在向日比野开诚布公后，弌回到家中。
为了尽早登入，他预先启动了穿戴式电脑里安装的〈星界变革者〉。
但他还没登入，电子邮件的收信音效先在房间里响起。
「什么？是父亲寄的吗？」
信件没有标题。他打开信看了内容。
『巴尔巴列德洞窟最深处有《记忆碎片》。抱歉，麻烦你了。』
简单扼要的一封内容。
但那里头却像是散发出一种——身为父亲的执著。
要从无法搜寻，数以亿计的资料里找出特定的单字，就像是在沙漠里找出混入其中的一粒沙金。仁并没有丝毫的夸耀，就只是淡漠地告知此事。
有了新的目标，弌顿时斗志满怀。
『包在我身上。』
弌使用语音输入，简单回覆了仁。
接著坐上椅子，绑紧用来固定身躯的安全带。
「Soul access.」
他念出声。
透过语音辨识，穿戴式电脑开始传出微微的运作声。
LED如同图腾般发出光芒。
经历了一分钟的规律闪烁，LED的光量这才逐渐淡去。
弌的身体就像是失去力气，靠到椅背的上头。
数位化一完成，弍的意识于是进入了〈星界变革者〉。
▽ ▽ ▽ ▽
一睁开眼皮，他已来到云雀工房，待在自己平时使用的房间内。
打点好攻略地城用的装备后，他走下楼梯来到一楼。
云雀人正待在工作台边忙碌。时间虽然是傍晚，餐饮部却相当热闹，就像是在举办什么酒宴。
云雀由于尚未成年，卖不了酒精类饮料，但若冒险者现实年龄超过二十，就允许卖酒或是饮酒，能在虚拟空间里获得类似酒醉的微醺感——这是游戏内颇受欢迎的要素之一。
但据说那酒醉感跟现实还是有些不同。壹野听说游戏以前曾经近乎完美地重现了味道与醉醺感，但却接到酒品业者的施压与乞求，说这会让他们生意做不下去，因此『与现实有点落差』的感觉，就成了如今世界里的标准。
「唉呀，壹野先生，欢迎回来。」
「我回来了。不过马上就要出门了。」
「这样啊？话说樱小姐在找您呢。」
「咦？」
「好消息是，她说她为了帮助壹野先生而需要有个房间，因此接下来将会以此为据点。」
看来这就是所谓的身体力行吗。
既然把据点设定为与壹野相同，代表她真的有心要提供协助。
「她要我转告壹野先生，要是登入的话就去找她。她的房间就在壹野先生您的隔壁。」
于是壹野回到二楼的客房区，打开隔壁的房门。
樱的确在房间里，穿著的却是与内衣没什么两样的贴身衣。虽然壹野之前已经在加列斯塔里见识过，但这彷佛黄金比例的身材，的确就跟现实里的日比野相同。
「壹、壹野！？呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊笨蛋你在看什么啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
樱的手迅速遮著胸部，抓起一旁的花瓶扔来。
接下花瓶的壹野不禁心想，这反应跟现实里的未免差太多了吧。
她们真的是同一个人吗——事实再次化为疑问，在壹野心中打转。
「真是的，在学校里偷看，连在这里也偷看……！」
「抱、抱歉……不对，我并不是故意的啊！换装备的时候好歹把房门锁上吧，这不是应该要有的常识吗！」
「你进来前先敲个门不就好了吗！」
惨叫响起后，壹野火速关上门，但那内衣的身影，却在脑海里挥之不去。
等樱终于更衣完，壹野于是再次进入房内接受说教。念完一轮后，她大概也畅快了，表情回到平时那板著脸的模样。
「……你真的是日比野没错吧？」
「在校内我不就说过了吗。」
「可是你们个性也差太多了……」
壹野甚至不禁怀疑她有双重人格。
「壹野你不也跟在校内时不一样吗？游戏内的你总觉得有一种……假正经的感觉。」
「可没像你落差那么大啊。」
樱于是死了心似地吁了一声。
「……好吧，我没把门上锁，的确是有过失。这件事就到此为止吧。所以，你今天打算去哪？」
「你想要跟来吗？」
「既然都说要帮忙了，这不是当然的吗？」
她说得顺理成章。
「我可没打算违背自己说过的话。所以，你要去哪？」
弌只好乖乖招出地城的名称。
「……巴尔巴列德洞窟的最深处。」
听了这名称，樱露出正合我意的微笑。
「你要是想去那，就更需要我了。巴尔巴列德洞窟的最深处，直到现在都还不曾有冒险者抵达，若有谁想凭等级1一个人独闯，那个人一定是疯了。」
「但根据我从其他玩家那得到的情报，倒也没有艰难到那种地步，就只是麻烦太多，收获太少罢了。」
「……对壹野你来说或许不难，但是在明天结束前，你有把握能攻略完吗？」
「唔……」
巴尔巴列德洞窟。
这地城并不是来自异世界的侵略据点，而是这个世界本来就有的洞窟，分为上层、中层、下层三大区的超大型地城。就如樱刚说的，目前还没有玩家踏遍这个地城。
这地城不只难度高、攻略起来棘手，最大的问题——
「你应该也知道，那地城明天就会关闭吧？多人一同攻略，绝对比独闯要来得好。」
最大问题在于，它有时间限制。
地城的地点位于万年冬——也就是所谓的永冻地带，只有最近这一个月，入口处的积雪才会融解。
这地城之所以无人攻略，全都是因为收益太低。不但不会掉落什么好的道具，还得跟强大怪物苦战，获得的经验值却又不成比例。
尽管头一个踏遍地城的人能获得些许优待，等级不足的冒险者却难以攻略，然而对〈九大榜众〉或其他高等冒险者来说，攻略此地城却又讨不到什么好处。
由于这世界经常有新地城出现，而头一个踏遍地城的人获得的优待又是可有可无。由各种角度看，这地城可说是集众人的反感于一身。
也许哪天有了新情报，洞窟内的资料有了更动，这地城会重获冒险者的关爱，但目前几乎没有人会想踏进其中。
「那不是在最深处吗？错过了这次，你就得再等一年啰？」
根据仁的情报，藏在最深处的道具是《记忆碎片》。
那是壹野不容错过的。
他曾想过要父亲将地城改造为不再封闭，但那恐怕会违反骇入者订下的规矩。
然而，他不可能再等上一年。
要想确实攻略这地城，终究是需要有人协助。
「……好吧，那就稍微请你帮点忙。」
「我欣赏你的坦率。」
如此这般，壹野在樱的协同下，前往攻略巴尔巴列德洞窟地城。
玩家要是直接进入永冻地带，将会立刻陷入冻死状态。
那在体感上并不会冷到令玩家发抖，更像是进入冷气开得太强的吃茶店。
然而一旦陷入该状态，能力值将会明显降低，身体无法随心所欲施展，HP也会随时间经过而迅速流失，没多久就会归零。像壹野这样等级1的低HP人物，恐怕过十秒就得死。
壹野从自己的道具箱里取出了因应装备，但樱似乎并没有准备。
「我从没想过要去永冻地带，目前手头没有〈破冻戒〉。」
〈破冻戒〉是御寒用的装备，前往永冻地带必备的戒指型饰品。只要装备它，就能避免冻死，对冰属性的魔法伤害也有减免效果。
「所以，云雀，我把多的材料给你，请帮她打造一枚吧。」
壹野与樱来到工作坊，将材料道具放到工作台上，并且向云雀说明了事情原委。由于樱身上也没材料，两人一番商量后，决定一样由壹野先代垫。
「喔……？」
平常总是二话不说就答应下来的云雀，今天却一脸狐疑地瞧著壹野，脸颊还有些鼓鼓的。
「怎、怎么了吗？」
「没什么，只是没料到您竟然会想做道具送给女生。对我的时候明明就没这么好！」
「那、那是因为云雀，你想要什么东西，自己就能做得出来不是吗？」
「……算了。所以樱小姐，您想要怎样的设计？」
「呃，可以的话希望能配得上这装备……」
于是两人拋下壹野，开始讨论起关于道具造型的事。
讨论出结果后，云雀著手进行制作，没多久就完成了〈破冻戒〉。戒指型的饰品，设计成花朵的造型。唯有高等的炼金术士，能够像这样设计出道具的外观。壹野曾听云雀说过，她脑海里的影像，会直接呈现于制作的道具之上。
「好了，壹野先生，一枚全新的饰品。」
说著，云雀把戒指交给了他。
「直接交给她不就得了吗……」
「既然给我材料的是壹野先生，把成品交给委托者，不是天经地义的事吗？」
云雀的处事向来一板一眼，特别是在这种场合更是一丝不苟。但壹野明白，这全都是来自她的个性与为人。
「罢了。反正只要这么做，就能多些聊胜于无的效果。」
壹野于是牵起樱的手，把戒指套上她的右手手指。在系统的辅助下，戒指分毫不差地戴到无名指上。
「这……」
「啊……」
自然而然的行动，却让樱跟云雀一同傻了眼。
「怎、怎么了？」
「壹、壹野先生……？您、您刚刚为什么帮樱小姐戴上戒指？」
「咦，系统不就是这样吗？只要让异性为自己戴上新的饰品，就能让该装备的效果增强一天。这样做不好吗？」
「真、真是的……！您、您这个呆头鹅……！女、女生要是让男生为自己戴上戒指，那代表的可是——」
云雀难得气得面红耳赤，开始对著壹野说教。
『让异性为自己戴上新的饰品，就能让该装备的效果增强一天。』
这是这世界里出了名的设定，让玩家彼此赠礼时获得些额外惊喜，算是开发者的巧思之一。
然而冒险者们也都晓得，要触发这套机制，双方必须是至亲好友或情侣才办得到。这机制说起来，就有点结婚戒指的意味在。
「不，我没有其他的意思啊！既然能提升效果，这样做岂不是比较好吗！再说等攻略完毕，这道具就派不上用场了。你等攻略结束后会脱下它对吧？」
壹野以视线向樱求助。
樱则是不甚高兴地仰起头，双手交叉胸前。
「这、这还用说吗，否则岂不是会浪费我一个装备格吗！这道具与其说是攻略时才会戴上——」
「云雀你听到了吧？所以我们之间绝对不是那种关系。」
「唔——————————……」
但任凭壹野怎么解释，云雀的情绪就是平复不了。
为了安抚云雀，壹野最后答应下次帮她做个道具，事情才到此落幕。
灰暗的黑暗空间里，苍蓝剑光正闪跃著。
「咕啊！」「叽！」「咕呜啊！」
怪物的惨叫声在洞窟中接连回荡，并且在倒地后淡化消失。
樱片刻未歇地举剑横挥，朝眼前更多的怪物斩去。于是挨剑的怪物纷纷发出与先前近似的嚎叫并消失。
最后，还留著的只剩寂静，周遭已经听不见任何怪物气息。
樱吁了一声，得意洋洋地瞧著壹野。
「嗯，差不多就是这样吧。」
「凭你的等级，这当然没什么了……」
但是说归说，其实壹野也赞叹在心中。
这里的怪物全都配备了狡猞的人工智慧，甚至即使是身经百战的冒险者一旦失误，也很可能遭到歼灭。
但樱却凭一己之力，三两下就收拾了它们。
这样的成绩除了拜《始源武装》所赐，她自身的游戏技巧更是比先前要来得犀利许多，不但少了冗余的动作，选择的也都是最佳行动。
「你该不会是实践了我之前传给你的那些网站上的资讯吧？」
「是啊。虽然没办法做到像你那样，但我如今已经晓得要瞄准弱点，以及记住对手的行动模式之类的。」
从那傲然笑意里，壹野感受到她「下一次可不会再输给你了」的求胜意志。
「怎么样，是不是很庆幸有带我来啊？」
「嗯，是有一些。」
如今两人已穿越上层，来到中层区。
沿途虽然花了他们将近四小时，但若比照过去的攻略情报，这可是惊人的攻略速度。
「老实是件好事。」
樱开怀地笑了。
但那并不只限于现在。身在冒险里的樱，任何时候都是这么欢欣。
与怪物交手时的她，剑拔弩张的表情里，带有一种对战斗的期待。
而即使是走在地城里，她也总是雀跃期待著接下来发生的事。
不管何时，她就是这么乐观积极。
「我说你，还真是很享受这游戏啊。」
脱口而出的话语，连他自己都感到意外。向来对他人不感兴趣的自己，竟然会忍不住开口。壹野虽然赶紧捣起嘴，说出的话却已经无法收回。
「我很享受喔。壹野你……难道不是吗？」
「以前我也很享受，只不过现在光是妹妹的事就忙不过来了。」
「……这样啊。」
壹野同样有欢欣雀跃的瞬间。
但恋的事总在他脑海里穿梭徘徊，让他就是开心不起来。
这或许，就像是某种自我规戒。
「我们走吧。」
看到壹野前进，樱也随后追了上去。
「然后关于刚刚的回答——」
一边走，樱一边说了。
「我之所以会觉得这世界有趣，是因为这世界是平等的。」
「……平等？」
「没错，平等。这是个人人平等努力著的世界。」
你愿意听我说吗——定睛瞧著壹野的樱，脸上就像是写著这句话。
带了点迟疑，壹野点了个头。
「我以前很怕男生……不对，现在也一样，特别是在现实里……」
从樱的身上，完全看不出这种印象。
然而现实里的日比野在他印象里，确实是对男生有所排斥，而那与其说是讨厌，的确更像是害怕。
「为了克服这点，我在家人的建议下开始习武，有剑道、空手道、合气道跟柔道。」
「真的假的……」
他完全无法想像那怯懦又畏畏缩缩的日比野，穿著道服在道场上挥拳、踢腿、挥舞竹刀的身影。
「你当时很厉害吗？」
「很厉害喔，跟同辈对打从来不曾输过。」
日比野啪啪啪地打倒对手的画面，壹野同样是难以想像。
但一回想起当时自己看到日比野更衣而跌落挡土墙的事，要像那样抓著坠落的人并过肩摔，没有熟练工夫是办不到的。
「不知是幸还是不幸，我拥有才能，获得大家的赞美与期待，可是惧怕男生这最要紧的部分，却是一点也没变……」
樱的忧伤模样，与日比野那总是一脸歉疚的模样相交叠。
「我在小学时再次拿下空手道大赛冠军后，有男生这样对我说了……『女生哪有可能这么强，别太嚣张了！』」
「这男的还真是心胸狭窄啊。所以，后来怎样了？」
「我们于是在户外比了一场，没有师傅主持的私下比赛。」
「……你赢了吗？」
「嗯。那男生向来很努力，也很厉害，但我还是大获全胜，连一点机会也没给他。如今回想起来，当初实在是不应该做得那么绝。」
像是在缅怀那一去不复返的往日时光，樱微微垂下头。
「那男生骂我是『怪物』并且哭了……」
遇上天资才华超乎想像的人，有时人们会称其为作弊，认为他们怎么看都像是使了诈术或旁门左道，一种面对不可置信事物的揶揄。
「你真是强如作了弊，该称你为作弊家吗？」以前，希尔特也曾经对壹野这样说过。这番话虽然是称赞的意思，但想表达的就跟那差不多了。
但樱下一句话的冲击，却让一切都相形见绌。
「结果周遭的男生全都跟著气炸了，一起把我围殴了一顿。」
「咦……！？」
「他们把我围起来又踢又打，我则是因为这不算是比赛，不知该不该动手，只能任由他们动手动脚。跟我比赛的男生后来把我撞飞出去，落点很不幸地有段断裂的树干，我刚好摔到那上头——」
「……也就是那道疤吗。」
「嗯……我那时流了好多血，穿著的道服也早就破了。」
尽管不太醒目，如今也已淡去许多，但那伤痕从未消失。
他可以想像得到，年幼的孩子知道自己身上留下疤痕，会有多么失望。
「最后，男生们一哄而散……后来又经历了一些波折，我从此不再参加比赛，虽然直到现在还会上道场，但绝不会在大庭广众之下展现身手。经历这件事，不只男生们不愿再接近我，我也变得比以前更怕男生了。」
「你的人生里，还真是没有一丁点能让你喜欢上男生的成分在啊。」
「就是说啊。」
樱认命似地叹了一声。
「总之，后来我有好长一段时间跟男生保持距离。就在某天，朋友介绍了这个〈星界变革者〉给我。」
「这里跟现实有什么差别吗？」
「有喔，那差别就是平等。在这一切皆平等的世界里，我过得很自在。这里头没有男女之分，男冒险者输给女冒险者是常见的事，女冒险者的手艺或料理也常常不如男冒险者。像我这样拥有怪物般才能的人，在这里却是毫无意义。只要付出相同努力，就能拥有平等的收获……我就喜欢这样的世界。」
樱不疾不徐地继续说了。
「『既然是男生』、『明明是个女生』……我不曾在这世界里听过这类的话。虽然有些男生扮演女生，也有女生扮演男生，但只要是在这世界里，我就能自然而然面对男性。因此，才刚进入游戏没多久，我马上沉迷其中。」
最后，樱心满意足地喘了口气，像是在宣布她的故事到此为止。
「……为什么，你愿意对我说这些事？」
问话的壹野，表情里带了点纳闷。
「因为壹野你愿意把妹妹的事情告诉我。这也算是所谓平等的一种吧？我希望我们彼此不要有什么亏欠。」
但说是这么说，也许她也一样只是想有个人倾听自己的烦恼罢了。如今她的表情，带有一种如释重负的轻松。
「那么，怪物也差不多该出现了。壹野你先退后吧。」
就如她所言，怪物随后蜂拥而至，挡住了两人去路。
接著，只见樱蹬向地面，强势地奔向怪物群里。
樱与壹野一帆风顺地攻略著地城。
尽管得不到什么好道具，经验值也不多，但樱没有一句怨言。
她就只是恰然自得，享受著自己的冒险。
不久，两人终于来到中层区的深处。如今只剩一条道路，唯有继续深入一途。
在四人走起来将显得拥挤的小路上一边前进，樱一边转过头对壹野说：
「接下来只要打倒里头的头目就好了吗？」
「应该是这样。」
就跟其他大型地城一样，只要打倒头目，就能前往下层区。
「……你有听到什么吗？」
走著走著，不知什么声音传入耳中。
壹野很快就察觉到动静，樱随后也同样注意到声音，并皱起了眉头。
「是争战声。」
剑击、轰响。这些独特的战斗声，特别容易分辨。
「想不到竟然会有其他人攻略这个地方！」
壹野与樱于是加快脚步。
踏著单调的脚步声往深处而去，开阔空间随后展现于眼前。这是个圆锥状的地形，最高点约有十公尺，纵横宽度大到几乎能涵盖两片足球场。
而一具全长约三公尺的巨大盔甲战士，正来回挥舞著与其躯体相配的大刀。
横劈、斜斩伴随而来的风切声凄厉异常，并且敌方似乎并不在乎打坏刀刃，每当垂直劈落，刀刃便剜起岩石地面，碎石飞溅四方。
与盔甲战士对峙的是名娇小少女——身著法衣，手持连枷杖的祭司·花怜。
「花怜！？」
出乎意料的人物，让樱惊讶得发出惊呼。
但花怜只瞧了樱与壹野一眼，随即便回过神迎战盔甲战士。看来她目前没有余力注意两人。
壹野虽然也纳闷，但还是先甩开疑问，赶到花怜身旁帮忙。
「喝！」
盔甲战士——名为重装武士的怪物挥出了犀利剑闪，壹野也以自己的武器迎击。攻击被新来的敌人抵消，让重装武士跳向后方保持距离并观望。
「壹野先生，樱小姐！？你们怎么会来这？」
「我知道你很纳闷，但这句话是我们该问的。你怎么会在这里？」
「当然是来攻略地城的啊。」
「……是啊，当然了。」
但两人巧遇的机率未免高过头了，已经不是偶然两个字能解释的。
但现在可不是追究那谜团的时候。
「所以，需要帮忙吗？」
在〈星界变革者〉里，第三者介入冒险者与敌人之间的战斗，并不是什么忌讳。
由于掉落的道具会分配给所有人，每个人获得的经验值也不会因此减少，这样的行动对所有玩家都没有坏处。
若玩家想打出最后一击而获得全部经验值，在这世界里也是不管用的。游戏就只是均分、平等、公正地评估玩家各种行动，并推算出应获得的经验值。
因此无论是谁，都希望能获得支援。
「是的！壹野先生，樱小姐，麻烦两位了！」
花怜感激地点了个头。游戏里偶尔也会有像壹野那样讨厌支援的玩家，不过看来这次只是杞人忧天罢了。
「接招！〈死亡连刺〉！」
樱率先接近重装武士，举起剑像是机鎗般连刺，发出数道苍蓝的特效。重装武士于是摄于剑威，看来是受到了不小的伤害。
「哇～太厉害了。我刚刚一点一点打出的伤害，竟然被樱小姐的一击给超越了。」
花怜语带惊叹地说道。
「……你看得出来？」
「咦？打出多少伤害，不是一看就晓得了吗？」
怪物与他人的HP，冒险者是看不见的。
因此，壹野将各种角度的攻击能打出多大的伤害，全都数值化并记到脑里。攻击力、剑击的速度、角度、对手防御力、姿势、抗性、各种补正值……将诸如此类的要素加在」起计算，就能求出结果。
或者说，伤害只能透过这种方式来求得。一般人虽然会透过攻击力或防御力来计算粗略结果，以此方式逐一计算的冒险者却是少数。因为与其这么做，用自动模式攻击要来得更轻松又有效率，而只要等级够高，就更不必伤这种脑筋。壹野是因为以低等级攻略，为了省下多余劳力，才不得不如此计算。
但花怜刚才的口吻，不但不像是计算过伤害，甚至听起来有点傻愣愣地——这是题外话。
她说得彷佛所有人在战斗时都会如此计算伤害似地，或者说，就像是能直接看见数值——
「喂！还愣在那做什么，快过来帮忙！」
樱的呼喊让壹野回过神来，于是切换心思至战斗状态。
「马上来了！」
「回复包在我身上！」
于是壹野与花怜，也对重装武士发动激烈猛攻。
齐心合力的三人没经历太大的苦战，便轻松打倒了重装武士。只见它遗落道具后，身子没多久便消失。
「太好了！！壹野先生，樱小姐，谢谢你们！」
花怜蹦蹦跳跳的，以全身表现她的喜悦。
见到通往下层区的阶梯门开放，壹野与樱松了口气。
深呼吸之后，壹野再次对花怜提出先前的疑问。
「这倒是小事一桩……但花怜，为何你会在这地城里？」
于是，花怜双手交抱在胸前，开始伤起脑筋，就像是在选择……不对，在寻找用来回应壹野的字眼。
「只是一时心血来潮，觉得这里应该有我想找的东西！」
「又是这么含糊的回答。」
「嗯！毕竟我行动时也没有去想太多。」
为何如此大而化之的她，会来到这毫无人烟的地城，实在是极度令他不解。
「我将道具都用光了，在这里下完标记后就会离开。壹野先生跟樱小姐呢？」
花怜所说的标记，指的是攻略地城用的道具，正式名称为〈返归石〉。只要将那石头掰成两半并将其中一半放在地城里，之后再使用另一半，就能回到先前放置石头的地方。〈返归石〉虽然是消耗品，但却是非常方便的道具，除了攻略大型地城时必备，也另有其他的用途。
花怜一如先前所言，从道具囊里掏出〈返归石〉，像是开核桃般将其掰成两半，并扔一半到地上。
「我们也先离开一趟吧。」
「不，我们继续前进。」
「咦！？壹野？」
看著壹野慢慢踏出步伐，樱惊讶得喊出声来。
「壹野，你的道具还够吗？」
这问题确实戳中了痛处。坦白讲，壹野的道具囊已经空空如也，特别是向来带不太多的HP回复道具，更是全都用在协助打怪的樱身上。
要是前往下层区，不难想像接下来的怪物与陷阱的攻势将会更加凌厉。壹野本来甚至想过要一个人攻略，但一番评估后，觉得还是不该冒这个险。
「……好吧，这样硬撑下去也没意义，我们就回去一趟吧。等补充完道具马上就回来。」
于是樱与壹野也取出〈返归石〉，掰开后扔到地上。
「嗯？」
这时，壹野目光望向远方，而那正好是出入口附近。
「怎么了？」
樱纳闷地问道，「总觉得……」但壹野含糊应了一声，来到出入口附近张望了一下。
但那儿没任何人在，也没任何变化。
「错觉吗……？」
壹野刚刚似乎感应到其他冒险者的气息，但这地城照理说不会有其他人来，对方更没必要躲躲藏藏。
「壹野先生，要回去啰～」
听花怜一喊，他只好回到两人所在之处。
随后，花怜一使用〈艾朵涅结晶〉，三人的身躯便毫无前兆地消失，只留下闪闪发亮的光芒特效。
而花怜一出地城——
「我明天还会再来—要是到时又碰头，再麻烦两位啰～」
——便留下这么一句话，不知消失到何方去了。
于是现场剩壹野与樱两人。
为了补充道具，两人回到城镇，进入云雀工房。
壹野一瞧闹哄哄的餐饮部，发现情报贩子亚雷斯难得在场。
而发现壹野的目光，亚雷斯勾了勾指头示意他过去。
于是壹野来到他的桌边坐下，樱也同样跟了过去。
「怎么了？」
「……〈千之焰〉的动向有些不太对劲。」
听了这消息，壹野的表情顿时蒙上阴霾。
壹野已经跟过去不同。如今〈千之焰〉就算有什么嚣张行径，也已经与壹野无关。这件事，亚雷斯也很清楚。
而既然他特地前来通知壹野——
「他们也在找——我在找的道具？」
亚雷斯默默点了个头。
壹野并没跟亚雷斯提及妹妹，只说自己在找某个道具，并且要他帮忙寻找以奇怪字串为名称，归类于关键道具的物品。
亚雷斯的视线转往樱的身上。
「……樱，你跟身边熟人询问过，有关那用途不明道具的事情对吧？虽然多亏有你，我获得了一些情报……」
「呃、嗯，我只是——」
「……但目前有个传闻，说壹野透过决斗抢走了那道具，樱为了抢回它，才会缠著壹野不放。」
这消息可说是子虚乌有。樱会缠著壹野，是为了揭发他作弊，与道具毫无关系。
「……马修似乎注意到那道具，打算取得它并卖人情给樱，好让她加入公会。」
「什、什么跟什么嘛！这误会也未免太离谱了！」
「……不管是不是误会，〈千之焰〉现在正在攻略巴尔巴列德洞窟，而且恐怕是跟踪你们下去的。他们应该认为，目标道具就在其中。」
壹野的表情更加苦涩。
「没办法做流言控管吗？」
「……要是有一星期时间也许有办法，但想立刻办到是不可能的。」
「前往巴尔巴列德洞窟的成员有几人？」
「……五人，等级约30到40。」
壹野不禁咂了一声。
下层区的深度目前虽然不明，也或许会花点时间，但只要技巧够好，凭那阵容的确是绰绰有余。
「想阻止也没办法吗……」
「……除非设法瘫痪〈千之焰〉，否则恐怕是不容易。」
这时，樱猛然站了起来，脸颊泛起红晕，全身上下散发出压抑不住的怒气。
「我去抱怨他们几句！」
她撇下这么一句，也没等人回话，径自离开了云雀工房。
「啊，喂，等等！别跟他们扯上关系啊！」
壹野慌慌张张地追在樱后头。
看著他离去的身影，亚雷斯显得有些惊讶。
「这可真是稀奇了，想不到壹野先生竟然也会像这样追著人跑。亚雷斯先生您也是这么认为的，对吧？」
目睹事情经过的云雀，向亚雷斯说道。
「……还好。」
亚雷斯一副兴致缺缺地撇下一句，但接著——
「……不过倒有种意外收获的感觉。」
他轻轻笑了笑，嘀嘀咕咕地说了。
「想攻略哪里是冒险者的自由，你凭什么指指点点的？」
在马修的面前，樱正咬牙切齿瞪著他，身后则是好不容易追上的壹野。
樱劈头就要他「立刻停止攻略巴尔巴列德洞窟」，却被对方用一句再合理不过的反击给驳倒。
这里是位于城镇里的〈千之焰〉公会据点。这是栋很普通的三层楼石造建筑，只是〈千之焰〉的分部罢了，大本营在别的地方。
「所以壹野，那道具到底是做什么用的？你总不会不晓得吧？」
「还真的不晓得呢。我只是觉得可能有什么用才搜集的，但也可能什么用处也没有。」
「……算了，反正本大爷就是要攻略那洞窟，成为第一个踏遍它的冒险者。」
明明是交给他人攻略，还真有脸说这种话……壹野想归想，终究是没说出口。
「不管你们怎么做，我都绝不会加入你们的！」
「哼哼哼，坦然面对自己吧，樱。你不也是追求最强的冒险者吗？」
「是追求没错，但可不是跟你们这种人一起追求。」
樱狠狠盯著马修。
但马修只轻蔑地笑了笑。
「走吧，我们可不能在这浪费时间。」
虽然樱余怒未消，但继续争辩下去，一点好处也没有。
壹野带著樱，打算离开现场。
没想到，马修就在这时叫住了他。
「壹野。」
「干嘛？」
「加入本大爷的麾下吧。」
并且，突然一本正经地说了。
「只要你肯加入，本大爷一旦找到你要的东西，就会把它交给你。」
「……你有什么企图？」
「本大爷追求的虽然是最强，但却不只限于本大爷自身，也同时追求一支最强军队，所以才会创立这〈干之焰〉。」
「在退出公会后还不时来找我碴的人，说起话还真是冠冕堂皇啊。」
「别这么说啊，本大爷一直都很看得起你的。」
「……不好意思，我现在不打算加入公会。那件道具要是你找到了，到时请给我商量或议价的空间。」
听了壹野的回应，马修不悦地哼了一声。
「是吗，那么改天有空再来玩啊。」
听著身后马修那酸溜溜的道别，壹野拖著樱离开公会建筑。
回云雀工房的路上。
「气死我了！真是让人火大到想把他劈成两半！」
「……想不到你还挺血气方刚的。」
「话说回来，他对你还真是执著啊。」
「全都是托你的福啊。虽然我也不晓得他为何要这样。」
「你刚才说跟他以前是公会的同伴，彼此是有什么样的关连？……呃，这么私人的话题，我是不是别过问比较好……？」
樱赶紧住口，但却为时已晚。
「倒也没什么好隐瞒的，但我们就只是同公会的伙伴罢了。他退出公会的时间比我早得多，以前常常来找我的碴。追求最强这点倒是从以前到现在都没变，还常常说什么他在现实里也有练空手道跟剑道之类的，才让他变得这么强。」
「他为何这么想成为最强？」
「天晓得呢。不过，你不也跟他一样吗？」
「是这样没错，但只要是冒险者，人人都梦想著不是吗？那最强的等级的。」
「最强的等级99吗……」
等级99。
『迈向至高境界吧。这游戏将改变你的现实。』
由于游戏的宣传标语，玩家间流传著一旦登上99级，身上将会起某些变化的传闻，但详细内容却没人知道。
他也曾想过要跟父亲仁询问，但又觉得他肯定会含糊带过。关于游戏的事，弌从来不曾从仁的身上打听出任何讯息过。
〈星界变革者〉营运至今，已经迈入第三年。
而目前，尚未有玩家升上70级。
不管怎样，壹野目前该思考的，并不是如何成为最强。
「倒是接下来该怎么办？再这样下去，地城会先被他们攻略完的。」
「只能想办法比他们早一步发现了。」
「……也对。那么，我们赶紧继续——」
就在这时，樱轻扶著额头，眼眸失了焦，显得疲软乏力。
「真是……偏偏在这种时候……！」
登入至今已过了八小时，神经传导的不协调，导致这样的游戏晕。而不只是樱，壹野身上也逐渐出现游戏晕的症状。
「……还是先登出，等明天再攻略吧。」
若是在过去，壹野也许会硬撑著身体，一个人攻略下去。
但现在跟过去不同。
他想跟樱一同攻略巴尔巴列德洞窟。
至于原因，壹野自己也不太清楚。
然而，他就是想这么做。
「可、可是要是在那之前先被他们攻略完……」
「到时再恳求他们，想办法换到那道具就行了。再说，这想法可能有些乐观，但我认为下层区应该没那么容易攻略。」
不管怎样，既然陷入游戏晕，可没办法好好攻略地城。
「地城封锁的时间是明天下午十一时。明天放学后回家，凭我们两人只要花上六小时，应该就能万无一失地攻略下层区。」
「……好吧。毕竟目前这状态，要继续攻略下去是不可能的。要是到时他先弄到那道具，我用抢的也要把它抢过来。」
「很好，就是这干劲。」
壹野与樱互相点了个头，随后便登出。
◇ ◇ ◇
即使晓得对方是壹野与樱，弌跟日比野在校内面对彼此的态度却没有任何变化。
两人顶多就是像以往那样互道早安，没有更进一步的对话。
一如往常的安稳时光流逝而去。
不久，一天课业告一段落，教室内也升起一种放学后特有的活力。
弌把教科书收进书包里。他得赶紧回家，赶紧进入〈星界变革者〉不可。
不巧的是，今天刚好是他担任值日生，得负责擦黑板、写日志、确认门窗是否锁紧，没办法立刻回家。
为了把趁下课时事先写好的日志送往教职员室，弌在走廊上行走。
「野、野上同学……」
日比野的呼唤就在这时传来。两人虽然早上会打招呼，放学时却很少问候，因此对弌来说，这一声实在是大出所料。
她手里提著书包，看来是准备要回家了。校舍的出入口，就在前往教职员室的走廊另一端。
日比野一副提心吊胆，像是有什么话想说，却又难以敔齿。
终于——
「攻、攻略地城的事，一、一起加油吧……」
她双手握起拳，摆出加油的姿势。要是班上同学见到她那模样，恐怕会一时反应不过来，以为发生了什么事。
「你在两个世界给人的印象真的是差太多了……」
「呜……」
伸起手辽著泛起红潮的面颊，班长显得有些心神不宁。
「你先回去登入吧，我随后就会跟上了。我们想办法用三小时攻略完那地城。」
弌握起拳，伸到日比野面前。
看懂那动作的日比野于是也握起拳，轻轻碰上弌的拳头。
「……嗯，加油吧。」
日比野的另一只手掌，覆在自己方才与弌接触的手掌部分，像是对残留的体温感到依依不舍。
「那、那么另一头见了……」
随后，匆匆忙忙奔往出入口。
看著如此积极的她……
「这下可不能输了。」
弌自言自语似地嘀咕了一句。
▽ ▽ ▽ ▽
由于值日生的工作拖得太久，加上又被班导师交代其他工作，弌回家的时刻比当初估计的迟上许多。工作一结束，他连忙奔回家里，却没能省下太多时间。当初真该跟人调换值日生的——弌虽然后悔，但也已于事无补。
比平常晚了三十分钟，弌登入了〈星界变革者〉。
一睁开眼，熟悉景象展现在眼前。这是他向云雀工房租用的房间。
但一下了楼，氛围却跟平常不太一样。
云雀正在跟亚雷斯讨论些什么。那凝重的面容，给壹野带来些许不祥预感，表情也跟著紧绷了起来。
「啊，壹野先生，大事不好了！」
「怎么了，云雀，为何突然就……」
一旁的亚雷斯于是说了。
「……我接到消息，马修已经取得了《记忆碎片》。」
「真的吗？」
「……从他号称到手的那道具名称来判断，除非是蓄意伪造，否则应该是真货没错。」
看来昨晚就算硬撑，也该想办法攻略完——后悔掠过壹野的脑海。
「那还不是最要紧的！」
云雀突然喊道，表情里满是焦急与不安。
「樱小姐跑去跟马修决斗了！」
「咦……」
「樱小姐她中了马修的挑衅——」
瞬间理解一切的壹野，就像是受到某种莫名的冲动驱使，从云雀工房一奔而出。
他来到大街上，往喷水池广场方向而去，也就是樱先前被马修缠上的那地方。
依马修的个性，他一定会想当著众人的面打倒樱。决斗肯定是在那里进行。
而通往喷水池广场的大街，如今的确是被人山人海的冒险者围出一道人墙。
「拜托让一让！」
壹野一股劲地冲撞，即使被瞪被骂也毫不在乎，不停往里头而去。
冲过无数人群，他终于来到最前列。
「喝啊喝啊喝啊喝啊喝啊喝啊喝啊喝啊！」
「没用的！」
马修与樱正在喷水池前交锋。
马修的黑色轨迹袭去，樱则是以苍蓝轨迹将其弹开。
樱虽然实力超群，但马修也不愧是宣称追求最强的人，那不惶多让的本领，称为一流也并不为过。
两人的兵刃交击辉耀，有如流星群般转瞬即逝。这是一流冒险者交手时的独特现象——〈星尘爆〉，平常是很难见得到的。
壹野环视周遭，发现〈福音咏团〉的会长希尔特也在。她似乎是以裁判身分临场，神情严肃地瞧著战况。
而不只是她，四周还有其他〈福音咏团〉的成员围住并监视战场，不让一旁观众闯入。
总而言之，既然决斗已经开始，壹野虽然急得七上八下，如今也只能默默旁观。
「壹野先生。」
突如其来的呼唤让壹野转头张望，发现花怜就在那儿。
「花怜，连你也来了吗。」
「是的。」
「你从一开始就在了吗？」
「是的，目前是樱小姐占上风，HP的话樱小姐还剩五成，马修约剩三成。」
「你还真清楚啊。」
「那当然啰！」
冒险者的等级只要查询便能晓得，身上的武器防具则是一看就晓得。尽管角色的成长有些落差，其他地方也多少会有误差，但受伤的数值是可以透过记忆与训练来分辨的。
壹野虽然对花怜那惊人的观察力与运算力感到疑问，可惜HP并不是他目前在乎的资讯。
「他们的决斗规则是？是谁先主动挑起的？」
决斗是唯一有办法在无法造成伤害的城镇内进行冒险者对战的方法，只要等级差距在5以内，不管哪一方都能送出决斗申请，要是差距大于5，就只能由等级低的那一方送出申请。
而提出申请的人，能够决定决斗的规则，例如只限武器攻击、魔法攻击、禁用辅助魔法、胜利条件、要不要赌道具……等等。而收到申请的人接受这些条件，决斗才得以开始。
但这些条件，只有当事人看得到，周遭观众只能由双眼判断决斗内容，第三者也无法介入决斗。在某一方达成胜利条件前，决斗将会永远持续下去。
〈九大榜众〉是唯一有权阻止他人决斗的人，但虽说有权，也只有在有人明显犯规的时候才会出面，否则要是过度干预，将导致〈九大榜众〉的向心力低落。
「是马修主动提出的，至于决斗方法，他虽然号称只限使用武器……」
马修是能够用魔法的冒险者，属于武器与魔法并用的平均型。
但他竟然选择只以武器决斗。
不祥的预感不但没有消除，怀疑甚至逐渐化为确信。
「她的剑闪有些许延迟。」
「是的，有遭人使用过〈时流衰降〉的迹象。」
〈时流衰降〉是降低对手身体运作速度的魔法，只要全力施展，甚至能将对方的行动速度降低一半。
但马修为了避免太过明目张胆，只使用了一点点——将效果调整至只能稍微打乱樱的节奏感。
「你怎么知道？」
「因为，要降低攻击速度，除了那个魔法没别的了，不是吗？」
这句话的确是事实，但壹野觉得两人所掌握的资讯有些落差。
但，这也同样不是现在该关心的。
「喂！马修刚才使用了魔法吧！」
壹野扯开喉咙，向希尔特检举。
然而，希尔特摇摇头。
原来，她看不到樱停止决斗的意志，因此身为见证人的她，无法自做主张取消两人的决斗。
遭人施法的事，她不可能毫无知觉——不，也许她从一开始就发现，这场决斗其实是能使用魔法的。
然而决斗的赌注《记忆碎片》却让樱失去了「逃走」这个选项。
「怎么了？剑为何如此迟钝？」
得意忘形的马修，对著动作迟缓的樱强势进攻。
「偷偷用了魔法的无耻小人，还好意思说人迟钝……！」
壹野狠骂了一句。
但壹野的呼喊并非徒劳，观众们也纷纷发现，樱被人施了魔法。
「用魔法会不会太卑鄙了？」「可是马修本来就会使用魔法啊……」「问题在于他规定只能用武器，却还使用了魔法……」「决斗本来就是不择手段的吧？」
然而观众的质疑，并没能让决斗中止。
樱已失去进攻手段，光是防御都竭尽所能，连想回避也回避不了。
「……花怜，樱出的赌注是什么？」
马修的赌注不用说，当然是《记忆碎片》，而樱要是想与他对赌……
「樱小姐什么赌注也没出，但承诺要是输了，就加入对方公会。」
果不其然的内容，让壹野紧咬牙关。
后悔莫及的壹野心想，早知事情会变成这样，当初就不该告诉她《记忆碎片》的事。
像这种场合，加入公会只是口头承诺——也就是以信用为赌注。然而樱应该是不会食言的——即使对方一开始就违反了对决的规则。
如今的壹野很清楚，樱就是这样的女生。
想阻止却又阻止不了——让壹野心急如焚。
「呜……！」
樱不甘心的呻吟，传进壹野耳里。
战局已经进入短兵相抵，互相较力的地步。
而马修这方占了上风，靠著蛮力压过对方。
樱的角色本来就是靠速度与攻击连发来取胜，一旦被逼到不得不与对方近身较劲，就已经跟输了没有两样。
然而魔法带来的影响，却扭曲了樱平时的战法，否则在平常，她绝不可能被逼到与同等级的冒险者近身较劲。
就在这时，樱刻意松开原本勉强维持均衡的力道。对抗之力一消失，马修的姿势与手里的枪完全失衡。
「趁现在！〈迅燕〉！」
苍蓝剑闪袭向马修，瞄准人类的弱点——咽喉。这是樱冒著危险使出的，洗练的最速一击。
能否打倒对方虽然关系到随机数值，但只要命中，就能逆转形式——
但——
「好险好险！」
一枚六角形的白色小盾，在马修的咽喉处张开。
〈魔法护盾〉这是魔法师使用的防御魔法。
护盾只张开了一瞬间，恐怕只有眼力够好的冒险者才有办法发现。
旁人虽然纳闷「为何他能抵挡刚刚那一击」，却都没发现刚刚有魔法发动。
然而人们的纳闷，如今已毫无意义。
全力一击遭抵挡的樱，被马修的暗之枪贯穿胸膛——再也无法战斗。
樱输了。
樱的双手被绳子反绑在身后。
那模样就像是在对待俘虏，彷佛强盗们掳获贵族家千金小姐作为战利品。
「马修，对待冒险者不能——」
「规章里可从来没提到不能把人绑起来啊。」
希尔特只好一脸不是滋味地让了步。
是的，马修并没有违反游戏规章。
不成文条例——他只是无视所有这方面的规矩。要想捆绑玩家，没获得对方同意是办不到的。樱只是因为输了，目前顺著他的意。
「樱，你这装扮看起来真不错啊。」
「………」
「不想说话是吗。没关系，反正这下你就是我们公会的一员，今后就好好为我干活吧。不过在那之前，得先把该做的事给搞定才行。」
樱虽然心有不甘，但也只能接受自己输了的事实。
因此，她提出了最后的要求。
「……我有事，想拜托你。」
她低语道。
「啊？」
「那个道具……给壹野吧。我愿意，听你的任何吩咐……」
她瞧著马修手里的那枚小石子。
《记忆碎片》。壹野豁出一切所追求的道具。
只要有那就够了。只要那能交到壹野手上，自己就算是功成身退了。
「喔喔，行啊。反正你都已经到手，本大爷留著它也没用。不过就这样免费送他，实在是不太痛快……对了，不然你再把〈九大榜众〉的称号交出来吧。」
〈九大榜众〉。
唯有经历一番努力才能获得的称号。
不配拥有的人绝对无从获得，可谓正义的称号。
然而，〈九大榜众〉本身却能够将其转让给他人。
「……好吧。」
「樱小姐！？」
「抱歉，希尔特……但我还是希望……壹野能够得到它——」
称号的继承于是开始。
转让的过程没有任何特效，但看到马修随后露出的邪恶笑容，任谁都看得出转让已经完成。
「哼哼哼哼……这下本大爷也是〈九大榜众〉之一了……！」
「马修，你……！」
「喔唷唷，希尔特，我们已经是对等关系了，今后请你说话可得小心点。」
马修发出卑劣的笑声。
不只是希尔特，见证过程的围观者，也全都是一副无法接受的模样，但马修只以下流的哄笑回应，就像是以众人反感的目光为荣。
「我已经遵守了承诺，快把那交给壹野吧。」
「喔喔，我都忘了。那我就放在这，你等一下自己来拿吧！」
马修面对壹野，把一颗拇指大的不规则白石放到地上。
「那么壹野，不好意思，本大爷就收下她了。好了，臭小子们，准备回去了！樱你也一样，别拖拖拉拉的！」
接著，一副多说无益似地背过身子。
于是，樱被马修粗鲁地牵著手走，其余的公会同党则是从容当著观众面前离去。
在一群人里，樱转头瞧著壹野。
她的眼里泛著泪光——但流露的却不是求助的眼神。
「抱歉。」
壹野只觉得那对眼眸，像是在对他道歉。
一阵揪心感传来。
于是在这使人不悦的气氛里，决斗告一段落。
城镇如今回归原貌，彷佛先前的决斗不曾存在，观众们也早已散去——他们还有属于自己的冒险行程。
然而，壹野直到现在依旧郁郁不欢，厌到有疙瘩在心头。
他不曾接受这样的事实。某种情感正在他心中鼓噪。
他来到马修先前所在的地点——前往《记忆碎片》的遗落之处。
「……等等。」
这不对劲。
直到现在，他才想起。
《记忆碎片》是关键道具。
那是无法转让的。
只有透过决斗对赌，才有办法从对方身上弄到。
所以——马修不可能有办法将它放到地上。
「……糟了！」
由于担心著樱，让他失去冷静。
否则在那当下，他早就该发现事情有异——
「这是……！」
道具名〈ST006〉。若只看名称，它的确像是真货……
但，这只是《记忆碎片》的仿制品，恐怕是马修叫炼金术士部下或是其他人造出来的，精巧逼真到近乎可憎的地步。
然而这也就代表，马修等人根本没攻略完地城，《记忆碎片》依旧躺在巴尔巴列德洞窟里。
心中的迷雾益发浓密，拳头握得愈来愈紧。
然而——
壹野踏出步伐朝地城的方向而去，就像是在提醒自己，此刻不该搞错轻重缓急。
「您不去救她吗？」
花怜用缺乏语调的说话声从身后问了一句，如同利刃般插上壹野的心头。
「……我现在没余力可救她。巴尔巴列德洞窟再过五个半小时就会关闭，要是不立刻前往，没办法在时间内攻略完。」
如今已不再有樱的协助，可攻略的时间实在是太过匮乏。要是还有一天，事情也许尚存改变的余地……
「壹野先生！」
「要前往帮助她，等攻略完洞窟后应该也来得及……」
是的，这问题等攻略完洞窟后再面对也不迟。
「您应该听说过〈千之焰〉的负面传闻吧？」
负面传闻——电子毒品。
那可说是数位体感游戏无法摆脱的原罪。
那是一种控制电子讯号的程式，藉由对情感传递的系统部分输入异常数值，来获得类似毒品的快感。
这类问题最近逐渐浮上台面，而它主要有两大难题等待解决。
第一个难题，是由于这类新兴的问题尚未受到法律规范，就跟过去流行的合法草药类似，光持有的话并不算是触法。
关于这方面，〈星界变革者〉虽然采取积极取缔，但〈千之焰〉使用电子毒品毕竟只是传闻，〈福音咏团〉虽然调查许久，却还是查不出对方是否真正持有。
至于另一个难题。
电子毒品的使用者即使获得快感，在肉体方面却不会受到任何危害。就因为问题只发生在虚拟空间里，也因此拖慢了现实世界的立法脚步。
实验数据早已证明，在虚拟空间里获得快感，对肉体不会带来任何影响。虚拟空间里的反应完全不会反绩至肉体上——由安全层面来看，这是很合理的设计。
然而——
但是——
要是有关〈千之焰〉的传闻属实。
要是对方真的持有电子毒品。
被带走的樱接下来会遭受何种对待，不言自明。
「………」
这只是游戏。
不会伤及身体。
但——
却会对心灵造成无可磨灭的伤痕。
而且，可能严重到让她再也无法面对男性……
一直努力试著克服男性恐惧症的她，一切付出将化为泡影。
更别说她的身上，有道因男性而留下的伤疤……
「壹野先生！拜托您了！」
坦白讲，樱就算输了还是离开了，壹野理应都不在乎。
有樱在，对壹野来说，就只是攻略起来较为轻松罢了。
不在乎——但，真是如此吗？
要是樱她输了。
要是那畅快的笑容消失不再。
彷佛连藏在壹野心底的重要情感，也会跟著丧失——
「请您……救救樱小姐！」
花怜激动的模样，唤起了壹野的回忆。
妹妹——恋的表情。
花怜那和她判若两人的表情，如今却不知为何，与这世界里的蕾娜重叠。
要是自己的妹妹在这，想必也会说出和她一样的话吧。
「………………」
壹野转过身，朝樱被带走的方向而去。
有个东西掉落在那。壹野一开始并没发现的那个东西，如今在阳光照耀下反射著微光。
「这是……」
壹野来到一旁捡起了它。原来那是壹野交给樱的戒指——〈破冻戒〉。
樱曾说过只有在攻略地城时才会戴上的饰品，似乎是在前不久被人带走时遗落的。
要抵挡马修的魔法，有其他更佳的选择。在各式各样高性能饰品里，不会有人特意挑选〈破冻戒〉。而身为老练的冒险者，樱绝不可能会忘记换装备。
那么，为何樱会戴著这饰品呢。
或者也可以说，为何她不愿脱下这饰品。
答案很简单：她想永远装备著它。
因此而涌现温热情感的胸膛里，如今面临两大抉择。
——该选择恋的《记忆碎片》。
——还是选择樱。
也许从一开始，答案就已经底定。
壹野踏出坚定的，像是下定决心的脚步。
他朝的不是〈千之焰〉的方向。
但，也不是前往巴尔巴列德洞窟的方向。
他全力奔往的，是云雀工房。
粗暴推开木门，壹野跌跌撞撞地进入其中，即使被屋主云雀诧异地瞧著也毫不在乎。
一上到二楼，他进入自己房间里，从道具箱内挑出道具，一一塞进自己的道具囊里。
并且，再次下楼。
「云雀！帮我造几样道具！现在！插队跟急件的费用先让我欠著！」
他只把几样材料交给了云雀，而没说要做什么——他连多说一句话的时间也没有。
「好的，壹野先生，包在我身上。」
但云雀只回以微笑。光从那些材料她就能看得出，晓得壹野想教自己做的是什么。
「我十五分钟后回来拿！」
不等云雀回话，他离开了云雀工房。本来他还有事想问亚雷斯，但亚雷斯已不在店内。
这样一来，只好前往下个早就决定好的目的地——打铁锈。
他沿著大街，往南进入暗巷里，挟破门之势进入屋内。
「京，帮我强化武器。」
一如既往的台词。但店主京如今却是一副见到幽灵般的表情，瞧著来势汹汹的壹野。
但他似乎理解了发生什么事，立刻收起脸上的讶异。
「没问题。材料是？」
壹野从道具囊里掏出奥利哈钢，有一、二、三——共计十个。
为了以防万一，他总是留著一些以备不时之需。
「全部用来提升强化锋利度吗？」
壹野点点头。
一收下奥利哈钢，京立刻开始进行冶炼。虽然这跟真正的打铁不同，只要照步骤进行即可，但花上十分钟是跑不掉的。
一边以铁锤敲出铿响，京一边快活地问了。
「瞧你一副像是要去找人算帐的模样，可真不像平常的你啊。」
「是啊，我也觉得自己有些失常。」
「存了这么多奥利哈钢的你，竟然也会有如此大手笔的日子。」
「……本来是要等哪天遇上其他事情时才用，但今天我希望提升胜率，哪怕只有一点也好。」
驱使自己的激情，壹野难以用言语来解释。即使自己最擅长运算，也算不出任何答案。
但要是不全力以赴，将来一定会后悔——唯独这样的想法，铭记在他的心上。
「……女人，还真是不该轻易接近。」
「男女总是彼此吸引，恋与爱也由此而生。还是说，你比较希望对象是同性呢？」
「这我可敬谢不敏。」
「哈哈哈，听你这么说，我就安心了。」
说著，京停下手里的铁锤。
「这样一来，你的武器冶炼次数也来到了一百次。」
这把武器灌注了京的一切，以及壹野的一切。
「我为你换了个武器铭文，不用额外收费。这把〈骑士剑〉从今天起，就改名为〈百之剑〉。」
「……不错，我喜欢。」
「当作是此剑冶炼次数达百次的纪念。」
壹野接下了〈百之剑〉。
不管是摸起来的触感，或掂起来的重量，都跟以往没有两样。
然而，壹野感觉到灵魂在其中——那是京的心血，是经年累月的自身累积。
「谢了，京。」
「好好照顾它，当成《始源武装》一样大展身手吧。」
壹野点点头，收剑入鞘，离开了打铁锈。
如今的他再无迷惘。出了打铁锈，他在大街上奔驰，准备回云雀工房。
「壹野！」
这时，一名少女由身后追上壹野，与他并肩奔跑。
一身巫师装扮的少女，原来是友梨。
然而壹野并没留步，友梨似乎也明白这点，并没将他喊住。
「友梨吗。抱歉，我现在没什么空能跟你交谈。」
「嗯，事情原委我已经听说了。那件事的经过，我也全都看见了……」
「原来……」
友梨很清楚壹野的个性，也知道他接下来有何打算。
「你真是个傻瓜！」
但大概是不说上几句不甘心，友梨急切地对著壹野念了起来。
「你打算一个人找上门对吧？马修已经和跟我们同公会时不一样了，加上他的公会成员各个都是高手……你这趟怎么看都太过鲁莽。」
「我知道。」
「那为何你还要这样……一副像是急著寻死般……！」
「要是我不去救她，有人会原谅不了我。如此而已。」
听了这答案，友梨闭口不语。
随后，小心翼翼地轻声问了。
「我、我说，壹野……如果换做是我被掳走——」
但话还没说完，她又再次闭起嘴。
「你刚才说什么？」
「不，没事。」
友梨甩甩头，像是要让自己遗忘刚才说过的话。
接著，一本正经地回过头面对壹野。
「壹野，你一定要赢！我能说的，就只有这句话了。」
「嗯。我本来就没有打算输给他们。〈死亡收割者〉公会的〈究极初心者〉……我这头衔可不是装饰用的。」
壹野难得自夸——在平常，他绝不会这么做。
这也许只是为了让友梨宽心的话术。而友梨似乎理解他这番用意，露出开心的笑容。
那看起来就像是有十足把握，知道壹野绝对能够获胜。
「一言为定喔！！要是你输了，就罚你吞一千只针！」
说完，友梨停下脚步，剩壹野继续奔驰而去。
不久，壹野回到了云雀工房，时间刚好是十五分钟后。
一进到里头，云雀的桌上早已排著壹野要求的道具。
「谢谢你，云雀。」
「不客气，我也好久没像这样大展身手了。」
云雀露出恰似古典美女的和煦微笑。
「让我们也见识见识吧。展现你的——〈十大榜众〉的实力。Don't be long about！！」
尽管被突如其来的英语给吓了一跳……
「喔！」
壹野坚定地点了个头。
接著，如往常般离开了云雀工房。
◆
樱被带到一间长著青苔的石造大房间里。墙上的蜡烛，将里头照得灯火通明。
由于沿途被眼罩给遮著，她并不知道自己身在何方。
但，她曾听过传闻——
「马修，这是你们的大本营对吧？」
「答对了。欢迎光临〈千之焰〉的大本营。」
「这地方不早就是公开的秘密了吗，为何还要像这样遮起我的眼睛？」
「这叫做气氛。当囚犯的滋味还不赖吧？」
「糟透了。」
「是吗。不过接下来，你还会品尝到更糟的。」
马修从道具囊里掏出〈瘫痹石〉。
〈瘫痹石〉一触到樱的头部，随著触电的感觉，樱的身体也麻痹了。
这里不属于城镇，冒险者能够伤害冒险者，属于可PK的空间。
反绑的双手获得松绑，但处于麻痹状态的樱却无法动弹，身上的装备品一件件被脱下，最后只剩上下两件贴身衣，肌肤裸露在外。
「拿到一旁去。」
将装备交给一旁大概是部下的男子后，只见那名男子带著装备离开了房间。
于是，房间里只剩下樱与马修。
「那么接下来……」
马修拖著樱的身子，把她搬到某个石头台座上头。
台座上除了到处是阴森的斑斑血迹，还钉上四条铁炼，上头各带了一只镣铐。
「这本来只是营造地城气氛用的装饰物件，不过也可以这样子用。」
樱的手脚一一被镣铐铐上。
麻痹刚好在此时恢复，但她如今想逃也逃不了，就算挣扎身子，也只是把炼条摇响罢了。
「别、别胡闹了！这已经逾越了性骚扰的范围！再这样的话，我就要跟游戏管理者报告了！」
「办得到的话就试试看吧。」
于是樱闭起眼集中精神，在意识里对游戏管理者送出SOS讯号，但却感受不到传出讯号的感觉。
只要与统辖〈星界变革者〉的游戏管理者连络，照理说应该会立刻收到回应。
樱的脸上逐渐被不安所盘据。
「哼哼哼，本大爷的熟人已经对这地城动了点手脚，这类讯号是传不到外头的。」
「什么……！」
「而且，想做这种事也行。」
马修掐著樱胸前的贴身衣，并且稍微向上提起。
玩家只要满十八岁，在游戏里是允许进行性行为的，但前提是双方都必须同意，无法单方面进行。这是在程式层面设下的限制。
「在这空间里，可以办到这些平常办不到的事。」
马修掀开了贴身衣，像是在欣赏樱心慌的模样。
至于樱，此刻则是六神无主。
「怎么了，干嘛怕成这样？你比赛时的气魄上哪去了——日比野咲良。」
听到马修念出自己本名，樱一时无法相信自己的耳朵。
「这也是拜托熟人调查的。我可从来没想过，你竟然也在玩〈星界变革者〉。」
「你、你为什么、会晓得、我的名字……」
「这个，是当时的伤吧？」
被马修的手指轻抚左后背的疤痕，樱感到一阵作呕。
「难、难不成……」
「好久不见了。我是小时候找你打架而惨败的那个东尾周磨。」
「……怎么可能……为什么你会……」
「当然有可能。事实就是如此。」
然而马修的眼神，彷佛对樱丝毫不感兴趣。
「自从败给了你，本大爷天天都在想，无法理解为何本大爷更努力，打的场次比你更多，却还是比不过你。别的先不提，男女的体力与腕力照理说天生就不一样……」
「……所、所以才像这样报复？」
「没错。本大爷无法接受在现实里被你这种作弊女打败，到了游戏里却还是只能当输家……唉，想不到不管现实还是游戏，全都是这么不公平。」
「………」
「但这样还不够。沉在本大爷心底的淤泥还没挖乾净。本大爷要折磨你，不停折磨你，让你再也无法踏进这世界里，就像你在现实里不再参加比赛那样。」
「……你、你简直是疯了……」
如今在他眼中的是愤慨、是憎恨，里头的黑色怒火，像是透露出人生路上遭遇的各种不合理。
深邃昏黑的眼眸，像是随时都会发狂失控。
「感谢你的赞美。那么我们来聊点有趣的话题吧。你用〈九大榜众〉的称号跟我换得的那个道具，其实根本不是壹野想找的。」
「咦……」
「那是我教手下的炼金术士仿造出来的，是不是很精致啊？真货大概还在下层区里。我那群手下啊，实在是笨手笨脚，攻略不了那地城！」
「你、你竟然骗我！」
樱不甘心地皱起表情，却因为四肢被锁著，想动也动弹不得。
「囚犯给我安分点。」
马修勒紧她的颈子，止住她的动作。
勒紧脖子并不会让玩家无法呼吸，但马修就是像对待自己的所有物般，蹂躏著〈降世妖精〉。
「感谢你这标准的反应，那么本大爷也用标准的回应来回答你吧。谁教你要上当呢？本大爷可从来没说过，那是从地城里弄来的。」
这是个圈套，一切就只是为了引诱樱上当。
樱如今只能后悔自己太过轻匆大意。她即使想反击，却连动也动不了。
「好，既然谜底揭晓了，我们这次可是专程前来，接下来你就用你的身体好好取悦我吧！」
说著，马修将手搭到樱的贴身衣上。
◆
穿越坚岩环绕的溪谷，壹野终于来到座落于断崖绝壁内的石造堡垒。这地方拥有天然屏障，除了由正面前往，或是从上空强袭，没有其他进入的办法。
这里，正是〈千之焰〉的大本营。
这世界里有无数的公会据点，几乎都是在城镇之中。
在城镇里除非遇上特殊状况——例如遭怪物军团袭击或是战争等事件，否则基本上是安全地带，冒险者就算想伤害他人，对方HP也不会有任何扣损。
要是城镇里发生战斗，唯一的可能就是决斗。
但城镇外就不一样了。
离开了城镇，冒险者就能任意对他人造成伤害，不管是蓄意或偶然，攻击判定一旦命中，就会造成HP扣损。例如攻击被怪物躲开而误伤他人，或遭受爆发魔法的池鱼之殃，稍有松懈就可能造成危险。
因此，一般是不会在这种场所建立据点的。
但马修喜欢冒险，选择在外头建立据点以炫耀自己的武力。
建立据点——或者说是，占据早已被冒险者攻略过数次的堡垒地城。
甚至，他还公然要玩家前来挑战。
对于自己的堡垒，自身的实力，〈千之焰〉的武力，他就是如此充满自信。
「不过长久下来实在是有些碍眼，你们也差不多该交出地城了。」
堡垒唯一的入口处，有两名守卫。
步伐、移动方式、装备品——壹野透过这些来评估对方强弱。
连深入的运算都没必要。
只要像平常一样蛮干就够了。
就用十秒收拾掉吧。
十秒。他从道具囊里掏出一只小囊，是前不久请云雀制作的道具。
九秒。他将那对准守卫扔去，人也同时冲了上去。
八秒。画出圆滑拋物线的小囊掉落地面的那瞬间——
七秒。有如叠棉被的砰声响起，白烟瞬间散布至周遭。原来那道具叫做〈烟袋〉，主要是用来摆脱怪物攻击，及解除对方的锁定。只不过，壹野的用法似乎截然不同。
六秒。冲进烟雾里藏身的壹野，瞄准被烟呛著的守卫一挥，顿时划开喉咙弱点。对方被一击给打倒，连声音都喊不出来。
五秒。对手身体随即消失，被送回城镇里。
四秒。他已锁定了下个目标。同样的咳嗽声传来，对方依旧没有行动，没有取出兵刃的迹象。剑闪再次朝该方向挥去，这次壹野命中的是头部弱点，让对方一样一声不吭地丧命。
三秒。对方身体与先前那人一样消失，被送回城镇里。
「看来连十秒都不必。」
在原野上要是没架起武器，就会进入〈大意〉的状态，所受伤害将乘以五倍。就算没被一击打倒，身体也会因强烈伤害而麻痹，什么也不能做。
而先前冶炼过的剑，也确实发挥了效果。
「……挺顺手的。」
守卫虽然解决了，其他公会成员却毫无现身的迹象。
但壹野不以为意，朝面前的铁门一踹，然而铁门纹风不动，看来是从内侧上了锁。
「真是白费力气。」
壹野从道具囊里掏出一枚外观骇人的黑色石子，看起来就像是带了刺壳的栗球。
接著，他离开门边，将之扔了过去。
带刺栗球命中铁门，掀起小规模爆炸。〈刺球炸弹〉——这是利用炸药来引起爆炸的道具，对怪物使用的话能打出固定伤害值，但也能像这样破坏障碍物。
这是以本来在新手练习地城里给初心者用来打倒怪物使用的〈红火石〉为材料，所制成的高性能炸弹道具，冒险者身上虽然只能携带一枚，但能够无条件打出2万点的伤害。
壹野没等爆炸掀起的烟雾散去，即刻拔腿冲进门内，来到堡垒之中。
「怎么了怎么了！？」「有敌袭！？」「全员戒备！」
「现在才发现已经来不及了。」
由里头传出的声音判断出距离，壹野对三人分别施展一击，在对方举起武器前摆平了他们，简直就像在进行固定作业。
接著，他将手伸进道具囊里，抓出四只〈烟袋〉握在手上。
其中一只被扔向前方并且炸开，让堡垒内顿时烟雾弥漫。
由石头堆砌而成的堡垒，如今虽然被烟给遮蔽得看不清构造，在壹野脑海里却是清晰可辨。原来他以前攻略过这地城，早就把地形给记到脑海里。
他在脑中勾勒出地图，向前奔去。
奔上宽阔的石砌阶梯，在二楼的通道前进，沿著阶梯继续上楼。
等烟雾即将散去，他再次扔出〈烟袋〉，不让对手掌握视野。
「马修一定在头目出现的那个空间……！」
由他个性判断，肯定错不了。
他估计，还得过三分二十五秒才能抵达。
不断击退途中冒出的怪物——
「你们这些自称最强的家伙，少来碍事。」
并且只凭一剑便斩倒手足无措的公会成员们，壹野不停前进。
那秒杀的景象就像是在收拾玩具般，反倒不像是在对付敌人。
接著，再次冲上阶梯。
来到最顶层的他在长廊上奔驰，来到一问大房间。
看到了。
躺在宛如台座的场所上，全身装备被卸除，被锁链锁在上头的樱。
以及，身子眼看就要趴上去的马修。
「壹野！」
放声呼唤的樱眼角泛泪。眼前即将发生什么事，可说是一目瞭然。
「……你是怎么来到这里的？」
「除了走正门，难不成这还有捷径吗？用假的《记忆碎片》骗我的事，该轮到你付出代价了。」
听了壹野的话，马修咂了一声。
但随后，他不知想起了什么，露出游刀有余的表情。
「本大爷已经付过钱了，给我好好拖延到我们俩离开为止！」
黑色块体，在马修身旁浮现而出。
〈影潜〉——能让玩家潜伏在阴影里，盗贼的高阶技能。
块体逐渐构成人影，人影里缓缓浮现身形。
「……你总算来了。」
而他，却是壹野熟悉的人物。
「亚雷斯，你……！」
「……壹野，我们很久没交手了。我现在是受雇之身，站在〈千之焰〉这一边，你可别怨我。」
「原来居中牵线的人就是你！」
《记忆碎片》的情报一直都是亚雷斯提供的。
若他被〈千之焰〉雇用，一切行动就都解释得通了。别的先不提，像那样的仿制品，亚雷斯不可能看不出端倪。
亚雷斯刚取出短剑，随即消失了踪影——不，是看起来消失了踪影。
紧接著，剑闪自壹野身后出现。原来影子不知何时，早移动到壹野的背后。
短剑袭向壹野的颈部——但壹野一个转身挥剑，抵消了对手的攻击。
亚雷斯于是正眼瞧著壹野并开口了。
「……哼，这种程度的攻击毕竟是不管用吗。」
「毕竟这招我看过好多次了。」
「……只是一种问候罢了。」
为免亚雷斯退至后方，壹野朝他的颈子砍去。这一记爆击，让亚雷斯面露苦色。
然而他随即豁出去似地，朝壹野逼近。
这并不是亚雷斯平时的战斗方式。盗贼的战斗法，基本上都是从远距离发射弩弓或是飞刀。
「竟然主动打肉搏战！真不像你的作风……！」
「……毕竟，跟你打远程战，没有任何意义。」
亚雷斯的攻击确实纯熟细腻。遇上那极速的刀法，一般的冒险者恐怕根本无计可施。
但如今与他对阵的，可是壹野。
「有什么藉口，我晚点再听你说！」
壹野的剑，划开亚雷斯的颈子。
就凭这一击，亚雷斯双膝跪地，身体淡逝，被传送回城镇里。而他大概是身上没道具，因此被打倒后没有任何遗落物。
壹野立刻回过身面对马修。还没逃跑的他，正在解樱身上的枷锁，而樱瘫软在台座上，似乎使不上力。
「啧，就不能多拖延点时间吗，真是没用的家伙……！来啊！」
马修从道具囊里掏出某样东西，原来是半颗〈返归石〉。
接著，将石头一砸。
于是一名巨汉突然现身。
「本大爷想做的事还没做完呢！你，收拾他！」
〈返归石〉是攻略地城时用的道具，让冒险者回到石子放置地点，但只要像这样让其他人持有另外半颗，就能将持有者召唤过来。
这当初是开发人员预料之外的用法，但却因冒险者的好评而就此定案。
「这家伙可是攻击力、防御力、HP特化型的本大爷专属肉盾，你就慢慢陪他玩玩吧。」
接著，马修抱起樱准备逃离。
巨汉朝壹野逼近，不让他妨碍马修，并且高举手臂，现出手上的夸张武器。
那是把巨大的锤子，名叫〈雷神之锤〉，是牺牲速度以换来强大攻击力的特化型武器。
这么巨大的东西，巨汉轻而易举地挥落。当然，锁定的目标是壹野。
壹野定睛瞧著锤，坚持到最后一刻。
视野逐渐被锤所埋没。
接著——在这剎那动了。
壹野绕到巨汉侧边，使尽全力挥向他的颈子。爆击于是发生，火花特效迸射飞溅。
锤砸上了地面，但也就只有如此，既没发出声响，也没毁坏地面。
紧接著，巨汉倒到地上，身子同时消失。他被传送回城镇里了。
而这时的马修，还没逃离房间。
「竟然一击就打倒了他……」
「你总不会忘了我以前做过的事吧，马修。」
马修咬牙切齿。
「那么，你怎么打算？要拿怀里的她当作人质吗？这我倒不介意，反正我有把握只砍中你而不会误伤到她。」
「呜……」
「但我觉得你不如跟我单挑，可能还有些逃命的机会。」
「本大爷改变主意了！……接下来本大爷要宰了你，让你血肉模糊，死无全尸！」
马修把樱甩向一旁。
接著，取出并架起长枪。
「受死吧！」
随著锋利的枪尖刺出，黑色轨迹袭向壹野。
〈瞬击枪〉是使枪的人所必备的技能，能在出枪同时刺向敌人，一招极速的突刺攻击。
但壹野一挥剑，抵消了那一击。
「动作数据一成不变的技能休想打中我！」
但再怎么迅速，也难不倒他。攻击画格数固定的技能所施展的攻击，对壹野来说丝毫不是问题。只要看得到视线与身体的动作，对方瞄准哪里，会在何时与攻击判定接触，他都能迅速预测并计算出结果。
对壹野来说，只要配合著挥舞武器就行了。而透过手动模式使出，角度与时机皆无法掌握的斩击，才是最恐怖的。
「烦死人了，你这条消狗！」
在〈星界变革者〉有种倾向，经常使用抵消攻击的冒险者，会被其他玩家谑称为「消狗」。
「这对我来说可是种赞美。」
马修放出一记又一记攻击，悉数被壹野给抵消。
各种攻击，一个不漏。
「那么这招怎么样！」
壹野身后出现巨大冰柱。锐利的冰之刀，尖端对准了壹野。
但壹野不知是否没注意到，对身后毫不关心，只把精神放在眼前的马修身上。
枪的一记横劈紧接而来。
而另一侧就在这时，也出现了另一把逆向运作的枪。
〈双面突袭〉。
这是在挥出横劈攻击的同时，让另一侧出现对应的实体化攻击，并由左右同时进行夹击的技能。适用于各种武器，只要冒险者攻击经常被闪开，就会自动习得。
无法由正面逃避的物理攻击，加上身后由魔法攻击造出的冰柱。
无处可逃。
「哈啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
壹野发出吼叫。
他对著前方，放出一百八十度的神速挥砍。夹击技能〈双面突袭〉由右侧先起始的攻击，以及左侧随后而来的攻击，纷纷被他抵消。
然而，剩余的冰柱却刺中了壹野。
但看似刺中壹野的冰柱，竟然在随后失去力量似地消失了。
「什么……！」
壹野的剑闪绽出光彩。命中头盖的一闪，带出星尘飞溅般的特效——这是爆击攻击。原来他并未狙击爆击加成较高的喉部，而是攻击加成较低的头盖部分。
数次的爆击攻击，逼得马修不得不退至后方。
「你……竟然把本大爷的魔法给无效化……」
壹野的左手指，戴著自己持有的〈破冻戒〉。
而他的右手指……则戴了另一只〈破冻戒〉。那是樱所遗落的，是壹野先前送给她的饰品。
「……！！」
〈破冻戒〉能够让一切冰属性攻击的伤害减半。
而要是装备两个，减半再加上减半，就能达成伤害无效化的效果。
「她会守护我，不让我受冰所伤！」
说完，壹野朝马修的头部补上一击。
马修的神情，因愤怒而益发狰狞。
「壹————————野————————！」
不计一切的攻击迎面而来。
即使因愤怒而丧失理智，只要见识过这场战斗，任谁都会认同，这确实是顶尖对决。
而马修不愧是人们口中最接近〈九大榜众〉的一人，实力确实出类拔萃。若他品行端正，恐怕旱就已经是〈九大榜众〉了。
一旦正面承受其攻击，唯有死路一条。
在这样掺杂技能的连续攻击里，出现了来不及抵消的攻击。
「死吧！」
但枪刺中的瞬间，壹野的身体发出红光。枪于是被其弹开，攻击也失效了。
原来那是〈星界护盾〉。壹野的SP于是减少了1，还剩下17点，HP则是毫无变动。
「臭小子……简直是烦死人了！挨了那一下还不乖乖受死！」
「不好意思，设法让自己不败，就是我的基本战术。」
「妈的！等级1竟敢如此嚣张！！」
「但你就是赢不了眼前这个等级1。我要把你打到再也配不上最强这两字，打到把你那扭曲的性格再次扳回来为止！」
马修依旧使著枪，一边刺出锋利的枪尖，嘴里一边念了起来。
「吾乃渴望之人。接受吾之世界，来自雾之国度的冰风暴！」
咏唱——魔法就在随后发动。
〈冰风暴〉。
这招能掀起高浓度、大范围的风雪，在冰系魔法里亦属于最高阶的魔法。而目前冰魔法虽然对壹野不管用，但却遮蔽了他大部分视野，能听见的也只剩风雪的呼啸。
壹野凝神倾听。
细小的攻击声于是轻触耳膜。
手里的剑瞄准目标一挥，壹野成功弹开了攻击。
然而——
〈手感太轻盈了！〉
那并不是弹开枪刺的手感，而是属于飞刀的。
「得手了！」
在不良的视野里，马修急速逼近。
他的枪尖，完全是冲著壹野的心脏而来。
利用〈冰风暴〉瘫痪视野，以飞刀打乱壹野的架式。
真正的攻击，则藏在这一发里。
无可回避——必杀的一击。
枪尖刺穿壹野的心脏，既深且精准。
然而，马修诧异地皱起眉头。这一击不只手感空虚，也没有攻击特效出现。
但壹野明明就在眼前——
「你Lag了。」
宛如死神低语的呢喃，在马修身后响起。
而死神的剑闪划过后脑勺，迸出爆击攻击的灿烂特效，把马修击飞到在地面滚动著滑行。
风雪消失，视线再次清晰。马修迅速起身，重新面对壹野。
而目睹先前那朦胧视野里的残像，一旁的樱看傻了眼。
这残像，就跟樱先前与壹野决斗时看到的一模一样。
「壹野……」
樱依然没发现个中奥秘，露出不安的神色，以为壹野又使用了作弊。
马修眯起眼，狠瞪著壹野。
「你……难不成，刚刚那是凭己意使出来的？」
「喔喔，原来你也知道这招吗。」
「哼，知道的人恐怕不太多吧。我们在这世界里，一切都是靠脑部不断进行电流讯号的输入输出，才能够运作这身体。」
「………」
「但要是输入输出全集中在某个微小区段里，就会造成些微偏差，特别是在决斗时最容易发生。但这样的Lag，如今已经很少见，再说这Lag只不过是一秒的240分之1，也就是一画格左右。你刚刚就是用这一画格躲开攻击，造成攻击命中的假象。」
「感谢你的解说。所以这并不是什么作弊，只是利用了系统的漏洞，一种类似花式技巧的玩意儿。」
他的身体早已避开。
但由于数据传输时产生的Lag，对手看到的自身影像数据，依旧停留在原地。
攻击那样的残像，当然不会有任何手感，因为对手实体并不在那。
「能理解这招的人可不太多。」
事实上，樱一时之间也无法理解。
马修不耐烦似地再次架起枪。
「……真是，太不公平了！不管到哪都一样！气死人了气死人了气死人了！你这条作弊狗！」
「我可没作过什么弊啊。」
「能看出一画格就已经够作弊了，你这个臭小子！百分之百抵消攻击或是发动〈星界护盾〉，哪里是人类办得到的！这怎么看都是不公平！不管是游戏还是现实里，全都是同一个样！」
马修激动地叫嚷。比暗夜更昏沉，有如诅咒的话语，在房间里回荡。
接著，马修抡起枪并甩舞。壹野虽一一抵消了攻击，但枪的呼啸声却益发激烈。
「才没有什么不公平！这游戏向来都是一视同仁的！」
「哈，不见得吧！以前跟你交手时，本大爷就确定了一件事，那就是不管现实还是游戏，到头来全都是才能决定一切！混帐混帐混帐混帐混帐混帐混帐混帐混帐混帐混帐！」
甩著枪的马修边甩边嚷，甩得不分青红皂白，就像是要否定一切。
在这攻势中，壹野的剑精准命中了马修的头部。
「才不是！这跟才能根本无关！」
「不然你说，本大爷跟你到底差在哪里！？本大爷也一样努力过！各种能变强——能成为最强的手段都试过了！你知道本大爷在这世界花了几千个小时吗！知道花了多少年习武修行吗！然而现实与游戏却一起否定了本大爷！」
「否定你的并不是世界！而是你自己！不提别的，你为何不试著付出更多努力！」
马修也发出否定的咆哮。
「这也叫做才能！名为努力的才能！」
他认为，一切都与才能有关。
日比野咲良的武术如此，壹野身为冒险者的实力亦然。
马修嘶吼著，认为自己被才能拋弃。
手里的枪，连一次也没命中壹野。
这让马修更加激动，脸也益发通红。
「本大爷受够了……你准备——死在这吧。」
接著——他取出一枚古怪的石子。
那形状跟随处可见的石子没两样，仔细一看却是黝黑且扭曲，散发阴森的闪烁光芒，像是有种能将人摄入的魔力。
马修将它放入口中。
紧接著，只见他浑身被邪恶纹路染上，眼球有如充血般转红。
「一开始就该这么做的……！」
马修的手臂瘫软无力，枪只勾挂在他的手里。
下一秒——
不知是感应到了，还是依过去经验判断，壹野长年待在这世界的历练，如第六感般让他察觉即将飞来的攻击。而果不其然，枪的尖端突然在壹野眼前现踪。
「什……！？」
要抵消已来不及，他即刻使出〈星界护盾〉，在判定即将命中前勉强抵御住。SP值还剩下16。
然而事情并未到此完结。紧接著，密度宛如壁面的无数枪尖向壹野袭来。
他抵消了好几发攻击，却没能抵消掉全部，只能以〈星界护盾〉来抵御其余攻击。SP残值15、14、13、12……
这虽然不至于致死，但SP正点滴流失，如今已降低至11。
「为什么突然间……！」
吞下那怪石的瞬间，一切都变得不对劲。
「难不成……是电子毒品！？」
「答对了。真亏你猜得出来啊！这精神的亢奋感可不是盖的！本大爷拥有的，可是改造成能将攻击力与速度提升到超越极限的好货色！」
壹野也曾听说过，有人透过改造电子毒品，做出超越能力值的行动。说是只要在遭篡改的电流讯号的输入输出上赋予指向性，就有可能发挥趋近甚至超越〈星界变革者〉极限值的速度与攻击力。
「你……我还以为你就算再怎么样，也不会接触这种东西！」
「一切都是为了战胜你，为了结束本大爷的恶梦！看招看招看招看招看招看招看招看招！」
马修一行动，未曾见识的连击于是迫近。
壹野吃力地躲避，躲不过的则设法抵消，再抵消不了则使用〈星界护盾〉。尽管勉强承受住攻势，SP却毫不留情地流失而去。剩余10、9……
「壹野！够了，住手！你不能死不是吗？所以快点逃命吧！」
樱的悲痛声传来。她是真心挂念著壹野的事。
要是他被打倒，也许一切就到此结束了。
三个月以来的努力可能将化为泡影，妹妹的性命再也回不来。
「看招看招看招看招看招！」
彷佛长了四只手的凄厉攻势，壹野只能勉强抵挡。SP残值还剩8、7、6、5、4……不断降低。战况如今确实倒向马修这一方。
「快逃啊！用爬的！像个窝囊废一样！！」
但——
逃又有何用呢。
要是此刻逃走，等于是牺牲了樱。
壹野充耳不闻，只继续战斗。动弹不得的樱只能瞧著他，为他祈祷。
「看招看招！」
马修的攻击一一突破壹野的抵消防御。
〈星界护盾〉启动、启动、启动。3、2、1……
「那么……死吧！」
壹野的身体发出红光，启动了〈星界护盾〉并将枪的攻击无效化。
至此，壹野的SP归零。
马修的HP透过计算，估计还剩下1／3。
大概是知道自己胜券在握，马修舔著嘴唇并昂然而笑。
「真是遗憾啊，正义的骑士。不对——渺小的初心者。」
他举起枪。
壹野估计那是〈瞬击枪〉，恐怕马上会化为极速并突剃而来。
壹野于是也架起心爱的武器〈百之剑〉。
但看在樱的眼径，那就像是垂死的挣扎。
樱合掌瞧著眼前景象，带著悲壮的面容，祈祷奇迹能发生。
「到此为止了！本大爷今后再也不会输任何人！接受这一击——凄惨死去吧！」
枪尖划出黑色轨迹，在虚空里窜射。
暗之一闪像是招来死亡的死神之刃，朝心脏奔去。
「这样的逻辑……」
但壹野的眼神尚未绝望。
——祈祷毫无意义。
——不需要丝毫奇迹。
唯一需要的——
就是迈向胜利的运算。
「是开拓不了胜利之道的！！」
双眼终于适应了攻击速度。
「不论何时，能为自己带来胜利的——只有自己的人生之道！」
壹野未躲避暗之一闪——甚至向前迈出一步。
没有任何花俏，扎实的一记剑闪。
在暗之一闪刺穿壹野心脏前，壹野的剑先斩上马修的头部。
一如先前，代表爆击的火花特效绽放开来。
但不只如此。
马修的额头上，留下一道稀薄的，白且粗的剑闪轨迹。
并且在一度收缩后——炸裂开来。
暗之一闪宛如幻影般消逝。马修倒至地面，头上星星盘旋。受了壹野的攻击，让他陷入晕眩状态。
「怎、怎么可能……！这、这种时候竟然出现晕眩……！？甚至连HP都降至一位数……？本大爷应该还有承受攻击的余力才对啊……！」
「我把你的攻击力原封不动还给了你。电子毒品增加的攻击力，这下反倒成了自作自受。」
「难不成是反击！？这、这怎么可能！」
反击——把对手的攻击力直接还给对手的一击。
方法很简单，只要看到对方发动攻击，在攻击结束前以自身攻击命中即可。
但随对手的攻击不同，成功发动反击的时间点也各有不同。
特别是面对〈瞬击枪〉，容许的反击时间只有短短的3画格。
壹野正是看出那3画格，在须臾间挥出了自己的那一剑。
先前壹野迎战巨汉，也是透过加上对手攻击力的一记反击才得以打倒。
划在马修额头上的白色轨迹，正是反击成功的标志。
「开什么玩笑……！爆击的确是有办法凭意志办到，但你竟然同时使出了反击……！？」
「不管爆击或反击，做的事都是一样的，那就是看清画格数与命中判定。」
「世上哪可能有这种怪物般的动态视力……！而且你这小子，知道自己刚刚那一击会把本大爷给打成晕眩吗！？」
「那当然了，因为我从头到尾都计算著晕眩值。除非是能一击打倒，或是打出晕眩，否则挑刚才那种两败俱伤的场面出手，死的将会是我。」
「所、所以你才会一直攻击头部，而不是喉咙……！？」
攻击头部造成的晕眩值最高，因此壹野放弃能打出高伤害的喉咙，以头部为攻击目标。
「没错。只要记下晕眩值以及对手的HP，就能主动、强制打断对手的攻击。」
只要能在攻击命中前，先打倒或是使出招者晕眩，对方的攻击判定就会消失。
在被打倒前先打倒对手，对方的必中攻击也将不足为惧——连「技术」都不足以形容的游戏技巧。
「可恶，可恶！为什么，为什么我连一击都打不中！」
「我再说一次，这跟才能什么的没有关系。」
「若跟才能无关，那是为什么……！？」
「让我迈入这种境界的——是对游戏的热爱。就因为热爱，为了认识这世界的一切，我一直埋首其中。我拥有的就只是这份心，跟努力或才能一点关系也没有，而实力就是我热爱到最后的成果。这次我之所以能赢你……正是因为想起了这份初衷。」
听了壹野的回答，马修噤口不语。
「这世界是没有尽头的。你……只是把才能当作逃避的藉口罢了。你要是热爱习武，热爱〈星界变革者〉，应该还能够更努力一些，不是吗？」
「……………………」
马修什么也没回答，只是将头撇向一旁，像是在逃避眼前的一切。
接著，复数脚步声从远方而来。
「〈千之焰〉！我以持有电子毒品的罪名逮捕你！」
前来的原来是〈福音咏团〉会长希尔特，以及底下公会成员。
「希尔特？」
「久等了，壹野。我们刚刚终于获得他使用电子毒品的有利证据。是吧，亚雷斯？」
「……一会儿不见了。」
除了公会成员，前不久才被壹野打倒的亚雷斯竟然也在，手里还把玩著马修先前吞下的电子毒品，随后扔到地上踩碎。
「亚雷斯，你……刚刚那果然是装出来的吗？」
「……那还用说吗。就算是跟你打，我也不至于那么轻易就被干掉，再说与人战斗本来就不是我的工作。」
他说得一副满不在乎。
「原来你是〈福音咏团〉的间谍吗，难怪……可是既然这样，干嘛不赶紧用道具回城镇啊？」
「……不全然是这样。我虽然是〈福音咏团〉的间谍，但也同时是〈千之焰〉的间谍。」
「竟然是双面谍……」
「……万一你输了，今后发展对〈福音咏团〉不利，我使用道具逃离，将再也得不到他们的信任。为了在各种情况下皆能维持住信赖，我选择了自杀鲁拉。」
自杀鲁拉——这单字来自时至今日依旧拥有高人气，某游戏系列作里的移动咒语。
这是利用死亡时强制回城镇的游戏设定，故意死亡来节省移动时间。只要将金钱道具事先保管好，就能免除死亡时的惩罚。怪不得他刚刚什么道具也没掉落——壹野恍然大悟。
「真是……你这小子真是教人想气也气不起来。」
「……我可没傻到糟蹋掉我们俩过去的缘分。你今后就好好继续娱乐我吧。」
说完，亚雷斯离开了房间。
「希尔特，能麻烦你处理后续吗？」
「当然，因为我就是为此而来的。倒是，壹野——」
「嗯？」
「这次虽然平安收场……但以后可别再像这样乱来了，好吗？」
希尔特忧心忡忡地瞧著壹野的脸说道。
「抱歉让你操心了，但我并不认为自己会输给他，所以才会这样行动。」
他从道具囊里取出一只小瓶。
原来这罐是〈红色药水〉，能够为冒险者回复少量SP，但虽说是少量，对等级只有1的壹野来说却等于完全回复。壹野一喝下它，SP量表也逐渐恢复。
「唉呀，原来是这么回事。你该不会身上带了不少吧？」
「是的，约有五罐吧。」
也就是说，他绝不可能会输。
会在当时使出反击＆爆击，只是为了想尽早替樱解围。
「有几件装备掉落在那，这应该是她的吧？」
公会成员之一捧著樱的装备而来。壹野接下装备，来到樱的身旁。
「抱歉，我来晚了。你的装备。」
「壹、壹野，我……」
「不要紧吧？」
「呃、嗯……幸亏亚雷斯在马修即将对我施暴时进到房间里，为我拖延了一点时间……」
「……那小子竟然免费做了这么多吗。」
尽管宣称是双面谍，但他似乎还是站在壹野这一方的。
亚雷斯这人的为人就是如此，尽管说起话来不中听，却是个心软的人。
「来吧。」
壹野对樱伸出手。于是樱小心翼翼地把手搭上去，壹野则将她拉了起来。
然而起身的樱，却依旧是萎靡不振。
「抱歉，这么重要的日子……」
「……沮丧完了吗？」
「咦……」
「现在还不到放弃的时候，我们得赶紧出发了。你有带标记吗？」
于是樱依他所言，从自己的道具囊里掏出〈返归石〉。
「还剩下一小时，陪我一起……死马当活马医吧。」
接著，他从左手拔下戒指，像之前那样戴到樱的左手上。由于已不是新品，不再有额外提升的效果，但壹野如今不知为何，就是想为她这么做。
「壹野……」
迟疑只持续半晌。
她确实后侮。
也想向他赔罪。
但她想起来了。
想起自己答应过，要成为壹野的助力。
为了不让当时的决心成为谎言。
她的眼眸重拾光芒——壹野不愿她失去的那道光彩。
「嗯！」
「很好。」
壹野与樱将〈返归石〉砸向地面。
于是，两人从堡垒的房间里消失无踪。
两人来到的，是之前那中层区的头目房间，也就是扔下半边〈返归石〉的地点。
距离地城封锁，只剩一小时了。
地城封锁的时间一到，即使冒险者还在地城里，也会被立刻传送到地城之外。
「走吧，樱！」
「嗯！」
「别担心，凭我跟你……我们一定能办得到！」
在步履沉稳的樱陪伴下，壹野下了楼，前往下层区。
值得庆幸的是，底下如今已没有陷阱，怪物也很零散。
「中层区明明就有那么多陷阱的……」
「不，你仔细看，里头有些是解除过的陷阱，有些则是启动过的。我想〈千之焰〉那群人应该已经攻略了一半。」
听他的解释，樱这才恍然大悟。
樱站在前线，拚了命似地驱除挡住去路的怪物。
那就像是要一甩先前的郁愤，又像是某种赎罪。
「少碍事—————————————————————————！」
樱放出咆哮。
并且，不断破敌，不断祈祷。
——希望能来得及。
「没问题的，我们赶得上……！」
壹野低语，像是在安抚樱的急切。
但也许，两人真的能赶上也说不定——有那么一瞬间，壹野以为自己的安慰话，说不定能够成真。
然而——
洞窟里被昏暗所笼罩。
时间到了。
「等等！拜托！再给壹野一点时间！他是被我这傻瓜给拖累才会……拜托，别断绝壹野的希望！」
樱的呼喊，在虚空里空然回荡。
接著，两人被强制送返地城之外。
地城外头，正下著雪。
短暂的春天结束，入口再次被冰给冻结。如今就算再怎么破坏，也打不开地城的门口。
过去，曾有几十名冒险者试著用火焰融解洞口，但洞口不但冰封至深，加上融解的冰迅速回冻，令一行人无可奈何，甚至还有人被反冻在冰里，陷入窒息状态而无法战斗，最后被送回城镇里。只能说，人们真是无所不用其极。
「看来……还是不行吗。」
壹野在暴风雪里仰头朝天，脸上却没有一丝憾色。
「壹野……抱歉，都是因为我……！」
「这不是樱你的错。再说是我自己选择要帮助你的，用不著这样自责。」
「可、可是……」
「别这样垂头丧气的。我希望你能像平常冒险时那样开朗，否则就失去了我救你的意义。」
「壹野……」
「反正里头的《记忆碎片》并没有因此消失，等一年后地城开启时再攻略它就行了。到时候……嗯……再请你陪我一趟。」
「嗯……我一定、会帮你……」
「咦？两位该不会正在表白吧？」
正当壹野与樱凝视彼此，一旁突然传来人的说话声。
花怜不知何时来了，也不知从何时开始听起，一脸笑嘻嘻的。
「才不是表白！而且，你怎么又来了！」
「这讲法也未免太过分了点吧，壹野先生！」
「所以，你来这做什么？」
「当然是来攻略地城的。」
「你攻略成功了吗？」
「这个嘛—我在半途不小心睡著了。」
「怎么又睡著了……幸好你这次没被脱光装备。」
「就是说呀，嘿嘿嘿～」
于是，带著一脸不太介意的笑容，花怜转身离去。
「那么我要到别的地方去了，改天见～」
她奋力挥了挥手，当著壹野等人的面离去。
「她还真是个怪人啊。」
「真的。」
壹野与樱相视而笑。