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在圣方舟王国东北部和卡内基帝国的邻接国境附近，蓝贝利森林。
有位美少女从马上下来，走向森林中的一条小河。
她顶著一头闪闪发光的金色丰沛长发，还有一对宛如万里无云的天空的蓝色眼眸。
若要用一句话来形容她的美貌的话，那就是「神圣庄严」；其中潜藏了宛如女神般的美丽以及有如出鞘之剑般的锐利，可说散发出足以让见到她的人心悸不止的强大魅力。
虽说她的身体以骑士来说的确是经过千锤百炼，但还是拥有极富女人味的曲线；而其腰部细得惊人但臀部却很丰盈，连胸部都压倒性地大到和她的年龄很不相称。
少女身上那件华丽的铠甲采用了胸部有个大开口的构造，下半身则是穿著一条迷你裙，手脚也穿戴著甲胄，头上还戴著用来装饰金发的优美宝冠。
她的名字叫玛莉亚。
玛莉亚=女王之女武神。
她获得了枪骑士的第三称号「女武神」。
身为圣方舟王国引以为傲的最强骑士的她，年仅十六岁就成为了率领三国联军打赢这场和卡内基帝国之间的称士战争的救国英雄。
「有点冷对吧？不过这样的话……」
弯下腰去把手伸进浅浅的河水里的玛莉亚一脸满足地点了点头。
因为河川上游有北方灵峰贝尔格里希，所以即便到了春天但积雪溶解后河水实在冷得惊人，但现在这种温度反而让她觉得蛮舒服的。
玛莉亚确认周围没有其他人的气息后，就把「神枪洁希德」插在地上，并且用手触碰了颈环上配戴的大颗宝石——心里还念了声『解』。
穿在她身上的「神铠布伦希尔德」就无声地化为光粒子后消失无踪。
玛莉亚宛如新生婴儿般的裸体暴露出来了。
她的肌肤宛如被灼伤般泛红，而且浑身大汗淋漓。
玛莉亚一踩进入河里，就宛如要洗乾净全身的污秽般开始沐浴。
(好舒服啊——，好像身体里淤积的污垢都被化掉了耶。)
她不由得叹了口气。
感觉到发热的身体逐渐冷却下来后，玛莉亚才发觉自己终于安心了这回事。
自从她在战场上第一次杀人以来已经过了三年，但她偶尔还是会莫名其妙地想要清洗自己的身体。
不，应该说不这么做她就无法冷静下来。
至于理由她也心知肚明。
这三年来，到玛莉亚被公认为英雄为止，死在她手上的人有多少已经数都数不清了。她为了报仇，不惜弄脏自己的手。
而不知从何时开始，她有时会突然觉得身体里渗出一股血腥味；即便她知道这不过是自己多心了，但一出现这种情况她就不得不清洗一下自己的身体。
「如果我的身体、心灵、一切的一切都就这样融化的话那就太好了……」
浸在冷水里的玛莉亚用宛如死人般的空洞眼神凝视著被弄湿的双手。
玛莉亚有一瞬间把潮湿的双手看成沾满鲜血，害她差点当场呕吐。
嘴里一阵酸味弥漫，让她慌慌张张地把手浸到河里拼命搓洗，但不管怎么冲怎么洗她都觉得手上、身上和心上的血腥味始终挥之不去。
简直就像绝对无法抹消的「罪恶」的烙印——
就在这个时候。
对岸的草丛里「唰」的一声摇晃起来。
「咦！？」
不知从何时开始，她居然松懈到容许有东西接近；那很明显不是野兽，而是人的气息。
玛莉亚宛如被弹开般动了起来，一把抓起插在地上的长枪，还在裸体状态下架起长枪。
「什么人！？我知道你在那里！！」
然而从草丛中现身的，是个身负重伤、衣衫褴褛又浑身是血的少年；他走到离小河只差一点点的地方，就力尽倒地了。
如果是平常的话，大多数人或许都会选择对他伸出援手吧。
不过这里是圣方舟王国和卡内基帝国间的国境附近，这个少年是从河对岸——也就是从帝国领地那边过来的可能性相当高。
帝国军从以圣方舟王国为主战场的北方战线上撤退后还不到九天。
就现状来说两国间的紧张状态还没缓和下来，双方仍然隔著国境彼此对峙。
玛莉亚等人就是受司令部的命令要重整北方战线，所以才率领尼伯龙根骑士团到此监视国境线。
而在这样的玛莉亚面前出现的，就是个疑似到几天前还在交战的帝国士兵的少年。
即便玛莉亚在此对少年见死不救，想必也不会有人苛责她吧。
但是玛莉亚连半点犹豫都没有，就迅速地冲过去把少年抱起来。
虽说玛莉亚的身体很冷，但少年的身体却热到彷佛会把人灼伤；搞不好他的伤口已经化脓，所以才发热了也说不定。
「你没事吧撑住别晕过去啊！」
玛莉亚确认浑身浴血的少年还有微弱的呼吸和心跳之后，就依照战场的急救顺序迅速并确实地行动起来。
玛莉亚为了确认对方的伤势如何就把他的黑色斗篷剥掉，而映入她眼帘的是个看起来稚气未脱的焰发少年。
「————！」
接著玛莉亚不由得倒吸了一口气。
虽说少年的容貌的确多少会令人讶异，但真正让玛莉亚为之愕然的却是少年肉体上到处都烙有「无数的伤痕」这回事。
这种数量实在太不寻常。这个少年身上的伤痕之多，多到会令人思索到底要走过多少个战场才能受过这么多次伤。
之前的伤势还未痊愈就又受伤，但即便这样他应该还是继续出战。
身为同样要上战场的人，玛莉亚看得出来这个少年肯定是踏过尸山血河、一路杀到现在的。
她听说过在卡内基帝国这个强大的军事大国里，拥有「称号」之力的人是被当成「人体兵器」来对待的。
这个稚气未脱的少年也是被当成兵器来对待，还受了这么重的伤；如果玛莉亚没发现他的话，恐怕就会在不为人知的情况下死掉吧。
我想救他——这个强烈的念头萦绕在玛莉亚心里。
她的本能告诉自己绝不能让这个少年死。
「来人啊！来人啊！！」
玛莉亚大声呼唤在森林入口待命的部下。
她的部下里有十分擅长治愈圣术的人。
这时——
「……嗯……呜……」
或许是对玛莉亚的声音有反应了，少年微微张开了眼睛。
玛莉亚的模样映入了和焰发一样带著鲜艳深红色的眼眸里。
「马上就有人来救你了！你一定要撑住！你可不是该死在这里的人啊！」
玛莉亚一边用力握住少年的手一边说道。
(插图P021)
接著少年那染血的脸庞上浮现了微笑，用嘶哑的声音开口了。
「——女神……殿、下……」
他这样喃喃自语后，就轻轻地反握著玛莉亚的手。
在散发著热水的蒸气的医务帐篷里，玛莉亚对自己发现的少年进行了治疗。
他全身都受了重伤，骨折之处数不胜数；而其中最严重的是刺穿胸膛的一枪。
这一枪从右肺刺入，掠过了心脏旁边一路贯穿到背后。
如果再偏个几瑟姆，他恐怕就会真的丢掉小命了。
不，说到底他的伤势原本就重到会让人觉得他能活下来真是奇迹。
然而即便如此少年仍然活著，现在也拼命要活下去。
「——神啊，请治愈这个人的伤痛吧！」
放在伤口上的手掌发出了温暖的光芒，让伤口缓缓地愈合了。
向神祇祈祷、藉以行使圣术来治疗伤势的是个把碧绿长发绑成双马尾，看起来可爱到相当抢眼、以长长的尖耳为特徵的妖精族少女。
她的名字叫婷珂=妖精之铃。
她拥有非常罕见的导师系第二称号「妖精之铃」，是使用强大治愈圣术的高手。
另外还有一个人。
「玛莉亚大人，我拿替换用的绷带来了。」
这时进入帐篷的是个把长到拖在背后的娇艳黑长发绑成马尾、看起来威风凛凛的美少女，其黑色眼眸相当突出，从这副容貌一眼就能看出她有东方人血统。
她的名字叫白百合=勇敢之心。
虽然年纪轻轻却拥有战士系的第二称号「勇敢之心」，堪称剑术天才。
婷珂和白百合在大约一年前以志愿兵的名义加入尼伯龙根骑士团，目前正以跟随玛莉亚的随从身分在努力修行中。
「谢谢你，白百合。婷珂你也累了吧？接下来就让我来看护他吧。」
玛莉亚开口慰劳这两位部下。如果没有她们尽心尽力的话，躺在床铺上的少年恐怕就无法得救了吧。
婷珂与白百合同时说出「如果有事请立刻叫我」后，就一起离开帐篷了。
和少年独处后，玛莉亚就转头看著挂在墙上、少年先前穿的黑色斗篷，其上有个「六把刀彼此交缠的徽章」。
「这个少年就是那个『六大凶杀』啊……」
玛莉亚一脸难以置信的表情在喃喃自语。
六大凶杀——
这是以堪称恐怖的代名词令人闻风丧胆、帝国最强的屠杀部队的名称。
其组织详情几乎完全不为外人所知，但是有传言说那是只由具备「以一敌万」的实力、拥有第三称号的强者组成的特殊部队。
在以洛多梅里亚共和国为主战场的南方战线被六大凶杀彻底击破，失去了大片领土，据说战死者多到把海水都染红了。
如果没有东方战线上的大胜和以圣方舟王国为主战场的北方战线部队的善战，这场战争八成会以卡内基帝国获胜告终吧。
事实上玛莉亚所在的北方战线几乎已经确定获胜还没过多久，就发生了奥利维侯爵因为急功近利而忽视总司令部的命令率军追击，结果却遭到六大凶杀中的「一个人」迎头痛击的情形；不但追击部队遭到近乎溃灭的重创，侯爵本人也在这一战中阵亡了。
然而即便这种令人畏惧的强敌近在眼前，但玛莉亚感觉到的却是——
很不可思议的眷恋，以及令人觉得很舒适的安心感。
「这是为什么呢？明明我和你是第一次见面，却觉得老早就认识你了……」
「尼伯龙根骑士团」与「六大凶杀」。
这两支部队可以说是彼此互为镜像般的关系。
都是因为在战场上大出风头、杀人盈野而被誉为英雄的一群人。
如果要说两者之间唯一的不同，那就只有玛莉亚等人是这一战的赢家而已。
「很多人都没发现，所谓英雄与屠杀者只有称呼不一样而已啊。你即便伤成这样也要战斗，到底是为了谁呢？」
玛莉亚一边抚摸著沉睡的少年的头发，一边问出这个问题。
即便她很清楚根本不会有人回答——
◇
醒来的雷奇看到的是完全陌生的帐篷。
「……呜……这、这里是哪里？」
「那时」自己的确已经死了——
雷奇在脑子里一团混乱的情况下回想著模糊的记忆。他一直认为自己死后会被召唤到战士之魂的聚集地「英灵殿」接受女神的审判制裁，所以下次醒来八成已经到地狱里了吧。
不过这里还是现世，看样子自己应该没死成啊。
「这就是说我还能再战下去，是吗……」
雷奇一边这样喃喃自语，一边环顾室内。
一眼就能看出这里是军用的医疗帐篷，室内整理得十分乾净。
金属制成的筒形暖炉里有火之椭圆水晶在焚烧，放在它上面的煮开水用水壶里正在喷出蒸气。
所谓「椭圆水晶」是在「星之伤痕」里自然产生的椭圆形发光水晶，是种其中蕴藏了强烈神意的稀有矿石，用途堪称多采多姿。
其中最重要的用途，就是当成发动「神技」或「圣术」的触媒。
基于这一点椭圆水晶就被当作武具上不可或缺的一部分，使它成为价值远在金钱之上的矿物资源。
从装备的品质和型态，雷奇就能看出这是圣方舟王国的东西。
看样子自己不是被俘虏，就是受到保护了吧。
只不过如果自己是俘虏的话，那这种待遇未免也太郑重了。虽然对方解除他的武装还替他治疗，但是既没有拘束自己，也没派人看守。
「要是我的真实身分暴露，那麻烦可就大了。」
雷奇一边苦笑，一边试图从床铺上起身——
就在此时。
有位女骑士掀开帐篷走进来了。
「————呃！？」
雷奇见到这位女骑士后就看得入迷，而且宛如全身麻痹般动也不动。
他的心脏有如打鼓般怦怦直跳，身体也开始发热。
映入深红色眼帘里的，就是他在濒死之际看到的那位——「女神」。
她的美貌完美到连掌管美的女神看了都会嫉妒，而且还具备了会让人觉得很梦幻的神秘美感，堪称魅力十足；另外长长的睫毛和柳眉也很美，颜色鲜艳的嘴唇看起来更是像甜美的果实。
这位少女虽然年纪轻轻，但身材却已经成熟丰满了。
宛如丰硕果实的两座高峰挤出了一到彷佛要把人吸进去的深邃乳沟，少女只是叹口气就让它们充满魅力地摇晃起来。
在雷奇热情的注视下，少女的脸颊微微泛红，「嗯哼」一下清了清嗓子，接著就坐在床铺旁边的椅子上。
「你能醒过来真是太好了。你可是已经昏迷了三天哦？伤得这么重真的很令人担心哪。」
清澈又有威严的声音在雷奇耳边响起，听起来感觉很舒服。
「你是那时的女神殿下对吧？那我果然已经死了，这里是英灵殿吗？」
雷奇一脸认真地发问，他是真的这么想。然而因为少女长得这么漂亮所以应该早就习惯被人称赞了，但她却一下就满脸通红，为了掩饰这点还翘起了柳眉。
「呃，我说你……别用一副认真的表情说些奇怪的话啊。我不是什么女神，而且这里是圣方舟王国哦。我们在国境警戒时发现了受伤的你并把你救回来，现在我们正在回王都的路上；应该再过两天就会到了吧。」
「我现在是俘虏吗？」
正如他所料几天前还在打仗，而眼下自己似乎是受到圣方舟王国的保护。
「俘虏——这么说来你果然是帝国军的士兵吧？」
「我已经不是军人了。而且，我现在是被追杀的对象。」
雷奇悲伤地看著自己摊开的手掌。
「……看来你现在还没平静下来啊。能不能告诉我出了什么事？」
「对于你们救了我这点实在万分感谢。这份恩情我早晚一定会想办法回报；不过现在——」
「最好别和你扯上关系对吗？」
「没错。」
遭朋友背叛、被祖国舍弃，不论荣耀还是矜持等等，他失去了一切的一切，只剩下一条命。
别说他已经没有任何地方可去，要是帝国方面知道他还活著，肯定会派人来追杀他吧。
他可不能让身为救命恩人的她有生命危险。
然而——
「不，我们已经和你有关了哦。举例来说，即便你是『六大凶杀』其中之一，在这里也非听我的不可。要说理由的话，这支部队的指挥官是我，我就是这里最高阶的负责人。你明白吗？」
少女的蓝色眼眸带著温柔的眼神，从正面凝视著雷奇。
对于自己的身分已经曝光这点，雷奇也完全没掩饰自己的惊讶。
「你的脸上写著『你怎么知道』这句话哦。答案很简单，就摆在那里啊。」
少女指了指破破烂烂的黑色斗篷，其上的确有六大凶杀的徽章。
原来如此，答案的确写在那里。
少女歪著头、脸上还写著「如何？」两个字，而金色的长发也随之「唰」的一下披散下来。
由于这个可爱的举动正好搔到雷奇的痒处，于是他忍不住笑了起来。
虽然少女露出惊讶的表情，但很快就受到对方影响同样笑了。
雷奇一边笑，一边对自己眼前这位少女产生了浓厚的兴趣。
特别是对这位少女明明知道他是六大凶杀之一，但面对他时却丝毫不畏惧这一点。
「你……不怕我吗？」
「虽说用问题回答问题很失礼，不过我才想问你看到我时有什么感觉呢？你不会觉得害怕吗？」
少女的脸蒙上了一层阴影，蓝色眼眸也因为不安而摇曳起来。
雷奇做为一个惯于孤独的人，莫名地很清楚这位才刚认识的少女原本想说却没说出口的到底是什么事；或许是因为这位少女也是个强者吧。
从她身上平静的氛围里渗透出来的强悍中，可以感受到只有非人者才拥有的压倒性格调。然而——
「如果你要问我有什么感觉，我只觉得你美得像女神而已啊。虽然我也想和你打打看，不过倒没觉得有啥好怕的。」
听到雷奇的回答少女顿时瞠目结舌，接下来就脸颊泛红了。
「你……你、你又在说这种话了！我明明很认真在问你……」
或许是因为觉得自己被戏弄了，于是她彷佛在闹别扭般噘起了嘴唇。
雷奇为了解开误会，于是一边正面凝视少女的双眼一边诚恳地说道：
「如果我让你感到不愉快，那我向你道歉。不过我可以发誓，刚刚那句话我真的没说谎啊。」
「～～～～呜」
话说回来，眼下少女正脸红得过分、坐在椅子上还低著头、甚至还死死抓紧了裙襬不是吗？
雷奇一脸伤脑筋地搔了搔脸颊。少女不但表露出从其威风凛凛的骑士造型根本无法想像的纯情反应，而且还披露了除了宛如女神般的美丽外更令人无法平静的可爱。
雷奇不经意地称赞对方，可对方居然在意到这种程度，反而把他弄得难为情起来。
于是——
「说、说什么不愉快……那个、根本没有这回事啦……」
「呃，是。」
不知道是不是因为对方突然对自己说话还是因为别的理由，雷奇心跳的声音变大了。
虽说眼下气氛有点尴尬，但双方都害羞到放任时间流过——
让现场气氛为之一变的，是少女刻意地「嗯哼」轻轻咳了一下的声音。
「……那个，我们言归正传吧？咦、呃，我们刚刚在聊什么来著？」
「我记得你在问我会不会怕你……我倒觉得事到如今你还问这个干嘛啊。」
雷奇腼腆地说出这句话，而少女脸上也浮现了平静的微笑。
「六大凶杀这个名号是很可怕，不过你嘛——很不可思议，我一点都不觉得可怕啊。而且你不是说过你已经不是军人了吗？那么在这里的只是一个受伤又有麻烦的平民而已，那么保护你就是我身为军人的义务吧。」
当少女说到这里时，就一副「想到好主意」的表情双手「啪」地合掌一拍。
「再说，圣方舟王国和卡内基帝国之间是绝对不会互相引渡罪犯的；这句话的意思你懂吧？」
「——听起来你是在鼓励我『亡命』对吧。」
对于雷奇的回答，少女点了点头表示肯定。
「这也可以说是你今后的选择之一，你就考虑一下吧。搞不好你还能找到全新的『路』也说不定哦。」
「为什么你要为完全不认识的我做到这个地步？」
「这个问题还真难回答耶。老实说，其中有一半我是有自己的打算哦。关于帝国那边的情势我方也多少听说了点，而看到你的伤势后我可以想见到底出了什么事；既然你在那边已经待不下去了，那我想到我这边来应该是个还不错的选择吧？」
「……这次改成替你那边打仗吗？」
凡是拥有高阶称号者都具备了足以「一夫当关」的战力，简直就是——人体兵器。如果能让拥有第三称号者倒戈叛逃，那就等同招降了一个师团啊。
雷奇立刻眯起眼睛提高戒心，但少女却摇摇头否定了他的想法。
「狼是绝对不会亲近人类的，而我也只是想替你准备一个能让受伤的身体静养的地方而已。如果你觉得我对你有恩，那你或许不会与我为敌；我所谓的打算其实就是这样啦。至于剩下的一半嘛，对了……如果看到一个小孩正在哭，不论是谁都会替他担心吧？」
少女清澈的蓝色眼眸里浮现了只有失去重要的人才会懂的心痛与悲哀，接著——
「——因为你一直……在哭啊……」
「！？」
此话一出，雷奇吓得立刻用手擦了擦眼睛——他根本没流半滴眼泪啊。
不过这时他心里的确是在恸哭。
因为在等著雷奇回家、卧病在床的母亲，也就是他唯一的亲人已经不在这个世上了。
「我不知道你为什么那么悲伤，也不知道你为什么痛苦到要恸哭，但我就是知道你正在哭。因为我也知道如何能在哭的时候不掉眼泪的方法……」
从椅子上探出身体的少女想伸手去碰雷奇的脸颊，但在快碰到前手指突然发抖而停住了；看样子她似乎发觉笨拙的同情就和怜悯也没什么两样吧。
不过——
少女的可爱嘴唇里还是发出了一声「啊」表达自己的惊讶。
因为当雷奇发现时，他已经在低著头的状态下握住了美得有如女神般的少女的手。
少女什么也没说，只是温柔地反握他的手。
虽说雷奇即便希望受到同情，也不想要别人来安慰他；但是从少女身上散发出的些微血腥味，却让他打心底感到安心。
雷奇并不知道这到底是「为什么」。
他唯一搞清楚的，就是自己的心跳已经快到会觉得心痛了。
只有这点他绝对不会搞错。
所以——
「我的名字叫雷奇，雷奇=噬神者之双牙。依照神谕，我得到了『噬神者』的称号，还是『牙』系的第三称号；在你们那边的话，应该是率领六大凶杀的『北之暗剑杀』这个名号比较有名吧？」
雷奇终于下定决心，对少女报上自己的名字。
他想挑战一下，看看只会杀人的自己、这个背负无数罪孽的灵魂到底能不能走上全新的人生道路。
「北、北之暗剑杀！？难道你就是那个……！？」
即便少女的确听说过六大凶杀，但对方会报上那个名号实在出人意料之外；这使她太过惊讶，甚至吓得站起来时还踢到了椅子。
「你怕了吗？」
雷奇摆出一副多少有点恶作剧的表情，还用蛮亲切的语气说出这句话。
少女立刻一脸火大，双手叉腰同时还挺起了胸膛。
看起来很有份量的胸部也随之摇晃起——
「要小看我的话，还是等我自我介绍完毕后再来吧！我的名字叫玛莉亚，玛莉亚=女王之女武神。依照神谕，我得到了『女武神』的称号，还是『枪骑士』系的第三称号；同时还担任尼伯龙根骑士团的副团长哦！」
她威风凛凛地说出这一连串的自我介绍，简直就像在战场上自报名号一样。
「你、你说女武神！！」
雷奇心想这可真不得了。
现在这顶帐篷里，居然有帝国的英雄和王国的英雄齐聚一堂。
尼伯龙根骑士团这个名号在战场上堪称无人不知，可说是广受敬畏的对象。
这支只以受过神祇祝福的「圣女」组成的骑士团在许多战场都能获胜凯旋，而且只花三年就把原本是由帝国有压倒性优势的北方战线战况彻底颠覆，让以圣方舟王国为主力的三国联军获胜。
其中担任副团长的玛莉亚在单挑中击杀被誉为帝国最强骑士「黑骑士」，因而博得了一个绰号——
「在你们那边的话，应该是『血腥圣女』这个名号比较有名吧？」
玛莉亚一脸悲伤地说道。
血腥圣女的存在对帝国来说只会碍事，因此在雷奇的——「最重要暗杀对象」黑名单里她也榜上有名；而这个目标现在就在他面前。
即便已经被解除了武装，但只要自己的「力量」还在就有可能杀掉她。
不过……
「玛莉亚小姐，之前说我这个六大凶杀之一在这里只是个平民的就是你吧。那么我认识的你也只是一个长相堪称是女神级的美少女，而且还是对我展示全新道路的救命恩人；对我来说这样很好，这样就够了。」
雷奇心里完全没涌上半点杀意、恶意和恨意，这点实在很不可思议。
这并不是死气沉沉或心灵空虚那种消极的感情，而且刚好相反，他现在胸口发热、心跳也加速，可以说处于热情奔放的状态。
但雷奇完全搞不懂「这种感觉」究竟是什么。
他只是想更深入了解，关于这位向他展示全新道路的女武神的事——
雷奇与玛莉亚。
对他们俩来说，这可以说是命中注定的邂逅。
2
回到王都的玛莉亚，正在看著成为自己家里的「同居人」的那位少年。
宛如在燃烧般的焰发加上闪耀著有如最高级的火龙石的红色眼眸，不但把少年的容貌衬托得十分俊美，他身上穿的特制黑衣也营造出一股堪称不可思议的品格和高贵的气质。
他这身十分洗炼的气场一亮相，乍看之下根本就是个和争强斗狠完全扯不上关系的人。
然而和他这纤细的外表完全相反，那宛如铜筋铁骨、还烙印著无数伤痕的身心都强烈地表达出他是个不折不扣的武人。
他的名字叫雷奇。
这个少年虽然还有些稚气未脱，但在战场上却是以最凶恶死神的名号令人闻风丧胆的狠角色、也就是率领帝国最强部队「六大凶杀」的首领「北之暗剑杀」本人；这件事至今仍然令玛莉亚很难置信。
本来雷奇应该是被誉为帝国英雄、雄霸一方的人物。
然而帝国却——舍弃了他。
玛莉亚回到王都后，就听说卡内基帝国因为政变而陷入混乱这回事了。
该国爆发了武装叛乱。
二皇子伊凡率领亲卫队将担任军方总司令的大皇子以及在军方中枢任职的贵族们一网成擒，并以企图暗杀皇帝陛下的罪名通通下狱。
他还把直属大皇子的六大凶杀解体，并以参与暗杀计画的罪名将「北之暗剑杀」的「首级」挂在帝都的巴甫洛夫克斯广场上示众，替他冠上堕落英雄的污名。
然而「北之暗剑杀」雷奇本人就在这里，表示之前那些全都是编造出来的「莫须有罪名」。
在战场上为杀人的罪孽所苛责、为之心痛，即便遍体鳞伤也仍然为国征战的人们，最后居然落个惨遭祖国背叛的下场。
想到他现在的心情，玛莉亚就心乱如麻。
只要一步踏错，落得这种下场的或许就会变成尼伯龙根骑士团也说不定。
他们俩像这样同居已经有一周了。
玛莉亚瞭解雷奇是个十分沉默寡言的少年。
不过他虽然很少开口，却绝对称不上冷漠；反而应该说他的举止处处充满对玛莉亚的关照。
正因少年沉默寡言，于是玛莉亚对他明显的温柔颇有好感。
玛莉亚的敌人数量可说和她的名声成正比，就其处境来说堪称内外皆敌。
虽然还不至于有人敢直接出手攻击拥有第三称号的《女武神》，但她可没有一天没感受到那种黏答答的、令人十分不愉快的视线和气息。
但在这一周间，那些东西都消失无踪了。
简直就像打一开始就不存在——
虽然沉默寡言的少年什么都没说，但是「谁」做了「什么」应该是一目了然。
在大宅的办公室里，雷奇也掩盖了自己的气息，静静地离站在正整理出任务期间累积的信件或公文的玛莉亚有点距离处，以不妨碍她的姿态而伫立在窗边。
这是为了长期提防可能会突然出现的刺客。
「嘻嘻～」
由于总觉得他这模样蛮好笑的，玛莉亚就忍不住笑出来了。
至今为止有很多人都会仰赖玛莉亚的力量。
能和自己并肩作战的同伴也不在少数。
然而会表示要「保护」玛莉亚的却是一个也没有。
要说原因的话，那就是自己已经拥有堪称人族最高顶点的第三称号了。
她不该是受保护者，而是守护者。
她对这点从来没有任何不满，只觉得这是天经地义的事。
再说她本来就不是那种只会托庇于人的弱女子，不管是怎样的刺客来袭她都没打算退缩。可是——如果要说雷奇的行为是否有妨碍到她，那么答案是「刚好相反」。在这一周间，玛莉亚完全能以惊人的集中力来处理公务。
光是能在大宅里感受到雷奇的气息，就不可思议地让她觉得很安心。
雷奇十分自然地待在玛莉亚身边，还把她当成一个女孩来对待。
光是这样就让她莫名地很高兴了，但令人难为情的是她心里一直有股想把总觉得看起来像条可爱忠犬的雷奇用力抱紧的冲动。
就在此时——
「你怎么啦？」
或许是因为发现了她的视线，雷奇抬起头往这边看过来。
当玛莉亚的视线和对方的深红色眼眸对上那一瞬间，她心里猛然「噗通」跳了一下，于是她连忙把那些羞羞脸的想法通通打消。
「没、没什么……那个、我正在思考雷奇你现在几岁啦。」
玛莉亚一边看著手上「密米尔士官学校」的资料一边发问。
「没记错的话，我现在十五岁啦。」
听到雷奇这个回答，玛莉亚立刻双眼一亮。
虽说她本来就设想对方年纪比自己小，但十五岁只差一岁也实在太幸运了。
「这样的话，那你要不要尝试一下成为《称士》？」
「——你是说称士……吗？」
「在我国会把拥有称号的人叫做《称士》哦。这个字眼在古代语里的意思是『神圣的神之仆从』。」
「神圣的神之仆从……」
「我父亲曾经说过，称号之力原本是女神为了保护世界而赐给我们的加持。可是不知道从什么时候开始，人们却把这种力量用来斗争；特别是在这场被称为『称士战争』的十年战争中，有许多持有称号的人都死在战场上了。而我听说密米尔士官学校就是培育《称士》、让学生学习称号原本的正确使用方法的地方。」
听到玛莉亚这番话后雷奇先是吃了一惊，然后就一脸哀伤地闭上眼睛。
「我也听我父亲说过同一件事。但是现在的帝国里已经几乎没人在教这个了。拥有称号者都被当成『人体兵器』，不问身分或血统每个人都会被强制接受军事训练，而且教的是如何有效率地杀人；他们也只教这个。我也是这样被送上战场的。所以哪——」
雷奇说到这里嘎然而止，然后他的深红色眼眸张开看著玛莉亚。
「『称士』这个字眼让我多少被吸引啦。」
眼下他看起来就像个憧憬骑士的少年，还不好意思地搔了搔脸颊。
玛莉亚一边对他这种态度涌起好感，一边露出了温柔的微笑。
「如果你和同龄的人相处，或许就能明白该如何发现、找出全新的道路吧。我会替你准备推荐信，请你务必要考虑一下。」
以十年前卡内基帝国侵略邻国这件事为开端，后来演变成连西方各国都被卷入的大战。面对极其惨烈的战况，于是圣方舟王国的国王为了保护国家而下了一个苦涩的决定。
凡是接受神祇加持而拥有「称号」者，不分年龄大小都必须参与战争。
结果就是大量学生兵壮烈成仁，生还者自然就步步高升，还被拱上了军方高层。
最好的例子就是玛莉亚自己。
她不但阶级是从上往下数的第四阶「千骑长」，而且还以尼伯龙根骑士团副团长的身分统帅军队，她有一大批部下，也曾经在其中很多人受伤时看护过她们。
即便战争已经结束，这种情况今后也不会改变。
玛莉亚并不在乎。
她觉得把一生奉献给军旅是件好事。
执著于报杀父之仇的玛莉亚在这场战争中所到之处可说杀得血流成河，犯下了无可挽回的「罪孽」。
她亲手污染了自己从小憧憬的《称士》之道。
结果就是失去了原本该走的路、失去了人生的目的，仅剩的只有「力量」。
所以玛莉亚决定舍弃除了战斗以外的一切，为祖国一心效忠。
彷佛那是她唯一办得到的赎罪方式——
「……去找出全新的路吧。虽说已经偏离了自己原本应走的『路』的人或许不该轻易说出这句话，不过即便如此——」
玛莉亚像是要忍住心痛般喃喃自语起来。
她温柔地对待雷奇、主动照顾他等等举动，或许都只不过是想要逃避自己的罪恶感，才会出现这种一心一意要赎罪的行为吧。
即便如此，对于和自己有过同样遭遇的雷奇，她还是想为他做点力所能及的事。
只有这份心意绝对没有参杂任何谎言。
这时玛莉亚根本就没有发现。
雷奇的深红眼眸中浮现了担忧的神色，一直凝视著玛莉亚。
◇
在以成为受神祇加持的「称号」持有者为目标而日复一日努力锻炼并修练的场所中，也称得上是西方诸国的先驱、号称最大难关之处，那就是位于圣方舟王国的密米尔士官学校。
年满十五岁者就可以入学，从今天起就要举行为期三天的测验。
至于判断参加者是否合格的方式十分简单明瞭，只要在考官面前展示自己的「实力」就行了；只是这样而已。
不过想在考官面前展示实力光靠一般的努力是不可能的，现在也是一样——
「你不合格！光靠称号的力量是没办法变强的！回去重头练起！」
边吼出严厉的词句，边把交战对手从场地上打下去的考官是个长得眉清目秀的男子；他不但有一副即便穿著铠甲也看得出来、经过千锤百炼的好体格，一只手上还拿著一把剑身厚重的长剑。
他的名字叫隆德。
他是个拥有神选的称号者中也只有一小撮天才才能达到的「第二称号」的称士，也是负责这一季的骑士称号教学的教师之一。
「喂，下一个快点上来！在这三天的测验期间，你们只要能赢我一招就算合格了！要是在那边拖拖拉拉的太阳都要下山啦！」
隆德嘴上是这样说，但在他手上已经连续出现了超过十个不合格；这让胸怀大志前来赶考的年轻人们个个垂头丧气，只顾著环视周围。
这种眼神摆明了他们就是在等别人先上，这让隆德焦躁地把剑往决斗台上一插。
「啧，当你们在这里打混时帝国可是在不断增强军备哦！」
卡内基帝国与以圣方舟王国为首的三国联盟之间的这场战争，的确是以后者获胜告终。
但是和国土惨遭蹂躏的三国联盟不同，帝国方只是因为无法维持战线才撤退而已。
即便己方战胜，但要说几乎是两败俱伤其实也不为过。
也有听说虽然已方为了和帝国缔结休战协定而日以继夜地进行交涉，但以因为政变而陷入动乱、目前仍保有强大军力的帝国为对象的协商迟迟没有进展。
隆德切身感受到战争至今还没有结束。
只不过现在打的是一场冷战。
今后这种国际紧张情势恐怕会长期持续下去吧。
在几年后要是帝国整顿好军备再度展开侵略，首当其冲的肯定就是和帝国有国土邻接的我国圣方舟王国。
到时就需要有下一代优秀的《称士》。
同时也必须有不论身心都经过十二分锻炼的强悍「成人」。
在这场称士战争中，隆德也是在十四岁时以学生兵的身分参战，而在如今二十二岁时得以生还凯旋；但是同期的学生兵中活下来的却少到屈指可数。
对曾经看护过许多仍然壮志未酬、连恋爱都没谈过就不幸在战场捐躯的朋友的隆德来说，非得把这些连恋爱经验都没有的少年少女送上战场不可这种事实在很令人心痛。
为了不再搞一次这么悲惨的学生动员，隆德在战后立刻成为士官学校的教师；他想亲手培养出优秀的《称士》。
就在此时——
「下一个是我，可以吗？」
在陷入沉思的隆德面前，不知不觉间就有位身披黑色斗篷的少年站在那里。
隆德一边收起自己的感叹，一边大胆地拔起插在地上的剑摆好架势。
「喔！报上你的名字，阶级和称号！」
「雷奇，现在我只是雷奇。称号是暗杀者。」
周围的人群中立刻响起了吵杂声，但这也没什么好奇怪的。
话说暗杀者在战场上虽然是重要到足以左右部队全体的命运、负责侦察或斥候任务的称号，但在正面交战时就不得不说其战力比骑士或战士差多了。
特别是在场地受限的决斗台上战斗时，更肯定是不利的那方。
「在所有人都在犹豫的情况下敢堂堂正正地抢先上来，像你这么有种的家伙我可是看得很顺眼啊。不过小子，你看了还没搞清楚吗？这里是骑士称号的考场哦。暗杀者的话，考场是在第三主城堡的东边啦。听懂的话就快点从决斗台上下去！」
「不，在这里也无所谓啊。因为在战场上也会有『暗杀者』不得不向『骑士』挑战的情况嘛。再说，这是立志成为《称士》的人被赋予的第一项考验对吧？那么，『最强者』不上来打那就没意义啦。请您赐教吧！」
隆德的眉头跳了一下。
的确，如果是持有称号者要在哪里接受考验是对方的自由。
特别是在强烈想要出人头地者的聚集地这里，也就是密米尔士官学校里历年来都会上演这一幕。这是种强者的证明，也是一条让自己更快成为《称士》的路。
「哼，你是明明知道自己不利还到这里来的吗？看来不论在哪里，总会有让人看得顺眼的家伙啊。不过你不是骑士称号，这倒有点遗憾就是了。既然你要接受考验，我可不会手下留情哦？」
隆德架起了骑士剑，把神意缠绕在剑身上。
即便是没开锋的训练用剑，但只要缠上神意后就连铁制铠甲都能一刀两断。
把神意缠在武具上——这就是拥有称号者和无称号者之间的绝对差异。
在人族里，向来会以十人中出一人的比例在幼年时就会有冠上「称号」之名的徽章被刻在惯用手上。
那是在七百年前为了和复苏的「末日之兽」交战，而由女神赐下的力量。
在火与铁的时代以统一大陆的圣王国奥帝兰为中心，人族可说盛极一时；支配天空、驱使龙族，其势力范围堪称无远弗届，甚至遍及天上群星。
然而这个圣王国却在一夜间毁灭了。
只因一位「神祇」复活了。
那是连说出其神名都是个禁忌的邪神，其名甚至遭到剥夺而只称之为「末日之兽」；同时也是在诸神的最终战争(诸神的黄昏)中以吞噬灭杀许多神祇的《噬神者(芬里尔)》。
「末日之兽」在现世复苏之后，贪婪地吞噬了无数生命、还让许多城市沉入地底，甚至将大陆撕裂分成七块；所有的生命都濒临灭亡。
太阳女神伊莉丝为了保护即将灭亡的世界，派出五守护女神下凡。
五守护女神以各自的神之权能，对被选中的勇者赐与加持。
掌管光与调停的女神妮丝，加持了人族的「骑士」。
掌管爱与斗争的女神菲莉西丝，加持了兽人族的「战士」。
掌管死与再生的女神圣天丝，加持了妖精族的「猎兵」。
掌管时间与命运的女神欧希莉丝，加持了矮人族的「导师」。
掌管暗与寂静的女神菝姆蕾丝，加持了鬼人族的「暗杀者」。
而这些获得加持的英雄们和女神并肩作战，与邪神展开一场长达千日的激战，人称「大崩溃」；最后他们成功将「末日之兽」封印在大地尽头。
世界得救了，而女神们也离去返回天界，并给了人们一项礼物——将诸神的加持以「称号」的形式留在凡间。
而成为《称士》的最低标准同时也是最重要的资格，就是看你有没有称号。
然而不知是幸还是不幸，称号只要刻上就绝对无法消除，和自己的期望完全无关；因而像「骑士」家族出身的人却被刻上「暗杀者」的称号、或是「导师」家族出身的人却被刻上「战士」的称号之类的案例倒是时有所闻。
而虽说已经得到称号，但若不努力锻炼仍然不会变强；而到刚刚为止隆德打下去的家伙通通都是这类人。
神祇只是提供力量，但这同时也是种考验。
然后——
「——既然如此，就如你所愿吧。」
身穿黑色斗篷、自称「雷奇」的少年拔出了双刀。
呈现优美曲线的白银刀身，其全长大约六十瑟姆。两把刀从刀柄到刀刃都施加了华丽的装饰，散发出既美丽又可怕的光芒。
隆德一看到这对刀，直觉就告诉他那绝不只是单纯的「刀」。
更进一步说，从对方并没架起双刀、完全没有任何架势可言的模样里散发出的是堪称身经百战的剑豪才能施展的恐怖重压，以及经过洗炼的剑气。
当隆德发现自己正在冒冷汗时，他就露出了笑容。
《称士》的本能告诉他，眼前这家伙是个如假包换的强者。
于是隆德对已经缠著神意的剑身上注入了更多神意。
剑上的光芒更加耀眼，放出了神圣庄严的闪光——
「喝啊啊——！」
他以强烈的气势大吼一声同时踏步往前，以缠著神意的剑施展一记横扫。
这是他认真发出的一击，也是他最擅长的神技「旋风冲破」。
持有称号者能以「神技」或「圣术」的形式来借用五守护女神的强大力量。
在神祇的加持下，化为强力冲击波的斩击往自称雷奇的少年突刺过去，将他穿的斗篷压得张开，在空中飘荡起来。
这时所有在场的人都倒抽了一口气。
隐藏在斗篷里的是位体格纤细但却拥有经过千锤百炼的肉体的少年，他那宛如燃烧中的火焰般的红发加上鲜艳的深红色眼眸的容貌完全暴露在阳光之下。
来接受测验的少女们和在考场观战的刺士官学校的女学生们全都看雷奇看呆了。隆德斜眼一看发现这些女孩都脸红之后，他就基于另一种意味而露出苦笑。
这个少年做出了一项惊人之举——他把隆德的神技给劈开了。
从今天起将以成为《称士》为目标学习的年轻人，居然能劈开第二称号的「神技」。
而且，这个少年眼下还在架起双刀的状态下持续集中精神不是吗？
(他还想做某些事吧。不过他究竟还想做什么呢……？)
隆德身为《称士》的预感正在颤抖，让他有种会喘不过气来的强烈紧张感。
如果想要施展神技，那就必须把神意缠在刀刃上。
然而少年架起的双刀上却完全没有任何神意缠绕的气息。
世上所有的生物体内都有人称「七耀之星」的七个神意之门，而从这些门中流出的生命力就被称为「神意」。
而且，唯有持有称号者才能将神意缠绕在「武具」上。
接著——
「破绽很少，这是招很棒的神技啊。我的神技很难调节力量，所以在这种情况下实在不好用啊。」
少年的深红色眼眸张开后变得更加炯炯有神，而且虽然没风但他的焰发却在摇摆。
「那小子你要怎么办？光靠你原本的力量来挑战我实在有点鲁莽啊？」
「神意无法缠绕在无生命的物体上，唯一办得到这种事的只有持有称号者；所以我们才能在冰冷的『钢铁』上缠绕神意。」
「你说的没错。而这场测验的『本质』就是除了理所当然要看看参加者有多强之外，还要看你们能把神意运用到什么程度。来吧小子，让我见识一下你的光芒！」
雷奇应声点了点头——
「————七耀之星·天枢门————」
当隆德听我这个声音时，少年已经不在原地了。
突然出现的红色雷光加上红色旋风，映入隆德眼中的就是一匹身上缠著宛如红莲般的神意并发动突击的红狼。
(暗杀者的称号居然使出了强化系的圣术除了玛莉亚大人以外，还有能『同时』使用神技与圣术的人吗！？不，不对！我没听到他咏唱啊。那么这到底是——)
焰发少年并没把神意缠在武器上，而是缠在自己的「身体」上。
缠著神意的刀械连钢铁都能一刀两断。
那么要是把神意缠在身体上会怎样？
这个问题的答案——就在眼前。
面对超越人类认知的惊人速度，隆德心里一阵战栗、浑身猛冒鸡皮疙瘩；然后他立刻往前猛踏一步摆出大上段架势，以要将一切斩断的气势毫不留情地往下猛劈。
相对的雷奇并没有闪避，而是以恐怖的速度挥动双刀，从横向一击震开了隆德的斩击。被打歪的斩击把决斗台上打出了一大堆碎片，使得大量灰尘和惨叫声同时扬起。
「呜，居然用强力招式来闪避，这是哪门子蛮力啊！？」
强到足以让手臂麻痹的冲击与疼痛，让隆德不由得把长剑放低了。
然而这时雷奇已经冲进他的怀里了。
被人这样乾净俐落地拉近距离，隆德立刻脸色发青；不过他那经历无数杀场的身体还是行动了。
他在关键时刻避开了来自右方、看准要害往上刺过来锐利一击，然后以牙还牙地用长剑从左下方往上猛砍。
银色闪光一击将空间斜斜地切断，略微擦到对方时斩下了几根宛如火星般消散在空中的焰发。
接著立刻就有股疼痛直贯他的脑门。
雷奇左手的短刀在隆德的右大腿上砍出了一道浅浅的伤痕。
虽然大腿上见了血，但隆德完全没放在心上，而是用双手握紧往上斩的长剑，使出浑身解数又一剑当头直劈过去。
剑刃与刀刃互撞，激出了惊人的火花四射。
「小子，别用些奇怪的战法！你把神意缠在自己身上，是想在不用圣术的情况下超越人体极限吗！你那头焰发也好、深红色的眼睛也好，看起来简直像是传说中的鬼人不是吗！不过，在这种状态下双手并用的我比较有利啊！你不用神技要怎样压过我！？」
隆德也听说过，的确是有把神意缠在身上来强化身体能力的方法。
只要解放体内的七耀之星，就能暂时发挥超人级的身体能力。
和运用神祇加持的称号之力不同，这一招除了要消耗庞大的神意之外，只要控制神意时出了差错就会让身体自燃或是手脚爆炸；它就是以相当危险的招式而广为人知。
因为现在一般状况下所有人都是用称号之力来战斗，所以这可说是失传已久的古代战法。
虽说人类能使用「火」，但有时「火」也会变成反噬己身的双刃剑。
技术永远都在进步，会以更精确、更安全的招式来更新换代；而古老的技巧和招式只会落个逐步被淘汰而消失的下场。
几百年前当「强化圣术」的体系成立时，就有很多战法从历史的台面上消失了。
然而眼前的少年又如何呢？他不但把身体能力强化到足堪匹敌强化圣术的程度，而且其神意根本没有任何衰竭的迹象。
这点没有任何人比和他当面交手的隆德更清楚了。
如果说这样他还不算使出全力——
(记得他刚刚的确是说天枢门吧。这是七耀之星的第一星……这招该不会有七个阶段吧？喂喂，那这小子使出全力到底有多吓人啊……)
隆德一声痛快几乎要脱口而出，让他露齿而笑。
他还想再看看少年的光芒到底有多强大。
「小子，你现在在笑哦！这种状况很有趣是吧！？那就让我见识一下你的全力！认真放马过来打倒我吧！你的确让我见识了很棒的战法。不过招式方面又如何呢？别给我摆架子，至少发一招来看看啊！不然你就算不及格哦！！」
虽然雷奇用双刀漂亮地接下了这一剑，但隆德双手握剑，一边专心把所有神意注入双臂，一边彷佛要把整个人的重量都压过去般开始施力。
在惊人的雷光爆散的情况下，虽然双方的较劲持续势均力敌，但的确是隆德这边在缓缓地往前推进。
再这样继续下去，最后肯定是隆德获胜。
雷奇如果像这样不把神意缠在刀上，最后他也会被逼到非得使出「神技」不可。
相反的，隆德倒是处于随时都能使出神技的状态。
然后——
「在战场上唯一的救赎，就是和强者对阵。你真的很强，所以我也得稍微认真点了。」
雷奇露出了狰狞的笑容，接著把左手上的刀叠在正和敌人较劲的右手刀上——
「轰」的一声雷光爆散，红莲般的斗气火焰顿时烧得更加旺盛。
雷奇的身体能力瞬间暴增，在他「砰」的一下往前踏步时，足以撼动大地的冲击通过手臂和顶在一起的兵刃，贯穿了隆德的身体。
(插图P057)
这一下威力惊人，隆德的铠甲上只有背部被震个粉碎；而这股贯穿身体的力量甚至还在他背后的城墙上打出了裂缝，才终于被挡住了。
这是被称为贯杀之术的招式「浸透劲」，是由人所锻炼出来的肉体技巧——也被称为「武术」。
隆德虽然有意识地撑了一下，但他马上发现自己整个人都被击飞了。
当他砸在地上时，就一边吐血一边开口大吼一声。
「好！！小子你赢了一招！！」
然而——
「我知道这样很好啦，不过你那边是场外哦。这样我算是及格了吧？」
听到这句话，隆德才低头看看自己的脚边。
自己站的地方的确是离决斗台很远的场外。
◇
「你先在这里等等，我去拿盾牌来！」
隆德说完这句话后转身就跑，而雷奇将双刀还鞘后就从决斗台上下来了。
在不知不觉间这里已经挤满了人，使得刚刚这场比试相当受瞩目。
周围的城墙上出现裂痕、决斗台被打得彻底粉碎，这副光景看起来简直和战场也没什么两样。
虽说是由只有一小撮天才才能达到的第二称号级高手挥舞缠绕神意的长剑在打，那么能造成这种程度的破坏也是理所当然；不过这对从今天起将努力让自己成为《称士》的人来说实在太刺激了。
所有人都说不出话，其中有人看到双眼发亮，也有人看到脸色发青。
因为雷奇的本意并不是要妨碍别人，所以他静静地离开了考场。
雷奇在玛莉亚的强力游说下，决定参加士官学校的入校测验。
刚开始他因为自己的「身分」而打算拒绝，但是看到玛莉亚那副彷佛在向人求救的痛苦表情，他就——什么都说不出口了。
即便说是「士官学校」，但这里本质上就是一所培育《称士》的学校，毕业后也没必要非得在军方就职不可；这里的毕业生中大约有三成会在民间活跃，这才是雷奇决定入校的诱因。
「果然还是动动身体比较舒畅啊，最近我都没在动耶。」
雷奇伸了伸懒腰，这样喃喃自语起来。
和他比剑的对手竟是个第二称号级的高手，这对他来说的确是喜出望外。
隆德可说是个堪称《称士》模范的男子汉，能和他打一场十分热血的战斗的确会令人雀跃不已。
目前雷奇正寄居在位于贵族街的玛莉亚的豪宅里。她不只救了他一命，甚至还照顾他的生活起居。
做为一位帝国好汉，这种状况让他觉得多少有点不爽。
于是雷奇一直在认真思考，看看能不能找个比较确实点的方式来报恩。
就在这个时候
「——这一战打得真精采啊！」
这个身上穿著光芒闪烁的铠甲、还悠哉悠哉地走过来的人不就是玛莉亚吗？
有许多立志当《称士》的人都忘了敬畏这回事，通通看玛莉亚看呆了。
不过这也怪不得他们。因为对他们来说，玛莉亚就是那种只会在吟游诗人传诵的传奇故事中出现的传说级人物，不但是他们崇拜的对象，更是救国的英雄。
然而玛莉亚完全没有在意周围视线的举止，而且还一直线走到雷奇面前；她因为兴奋到完全平静不下来而按住了胸口，而且满脸通红、高兴到简直和刚刚是自己上场差不多。
「恭喜你，雷奇！这样你就能走上全新的道路了！这对你来说或许会是一条危险的道路，你也有可能会走得很辛苦；可是你——就在这里啊！」
闪耀著蓝色光辉的眼眸和隐藏在其深处的温柔，都抚慰了雷奇的心灵。
然而——
「谢谢你，玛莉亚小姐。不过……那个，我有点不好意思啦……」
雷奇一脸困扰地环顾著四周。不但有罕见的美貌而且还有身为英雄的名声的玛莉亚，不但替雷奇高兴还亲自跑过来向他祝贺；这种情形怎么可能不引人瞩目。
「——！？对、对不起啦……」
玛莉亚这时才发现自己的行为太不庄重，立刻脸颊泛红地跟雷奇拉开了距离。
雷奇也想不出自己还能说什么，只能搔搔自己同样泛红的脸颊。
虽说平常顶著女武神称号的玛莉亚总是摆出一副堪称冰山美人的严肃态度，但也时她也会莫名其妙地露出毫无戒心的一面；这一点就让雷奇的心静不下来。
她为什么会对自己这么好、自己的胸口又为什么会变得这么热，这些雷奇也通通搞不懂。不过，待在玛莉亚身边他就会觉得很舒服。
他衷心感到心里很安稳。
在战场时雷奇从来没有睡得安稳过。即便他躺下睡著了，也肯定会因为做「恶梦」发呓语而跳起来；可是在来到王都后的这一周间，他从来没有做过任何恶梦。
然后——
「哈哈，这种青春的感觉还不错嘛。你可是让我看了一场好戏哦？不过我本来以为你只是个强得乱七八糟的小子，可原来你是侍奉女武神的英灵啊？难怪会这么强。」
隆德轻轻松松地背著和自己一样高的巨大钢铁之壁、也就是塔盾回来了。
雷奇的眼神一下就锐利起来。
「看来你好像发现啦，小子。没错，我擅长用这个哦。我的名字叫隆德=哨兵。依照神谕，我得到了『哨兵』的称号，还是骑士的第二称号哦。」
雷奇有听说过这个称号。
那是在东部战线的法提夫大桥展开的战斗中，单枪匹马就挡住了帝国军钢铁重装骑兵队的猛攻的豪杰的名字。
所有的神技、圣术、弓箭和投石他都挡住了，连骑兵突击都奈何不了对方；他就这样坚守大桥超过半天。
最后帝国军放弃夺取大桥，只能采取破坏大桥这种两败俱伤的结局。
「光是依赖称号的力量是不会变强的。虽然我是这样说，却把自己搞成这副模样；看来我似乎在不知不觉间忘了磨练本身的实力啦。不过，这次我可不会轻易后退哦！」
即便在雷奇看来，要打倒现在的隆德的确称不上轻而易举。
即便要使用称号之力也是一样。
好想打打看——他心里是这么想的。
「很好，小子你的眼神很有斗志哦！要不要跟我比一场，就当作祝贺你及格呢！？」
雷奇很喜欢「战斗」。
在战争中他免不了要屠杀敌军，于是他只能在不需要屠杀的战斗中寻求救赎。
双方以招式一较高下，彼此都尽全力来奋战。
而这样做时很不可思议地，如果对手是个单纯的武者，在交手时他就能比靠任何言语来理解更能理解对方的心灵。
他可以藉此接触到既没有怨念也没有憎恨，只是一心一意地要把武艺磨练到极限的纯粹心灵。
因此只要碰到以单挑来决胜负的情形，只要不杀对手就肯定能击退敌军。
雷奇就靠这种做法来让帝国获胜。
他知道隆德也是个喜欢战斗、以光明正大地交战为荣的勇者。
然而——
「不、不行！」
当两个男人就要开始热血激昂的战斗时，玛莉亚突然插入两人中间，摆出要保护或是隐藏雷奇的架势堵在隆德前面。
从玛莉亚紧贴过来的身体里散发出宛如果实般的甜香，让雷奇的心跳不由得开始加速。
「请你退下，隆德千人长！」
「居然对男人间的游戏泼冷水，你也太不上道啦，玛莉亚千骑长。」
隆德一边看著玛莉亚与雷奇，一边觉得很有趣地开口了。
「他……他是、那个……我很重要的客人。所以啦，庆祝他及格是我的义务。」
看样子玛莉亚实在很不会隐瞒，就是那种一根筋的老实人。因为她太在意雷奇的真实身分，所以对隆德过度提防了；不过其中可以感受到多少有点嫉妒，这应该是隆德多心了吧？
她这句话听起来简直像是在说她要亲自和雷奇打一场——
「嗯哼。客人啊……」
「你、你有意见的话就直说吧。」
「不，既然你没有自觉的话那就算了。请放心吧，我没打算跟千骑长你抢重要的客人。就这样啦小子，很抱歉咱们下次再打吧。」
「好啊，一定要哦！」
雷奇用力握紧隆德伸出来要求握手的那只手，并且约好将来再战。
玛莉亚看到他们俩这个动作，马上就露出一副闹别扭的表情。
「哼，我不管了！我先走啦，雷奇。」
说完这句话后，她就真的走人了。
正当雷奇连忙想要跟上去时——
「小子，很抱歉能不能麻烦你照顾玛莉亚大人呢？」
隆德突然开口叫停了他。
「你这话是什么意思啊？」
雷奇搞不懂他的意图，于是歪著头反问。
「玛莉亚大人是我以前的老上司的孙女。虽然她在各方面都让我觉得很担心，不过无奈的是我现在干的是很不熟悉的老师这种工作啊！老实说我根本忙不过来啦。再说，像这种事要是让不适合的人去做还会被人嫌多管闲事哪。」
隆德放下了盾牌，一脸苦涩地说道。
「到最近为止玛莉亚大人的状况有多糟，我想小子你八成不知道吧。要说是行尸走肉或许有点过分，但她的精神已经憔悴到很接近那个状态了。这是在战争中生还的士兵经常会有的症状，虽然人还活著但心却已经死了。」
这种症状雷奇也很清楚。
所谓「战场」绝对不是像故事里所描写的那样充满勇猛果敢的骑士道精神的世界。
那里其实是让人们以神祇赋予用来保护世界的力量、或是缠绕神意就连钢铁都能劈开的力量展开自相残杀、完全不正常的地狱。
因此战场上没有任何例外，所有人都很难承受杀人的沉重罪孽而逐渐崩溃。
就像雷奇得在斗争中寻求救赎一样，他在六大凶杀中的同伴们也都各自需要某种代偿行为。
即便是圣方舟王国引以为傲的最强女武神也不例外。
总是散发宛如太阳般耀眼的光芒、拥有任何人都无法亲近的压倒性品格的公主骑士每天晚上都因为做恶梦而发呓语，经常泪湿枕头；这件事雷奇也知道。
他想过要替她治愈这种心病。
至少要让她能稍微从痛苦中解放出来。
可是雷奇能做到的只是用不能见光的手段「清理」玛莉亚身边，起码将「蝙蝠」们彻底消灭了，让他们无法妨碍玛莉亚睡觉。
「我除了战斗以外什么都不懂。不，应该说我什么都办不到比较正确吧。因为我这双手连一个哭得泪流满面的少女都救不了。」
雷奇一边感受心里有在战场上从来没感受过的无力感在骚动，一边这样说道。
然而——
「哈哈哈，果然就算你是个强如鬼神的士兵，但骨子里还是个少年啊。很好很好，要不是这里告诉你这些就没意思啦，不过嘛，人总是当局者迷啊。」
「你这话什么意思？」
「老实说，我今天看到玛莉亚大人时可真是吓了一大跳啊。她和以前——不，应该说才隔没多久，她看起来就远比以前要漂亮多了。看样子在某种契机下，她的灵魂复苏、而且变得光彩夺目；你听得懂我在说什么吗？」
「虽然我听起来你好像是在说我，但那是绝对不可能的。」
雷奇笑了笑，心想你这玩笑一点都不好笑。
由于玛莉亚过去曾是雷奇的暗杀对象，所以他很清楚她的相关情报。
除了在战场上的功绩之外，他还知道玛莉亚是五十年前英雄战争中传说勇者之一「剑帝」乔瑟夫的孙女；同时她也是四大侯爵之一，甚至连王位继承权都有，可说是如假包换的公主骑士。
如果说玛莉亚是「光」的话，那雷奇就完全是「暗」了。
原本他们俩之间是完全不会扯上任何关系的。
「绝对不可能？小子，那是因为你隐藏的『力量』吗？」
隆德此话一出，双方之间立刻洋溢著尖锐的紧张感——不过雷奇马上就放弃对抗，还耸了耸肩。
「果然，像你这级的高手只要一交手就看出来了吗？」
「你恐怕是因为一动用神技就会杀了我，所以才压抑称号之力来打的吧？不过即便你压抑得很好，但你身上庞大的『力量』应该不是想藏就藏得住的玩意；而且既然你的力量强到这种程度，那我可不认为你在这场战争中会只是个无名之辈。再考量玛莉亚大人回来之前的『工作地点』在哪里，那么剩下的就只是简单的推理了。」
「现在我知道自己马上就暴露了。那你想怎么样？把我抓起来吗？」
「兵贵神速不宜迟吗？不过小子啊，现在我能直说的就是我是士官学校的教官，而你已经通过测验了哦？既然如此，你已经是我的学生了。即便我必须对军方负责，不过我应该优先重视的是学生的将来；这样才称得上是个教育者啊。再说，我应该说过『玛莉亚大人就拜托你了』这句话吧。」
隆德一边露出久经锻炼的上臂肱二头肌，一边竖起大拇指对雷奇笑了笑。
在雷奇眼里这副光景实在很耀眼，于是他露出了有点阴郁的微笑。
「在战场上没碰到你真是太好了。」
「说得也是啊。而且战争已经结束啦。要缔造以后的未来的可是像你这样的年轻人吧。而我们这些大人就必须负起开战的责任，收拾那些烂摊子。这两者可不能颠倒啊！哈，小子你快走吧。让公主等太久她可是会不高兴哦？」
隆德一副事情已经办完的模样，背起塔盾就走人了。
雷奇目送他的背影好一阵子，心里做出一个决定后才为了追赶玛莉亚而迈步飞奔。
当雷奇走出考场，就看到玛莉亚等在那里。
她的双手在裙子前面交叉，一脸不安地让双手大拇指扭扭捏捏，而她一看到雷奇，表情立刻「啪」一下亮了起来，接著又立刻鼓起脸颊。
「太、太慢了！让女人等的男人不配当绅士哦……」
她噘起嘴唇喃喃自语起来。
因为雷奇没理她所以才闹别扭，不过她那跟小孩闹别扭差不多的害羞模样实在太可爱了，于是他隐藏了自己的心痛，并且彬彬有礼地握住了她的手。
「你要替我庆祝及格吧？我可是真的很期待哦。」
或许是雷奇的行动太出人意料，让玛莉亚吓得瞪大了双眼。
「那……那个、雷奇……你、你的手是在……」
或许是困惑很快就变成怀疑，这种情绪加速了她的害羞；而面对边脸红边凝视著牵在一起的手的玛莉亚，雷奇只是诚实地传达了自己的想法。
「护送女性也是绅士的义务吧？」
「呜……呜呜……」
玛莉亚莫名其妙地后悔地呻吟起来，接著只是因为不想认输所以就不光是牵手，而是主动勾住了对方的手臂。
「既然你要当护花使者，那、那就应该这样不是吗？」
这次勾手臂并不是像情侣间那样彼此身体紧贴在一起，而只是把手放在手肘上这种程度，充其量不过是在仪式性场所需要的勾手臂而已；但是玛莉亚那满脸通红地别开脸的模样充分暴露她是在赌气，而看在雷奇眼里这种表情实在是可爱得不得了。
「那我们走吧？」
雷奇就这样和玛莉亚勾著手走向城区。
如果要说有一点失算的话，那就是玛莉亚的胸部比他想像的还大。
而在极近距离下能闻到的少女身上的甜香，加上让手臂淹没的高耸双丘的惊人柔软触感，让他心跳加速、身体发热。
虽说通常在这种状况下任何人都冷静不下来，但要是在身边的人比自己更害羞的话，那么很不可思议，人们就会莫名其妙地冷静下来。
他们就这样彼此都拉不下脸、保持沉默地往前走。
雷奇在返回大宅途中沿路斜眼欣赏街景，同时也看著满脸通红、低著头的玛莉亚。
和他并肩走著的玛莉亚的身高略高一点，而且美貌果然足够光彩夺目。
拥有完美无瑕、无可动摇的气质，美得宛如女神的少女。
光看外表的确是这样。
然而在外表的美丽之下，却隐藏著深邃的悲伤与痛苦、以及无法消除的绝望，少女受到罪恶感的苛责，心灵正逐渐被压溃。
在雷奇的胸口翻腾的是远比当初自己被信任的同伴一枪刺穿胸膛的「那一瞬间」更强烈的剧痛，而这股剧痛正在逐渐转变成和灼伤不同的「某种」东西。
所以雷奇秉持自己的决心后静静地开口了。
「谢谢你，玛莉亚小姐。」
「你怎么啦，干嘛突然说这种话？」
「因为我还没好好向你道谢嘛。你发现我又救了我，这件事我真的很感谢你。所以——我正在考虑进了士官学校以后要去住宿舍，毕竟我可不能再替玛莉亚小姐添麻烦了。」
雷奇在向玛莉亚道谢之余，也向她表达了自己想要独立的意思。
如果他继续和玛莉亚待在一起，迟早会有人看穿他们的关系。
更别说要是自己的真实身分曝光玛莉亚的立场就会很不妙，这点再明显不过了；毕竟不是所有人都是心思端正的君子啊。
「是不是隆德跟你说了什么？」
「不，自从决定接受测验之后我就有这种想法了。」
当雷奇停下脚步，玛莉亚就松开他的手臂自己往前走，然后在位于回大宅途中的一处能俯瞰城区的高台前停了下来。
「你知道吗，雷奇？我父亲以前经常这么说：如果你决定要救一个人，那就得有照顾对方一辈子的心理准备。」
「心理准备，是吗……」
「就是说如果要介入别人的人生，就得负起这样的责任啦。合乎自己的方便就任意插手，又因为合乎自己的方便就撇下不管；这可是最要不得的行为啊。而这对被救的那一方也是一样。他是这么说的。」
「被救的那方也是？」
「对啊。如果雷奇你无论如何都要说和我一起住很痛苦，还是说你精神上承受不住的话，我都还可以忍受；但如果你是因为在意自己的过去而想要离开，那我可绝对不会原谅你哦。要说理由的话，那是因为我——即便知道你的过去也想和你在一起，我希望你能和我在一起！」
玛莉亚「砰」的一下踹了踹地面，然后猛然跳下高台，落到雷奇面前几乎要吻到对方的距离——
「所以啦，请你别说要搬出去这种听起来很寂寞的话！」
她摆出了把手背在背后、看似在窥伺雷奇这边的姿势，还因为心中的不安导致双眼泛泪。
看起来简直就像一条寂寞得受不了的小狗，摆出双耳下垂、嘴里还「呜呜～嗯」低声呻吟的架势。
这副模样实在太可爱，但同时其中也渗出了她对「拒绝」的强烈恐惧。
对于这种心脏宛如被人一把捏住的心痛，率领六大凶杀的最凶恶死神、未尝败绩的帝国英雄就——
「……请原谅我些微的失礼。」
雷奇以对待易碎物品般的温柔一把抱住了玛莉亚。
玛莉亚的嘴里「啊」的一声，在雷奇的耳畔吐气如兰，但并没有拒绝。
雷奇对玛莉亚立下了两个决心。
一个就是刚刚说的，他在考虑搬出玛莉亚的大宅独立生活的事。
而第二个，就是如何报答身心都被救的这项恩情的方法。
他其实有想过要不告而别。考虑到自己正被帝国追杀，或许这样做会比较好吧。
然而，连狗都不会忘记「一宿一饭」的恩情。
最重要的是，雷奇清楚这位「女武神」的「真面目」。
这位被公认有如女神般完美的少女，其实只不过是个为了让自己看起来真的是那样而拼命、拼命地虚张声势，而且最后落得遍体鳞伤的下场的平凡女孩。
因此雷奇借鉴了自己所有的亲身经历和立场，确定自己唯一办得到的事就是在这里当场找出玛莉亚所说的「全新道路」。
「我想了很多。但是我能奉献的还是只有这条命而已；这点今后应该也不会变吧。因此，我要把这条命献给玛莉亚小姐。从今以后，我会赌上这条命来保护你。我会成为保护你不受任何人伤害的利牙。请你——」
「——让我成为只属于你的《称士》吧！」
雷奇关上了自己的心扉，抱著玛莉亚发下誓言。
玛莉亚的温柔是为了赎罪的才有的行为，其中并不包含爱情；这点他很清楚。因此即便她将来有一天为了其他男人动心，雷奇也不在乎。
倒不如说他希望将来会变成这样。
所谓「献上自己的剑并发誓效忠」就是这么一回事。
满手鲜血的暗杀者居然模仿骑士立誓这种行为，这要说出去听到的人肯定不是火大就是笑喷吧。
然而，即便要付出生命为代价我也要保护玛莉亚——
这就是决定立志成为《称士》的雷奇的全新「道路」。
因此雷奇根本没有发现一件事。
被他抱住的玛莉亚脸红得像是黄昏时的太阳，而且眼睛还吓得团团转等等，这些他都根本不可能察觉。
这应该蛮悲哀的吧？不过应该归咎于卡内基帝国和圣方舟王国的文化差异。
雷奇对玛莉亚说的「请让我成为只属于你的《称士》」这句台词，在圣方舟王国这里是男性对女性说的「求婚用台词」里最浪漫的一种。
雷奇当然不知道这回事，但玛莉亚却肯定知道。
在此这场名叫「曲折离奇」的戏就在这里落幕了。
3
位于王都的尼伯龙根骑士团驻地里，在宛如城堡般气派的建筑物中有圣女们努力训练的可爱声音响彻室内。
而玛莉亚正以副团长身分在二楼的办公室里处理关于战后处理的相关文件。
然而——
「唉……」
堆积如山的文件完全没有减少的迹象，一只手拿著笔的玛莉亚忍不住仰天长叹。
虽说士官学校的入学日就近在明天，但她和雷奇之间的关系却还是很疏离。
雷奇要搬离大宅，去住学校的宿舍——这件事虽然暂时保留了，但他们俩之间已经一星期没有像样的交谈了。
原因就是玛莉亚刻意避开他。
由于她只要一看到雷奇就会满脸通红，这样根本无法交谈。
接受过那样如梦似幻的求婚后，不论是谁都会很在意吧。
不在意才是根本办不到。
只要想想彼此的文化差异，就会知道雷奇那句话根本不是告白，纯粹是在表达自己的效忠之意；这一周以来玛莉亚终于想通了这点。
然而玛莉亚根本没有方法来证明这点。
「你那句话真的不是要求婚吗？」这句话要怎样问出口呢？
万一雷奇真的回答「我是要求婚啊」，自己肯定又要昏倒了。
那天玛莉亚也是在雷奇的怀里昏倒了。
「所、所以啦，我都说过好几次那不是求婚了——」
玛莉亚把双手放在脸颊上，企图让发热的脸颊冷却下来。
她只要一想起那句话，就什么都做不了了。
在这一周间，她一直都维持这种状态。
因此玛莉亚虽然半强迫地让自己相信那根本不是求婚，但她自己也搞不清楚自己为什么会这么在意这回事。
只要一意识到雷奇，她就无法顺利地和他应对进退。
明明到不久前他们之间的关系还那么好，可现在她只要待在雷奇身边胸口就会痛、心里很难受、心跳快得彷佛心脏就要破裂了。
完全不懂什么叫恋爱的玛莉亚对于至今从来没体验过的自身变化，只觉得非常困惑而已。
「这样下去的话，我会被雷奇……」
会被他讨厌吧——只要脑海里一这样想，胸口就会宛如被针刺般疼痛起来。
就在此时。
「砰」的一下惊人声音响起，同时她的脑袋还遭到重击。
「痛、痛死我啦！用那种东西打人会出人命啊！」
她一边抚摸头部一边回头，就看到单手持锤矛、额头冒青筋的骑士团团长。
尼伯龙根骑士团团长菲妮。
她不但是个带著温柔气息的美女，而且拥有足堪引以为傲的好身材，脸上总是露出宛如圣母般的微笑。虽说不管怎么看她的外表都只有二十岁左右，但她的军旅生涯已经长达五十年了。
有谣言说由于她在五十年前的英雄战争中遭到诅咒才得以容颜不老，还有另一项谣言说凡是知道她真实年龄的人都会一个不剩地被送到最前线去，而后者更是让士兵们为之胆战心惊。
「如果第三称号这样就会挂掉，那我们打仗时也不用太辛苦了。先别管这个，你给我差不多一点啊玛莉亚！你已经一个礼拜没在工作老是发呆了！堆积的工作全部都转到我这边来啦！！」
「很遗憾，我可是有在确实工作不是吗？现在也——哎呀？怎么会有这么多文件堆在这里啊？」
玛莉亚一看到自己那快被文件淹没的书桌，就一脸不可思议地歪著脑袋。
菲妮彷佛在忍受疼痛般用手支额。
「到目前为止从来没休过假的玛莉亚，翘班三天以后我还想说你终于肯到驻地来露个脸了，结果你只是成天在唉声叹气；这算哪门子工作啊？下个月我们可还预定要进行休战的事前协议哦！」
「……呜呜～」
在决定性的证据之前玛莉亚只能一声不吭，而且气势还很快地萎缩下去。
即便她是最强的女武神，但菲妮早在她还只能蹒跚学步时就认识她了，就某种意义上来说前者就是等同母亲般能压制她的人物。
玛莉亚那不欲为人知的过去菲妮也是知之甚详。
「话说回来，我本来以为玛莉亚你是完美无缺的，可没想到你一谈恋爱居然就变成这么令人遗憾的蠢货啊。」
菲妮一脸打趣地说出了这番话。
「蠢、蠢货！？」
「报告已经送上来了。你好像和一个长得很帅的后辈情人十分亲密地在街上调情不是吗？」
「不、不对！我和雷奇绝不是那种关系！」
玛莉亚一听到「情人」这个字眼，心脏就「噗通」猛跳了一下。
「那你们到底是什么关系啊？那个男生的身分呢？经历呢？如果你不告诉我的话，那我自己去调查也无所谓哦？」
「请你高抬贵手吧！我也有个人隐私啊！」
玛莉亚「咚」地一拳敲在书桌上，怒气冲冲地站了起来。
菲妮斜眼瞄了一下崩塌的文件山，然后一脸严肃地开口了。
「不，我不能放手哦玛莉亚。你是这场战争中功劳最大的人，可说是不折不扣的英雄。同时你也是我国的代表性官方人物，各国都会想尽办法、不择手段地和你接触。你能说——他不是这类人的其中之一吗？」
「如果你想指责我，那我甘之如饴；可你要污辱他的话，我可不饶你哦。」
玛莉亚的蓝色眼眸里充满了想要保护他人的光辉，而这正是以前的她所欠缺的。
菲妮的表情也立刻缓和下来，然后把附近的一张椅子拉过来舒舒服服地坐下。
「自从和《黑骑士》单挑以来你就一副失魂落魄的模样，大家都很担心你呢；不过我现在放心了。看来玛莉亚你也终于找到『全新的道路』啦。」
「全新的道路？你说我……是吗？」
玛莉亚瞠目结舌地说道。因为这正是玛莉亚希望雷奇去找出来的东西。
「我还以为你知道，结果你根本不清楚自己的事，这还真令人意外。既然如此，那我重头开始问你。玛莉亚，你对他的事到底是怎么想的？」
「问我怎么想……」
玛莉亚把手放在只要想到雷奇就会发热的胸口，然后缓缓开口了。
刚开始只是一点一滴的琐事而已。然而之后她的气势就开始节节攀升，最后就口若悬河地吐露她对雷奇的感情。
从邂逅的那一瞬间开始就觉得这是命中注定。
他和自己一样，都是那种明白孤独是什么滋味的人。
虽然才刚碰面没多久，就觉得他对自己很重要。
光是和他在一起，自己就觉得很幸福。
她一直在想要如何抚慰曾经深深受过伤害的他。
只要感受到他的气息，她就能睡得前所未有地安稳。
其他还有雷奇有多棒、有多帅、有多强等等，彷佛要把他的魅力毫不保留地通通说给对方听——
「……已、已经够了。你已经很清～楚地告诉我雷奇小兄弟对你来说到底有多棒啦。」
「咦，接下来才正要进入精采部分耶？」
玛莉亚说雷奇的事还没说过瘾，于是立刻不满地噘起嘴唇。
「听你在那边说自己和情人的琐事，对于单身人士来说比你想像的还难忍受。再说，这样一来你对他到底是『怎么想的』总该有点自觉了吧？」
「说得也是啊。我非常『信赖』他……应该是吧？」
玛莉亚用纤细的指头顶住下颚，一边歪著头一边回答。
菲妮一脸绝望地仰天长叹。
「你、你居然这么迟钝，真是大出我意料之外啊！说真的，本来我本来应该要让你们俩的关系再慢点成熟好让你们自己去发现啦，可是再等下去我要等到何年何月啊？要是在这段期间内雷奇小兄弟被其他女孩抢走的话，玛莉亚你觉得这样好吗？」
「————咦？」
「既然他是个这么棒的男生，那么要找对象应该马上就找得到吧？」
「我、我绝不容许这种事发生！！」
「哎呀，为什么？有什么关系嘛。对你来说那孩子只有信赖程度的关系而已吧？还是说你有什么特别的理由才反对是吗？」
如果是平常的玛莉亚，那么在菲妮的循循善诱之下应该很快就会发现吧。
然而现在的玛莉亚不但从一星期前就一直陷入脑袋发热的状态，还严重欠缺冷静，这会儿她的思考已经沸腾了。
所以——
「——因、因为我肯定『讨厌』这样不是吗！？」
她把隐藏在心里的感情斩钉截铁地喊出来了。
玛莉亚被自己这句话吓得双眼圆睁，虽然室内完全无风但她的金色长发却「唰」的一下披散开来，接著——她的脑袋上就冒出了热气。
之所以没发出惨叫还是拜她长年努力修练之赐吧。然而，从她的脸颊、颜面到全身都宛如煮熟的章鱼一样红通通的，根本压抑不住。
事到如今，玛莉亚终于发现自己对雷奇的真正心意了。
那是她对比任何人都「信赖」、觉得很「重要」，和自己一样感受到包含了孤独、痛苦与坚强的「命运」的一位——「男性」的思念。
「————咦咦咦！？」
玛莉亚「轰」的一下满脸通红，然后一个踉跄跌坐在椅子上，还用双手抱住了自己的身体。
「呵呵，看样子你好像终于发现啦？一般来说，大家会把这种感情叫做『恋爱』哦。虽说这是很脆弱、容易毁坏的玩意，不过人就是因为会恋爱才能活下去啊。」
「可、可是，我这种人、怎、怎么可能会谈、谈谈恋爱，怎么可能……」
玛莉亚拼命寻找能反驳的理由，但是一想到雷奇的脸那一瞬间她就会脸红，最后只能发出「呜～呜～」这种苦闷的呻吟。
「大家都认为最近的你变得很漂亮哦，和在战场上的你简直判若两人；虽说你自己根本都没发现就是了。」
菲妮把因为初恋而困惑的玛莉亚当成自己的女儿来疼。
玛莉亚只要一发现自己是把雷奇当成男性看待，恐怕她连今后该如何和人家来往都搞不清楚啦。
于是——
「你也别把事情想得太难了。如果你已经确定自己的心意，那么剩下的就只有行动啦。」
菲妮说出这番话后，就温柔地抚摸玛莉亚的头。
「行、行动是吗？」
「如果你光是等的话，幸福是不会自己上门的，幸福是必须由自己亲手赢来的东西哦。所谓恋爱，就是运用所有可行的手段来攻陷名叫『男人』的城池，除此之外没有其他的解释。在这场战争中既没有规则，更别说什么事前协定了。」
「攻城——」
要是跟玛莉亚说恋爱什么的她八成会很头大，但若是跟打仗有关那就另当别论了。
因为玛莉亚最擅长的就是打仗。
玛莉亚尝试把自己和雷奇的关系比拟成要攻陷虚构敌国的城池。
一这样做她就吃了一惊。原本她完全静不下来的心情，随著自己推演情势之后基本的行动方针就很快敲定了不是吗？
要攻打城池或要塞时，玛莉亚会采用的第一步就是先和对手打一场再说。
这样就能获得我方的训练度、士气高低和装备质量等等多得惊人的情报。
「如果你心里迷惑时，就问问自己的枪吧。」
玛莉亚低声说著先父说过的话。
恋爱什么的她完全不懂，而且她现在也欠缺喜欢上别人的实感。
简直是如坠五里雾中，玛莉亚现在就伫立在浓雾笼罩的战场中心。
因此玛莉亚决定，要先从眼前这座城开始和雷奇来场正面冲突。
这样做的话应该能看清一些事吧。
剩下的事就等到那时再作决定吧。
「看来你终于确定自己的心意了是吧？」
「是！」
「我国恐怕今后还会要求你当英雄吧。他们会命令你为国家奉献人生，甚至要求你殉国；就你的立场来看，有情人终成眷属这种对女人来说理所当然的美梦你恐怕无法实现吧。不过你要是放弃了，那就万事皆休啦。反过来说，只要你不放弃那就肯定有路可走。你就去找个只属于你的剑鞘，能让你的剑休息的地方吧。剑要是永远都不还鞘，那就太悲哀了。」
看起来年轻貌美的不老魔女面带温柔的微笑，说出了这番话。
「菲妮……非常感谢你。」
「要道谢等你顺利搞定对方再说吧。还有，算我多管闲事，再给你一个礼物吧。」
菲妮拿起一份自己已经签名盖章的文件，交给了玛莉亚。
玛莉亚一看文件的内容顿时喜出望外，然后一副很宝贝的模样将它抱在胸前。
4
在暗杀与谍报行动中，要从外侧接近并攻略目标有时会极度困难；这时要进行的就是卧底任务。
一言以蔽之，即便是卧底也有好几种形式，其中有种方式就是伪造敌对组织中的身分潜入，然后逐步赢得对方的信赖，确立自己在组织中的地位，藉以十分自然地接近目标。
雷奇当然也接受过暗杀者的相关训练，因此就以这种方法做为这次的行动方针。
为了向玛莉亚报恩，雷奇决定成为能保护她的存在。
首先，他得想想目前自己缺乏什么。
而最后他得出的结论，就是这个国家的「社会地位」。
接下来就是能让自己随意行事的「金钱」，以及能并肩作战的「同伴」。
如果三者齐备，那么要办事——就会轻而易举。
基于这点要求，那么士官学校就是最好的环境；雷奇在讲堂参加入学典礼时，就一边听校长演讲一边这样想。
这里是人才的摇篮，同时也是出类拔萃的年轻学子的聚集地。
今年构成第三学年的入学者共有五百三十八名。
全校学生合计超过一千三百人。
雷奇一边感受那种和在帝国从七岁到十三岁的儿童都必须去就读的军方初等教育科很像的氛围，一边在不被任何人发现的情况下观察周围。
他以自己事先潜入时拿到的「名簿」里记载的名字和学生们实际的容貌互相对照，逐步掌握所有人的个人情报。
了解对手是谍报行动的第一步，也是最重要的要素。
人际关系是由第一印象来决定的，之后即便经过各式各样的场面这种印象都不会变。
不过话说回来，他也没必要让所有人都对自己有好印象。
有时也会出现刚开始别人对自己的印象很差，之后反而会逐步有收获的情形。
「那种可以托付性命、值得信赖的同伴，我至少要找到三个——」
雷奇为了保护玛莉亚，燃起了博取地位与权力的野心。
他在自己不知不觉中逐步转变成一个为了喜欢的女人而努力的男人。
正因如此，他忘了一件很重要的事。
那就是要给人第一印象时「容貌」有多重要。
雷奇之前根本没发现自己帅到连玛莉亚看了都会倒抽一口气。既然他对这方面完全没自觉，那么这时他的抢眼程度就已经高得吓人。
首先，他身上散发的气息很明显与众不同。
他简直像是不容分说地要威吓周围的同龄少年般，持续放出连身经百战的将士都会为之战栗的气息。
所有立志成为《称士》的人刚开始都把雷奇当成才刚入学就夸耀自己的力量来向别人示威的蠢货在冷眼旁观，但这种想法没两下就改观了。
由于雷奇的深红眼眸里充满著宛如久历风霜的巨狼般的冷澈，同时也洋溢著足以令人心头一震的热情，这些都会让人充分感受到。
他维持著平缓的紧张感但并没有露出任何破绽地伫立著，但其外表看起来成熟得令人吃惊；再搭配相辅相成的容貌，就足以吸引他周围的人们，让他们宛如被迷倒般完全失去冷静。
密米尔士官学校的学生们都是获选的称号者中的天才，但即便是他们，也被一位新生完全震摄了。
当然教师们也发现了这种情形，而其中只有隆德一个人看到雷奇后很满意地点了点头。
这一天对很多人来说，他们对雷奇的第一印象就是「总之他就是个很厉害的家伙」。
而且之后马上就出事了。
五百三十八位新生被分为十队，每一支队伍中所有人在这三年间就是得并肩作战的战友了。
雷奇被分到在古代语中代表「1」的「艾因斯」队，而他在教室里还和两个人重逢了。
那就是他被玛莉亚救回去时在医疗用帐篷里见到的两位少女。
当时雷奇的伤势重到能活著都算是奇迹的地步，即便昏睡三天后醒来也必须保持绝对安静，于是玛莉亚和她们俩在前往王都的路上照顾他，包括替他治疗还没痊愈的右胸伤口、替他换绷带、喂他吃饭等等。
现在这两人身上都穿著以白色为基调、模仿军服设计的学校制服。
「好久不见了，看来你的伤势已经完全痊愈啦。」
说出这句话的是「森林一族(妖精族)」的少女，名叫婷珂。
一头碧绿色长发绑成了双马尾，而除了制服外她还穿著长到大腿的褐色长袜，右手手腕则戴著纯银制的手镯。
「入学测验时我见识到一场精采的战斗。你实在是个厉害的武者啊。」
这么说的则是「剑之一族(神居族)」的少女，名叫白百合。
一头鲜艳的黑发绑成马尾，而除了制服外她还穿著白袜和军用战斗靴；腰上还佩带一把颇为优雅的刀。
「那时真是太感谢你们了。托你们的福，我捡回了一条命。不过居然能和你们同班，这下我可以安心了。重新自我介绍一下，我叫雷奇；叫我雷奇就好。请多指教啊！」
这两位少女都具备了和玛莉亚不同气质的美貌，绝对称得上是美少女，而雷奇这边的三个人在教室里就相当抢眼。
「实在很抱歉，雷奇大人。我的名字叫婷珂，婷珂=妖精之铃。请您叫我婷珂就行了。」
自称名叫婷珂的少女拉起短裙的裙襬，向雷奇优雅地行礼。
会使用治愈圣术的人，光是这个身分就称得上是很宝贵的存在了，而其中婷珂还能让濒死的雷奇完全痊愈，可说拥有非常优秀的导师才能。
「我的名字叫白百合，白百合=勇敢之心。目前为了将剑道锻炼到极致，正在修行中。请您务必叫我白百合。今后也请多多指教，雷奇殿下。」
(插图P91)
持有收在朱红色刀鞘里的「刀」并向雷奇行礼的，是自称白百合的剑之一族少女。
她也是个在这年纪就能获得战士系第二称号的天才剑士。
「在今后这三年间，我们就一起努力吧。婷珂和白百合你们俩对我来说也等同救命恩人，如果有什么事需要帮忙的话请别客气，跟我说一声吧。」
雷奇心里深深感激这两位少女。
因为玛莉亚和她们尽心尽力地照顾他，他才能保住这条命。
就这样，雷奇和两位少女越来越亲昵——
「才刚入学居然就有两个女的侍候，红发小子你也过得太爽了吧？」
有个一看气质就知道是贵族的青年脸上挂著惹人厌的笑容向他们发话。
婷珂和白百合立刻警觉起来，对这个男人的视线感到相当不愉快。
「记得你是奥利维侯爵家的人吧？」
雷奇为了庇护婷珂和白百合站到她们俩前面。
奥利维侯爵家是圣方舟王国四大侯爵之一，掌管北方领地。
也就是在那场撤退战中，被雷奇杀掉的那位指挥官的家名。
「哦，你认识我？哎呀呀，你还是有些可取之处不是吗，红发小子？没错，我是奥利维侯爵家的三男阿利欧史壮。走在被选中之正道上的人。」
「那么，阿利欧史庄你找我有事吗？」
「哼，我要找的是那边那个骯脏的背叛者，剑之一族的家伙！」
阿利欧史壮说出这句话时，还用充满憎恶的表情看著白百合。
「你敢说这种眨低我族的话，我可不能假装没听见。」
白百合柳眉倒竖，转身正面对著阿利欧史壮。
「可别跟我说你忘了！我们家族赐给你们领地的恩惠，结果你们这些该死的卑鄙家伙居然舍弃了我父亲和哥哥！等我继承家族以后，一定要把你们从灵峰贝尔格里希驱逐出去啊！」
奥利维侯爵家统治的领地是圣方舟王国的北部。
这块领地中也包含了白百合的故乡。在历史上剑之一族接受奥利维侯爵家的庇护的代价，就是长年以自己的剑向侯爵家效忠。
然而——
「忽视命令擅自发动追击，结果搞到失去大量官兵，最后还拿我们剑之一族当弃子想要独自逃走的是你父亲还是哥哥？如果你以为我们什么都不知道，那就大错特错啦！」
白百合从正面毫不客气地呛回去。
阿利欧史壮的眼睛散发著憎恶的光芒。
「你还真敢说啊，血统下贱的臭山岳民族！说到底你们根本就是从城市逃窜出来的丧家之犬，为什么会出现在这里啊？你是不是误会了什么，竟敢以成为《称士》为目标！！是狗就要给我有点当狗的样子，只要对我们饲主摇尾巴就行了！」
「你说我们是狗……？」
白百合的身上散发出令人不快的杀气，手还伸向刀柄。
阿利欧史壮虽然气势被压垮而退后，但身为贵族的高傲却顶住了他的背脊；他口沫横飞地大声嚷嚷起来。
「像、像你这种女人居然想成为《称士》，我绝对不会认同啦！《称士》应该是只有像我这样高贵的血统独享的荣誉。像你不过是个女的，还是骯脏的山岳民族竟敢染指这项荣誉，简直就像野兽要披人皮，看起来太过滑稽反而让人觉得悲哀啊！」
「我看所谓女人、女的和娘娘腔根本都是在说你这种男人吧！」
白百合在强烈厌恶下说出的反击，让周围的人都「嘻嘻」地笑出声音了。
「你、你说什么！？」
阿利欧史壮气得火冒三丈，立刻拔剑出鞘。
旁边立刻有人发出了惨叫，周围也掀起了骚动。
阿利欧史壮刻意让长剑闪烁反光，然后他或许是以为自己已经胜券在握，就开始用猥亵的眼神盯著白百合的肢体。
「哼哼，既然血统下贱，不过倒是有副很棒的身材嘛，我说你就当我的女人吧，这样我就大方饶恕你刚刚的不敬如何？」
「你这下流的家伙……」
「怎么，你不满意啊？我说啊，你要是怀了我的孩子，那卑微的血统应该多少会像样一点吧！索性把其他山岳民族的女人都献给我吧！我就赐给你们能够替高贵血统传宗接代的光荣吧！啊～哈哈哈哈！」
就在此时。
「啪！」——这个声音响彻整间教室。
婷珂气得双眼泛泪，一巴掌直接招呼到阿利欧史壮的脸上。
「你、你对我好友说的话实在太失礼了！请你收回去！」
面对拔剑在手的阿利欧史壮，婷珂虽然手无寸铁、因为恐惧而满脸发青，但还是勇敢地保护好友；然而——
「连区区妖精族居然也敢和我作对吗！！」
「呀！？」
被用力推开的婷珂倒在地上。
接著双眼充血的阿利欧史壮还对著婷珂高高举起长剑。
下一瞬间，白百合的身上发出了庞大的杀气——
「这下可是你先拔剑啊！」
「呛啷」一下和铃铛声很像的声音响起，她的佩刀出鞘后施展了神速的拔刀术。
蓝色剑光完全没有任何犹豫，直接往阿利欧史壮的脖子砍过去，同时还有另一道红色闪光亮起。刀刃与刀刃互撞，引发激烈的火花四射之后，白百合那一刀就在离砍进阿利欧史壮的脖子只差一点的地方停住了。
「这一刀真厉害，要是以前没见识过的话我还真挡不住呢。」
雷奇交叉双刀，才十分勉强地架住了白百合这一刀。
「！？」
白百合一脸惊愕，两眼直盯著挡住她的必杀拔刀术的雷奇。
至于阿利欧史壮，或许是他现在才发现人家的刀已经架在自己的脖子上吧，立刻双腿一软直接倒地。
「你、你你、你这家伙竟敢对我拔剑，别、别以为我会轻易放过——咿呀！？」
雷奇以剑气挟带压倒性的「杀意」毫不留情地辗过去。
阿利欧史壮的脑海里应该浮现了栩栩如生的自己身首异处的景象吧。
于是他翻起白眼，当场昏厥。
「我想所有人都有不容退让的底线吧。不过伤害你的尊严的蠢货以经不在了，能不能把刀收回去呢？」
「……我听你的。」
白百合老实地点点头，退后半步并把刀收回鞘内。
教室外面传来喧哗的声音，看来是有人跑去把老师找来了。
「雷奇殿下。这次之所以会闯祸，都是因为我失德所致；蒙您拔刀相助，实在感激不尽。不过，已经够了。这样下去的话连您都会获罪。」
面对一脸惭愧、咬紧嘴唇并恳求自己的少女，雷奇顿时露出了微笑。
「这样好吗，白百合？你拔刀相向的可是本国的贵族哦。你应该知道这代表什么意思吧？」
在采行王政体制的圣方舟王国里，贵族在社会上可是拥有强大的特权。
「从我决定拔刀那时起，我就已经做好心理准备了。」
「那么目击了你们『被袭击』时的情形的我，可是很重要的证人哦。」
看到雷奇闭上一只眼睛对自己使眼色，白百合顿时吓得双眼圆睁。
「为、为什么……为什么您要为我做到这个地步？」
「理由很简单啊。我的目的是要成为《称士》。白百合你也是一样吧？那么我们已经是同伴了，不是吗？我绝对不会对同伴见死不救，只是这样而已。」
雷奇能毫不害臊地把这种令人害羞的台词直接挂在嘴上。这是他的优点，也是他的缺点。
至今为止一直只为剑道而活的剑之一族少女，这会儿却宛如坠入爱河的少女般满脸通红，还把佩刀紧紧地抱在怀里。
5
结果雷奇等人并没受到太大的惩罚。
由于婷珂是和圣方舟王国友好的森林一族的王族，于是她的证词就成为了决定性的证据；不过最重要的，还是目前刚好发生了让大家没空计较这回事的大事。
才刚迎接新生入学的士官学校里，从上到下都是一阵鸡飞狗跳。
事发时刻是刚过正午没多久。
天上没有半片云朵，堪称晴空万里。春天的暖意和才刚发芽的嫩叶清香随风吹过了士官学校第一训练场。
第一训练场采用了中央铺成沙地做为广大的战斗领域，并以阶梯观众席包围它的构造，可说是全方位包围型的斗技场；每年校方都会在这里举行几次以展示长期训练成果为目的的大规模武斗大赛。
反过来说，平常上课时也根本不会用到这里。
而第一训练场眼下正挤满了不分学级的学生。
只为了亲眼看看一位「英雄」——
「诸神赐予我们的称号之力分成三个『位阶』。从第一称号开始，接著是第二称号和第三称号。位阶提升后神祇的加持也会强化，而在基于神谕获得『称号名』的同时，我们还能使用格外强大的『神技』或『圣术』。」
单手持枪说出这番话的，是位身穿华丽铠甲的少女。
宛如黄金般闪闪动人的美丽长发，加上宛如蓝宝石般美丽的眼眸，还有美到连美之女神都会为之嫉妒的端整容貌，加上足堪引以为傲的迷人胴体。
她的名字叫玛莉亚=女王之女武神。
拥有枪骑士的第三称号、最强的《女武神》的玛莉亚不但是救国英雄，也是拥有王位继承权的四大侯爵之一。
「升到这个位阶对立志成为《称士》的人来说是最大的目标，但也是最大的难关。由于神所赐予的加持也是人所拥有的『潜力』的证明，不论我们拥有多棒的才能，若不努力就根本发挥不出来；更不用说想靠轻松的努力就提升位阶，那是不可能的。这种程度的知识，我想在这里的人应该都知道吧？」
玛莉亚的声音奇妙地响彻整座斗技场。
身为英雄的玛莉亚之所以会在士官学校上课，是因为她被军方派到培育年轻《称士》的士官学校担任临时讲师，而这也是富国强兵政策的其中一环。
虽说她的立场和从军队退役后去当教师的隆德很像，不过玛莉亚终究还是现役军人，再加上在战场还有英雄式的活跃，因此学生们憧憬她的眼神中还带著某种狂热。
就因为这样，于是下午的课程紧急中止，改成全校学生集合的特别课程。
「所谓升阶到底是怎么回事，我就让大家实际见识一下吧。」
玛莉亚把手上的大枪轻飘飘地旋转一圈，然后把神意缠在枪尖上。
「啪滋」一声雷光爆闪，枪刃上蓝光四射。
然后玛莉亚移动枪尖，往战斗领域中设置的障碍物里也称得上体积比她大了好几倍的巨大石柱一指。
接著宛如雷鸣般的巨响「滋轰轰轰轰轰！」响彻整座训练场。
学生们看到的则是被轰得粉碎的石柱——
「若把称号之力磨练到极限，就能发挥这种不寻常的力量。不过这可是能轻易杀人夺命的招式，这点请大家千万不要忘了。」
学生们的热烈鼓掌声和欢呼声响彻斗技场，玛莉亚也举起手来回应；但是只有雷奇看出她的表情多少有点忧郁。
特别课程就这样顺利进行，到了差不多该结束的时候。
「那么，最后我想打一场『模拟战』来结束今天的课程。有没有自愿参加的人？」
玛莉亚说出了一句惊人之语。
说到底能达到第二称号的人已经是少之又少，达到第三称号者根本就是神人——堪称被「神」选中的存在。
即便是和国土面积成正比、与别国相比拥有相当多第三称号者的圣方舟王国中，就帝国情报部能掌握的现役第三称号者也不满十人。
要跟这样的第三称号者打一场。
那怕知道自己根本打不赢，但要是放过这次机会的话或许就不会再有跟巅峰武者对决的机会了。
身为武者与立志成为《称士》者，碰到这种情况不热血沸腾那是不可能的。
而且——其中有位少年比任何人都更想和玛莉亚打一场，同时他心里还隐藏著十分热切的思念。
雷奇的深红眼眸里除了玛莉亚再没有别人，于是当他发觉时他已经站在斗技场上了。
周围的骚动瞬间变大，所有人都在大喊「被抢先了」。
雷奇拔出一把飞刀，头也不回地往旁边掷出。
缠著神意的刀刃化成一道红色闪光，将和之前玛莉亚打碎的那根石柱一样大的石柱彻底击碎、化成一堆飞尘消失；接著飞刀在一声巨响后射进了更前方的一面经过圣术「硬化」、堪称铜墙铁壁的防护壁里，打出了宛如蛛网般的裂痕才停下来。
所有吵杂的声音瞬间消失，鼓噪的学生们满脸发青地陷入沉默了。
「……雷奇你果然来了吗？」
虽然还有点不安，但玛莉亚还是以带著觉悟的表情握紧了长枪。
「打从我第一眼见到你，就很想跟你打一场了——我是这么想的哦。」
雷奇说完这句简直像是深情告白的话后，就拔出了双刀。
「从这句话可以听出你很高兴，看样子我们好像真的是同类啊。所以我才会想对你撒娇吗……」
「因为玛莉亚小姐的温柔而撒娇的应该是我啊。」
「那时在河岸第一次见到雷奇你时，我的心跳猛然变得好快；但是当时我还不知道那到底是怎么回事。正因为不知道所以就擅自下决定，而我可是到昨天才发现那个决定伤害了你哦？这实在很好笑吧。大家都称赞我是英雄，可真正的我却是个这么迟钝，到现在还没确定自己的心意的蠢蛋。要救人的觉悟还不足的是我才对……」
「我只是想报答玛莉亚小姐的救命之恩而已。我这条命和我的心都是玛莉亚小姐救的，所以我并不『期望』除此之外的事。」
「雷奇你在说谎。」
「咦？」
「我现在才终于发觉身为北之暗剑杀的你要有多大的觉悟，才能说出那样的『誓言』。而且现在你还因为顾虑到我而不惜说谎，这份温柔让我的心情兴奋得受不了了，所以——」
玛莉亚高兴到脸颊泛红，然后架起了长枪。
「我想知道更深入了解你，也希望你能更了解我。所以为了弄清楚心里兴奋的原因，我将以玛莉亚个人的身分向你挑战！」
「啪滋」一声雷光爆闪，传说中曾由「掌管光与调停的女神妮丝」实际使用的「神圣具」、也就是「神枪洁希德」上发出了蓝色的光芒。
「那么我就将一切都赌在这把刀上，将你掳获！」
彷佛要回应玛莉亚的心情般，雷奇发动了称号之力，将神意缠在双刀上——人称「噬神狼之爪牙」、用来弒神的「神灭具」。
接著凄厉的雷光爆散，刀身上寄宿的火焰宛如红莲般熊熊燃烧起来。
所谓「神圣具」是为了和末日之兽交战，由矮人族借用女神的力量打造出来的武具统称。
而「神灭具」则是由叛族跟随末日之兽的矮人族借用邪神的力量打造出来的武具统称。
不论哪一方对现有的技术来说，别说是根本无法解析了，甚至这些武具都是以不明金属打造，不但绝不会损坏也不会变钝，而且还拥有「意志」，连主人都是自己选。
「那、那是什么啊……我可不知道有这种东西……」
「好、好惊人……他是第二位阶吗？不对，难道……」
新生中传出了惊惧的呻吟，在校生里也有人发出了赞叹。
将神意缠在武器上——
看到这种对称号者来说十分理所当然的行为，立志成为《称士》的学生们都倒抽了一口气。庞大到足以干涉大气的神意在雷奇的双刀、以及玛莉亚的长枪上形成了漩涡。
拔出双刀、缠上神意之后，思考模式自然也会跟著改变。
感觉变得无限敏锐，经过集中到极限后视野大开，相反的周围的声音逐渐消失；能传到雷奇耳里的只有玛莉亚的心跳声或呼吸声之类的动静。
然后——
「接招！」
雷奇握住缠著红莲火焰的双刀的手往左右宛如张开翅膀般拉开，然后往前一跃。
他踩著的沙地顿时爆炸、让他藉以加速的途中，玛莉亚一枪宛如要削除空间般直刺过来，雷奇一边感到枪尖擦过脸颊，一边左右同时发出十二连击。
面对逼近的大量刀刃，玛莉亚立刻抽枪同时将它们挡住或架开。
玛莉亚将雷奇的连击全都挡住后，宛如要扫开飞散的火花般把长枪横转了一圈，发动疾若迅雷、多如暴雨的乱刺。
每一下突刺的力道都重到足以杀死对手，而雷奇也像是要认真对决般从正面以双刀通通架开了。由于缠著神意的兵器对打时产生的冲击简直和炮弹爆炸差不多，双方之间也有惊人的火花、爆音和冲击波四下飞散。
当第八记突刺被雷奇击溃时，他抓住了对方的破绽再次宛如电光石火般挥出无数刀。
耀眼的刀光加上频繁闪烁的火花把两人的身边弄得色彩缤纷，足以震撼体内的冲击和令人喘不过气的攻防战让观众完全失声了。
战况激烈的对决正在逐渐加速。
随著「咻」一下破风声猛然挥下的长枪，被雷奇侧开上半身闪过了。这一枪大力打在沙地上，扬起了大片沙尘。
接著玛莉亚就宛如要劈开沙帘般再度以长枪横扫过去。
然而雷奇已经不在那里了——观众席上传来的喧哗声又响彻整座斗技场。
要说原因的话，那是因为雷奇正站在她横扫过去的枪尖上。
他顺著长枪往前冲，一刀就往玛莉亚的脖子刺过去。
当他看到玛莉亚扭转脖子避开这一刀时，左手又一刀往她避开的方向猛劈。
不过接著迎面过来的就是缠著神意、既柔韧又美丽的一记「脚踢」。
雷奇用手臂接下这一踢时，「砰」的一声被踢飞了。
「————！！」
在空中调整姿势后落地的雷奇忍不住吃了一惊，因为玛莉亚刚刚施展的是把神意缠在身体上的反击。
「你偷学了——我的招式对吧？」
雷奇此话一出，玛莉亚就有点痛苦地按住了自己的胸口。
「我看过你和隆德那一战之后，就私底下偷偷练习了；不过终究只是临阵磨枪而已。明明释放神意的那一瞬间我有压抑了，结果消耗居然这么大……」
「玛莉亚小姐，你应该有好几种方法能破我这一招吧。既然如此，为什么要用我的招式？」
雷奇嘴上是这么说，不过他已经大致掌握玛莉亚会怎么回答了。
他的心跳快得自己都无法置信。
「因为……我想被雷奇称赞嘛！我想让你大吃一惊。而且，我希望和你有羁绊。所以啦，我就努力尝试了一下。那个……你生气啦？」
玛莉亚这会儿看起来简直像是挨骂后心里怕怕的小狗，露出了一副怯生生的表情。这样的她看起来实在太可爱，要不是因为场所不对，雷奇肯定会毫不犹豫地抱紧玛莉亚吧？
「我怎么可能会生气呢！」
雷奇从六大凶杀的同伴那里学会了不少招式，甚至连偷学的手段都用上，并且将它们都变成了自己的招式。
对武者来说，招式就是自己的「灵魂」、也是自己的「血肉」。
因此若自己的招式能在世上流传或是有人继承，那就和留下自己的血统一样是最令人高兴的。
在父亲去世以后，他原本以为家族代代相传的秘仪、人称「神缠」的继承者只剩下自己，而玛莉亚的神缠还只是不及雷奇的低层次，不论今后怎样努力修行都连解放第一门都办不到。然而，即便如此——
「在同样的领域中还有『某人』在。只是这样而已，居然就这么令人高兴……」
他的斗志不断涌了出来。
既然让他见识这种东西还让他这样热血沸腾，那么就非得回应人家不可了。
雷奇把前所未见的庞大神意输入了双刀里。
红色的雷光变成了红莲之火焰，刀身一口气燃烧起来。
这除了「神技」的发动前兆之外，没有其他的解释。
「——灼热焰舞！」
交叉成十字型的斩击化成了大到直通天际的激烈爆焰，把前方的空间连同广大的战斗领域一路横扫过去。无数的障碍物被火焰吞没后一瞬间就被摧毁，即便距离很远也能感觉到炙热、冲击和爆音，让观战的学生们惨叫连连。
雷奇的神技中不论是哪一招，都是专精破坏与杀戮的招式。
极不寻常的破坏力与攻击范围，这正是在入学测验中他之所以不动用神技的理由。
然而火焰散开时，玛莉亚人却是在天上。
她宛如小鸟般在空中飞舞，同时把枪尖对准了雷奇。
不过她不光是「闪避」攻击，在这一剎那还同时转为「攻击」的姿态看起来实在太美，让雷奇面露笑容，玛莉亚也面带微笑。
接著——
「如流星般贯穿大地！」
玛莉亚的膝盖一弯，一边把她在天上画出的圣方阵往地上一踹一边大叫。
在雷奇眼里，施展神技的玛莉亚看起来就像即将坠地的流星。
面对长枪上缠著凄厉的神意，一边散发蓝色雷光一边飞过来的女武神的天击，雷奇的身上闪灿的狰狞的气息，并把双刀交叉往前一架。
他想正面硬接这一招。他心里强烈地这么想。
他完全没有任何要避开的念头。
于是——
「————七耀之星·天璇门————」
雷奇完全解放了体内的七耀之星的第二门「天璇门」。从中溢出相当于庞大生命力的神意并不只是「放出」——而是在体内「循环」起来。
让神意产生循环，才初步称得上是能将「神」给「缠」住。
他的焰发光芒闪烁、化成了灼热的火焰，深红色变成了赤红色的光辉。从身体冒出的红莲斗气，宛如火柱般冲天而起。
接著玛莉亚的神技就当头冲过来。
接下神技的雷奇的双刀、手臂和身体，都遭到毫不留情的纯粹「力量」强袭，他踩住的地面呈半圆形下陷，迟缓的冲击震撼了整座斗技场。
但是，也不过如此而已。
若在战场上绝对足以灭杀千人的神技，被雷奇完美地接住了。
「好厉害！」
玛莉亚发出了喜悦的欢呼。
她不但脸颊泛红，蓝色眼眸里也光芒四射。摆出「我发现了！」的表情的玛莉亚身上不但散发喜悦——还有显示七个神意之门已经完全解放的蓝色雷光四处乱窜。
玛莉亚一边把庞大的神意缠在长枪上，一边落到地面。
玛莉亚的蓝色雷电和雷奇的红色火焰彼此对立——让第一训练场上有耀眼的闪光不断疾奔。
「接下来要施展的是我能发出的最强招式哦！」
「那么，我会以全力接下这一招让玛莉亚小姐你看看！」
两人很有默契地同时停止放出神意了。
以为接下来将会看到惊人的神技对撞的学生们还在怀疑，但只有一部分学生能感觉到雷奇与玛莉亚之间流动的空气越来越紧绷。
只要原本的力量够强，那么要增幅称号之力几倍都行。
(插图P111)
能把自己磨练到什么地步，对《称士》来说就是迈向纯粹的强的道路。
雷奇封印了《噬神者》的力量，玛莉亚也没使出《女武神》的看家本领圣术。
即便如此，两人还是使出全力决一胜负。
要问为什么的话，这不是死斗而是战斗。
彼此以招式互相较量、十分纯粹的斗争。
正因如此，用来正面接下「招式」、还击、闪避的也还是「招式」。
「……真够厉害的啊。」
雷奇一看到玛莉亚水平架起长枪的架式，就确定自己死定了。这不是他的幻觉，而是他真的在双眼直视时看到自己被对方一枪贯胸的情形。
因此他放下了双刀，改以「空手」摆出架势。
他的直觉告诉自己不这样做的话顶不住。
下一瞬间。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
随著玛莉亚气势十足、响彻天空的声音响起，纯粹的长枪「突刺」就在她手上施展出来。
不过那是反覆进行以踏步加速后，以旋转腰部来加速，最后以手臂前伸来加速的三个基本枪术连续动作几千、几万次后才能练成的，超越「神之技巧」的「人之技巧」的极限。
面对超音速的神速突刺，赤手空拳的雷奇以令人目不暇给的速度，采用和长枪轨道交错的形式往斜上方挥出一拳，
那是人称「弧拳格挡」的基本防御奥义。
由于枪尖被雷奇的拳头擦到了，导致轨道略微偏移，就这样捅进了他的侧腹，一边血花四溅一边直接贯穿到背后。
在手臂疑似断裂的剧痛加上冲击、让人几乎要失去意识的情况下，雷奇动了。
他为了夹住捅进侧腹的枪而紧缩小腹，然后交叉手臂双手握住枪杆，宛如老虎钳般死死抓住了长枪。
长枪最可怕的地方不是它的攻击范围，也不是它的贯穿力，而是它发动第二击的速度。眼前玛莉亚已经开始做出抽枪的动作了。
这一招超越凡人认知的绝技的一击还没有结束，看来会持续到将对手击杀为止。
因此才能称为「必杀」。
所以雷奇才故意丢掉双刀，藉以封锁长枪。
最重要的是——
「如果对手是个纯粹的武者，那么只要一交手就能比任何言语上的雄辩都更能了解对方的心。没错，的确可以理解。因此，刚刚那一枪我根本没打算躲开哦。无论如何都非得接下不可，这就是我的回答。」
玛莉亚这一枪所承载的是她心中灼热的感情爆发；若要用言语来表达这种感情的话，那就是「喜欢」这两个字。
同时她这一枪也是在发出一个深刻的问题：你有没有接受我的心意的「觉悟」？
所以雷奇就对玛莉亚自己的「回答」以及自己的「觉悟」已经无可动摇这回事。
握著长枪的玛莉亚脸颊转眼间就越来越红。
然后，当双方的视线碰在一起那一瞬间。
玛莉亚的脸就红到会让人以为她脸上几乎要喷火了。
「不……不对啦、刚、刚刚那只是场面话而已，我说错话啦，对对，我这一枪失手了！所、所以，真的不是那样啦！」
玛莉亚虽然突然变得很不诚实，但事到如今再怎么用言语来掩饰都已经太迟了。在对决中透过刀剑交流的感情做不得假，而刚刚透过长枪传达过去的那份心意却只会让玛莉亚把自己弄得害羞到极点。
「是啊，我清楚得很。」
雷奇用温暖又带著微温的眼神看著玛莉亚。虽说她害羞的程度已经超过一点点了，但是平常威风凛凛的少女惊慌失措的模样实在很可爱，让他看著看著就面带微笑。
「呜呜～你，你那根本就不是弄清楚的表情啦！给我差不多一点，放开我的长枪啦！」
「我绝对不放开。既然我现在已经明白你的心意了，那为什么还必须放手呢？」
「总、总觉得雷奇你的样子和先前不一样耶……」
「为了成为能守护你的存在，我会在这个国家累积所有必要的东西。不过从这一瞬间起，我会为了成为配得上你的人物而行动。我会不择手段往上爬。」
说完这番话后，雷奇就老实地放开了长枪。
玛莉亚原本就已经泛红的脸颊「轰」的一下变得红通通一片，她一脸害臊到不得了的表情紧紧闭上双眼，同时抱紧了手上的长枪。
不过她这模样只维持了短暂的一瞬间。
睁开眼睛的玛莉亚脸红红地毅然抬头，为了回应雷奇的心意而张开颤抖的嘴唇要说话时——
响彻云霄的欢呼声和掌声在他们俩之间拉开了一条鸿沟。
◇
「拥有斗争漩涡之人——」
当身为密友的剑之一族少女这样喃喃自语、同时目不转睛地凝视这场对决时，森林一族的少女根本无法不在意映入眼帘的这位异族少年。
当她发现时，她的视线已经完全追著焰发少年在跑了。
然而少女的水蓝色眼眸中满溢的感情却不是甜美的恋爱预感，而是些微的嫉妒。
她的名字叫婷珂。
在做为森林一族的妖精族中，这位继承了强烈猎人资质色彩的少女从小就被誉为拥有当代第一的察气才能与弓箭技巧。
对于长寿的妖精族来说，他们一直是把人族歌颂的神话当成真实的历史来看的。
而身为王族的婷珂家族有个叫做「伊尔明苏」的家名，这其实是在与「末日之兽」的战争中接受「掌管死与再生的女神圣天丝」加持的妖精族后裔的名字。
不论是父亲、母亲还是姊姊们都拥有「猎兵」的称号，婷珂也十分憧憬猎兵称号，于是拼命磨练弓箭技巧，不断努力修行。
可是刻在她身上的称号并非「猎兵」，而是「导师」。
基于神谕，她获得了非常罕见的称号「妖精之铃」，虽然乍看之下这种才能任何人都会羡慕，然而婷珂的梦想在那时就彻底破灭了。
不管她有多努力，再怎么磨练弓箭技巧，她射出的箭别说是用来施展神技了，连神意都办不到。
无法放弃梦想的婷珂为了不仰仗称号的力量而靠自己的力量成为猎兵，不顾家里的反对离开了故乡，加入尼伯龙根骑士团当见习成员。
但是婷珂在战场上就明白了自己的梦想有多天真。
无力的弱者只会沦为被掠夺的对象，唯有纯粹的强悍能和敌人对抗。
欠缺力量与觉悟的婷珂大受打击，遭到了第二次严重的挫折。
玛莉亚提示她走进入士官学校这条路，而她在那里遇见了她以前治愈的那个少年——
「……这就是强悍。」
婷珂今天从他身上看清楚了什么叫做无止境的真正「强悍」。
拥有称号者的强悍都是「仰赖」称号之力，大多数人都是这么认为。
如果没有做为发动神技或圣术之触媒的「武具」，那就根本无法战斗然而那位少年却不靠称号之力，战斗时简直就是把自己当成一件武器来打。
而且眼下他还只靠「赤手空拳」，就压制了玛莉亚那一击。
对于向来认为称号之力是绝对的、不管怎么做都无法反抗命运的婷珂来说，那句话实在太震撼了。
而现在传进她耳里的，是亲眼目睹这一战的学生们的声音——
「那、那个男生到底是何方神圣啊？为什么能和玛莉亚大人打到这个地步？」
穿著三年级用学生制服的女学生满脸发青地说道。
「哈，有什么好大惊小怪的啊？肯定是玛莉亚大人手下留情啦。」
这样回答她的是同样身为三年级学生的大个子男学生。
「你是白痴啊？还是你的眼睛有毛病？你看到刚刚那场对决了吧？那你看到多少玛莉亚大人的攻击？虽然很不甘心，不过我连一半都看不到啊。」
「那你是说玛莉亚大人根本就没有手下留情？那位大人可是第三称号耶！？」
「这个我就不知道了。不过有件事我可以确定，就是那个男生和我们根本就不是同一个次元的……」
没错，次元不一样。
大多数人都无法理解雷奇的强悍，以及他到底做了什么。
能看懂的只有极少数的一小撮人。
能跨越所谓「位阶」这项考验的唯有超越者。
而最让婷珂为之惊愕的，就是雷奇在和玛莉亚对决前让喧哗的全场观众完全寂静无声的那一记「飞刀」。
将巨大的石柱彻底粉碎、连更前方的防护壁都刺了进去的惊人一掷。
那把飞刀上只是缠了神意而已，居然就具备了足堪匹敌猎兵神技的破坏力；即便她亲眼看到这种情形，到现在也还是难以置信。
婷珂很不甘心，同时也很羡慕；而且，她很想知道他之所以能这么强悍的秘密——
「……雷奇大人。」
憧憬成为猎兵的妖精族公主双手握紧了手上的弓，还把雷奇的模样深深烙进眼里。