加了魔法防御力、魔法攻击力、回避当场毙命的魔法。
……只要被这个人的魔法打中一丁点，我就有可能立刻丧命。
毕竟我跟她的知识、技术、魔力有著天壤之别。
尽管如此，现在这样应该就能避免「稍稍被魔法擦到就送命」的情况。
道具包里也还备著一些万能药。
只能闪躲魔法，乖乖地利用万能药恢复，再一边寻找机会了！
「──呜哦哦！」
「──唔唔！」
「──可恶！」
库鲁米反覆使出最强水准的攻击魔法。
我千钧一发地避开──伺机而动。
──这次我很清楚自己该如何赢。
以借用普纽玛之力的攻击魔法──对付她。
我会用的魔法中攻击力最佳的是普纽玛的魔法。
只能巧妙地趁她有破绽时──利用它正面迎击。
问题是──她不可能会那么轻易中招。
得想办法找出破绽。
「──只好把能做的全都试过一遍！」
我与库鲁米保持距离──手心中启动魔法阵。
接著──
「──我向裁定者恳求。
──请在我的手心，展现雷神之锤的制裁！」
我快速咏唱完咒语。
──我对库鲁米使出出道作品的电击魔法。
嗯！果然还是自己创作的魔法比较好用！
直到发动都毫无滞碍！
然而──
──啪！
──库鲁米右手轻轻一挥，攻向她的闪电便立时消退。
「──的制裁！」「──的制裁！」「──的制裁！」
我一面侧身绕到她旁边，一面使出连续攻击──但全都被那右手一挥，就简简单单地消失了
「原来如此……连续射击的速度不够快啊……呜哇！」
连连袭来的消灭魔法削去了我靴子的前端──我在手心又启动了新的魔法。
接著──
「那么──瞧瞧这招！」
手掌朝向她，吟咏咒语。
「──发射！」
──啪！
洪水从我的手掌射向库鲁米。
而且──并不是只有一击。
──啪啪啪啪啪啪啪啪！
一秒内将近十发。
不靠吟咏就能连续射出魔法。
──几个月前。
为了打倒蛇尾鸡领主而想出来的水属性连续射击魔法！
虽然从结果来看这是个失败作品，没能写成魔导书，但这个连射效力现在应该能派上用场。
可是──就在水流快打中她之前。
──轰轰轰轰轰轰轰轰！
库鲁米的面前──突然出现一道火墙。
水流冲撞在那道墙上──轰然巨响后便蒸发不见了。
「可恶！果然还是不行吗！」
水流一被挡下──库鲁米便隔著火墙，对我释出如一片黑雾的魔法。
这次我也用倍增的脚力蹬地闪躲。
可是──
「……咦！」
──脚竟然无法使力。
……糟了。
水属性魔法让我消耗了过度的魔力──没力了。
「──呜哇！」
雾包围住我的身体──体力大幅地被耗损。
然而……还不至于令我丧命。
太好了，看来这应该不是攻击魔法。
取而代之的却是──一种沉重苦闷的感受冷不防地控制我的心智。
「……这是……什么……」
负面思考接连涌出。
胸口像被铅块压住一样，愈压愈重。
我为什么要加入这么毫无胜算的战役呢……
以魔王为对手，我根本不可能取胜啊……
……也许我是该放弃了。
我做这些，不都只是徒劳吗……
但是……
「……奇怪……」
在绝望感一波波袭来当中……残留在脑海角落的理性告诉我有哪里不对劲。
这样的感情波动……不自然。
恐怕刚才库鲁米施展的──是操纵情感的魔法。
操纵了我的心情，把绝望感强加在我身上。
既然这样──
「──收敛吧！」
这是跟奈姆相遇时，我创作出的异常状态回复魔法。
将其效果转变成「抑制绝望感」──对自己施法。
一转眼，压在我心头的沉重感瞬间烟消云散。
「……太好了！」
果然，我只是被魔法控制了精神状态！
心智恢复正常后──我从道具包中拿出万能药，一口气喝光。
体力与魔力全数恢复。
「……哦！」
就这样，我再度躲开库鲁米使出的即死魔法。
……至今为止，我比自己预料得还顽强力战。
其实，在战斗一开始的那瞬间，我的命早有可能会被立即夺走。
然而……目前我至少还能靠两只脚站稳在此处。
说不定，过去的采访生活让我稍微学到了点战斗的本事。
尽管如此……
「……糟了……」
我再次对自己使出加速魔法，一面擦去额间的汗水。
为了躲避攻击，我已付出全副精神，迟迟无法找出最重要的「破绽」。
一次又一次的攻击都被轻巧地挡回，遭到对方攻击时，我更是别想找到机会，只能不停闪躲，以免被杀。
勉强说来……也许弱点就是发动的魔法力量之强大，使她得大动作配合。
发动魔法之后，为了在反作用力之下保持身体平衡，她的动作看起来会变得有些迟缓。库鲁米的身体娇小，体重应该也很轻……
因此……要是能够挨住她的一击，也许就能熬得反击的机会。
……该怎么办才好？怎么做才能彻底承受住那人的魔法一次……？
一般想来，只要被那样的魔法击中，立即就会死……
──我望了望这个祭坛的房间。
有没有什么……有没有什么提示……
就在这时，我察觉到掉落在附近的「某样东西」。
对了──用这个说不定可行！
……只能赌看看了！
──我与准备使出下一道魔法的库鲁米正面对峙。
然后──我笔直地冲向她。
长期战只会让情势不利于我！
在这绝无仅有的机会──我要赌上一切！
下一个瞬间──
──咻哦哦哦哦哦哦哦哦！
随著惊人无比的轰隆声──暗属性魔法发射出来。
我在千钧一发之际闪过了──但指尖微微碰到。
「──唔！」
体力排山倒海般地被削减。
意识一时飘远，我差点当场倒下。
但──我急急忙忙地用万能药恢复。
好不容易重整态势，双脚使劲站稳。
──咻哦哦哦哦哦哦哦！
──咻啪哦哦哦哦哦哦哦哦！
暗属性魔法反覆施展开。
我勉强闪躲，在被魔法稍微擦过时，我就用万能药让自己复原──同时冲向库鲁米。
「──呜哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！」
然后──在她的眼前。
我──将最后一瓶万能药一饮而尽，对自己施加提高魔法防御力的魔法──飞扑到库鲁米跟前。
库鲁米发动攻击魔法。
好──
这个魔法──我要承受住！
库鲁米的手掌──释放出巨大的黑团。
然后，就在这黑团即将飞离她的手时。
我──把「手上拿的东西」在附近撒开。
「──？」
库鲁米惊讶地睁大眼睛。
撒出的东西──那恍若白沙的微粒一碰触到黑团──黑团的大小便萎缩了两圈。
而且──微粒也大量黏附在库鲁米的身上。
这瞬间──她身上笼罩的黑暗气场减弱到几乎看不见。
──那是触媒。
用来召唤坦纳托斯的「圣灰」。
会夺去大量魔力的触媒，我将它用于魔法和库鲁米身上。
──那道暗属性魔法的攻击。
从正面击中我的身体。
「……唔啊啊啊啊啊啊啊！」
无比的疼痛窜遍全身。
过度的冲击──让我的意识渐去渐远。
然而……没问题！
还不到丧命的程度！
暗属性魔法无声地平息。
接著──库鲁米因为魔法的反作用力，暂时无法动弹。
──就是现在！
我──在右手启动普纽玛的魔法阵。
射向库鲁米。
距离仅仅一梅多伦。
在这样的近距离之下遭受普纽玛攻击的话──库鲁米应该也不可能毫发无伤。
「这样就结束──」
大喊后──我开始吟咏古代语言的简短咒语。
然而──
「──一如我所料。」
霎时──
库鲁米在眨眼间──恢复行动。
接著──左手发动了当场致死的魔法。
就在我眼前启动的──即死魔法。
──我被看穿了！
承受攻势接著予以反击的策略早已被料中。
库鲁米冷冰冰的双眼──轻瞥过我的脸。
「再见了，亚吉罗‧肯特古鲁──」
──我听到一声女性凄厉的哀号，即死魔法发挥了功效。
然后──我的视野陡然一片漆黑。
不过──
「──库鲁米小姐。」
下一个瞬间──
我绕到库鲁米的背后。
手中──是普纽玛的魔法阵。
就在魔法启动的前一刻。
我将手抵住她的头──对她说：
「谢谢你──多亏你出了那道课题，我才有机会打倒你。」
我的左手浮现了某个魔法的魔法阵。
──回避魔法。
在《这本魔导书真厉害！》的作家新人奖颁奖典礼上。
我按照库鲁米所出的题目创作出这个魔法。
移动距离约几梅多伦。
然后，发动所需时间──仅仅几毫秒。
除了准备普纽玛之外──我在另一只手中发动了这个简单的魔法。
两种魔法同时发动。
这是中级以上的魔法师能使用的技巧，我虽是第一次挑战……但似乎进行得算顺利。
──吟唱古代语言的咒语。
然后──朝著转过身看我的库鲁米。
──我击出了普纽玛的攻击魔法。
──四周密布猛烈的闪光。
──可怕的破裂声响遮掩听觉。
魔力与体力都一口气被夺走的感觉。
无庸置疑──我启动了普纽玛的魔法。
这下……是我赢了。
当我如此确信的──下一刻。
「──很遗憾。」
耳边响起库鲁米的声音──光被她的手心吸收进去。
她站在原地，彷佛什么事都没有发生。
而普纽玛的魔法──则完全被抹消掉。
「你的临机应变能力的确很好，但毕竟还是依赖著普纽玛的力量。如此一来，我便无法认定你们建立了真正的信赖关系。」
「……咦……骗人……」
魔法──失效？
被库鲁米打消了……？
失去体力的我……当场瘫坐在地。
已经没有余下任何魔力，回复用的万能药也告罄。
……连站起来都办不到。
「──老师！请快点逃走！」
我听到露比那宛如悲鸣的呼唤。
「老师！老师！拜托！站起来！快逃！」
「这的确是一场有趣的对战。原来如此，没想到你会把触媒用上。」
语毕……库鲁米发动了「解除全部魔法效果」的魔法。
施加在自己身上。
──我眼睁睁地看著那黑色气场回到她身上，丧失的魔力也跟著复原。
「可是……亚吉罗‧肯特古鲁，你的资质不足以与普纽玛建立信赖关系，你不过是在利用其力量。」
然后──借用库鲁米身体的坦纳托斯下了这么一个结论：
「这就表示，露比‧梅尔库里果然是人类当中的异类。」
……这句话让我怒火中烧，眼前一黑。
绝对无法原谅。
露比。
居然说我重要的伙伴是异类。
这句话偏偏就是最令人不可原谅的一句话。
如果可以……我希望他改口。
给他一个大大的教训，让他收回这句话。
但是……
我连表达怒火的力气都不剩。
更没有换张表情的体力。
「那么，就到此为止吧──」
库鲁米的脚步声逐渐靠近。
然后，一走到倒地不起的我的身旁，她说：
「再见了。」
──手心发动了即死魔法。
「──老师────────！」
我听到露比的尖叫声。
目光往她的方向一望──只见露比露出绝望的神情在大喊。
……唉。
既然都是最后一眼，我倒宁可见到露比的笑脸啊。
然后，魔法起了作用。
我的意识静静地戛然而止。
☆
──生命力从亚吉罗老师的身上消失。
亚吉罗老师倒在地面上，动也不动。
坦纳托斯低头看他。
那瞬间似乎停格了。
经过一阵可怕的空白。
──我心里的情感像枯萎的花一样死去。
──死了。
亚吉罗老师被坦纳托斯杀死了。
──身体没了力气。
──眼泪和声音都出不来。
──所有的声音都消失，体内的感觉在流失。
我回想起从相遇到今天所发生的种种。
第一次读到他的原稿那天。
在朱比特出版社的会议室中初见的那天。
然后是采访的每一天；在王都外围确认了彼此羁绊的事。
这些日子对我来说，都是宝物。
自我成为勇者，拯救了世界以来。
我第一次打从心底感到每天都很幸福。
甚至想过，只要这样的日子能继续过下去，其他一切我都不需要。
……然而。
眼前的景象是什么？
为什么会变成这样？
我想让大家都幸福。
为了让世界变得更好，不管是担任勇者或者编辑时，我都是全力以赴。
我所等到的结果……竟是这样的未来？
最重要的人死在我的眼前，难道这就是我的人生尽头？
「好了。」
借用库鲁米身体的坦纳托斯回头望著这边。
「请你们就这样暂时等待终结的那一刻到来。距离时钟启动还有一天多一点。到时候一切就会结束。」
在我的勇者之旅中，曾经经历过好几次伙伴的死亡或者自己差点被杀的情况。我以为自己已经习惯了。
可是──这一次。
这一次却不一样。
……结束吧。
一切就这样结束吧。
我没能拯救世界。
世界也夺走了我重要的人。
既然如此，我也不想继续活下去。
也不想守护世界了。
一切都无所谓了。
甚至还希望这一切赶快结束。
原来如此。
这就是我与世界的末日。
──就在这时候。
「──嗯？」
库鲁米──突然出声。
定睛一看……她纤细的脚踝──被亚吉罗老师的手抓住。
我一时间不明白发生了什么事。
亚吉罗老师的身体稍微动了动。
然后……生命力一点一滴地复苏。
接著，他──
亚吉罗老师……静静地抬起头。
──露出得意的笑容。
「坦纳托斯……你大意了。」
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☆
「坦纳托斯……你大意了。」
──感觉到意识完全复苏。
体力与魔力也彻底回复的同时，我在握住库鲁米脚踝的掌心中，发动魔法阵。
然后──吟唱古代语言的咒语。
──倾注我所有的魔力与体力。
──强烈的闪光把四周照亮得无比耀眼。
「──唔啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
普纽玛的攻击魔法在零距离之下流进库鲁米。
库鲁米的身体突发严重的痉挛，在魔法的光辉消失的同时……硬生生地当场倒下。
接著，不过一会儿……她的体内跑出一团光雾。
──坦纳托斯解除了对库鲁米的附身。
……看来，这次的胜负已然分晓。
「……老、老师……！」
大概是静止魔法解除了吧，露比等人朝我跑过来。
露比扶起我，将我紧紧抱住。
然后她──
「呜哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
──放声大哭。
「太好了……真的太好了……」
露比抱著我的手臂用力使劲。
「我真的……好怕……以为亚吉罗老师已经死了……以为来不及了……」
「哦，抱歉，让你担心了……」
「太好了，你还活著……太好了……」
「嗯，算是赚到的……」
我先离开露比的怀抱，专注地凝视她的眼睛。
然后──把一直想说的话……
开口说出想告诉她的话。
「这样你明白了吗？露比──不再是孤单一人。」
──豆大的泪水从露比的眼眶滑落。
「我终于可以并肩站在露比的身旁。绝对不会再让你感到孤立无援。」
「……是。」
露比开心地点头，泪水就像断了线的珍珠。
她再次紧抱住我。
「好喜欢，最喜欢了。」
她在我的耳畔轻声说。
「可、可是……你是怎么办到的呢──？」
蹲在库鲁米身旁查看的奈姆一脸不可思议地问我。
库洁也满脸疑惑地接著说：
「我、我也不懂……看起来，亚吉罗老师确实死了一次……」
「──是复苏魔法。」
回答的人……是库鲁米。
库洁让她回复过来。
她坐起身，因疼痛而蹙眉看著我。
「库、库鲁米小姐……你还好吗？」
「嗯，大致都恢复了。比较起来，运用普纽玛，体力被消耗到无以复加的你才是重伤吧……然而，真让人吃惊。没想到还有『在死亡的瞬间启动的复苏魔法』这一招。」
「……连这点都被你看透了。」
──正如她所说。
在进入魔王城前，我灵机一动想到的魔法。
──这不是采访。
──说不定会有人丧命。
为了多少减轻这份不安而凑巧想到……福至心灵的魔法。
将复苏魔法的发动条件设定为「施法对象的死亡」，并且利用高阶精灵让体力与魔力都一口气全部恢复。
其实，我对所有人都下了这个「死过一次也没事」的魔法。
……因为是这样的内容，我才不好跟大家做说明。
「吾人就想不到这样的点子。你真的很了不起……」
「……咦──可是──」
奈姆听著说明，偏头纳闷地问：
「你也对库鲁米小姐施加了这个魔法吧──？即使你可能并没有打算夺走她的命，但一个不小心，在你以为打倒她的瞬间，她说不定会因此复活啊──……？」
「是啊，我也考虑到这点……所以才把圣灰撒在库鲁米小姐身上。这么一来，在用魔法将它解除之前，圣灰会持续剥夺她的魔力。相反地，一旦对自己施展解除魔力效果的魔法，那么当圣灰的效果消失的同时，复苏魔法也会被解除……」
「原来如此……」
库鲁米微笑。
「亚吉罗……你真的很有趣……本身明明这么弱，体力也跟一般人相差无几……却能让我见识到这样的战斗……」
「──我也很意外。」
出声的人──是坦纳托斯。
所有人身子一僵，转头面向光雾。
「亚吉罗‧肯特古鲁，你很弱，却能靠勇气与智慧弥补，打倒魔王库鲁米‧塞菲利斯。也许像你这样的人类也应该被称为勇者。」
「所以呢……你怎么决定？」
我在露比的扶持下站起身，反问坦纳托斯：
「我确实打倒库鲁米小姐了，尽管如此──还是打算消灭人类吗……？」
「……我变更计画。」
稍微停顿之后，坦纳托斯如此回答。
「再给你们最后一次机会。」