今天，壹野难得坐在云雀工房的桌边，默默仰望天花板。
略微苦涩的表情就像是在诉说著，最近那些多到不像话的烦恼。
「壹野先生，您怎么一副昏昏欲睡的样子呢？难道是所谓的春眠不觉晓吗？」
这里的店老板，轻松地凑过来和壹野搭话。壹野慢慢垂下头，这才发现一位身穿和服的美人就坐在面前。
她绸缎般的漆黑长发，百合花般的纯白肌色，配上端庄地交叠在大腿上的双手，给人思虑成熟的古典美女印象。
她，是旅馆兼道具制作锈，云雀工房的老板云雀。只要是壹野登入的时段，这位女冒险者几乎都会在游戏里。以炼金术士为职的她，却穿著单纯只是个人喜好的和服系装备，是个有点与众不同的女性。
壹野环视周遭。
目前这时间没什么客人，并不吵杂，看得出云雀只是闲来无事才会坐在这里。平常她应该都忙著制作道具或是料理，如今既然工作台与厨房里都看不到道具，代表她大概无所事事。
然而如今她流露出的忧色，好似在为壹野操心。
「我看起来很困吗？」
「您刚刚不是小睡了一会儿吗？」
要在这世界里睡觉不是不行，但还不如登出后再睡，或者如一般人所想，就算真要在这世界里睡，好歹也该找张床铺。
然而要是在这世界睡觉时跨入游戏晕的时段，强烈的呕吐感将随之而来，而游戏一旦侦测到身体有异，有可能会强制将玩家登出。再加上不管是强制登出还是自主下线，都得花一分钟完成，玩家在这段期间，就只能持续忍受呕吐感，因此一般并不建议在这世界里睡眠。
于是，壹野就像是要吐露连日的积劳般轻叹了一声。
「只是在思考一些事情，毕竟这几天发生了这么多事。」
「咦？您难不成是因为保卫城镇的事造成精神疲惫？还是游戏晕的症状尚未复原？」
「不是的，我已经腾出时间好好休息过了。」
每一次登入后，进入游戏世界里，最多能待上八小时。
一般认为一旦登入了八小时，接下来最好间隔十二小时再玩游戏，否则要是没等满十二小时就再登入，游戏晕的症状将会比平常更早出现。在现实世界里的休息时数只要达到〈星界变革者〉登入时数的一·五倍，就能玩满上限时间八小时。或者只要休息到某种程度，游戏晕症状就暂时不会出现，因此也有玩家采取少量多次的方式，间歇性进行游戏。
「毕竟在这方面，就算付费也没办法解决。」
壹野认命似地叹了一句。
就为了这样的机制，壹野的游戏时段主要是下午四点到半夜十二点，晚上大约睡六小时，早上六点再起床玩到八点，之后则在学校度过，一天共游戏十小时。这样的方式包括休息在内，算是壹野最有效率的游戏时间。
要是没有这些制约，他恐怕会瞒著父亲仁，一天二十四小时都登入在游戏里吧。仁身为这款游戏的前研发总监，只要有心想查，自己儿子的登入时间点与时数全都无所遁形。
「请您别太勉强身体，偶尔也该休息一下。」
「等有必要时，我就会休息的。」
不知道是不是因为劝导末果，云雀闹脾气似地正打算责备壹野。
「真是的，壹野先生您啊——」
就在这时，壹野身后突然冒出一道黑影。
一名男子悄然无声出现在壹野身后，随后默默坐到他身旁。他和壹野差不多高，披著兜帽，身上的轻装到处都是身经百战的伤痕。只要是冒险者都能一眼看出，这人的职业是盗贼。
这名男子是在这世界中，专门搜集并买卖情报的情报贩子亚雷斯。
「嗨，亚雷斯。」
壹野挥了挥手，似乎已经懒得吐槽他的登场方式了。
「唉呀，这不是亚雷斯先生吗？」
云雀这头同样不动声色。对她来说，亚雷斯的现身方式早已是家常便饭。
「……壹野，真难得你会主动找我。」
兜帽底下的嘴微微扬起。
「我有件事想拜托你调查。」
「……什么事？」
「你知道花怜吧？就是你告诉我刻罗涅的情报时也在场的那个人。」
「……喔喔，那个祭司。她怎么了吗？」
「我想请你调查她的下落……」
壹野边说边瞥向云雀，像是不愿被她听到内容——
「还有她的趣好。」
「……嗯，我懂了，调查趣好是吧。就这样吗？」
「嗯，就这样。」
事情一谈完，亚雷斯随即起身。
「……喔，对了。」
但接著又像想起什么似地对壹野说了。
「……壹野，你知道黑骑士吗？」
「黑骑士？那装备不是许多人都在穿吗？」
在〈星界变革者〉里，有名为黑骑士套装的装备，不只具有防御力，还附带能力值提升，因此虽然价格不裴，却是极受欢迎的装备。只要一上街，到处都看得到穿著它的冒险者。
然而，亚雷斯不以为意地继续说。
「……是啊。不过最近似乎有个全身漆黑的独行冒险者，到处与人PK，而且听说身手了得，已经有不少人遇害了。」
听闻此言，一旁云雀的脸色一变。
「PK吗……？」
听她确认似地重复，亚雷斯默默点头。
「对方为何要做这种事呢？」
「戳昏玩家……对方应该只是个欢愉犯吧。」
壹野兴致缺缺似地把手背到后脑。
在MMORPG里，的确是能够杀害玩家，差别只在于蓄意或是偶然。
但是在〈星界变革者〉里，PK的好处极少，没什么冒险者会去做这种事。一旦对人PK，有时会遭治理城镇的公会强烈谴责，而就算没被警告，也会惹来其他玩家白眼，对探险造成影响。
一旦恶名广为流传，甚至会无法进入商店，或是只能以异常昂贵的价格购买物品……最糟时甚至连游戏公司都会出面介入。除了来自人们的反应，NPC在态度上更是会表现得格外明显。
「……还听说，一旦遭到黑骑士的PK，就会被他引爆。」
「引爆？那什么啊？」
他知道有些冒险者会找人PK，但这种人也不会在乎好处坏处，就只是闹著玩，藉此纡解压力罢了。
「……总之，不知道的话就算了。关于这方面的情报，交给我来搜集就好。」
随后，亚雷斯说了句「……我走了。」之后，再次化为黑影消失。
「那么……」
壹野说著，自己也跟著起身。
「……唉呀？壹野先生，您要去探险吗？」
「不是，只是去趟打铁铺。」
「这样吗？倒是话说，壹野先生……」
将壹野叫住的云雀，以罕见的冰冷眼神瞧著他。
那看起来就是——怀疑男朋友打算出门和其他女人幽会的脸色。
「怎、怎么了？」
「您对花怜有兴趣吗？还请亚雷斯先生帮忙调查她的趣好。」
壹野露出一瞬间的后悔之色，心想自己真是弄巧成拙。
「不，那只是……」
「只是？」
他没办法老实说出，这是自己跟亚雷斯之间专用的暗语，指的是「人身调查」。
现阶段，壹野为了某件事而怀疑花怜。
「呃……」
然而既然对方是异性，『趣好』这个用词也就成了错误的选择。
「就是……因为上次受了她帮忙，所以我想送个礼物给她……」
「喔～是吗～喔～」
云雀的目光极其冷冰，一副就是不相信的样子。
「我、我也没忘了跟你的约定啊！」
说完这句话，壹野逃跑似地冲出云雀工房。虽然他在离开那一刻听到云雀夸张的叹气声，但知道自己没惹火她，壹野同样安心地叹了口气。
「她该不会把我当成，会去追花怜那种小孩子的人吧……」
壹野没发现他完全搞错了该在意的方向，这么说完后，便踏著些许沉重的步伐前往大道。
今天风和日丽，是个适合伴随清风前往探险的好日子。
不知道是不是因为这天气，冒险者们看起来各个神清气爽，步履似乎也特别轻盈。先前被刻罗涅破坏的城墙如今已全数修复完毕，看不到原本的伤痕。
而就在这一如往常熙来攘往的大道上。
一组有男有女的四人队伍，被传送到中央喷水池前方。
他们似乎是被什么对象打败，一身褴褛地被传送回据点。游戏里虽然没有痛觉，但那千疮百孔的凄惨模样，光看就让人觉得痛。
「竟然在快要攻略完的时候被PK，真是太恶劣了！亏那地方那么漂亮～～！」
女生心有不甘地大吐苦水，其中一个男生则是连忙安抚她。
由这句话听来，他们似乎遇上了PK（Player Killer）。
壹野于是回想起先前亚雷斯说过的话。
「嗯，这种事偶尔也会发生啊。」
但想归想，他最后这么喃喃念了一句，随后便沿著大道往南，前往今天的目的地，也就是京的打铁铺。
城镇南边外墙附近的暗巷里，有间打铁铺。
这屋子在不知情的人眼中与民房无异，壹野毫不迟疑地进入其中。
里头还是老样子，回荡著敲击金属的声响，扑面而来令肌肤感到焦灼的热气，大概也是源自那金属。令人有种「要是没有自动调温系统，传来的大概就会是烫人热流」的错觉。
「嗨，壹野，欢迎光临。」
坐在工作台旁挥著铁锤的人发现了壹野。
他抬起头，是个脸蛋可爱到几乎让人误以为是女生的少年。
一个优秀的铁匠，脸跟手上总会染些黑渍，而他也不例外，全身上下黑溜溜的。本来那些只要用水冲掉或是过段时间就会不见，但壹野从来没见过那些黑渍从他身上消失。
少年独具魅力的脸庞，露出看似可亲却又像是别有意涵的微笑。今天他身上的黑渍比平时更加深浓，而这也让他多了某种迥异的阴森感。
他——京并没停下工作，继续敲著铁锤。
「呃……京，我想你应该已经听说了。」
「是啊，我听说了。」
不同于平时，京的话中带了点不悦的口吻。
「听说，你不顾希尔特女士的劝告，把我锻造的剑给毁了。」
「原来你知道得这么清楚了……」
壹野原本的用剑，是市售的武器〈骑士剑〉。
但是京将它以〈奥利哈钢〉强化，并锻冶了高达一百次。多亏了他，那把剑被调整成壹野能够安心挥舞的武器。
因此，他想必也有些自负吧。
然而——京轻叹一声。
「好吧，既然当时只有你跟你的剑能够胜任，那也没办法。要是你当下选了其他的剑，也许现在我就会大发雷霆。」
「到底是怎样啦。」
看来不管怎么做，都一定会惹京生气。
「我自己也明白，对你生气很没道理。可是我经手过最多次的剑坏了，会情绪化也是很合理的。」
「你生气的点真是让人搞不懂啊……」
「你知道像你现在说的话，只会挑起他人的怒火吗？」
京丝毫不隐藏自己的不悦，嘴巴结成笔直的一字形，一眼就看得出是在生气。
「对不起嘛。别看我这样子，毁了你铸的剑，我可是有在反省的。」
「算了。话说，樱今天没跟你在一起吗？」
「她当值……她说会晚一点才上来。」
壹野差点把她「当值日生」的事给说溜嘴。
他没跟任何人提过自己在现实里跟樱认识。其实也没必要如此神经质，但又觉得要是惹人闲话也伤脑筋，因此没把这事情说出去。
「喔……想不到对友梨、云雀、紫苑都没兴趣的你，跟她却已经这么要好了。」
久违的名字出现了。紫苑跟友梨一样，是他以前待过的公会成员。
「不要乱刺探我的私事啦。不过，你怎么会突然提起樱？」
「没什么，这与你无关。所以，你找我有什么事吗？」
壹野见他面带不悦地硬是转入正题，长叹了一声。
「你还真任性啊。但你总不至于这么不善解人意，不知道我现在很缺一把剑吧。」
「去买把市售的〈骑士剑〉不就得了，用起来的感觉还跟之前一模一样呢。」
「呃，是啦，因为我本来就是用那把剑嘛……」
市售的〈骑士剑〉，用起来的确是跟过去一模一样。
但若要说好处，也就只有这样了。他虽能像过去那样战斗，但打起来肯定得花更多时间。
「喔……以防万一我先问一声，你除了剑，不打算选择其他武器吗？」
「剑以外的其他武器？」
于是，京从腰上的道具囊里取出某样黑色物品扔给壹野。
壹野接下那东西，端详了好一会儿。
「……鎗吗？」
「没错。自从上次改版出现火药的制作法后，也能够制作这些新武器了。」
「用起来感觉如何？」
「还不赖，不只能远程攻击，攻击速度、伤害、透过更换子弹来赋予属性、追加效果——各种可变性一样不缺。」
「也就是说，这次也增加了新职业吗？」
「听说增加了鎗手与鎗匠。关于鎗方面，我这铁匠也能运用自如，但骑士系或是祭司等职业有使用上的限制。不过你勉强算是初心者，应该可以使用。」
「那个『勉强算是』是怎样？」
「因为你不是初心者，而是看起来像初心者的某种怪胎。」
「这形容也太过分了吧。」
壹野举起手鎗对准目标摆出射击姿势，并确认使用的手感。
「今后要是物理武器不再出现新优势，剑的时代也许就会到此结束。这把武器就是这么厉害，虽然无法反击敌方攻击，但还是打得出爆击伤害。」
京说话时，表情隐约流露出落寞。
毕竟京是以打剑为主的铁匠，对此想必是颇有感慨吧。
「……这跟剑比起来，哪个伤害高？」
「鎗。详细来说，冒险者等级与能力值对鎗的加成幅度不高，但这也相对意味著，等级低的人用它也能打出稳定伤害，能打倒的敌人也随之增加。我不知道的级时的伤害分布，但要是在同个等级区间，剑的伤害应该是赢不了鎗。除了你以外。」
京特别强调句尾的『除了你以外』，但壹野并没放在心上，解除攻击姿势并对著鎗上下打量。
「这东西这么厉害吗……」
壹野一说完，京百感交集地看著他。
「所以你觉得呢？这是个更换主武器的好机会。或者就算现在不换，当成副武器带在身上也很不错。」
对于京的推荐，壹野毫无迟疑地摇头。
「不了，我跟这东西没什么共鸣，还是用剑就好。」
「你搞不好会和时代脱节喔。毕竟这世界已经历过好几次的文化革新，流行也同样瞬息万变。」
「事到如今我也不可能再换武器了。好比说，就算我拿著樱的〈风精剑捷飞岚瑟斯〉，也只是让我变得更弱。剑光是长度或尺寸不同，也会导致抵消及爆击时的手感大幅错乱，重量方面虽然影响不大，但一样多少有些差别。」
其实，壹野并不是多灵巧的人，虽然拿长枪或斧头也能打得不错，但维持不了目前藉由精密计算所得到的强悍。他光是换个武器，长久累积的经验也等于归零，甚至就算同样是剑，只要长度、重量、形状稍有改变，都会让他变得格外脆弱。
他透过专精于一把剑，才得以维持如今的强悍。
「真是……你这笨手笨脚的男人。其实只要升级，你就不必为这些事烦恼了。」
但京说归说，表情却像是松了口气。
看来身为铁匠，铸剑还是更符合他的个性。
「我天性就是这样啊。」
「是是是。好吧，其实替你的剑做打算，也是件挺有趣的事，所以你要是坚持，我倒也不反对。」
京的糟糕情绪平复后，起身拿起架在一旁的一把剑，将它交给壹野。
「这把〈骑士剑〉的攻击力已经提升到极限，锋利值也稍微提升过了。」
壹野接下剑，剑柄握起来十分合手，而待他轻轻试挥过后，他更加确定，这把就跟之前的剑一样好使。
「嗯，这个感觉就对了。京，谢啦。」
「但就算手感相同，劝你还是做好心理准备，伤害输出肯定远不如过去。毕竟原本那把剑是由一百个〈奥利哈钢〉打造而成，锋利度不是市售的金属能够取代的。」
「是啊，这也没办法。」
打从以初心者身分开始玩游戏，那把剑就陪著壹野一路走来。
而一路上的锻冶，也都是由京负责。
如今这一切付诸流水，也难怪他会感到失落了。
「真不晓得有没有其他超越〈奥利哈钢〉的金属。」
但壹野随口嘀咕的一句话——
「……真要说的话，的确是有。」
却换来京缺乏自信的回答。
「听说最近有人发现，名叫〈日绯色金〉的金属。」
「真的吗？这消息来得真是时候。我该怎么弄到它？」
「……凭你是弄不到的。」
「怎么说？」
「因为目前还没听说过有怪物会掉落。我想想……你有听过传奇锻冶师〈传说创世〉吗？」
「那谁啊？」
京先是瞪大了眼，随后夸张地长叹一声。
「那是〈九大榜众〉之一，请你把她铭记在心。」
「是……」
面对京命令的语气，壹野屈服于压力，严肃地点了个头。
「听说那个〈传说创世〉将一把《始源武装》给熔毁了。」
「这样搞还真是大手笔啊……或者说，原来还可以这么做吗？」
《始源武装》是世上为数不多、威力强大的武器，甚至被评为破坏游戏平衡的道具。而把这样的武器熔回金属状态，简直是疯狂之举。
「这只有〈传说创世〉的始源职业〈赫菲斯托斯〉才办得到的事。而除了这个，她能做到的事应该还很多。」
「原来那人办得到这种事吗……」
「像我就无法把《始源武装》熔毁，顶多勉强能够使用〈日绯色金〉制造武器，却不可能精制得了〈日绯色金〉。在这世界里，就只有〈传说创世〉能办得到。」
「真是受用的情报。」
壹野虽然熟记敌人的能力值、技能，以及各种职业的技能，但对于跟自己无关的资料，却没什么概念。
当然，他听过〈赫菲斯托斯〉这个职业，但因为听到的消息指出该职业只是能在锻冶方面办到更多事，因此就没有多加重视。要是〈赫菲斯托斯〉拥有独特的战斗技能，那么事情也许另当别论，然而在战斗方面，〈赫菲斯托斯〉并没有什么与众不同的本领。
也因为这样，他对该职业的冒险者同样不感兴趣。
除此之外，关于武器的事只要问京就能解决，也是他不关心的另一个原因。
「这世界可没你想的那么狭小。我认为你应该拓展一下视野，或者好歹也要能背得出〈九大榜众〉所有人的名字。」
「我只记得樱、希尔特……还有埃里泽吧。」
「〈狮子圣〉吗？我倒是想借他的武器来看看。你有遇过他吗？」
「没有，一次也没。就算遇见了，我应该也认不出他吧。」
「你这人真是……只要看了冒险榜的名单，至少也会晓得长相跟打扮不是吗……」
壹野知道再这样下去只是继续听他训话，便道了声谢，转身打算迅速离开店铺。
「你要上哪儿去？」没想到，京掐住他的肩膀。
「呃，只是打算去弄些〈奥利哈钢〉……」
壹野一回头，映入眼中的，是京罕有的残虐笑容。
「那么正好，我也有点事要办，你就充当保镖，跟我一起来吧。」
京掐著壹野的肩膀说道。
看样子，训话应该是逃不掉了。
京锁上打铁锈的门，挂上「外出探险中」的门牌。
「呃……你是认真的吗？」
「我干嘛跟你开玩笑。好了，我们赶紧出发吧。」
这样的情况令壹野郁郁寡欢。然而相较于壹野的内心，京倒显得兴致勃勃。
「那么，如果要采〈奥利哈钢〉，应该是去老地方吧。」
两人前往传送门，飞往目的地旁边的小镇。
瞬间飞至远方后，两人也没光顾镇上商店，直接来到城镇外头。
会掉落〈奥利哈钢〉的怪物——法妖，就在离此处跑步约二十分钟跑程的地点徘徊。
「好，出发吧。」
京一声吆喝，两人奔向目的地。在这世界里即使奔跑，身体也不会疲惫。除了精神上会有些疲劳外，不管怎么跑怎么战斗，只要身体没有陷入异常状态，动作便不会有一点迟钝。能够边跑边跟平常一样聊天，或许也算是这个世界才有的特色之一。
「想不到你竟然连〈商业革命〉奥托跟〈农业主宰〉尤利亚的名字都不晓得……云雀她都没念过你吗？」
京与壹野并肩奔跑，同时所提起的这两个名字，就跟樱以及希尔特一样是〈九大榜众〉。
〈商业革命〉奥托是为〈星界变革者〉打下现今的商业基础，甚至建立世上交通建设与商业通路的人。两人脚下的道路，据说也是奥托打造出来的。
而另一位，〈农业主宰〉尤利亚，则是以材料以及调理法树立了现今的料理体系，完美重现酒的味道与喝醉的感觉。
两人在〈星界变革者〉的世界里，说是改变了文化概念也不为过。
当然，能够让这一切成真，都是拜出色的游戏程式所赐。而若要讨论对冒险者所带来的影响，他们占的份量都远比〈狮子圣〉埃里泽要来得巨大。
其中，〈农业主宰〉尤利亚由于完美重现了酒的味道与喝醉的感觉，甚至引来现实世界的关切。
见证了这番成就，也难怪连看都没看过尤利亚的云雀，会对她如此著迷了。
「〈传说创世〉雅罗斯卡的名字你也该记著。」
「传奇铁匠是吧。不过我都已经有你这么厉害的朋友了，那么就算不——」
「我可不会被你这些花言巧语给哄住。」
从刚刚开始，京就是一副气愤的样子。
「你虽然熟记有关敌人、技能、武器防具的资料，但对这些人际关系与别人的功绩，还真是一问三不知啊……」
「不好意思啊，因为这些资料与攻略无关，我就暂时搁置了。」
京夸张地叹了一声，样子就像是在说，他已经病人膏盲无可救药了。
「我累了，不提这件事了。所以，你这次也是来对付法妖的吗？」
「毕竟会掉〈奥利哈钢〉的也只有它了嘛。」
〈奥利哈钢〉是珍贵道具，不是轻易就能弄到手的。
它是在游戏开机后第十五个月新增的道具，一般玩家要是没特意追求，至今顶多就是打到一、两个。游戏里虽然偶尔会出现能够取得它的任务，但目前并未开启，应该说要是开启了，情报贩子亚雷斯一定会在第一时间知会壹野。
「那我就去猎附近的怪物吧。最近正好需要一些〈波波兽的毛皮〉。」
「那里要是没有法妖，的确是个搜刮波波兽的好地方。对了，京你目前等级多少了？」
「之前刚升级过，42级了。」
「厄级是吗……」
「别跟我开这种玩笑，这又不是什么※厄年。」（译注：日语的42与『死去』的发音近似，因此日本人认为42岁是流年不利的冲煞之年。）
不知为何，42级的冒险者，总是特别难升级。
本来有种说法，认为这是制作人员的玩心，但由于实在看不出这样做的用意为何，逐渐被玩家以厄级之类的名称称呼。当然，不少冒险者并不受影响而顺利升级，但也的确有冒险者一升上42级就停滞不前。有人说，这是因为42这数字向来不吉利，但真相不得而知。
两人聊著这些无益的话，终于抵达法妖所在的洞窟。
而沿途遇上的所有主动怪，几乎都是京用鎗打倒的。
「刚刚一路看下来，鎗这东西还真是强大啊。」
「我虽然用不惯，但还是想瞭解一下将来有可能称霸世界的武器。这次算是出来试射，而且也只会用这次，等结束后就会换回剑跟斧。」
壹野看著京手持的鎗。
那把鎗在现实世界里叫做转轮式手鎗，也就是所谓的左轮手鎗，可以装填六颗子弹，京每射完一轮就会重新装弹。
「一开始在市面流通的只有单动式手鎗，但我的这把是双动式。虽然扣扳机时需要比单动式更大的力道，但这是因为……」
壹野对京的说明充耳不闻，但对鎗的威力则是赞叹不已。
这威力的确名不虚传，怪物根本连近身都办不到，就被京收拾掉了。
而鎗的攻击方式除了单方面火力压制，还可以使用麻痹等丰富的攻击手段，也能针对对手的弱点攻击。装弹虽然有点麻烦，但是只要以半自动方式进行游戏，就能以最佳化的动作装填子弹。
「我自己是觉得，这武器强到这种地步，将会破坏这世界的平衡。」
「好吧，等到剑再也派不上用场的时候，我会考虑换武器的。」
「少来了，你分明就没打算要换武器吧。」
除非陷入不得不换的状况，否则根本不打算换武器。而且即使不得不换，以剑战斗还是有趣多了，所以依然选择剑——壹野就是这样的人。
「你这人真是……」
眼看京又要开始训话——壹野却在这时听见某些声响。
耳朵捕捉到的，是击锤拉起的声音。
接下来，子弹射出的声音响起。
壹野火速把京撞开，自己跳往另一个方向。随后，有个东西高速窜过两人原先所在的位置。
那样东西——子弹最后打上洞窟入口，爆炸并发出巨响，破坏了部分入口。
这下不先把石头搬开就进不去洞窟了——他们连思考这些的余力都没有。
跳开的壹野一著地，随即转头望去。
一名漆黑战士——身披黑色铠甲的黑骑士站在另一头。
带有凹凸沟槽，人称沟槽铠甲的硬铠，在太阳照耀下反射出微弱光线。
除了铠甲，铁面具般的头盔也是一片漆黑，连藏在底下的眼睛都不让人看见。
那是高等级冒险者才能装备的黑骑士套装。
黑骑士铠甲、黑骑士护腔、黑骑士钢拳套。
只要凑齐这三件装备，就能得到能力值加成，加上防御力也是最高水准，因此极受骑士职业的冒险者欢迎。
但黑骑士套装里并不含头盔，因此不少冒险者会搭配名为「黑铁头盔」的道具，不但质地良好，也能把全身统一成黑色。
话虽如此，原本的黑铁头盔只是保护头部的装备，而眼前黑骑士的黑铁头盔经过改造，几乎看不见底下的脸部。
「………」
黑骑士右手拿著一把鎗。那并不是京持有的那种左轮手鎗，而是一把燧发式，长度超过一公尺的黑色火绳鎗。左手拿著的，则是一把比身高还要更长的长枪。
「这小子就是最近大家说的PK吗？」
壹野一看到那模样，随即想起亚雷斯的话。
『……是啊。不过最近似乎有个全身漆黑的独行冒险者，到处与人PK，而且听说身手了得，已经有不少人遇害了。』
『……还听说，一旦遭到黑骑士的PK，就会被他引爆。』
要是亚雷斯消息无误，这黑骑士肯定就是他说的那名PK（Player Killer）；一在这能够伤害冒险者的原野上，对方毫无预警地对壹野与京两人开鎗。
「死吧。」
像是经由变声器转换的机械声响起，黑骑士扳弄了一下手里的鎗，并且再次将之举起。
火绳鎗一般都得靠双手架鎗射击，黑骑士却只以单手瞄准。
接著，对准壹野的子弹射出。沉闷声一响起，壹野同时侧身倒下，以毫厘之差勉强躲开了子弹。
错失目标的子弹打中地面，掀起爆炸。爆炸范围虽然不大，但以追加伤害来看，这爆炸应该足以造成致命伤。
既然有爆炸伤害，抵消也就失去意义，否则抵消瞬间引发的爆炸伤害，将会让等级只有1的壹野丧失战斗能力。从一开始就以〈星界护盾〉防御，才是更安全的方法。
「这样PK有什么意义！快点离开这儿吧！」
京的左轮手鎗对准黑骑士，试图警告对方。
「住口。」
但黑骑士不为所动，火绳鎗转而对准了京，毫不犹豫便开火。
京一开始就摆出闪避姿势，他立刻横向闪开，不甘示弱地展开反击。
扳机连扣了几下，五颗子弹笔直射向黑骑士。并未事先准备闪避的黑骑士，依如今的姿势显然是躲不掉了。
子弹命中黑骑士——但，也就只有这样。
子弹没造成任何特效，既看不到命中特效，也未见伤害特效。
什么都没有。
「刚刚那是……」
壹野低语。他会如此大惑不解，也是无可厚非。
攻击一旦命中，照理说一定会跳出什么伤害或演出效果，而每发有效攻击都拥有最低1点的伤害保障，并且随著伤害大小，也会有不一样的特效。
当然，有些技能能让伤害化为0，那种时候并不会出现伤害特效，但会出现命中特效或是技能特效。
而这一切全都没出现，显然是不合常理的异象。
「什、么！？」
京由于过度惊讶，甚至一时停下脚步。
黑骑士并没放过这破绽，将鎗口对准京，子弹随著沉闷声射出。
「呜……！」
自黑骑士直线飞来的子弹打中了京，爆炸带起硝烟气浪，把他吹倒在地。
「混帐！」
不过，京好歹也42级了。
要以一击打倒他，除非有技能强化，否则基本上是不可能的事。就算是〈九大榜众〉的樱或埃里泽，要是只使用普通攻击，就计算上所得的结果来看，一样无法达成。
「咦……？我并没有要求登出——」
但随后，京匪夷所思地说了。
只见他的周遭泛起特效，光之奔流已将他围绕。
而身在其中的京，就彷佛是遭人强制登出似地逐渐消失。
在那并非强制送回城镇的特效里，京消失无踪。
「京！」
壹野一脸苦涩，直奔向黑骑士。
「哈啊！」
大概是壹野的攻击出其不意，黑骑士的颈子狠狠挨了他一斩，伤害特效与爆击特效同时出现，证明对方的确受了伤害。
黑骑士手捣著颈子，向后退了几步。
壹野虽然赶紧试图追击——
「死吧。」
但为了躲开随后射来的子弹，原本的姿势却因此失衡。瞬间的犹豫让他心想「也许该使用〈星界护盾〉」，但现在毕竟不是什么一决胜负的场面，因此他并没有想太久。
除此之外，刚刚爆击的火星特效显然过少。看得出来新的这把剑和过去的相比，锋利度可说是大不如前。
「死吧。」
这次对方不再开鎗，而是刺出枪尖。
毫无冗余动作且不容对手反击，完美无缺的一记攻击。
对方采用的似乎是半自动操作，但走位与攻击的部位却极为刁钻。
那战法简直就像是——对壹野最讨厌的一切攻击手段瞭若指掌。
「啧……！」
壹野咂了一声，挥剑猛攻而去，但瞄准弱点的所有攻击不是被闪开，就是被长枪给招架下来。
攻击若遭武器架挡，只要不是抵消，同样会造成伤害。然而壹野的攻击除非是爆击，否则伤害只会有1，更别说对方身上穿的，可是连高等玩家都趋之若骛的黑骑士套装。
「哈啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
尽管如此，壹野还是在战斗途中，逐渐掌握了黑骑士的习性。
对人的情况下，除非实力差距太过悬殊，否则壹野通常打不出太大的伤害。但一开始他并不会试图打出爆击，而是专注观察对手的习性与攻击模式。除非真遇上太明显的破绽，否则壹野总是边打边捉摸对手的弱点，逐步建立起攻防套路，等到能够看出对手的下一步，壹野的反攻才真正开始。
「哈啊！」
壹野缩短与黑骑士的距离，瞄准他的手腕。而朝壹野刺来的长枪所瞄准的部位，完全在他的预料之中，他只稍微偏过脸就闪过了枪尖。
壹野修正完因刺出枪尖而改变座标的目标位置，剑随后挥了过去。
命中。火星特效绽放，爆击攻击的特效也随之产生。
「我摸透你了……」
但，反击看似开始——
黑骑士却像是要甩开壹野似地向后一跳，拉开距离，解除攻击架式。
「你这是在做什——」
紧接著，黑骑士如同黑雾般忽地消失。
就像是，一阵幻影……
▼ ▼ ▼
〈星界变革者〉里的壹野，回到弌的身体里。
黑骑士消失后，壹野随即回到据点所在地弗瑟利亚，却无法确认京的安危。不只打铁锈没有重新开张的迹象，也没听说他回到城镇。
就为了这件事，壹野暂时登出。
一回来，弌颤抖的手轻触眼镜镜框，并动起手指，不耐烦地看著镜片上〈星界变革者〉标题并连按按钮，终于切换到其他画面。
显示器上出现冒险者名单，壹野的视线一对焦到Favorite的分页，以友梨为首的前公会成员，云雀、亚雷斯、樱等冒险者的名字条列而出。这是被他列入最爱的好朋友名单。
而打铁锈的京，名字也在其中。
壹野点选京的名字，一名少年显示出来。那是京的外观资料。
接著，他的目光聚焦到喇叭图案上，送出语音通话的要求。
眼镜的扩音器里，开始发出铃响。
京并没有立即接通。
这其实是壹野头一次找京语音通话，因为见到他突然消失，壹野担心他遇上什么不测。
之前，樱也发生过类似的状况，不过当时她是由于系统警示而自动登出，这次京却是挨了攻击后被强制登出。
这也跟发生在弌的妹妹恋身上的情形不同。当时恋身上出现的，是传送回据点的特效。
因此，壹野虽然知道京肯定没事，却还是难掩心中的不安。
铃声响了五次，终于停了下来。
「呃、喂？壹野……吗？」
细小的声音，传入弌的耳里。
「京吗！？你应该、不要紧吧？」
弌战战兢兢地问道——
「我、我没事啦。等、等我一下下。」
随后得到的，疑似是京的说话声。虽然声音小到让人听不清，不过知道对方确实平安无事，弌压在心头的大石才终于落了地。
但不知为何，那声音听起来有些紧张，说是慌张也不为过。大概是因为这样，疑似深呼吸的某种声音通过扩音器，传进弌的耳里。
「呼，久等了。所以怎么了吗？竟然突然找我语音通话……该怎么说呢，这真不像是你啊。」
隔一会儿传来的说话声虽然依旧小得像是细语，但口气毫无疑问是京。
「看到人突然在眼前消失，谁能不担心啊。你该不会是设定了自动登出，才会时间一到就自动离开吧？」
「不、不是的，这跟那无关。」
一谈之下，原来他是在遭受攻击的那瞬间，突然进入登出程序。
「我当时吓了一跳，想说自己明明没有做登出的操作。」
要是想登出，只要以意识要求即可，要是不顺利，也能叫出系统选单进行点选操作。
登出随时都能执行。而若是在头目战等被禁闭的状态，以及强制事件进行途中——想要登出的话，虽然另有一套处理方式，但这次情况跟那些都不相同。
「话说，你那时被他一击打倒了吗？」
「不，我当时HP是满的，况且我应该也不至于弱不禁风到被他一击打倒才对。」
京的职业可是铁匠，虽然不是纯战斗职，也算是耐力不俗的职业。加上既然都能级，能装备的防具自然不会差到哪去。
京穿的是施有魔法的皮革制品，拥有高防御力，若想一击打倒他，恐怕连樱都很难办到。
「可是既然这样，难道对方是同时使用强化与攻击技能吗？」
「照理说强化增益对鎗的攻击是没什么效果的。技能方面我不清楚，但要一击打倒我应该还是有困难，再说当时也没看到什么技能特效出现。」
「这样啊……也就是说，那完全是系统的漏洞或是作弊吗？」
说到这儿，京呵呵地轻笑了起来。
「你今天是怎么了，担心到像是我死了似地。这又不是什么死亡游戏，应该没必要特地登出来关心我吧？」
「不、不是的，我倒不是在担心——」
被京一语中的，弌虽然在情急之下找了藉口，但全都被另一头的他给看透了。
「好吧，能得到你的关心，感觉也不差。」
「把人吓成这样你还好意思讲啊……还有，能请你调高麦克风的音量吗？声音小到我都快听不见了，听起来好像是女生在说话。」
「……不好意思，我家麦克风的极限就是这样了。倒是你刚说像女生一样……算了，无所谓。」
弌不知道是不是提到了什么忌讳，让京很快地将话题转开。
「所以那个黑骑士后来怎样了？你帮我报仇了吗？」
「不，被他逃走了。」
「你没解决掉他吗？」
「要是能打久一点的话也许不成问题，可是他打了约十分钟后就突然消失了，我猜那大概是同时用了什么道具跟技能吧。」
他对黑骑士消失时的特效有些印象。冒险者只要拥有技能，要像他那样做并不困难。
「十分钟吗……也对，你的战斗模式向来都是慢慢累积伤害打倒对手，对上法妖也得花两小时才打得倒。」
「下次就算再碰头，如果他有心想逃，恐怕一样收拾不了吧。我现在拿的剑，锋利度跟之前相比，打起来果然还是太吃力了。」
「这还用得著你说吗？那可是用一百个奥利哈钢打造的啊。」
「你说得对……」
京无奈地轻叹了一声。弌接著又向他问了。
「京，你对那黑骑士有没有什么发现？」
「嗯，顶多就是知道他很强吧。真要说的话……似乎还带了点阴森或是怨恨，还是类似杀意之类的情感。不过在〈星界变革者〉里，照理说应该不会感觉出那些东西……」
「怨恨、杀意……」
弌最近一次感觉到那些东西，是在和马修的那一战里。当时弌从吞下变形黑石的马修身上，感受到货真价实的杀意。
「对方不但真面目不明，还能将人强制登出。这已经和什么高阶玩家或是游戏废人无关了，而是灰色地带的东西。」随后，京小声地说道。
关于黑骑士的实力，弌至少还能理解，突然的出现与消失方式，也有办法能够解释。
但是关于强制登出，以及京的子弹攻击无效化，就令他百思不解了。
「反正不管怎样，我可没办法跟那个P鞯继续奉陪下去，今天的事就当作倒楣被狗咬，我不打算追究。」
「这样啊。好吧，武器强化还有很长的路得走……你就加油吧。」
「嗯，拜托你了，我的锻冶师。」
「包在我身上吧。我一定会把你的剑锻冶成最强的，毕竟我也有我自己的打算。」
那么另一头见了——京说完这句，结束了语音通话。
弌看到镜片画面上浮现通话结束的字样，吁了口气。他看了一下时钟，才刚过晚上七点。
「原来还这么早啊。再登入去打个〈奥利哈钢〉好了。」
于是，弌再次叫出〈星界变革者〉的游戏标题，登入游戏。
◇ ◇ ◇
隔天一大早阳光当头，是个洗衣服的好天气。
弌看了信箱里的邮件，发现父亲仁回信了，内容提到『今天不会回家。关于名为花怜的冒险者，这边正在调查当中，主要的报告目前还没送上来。』。
关于花怜的事，弌已经用邮件通知了仁，但仁那头目前也毫无发现，至于那是因为花怜根本没有资料可调阅，还是目前只能弄到任何人都可调阅的资料，弌就不清楚了。
「总不能请他把花怜的事摆在最优先。我也寄封信给栗林先生好了。」
要是不按时提醒，他搞不好到死前都会如此勉强自己硬撑下去。
这样的生活再持续个几年，真的会害他英年早逝。
不过不只是他，弌自己要是没有『每八小时就会游戏量』、『得休息至少十二小时』的制约，恐怕也是过著类似的生活。
弌给栗林寄完信后来到盥洗室。前晚设定好的洗衣机已经完成洗衣。他从里头拿出洗好的衣服，装进衣篮来到二楼，接著把它们一一挂上阳台的收缩式晾衣架上，并且设定下午两点收架，再把衣篮放到指定的位置上。
这是可安装在阳台上的自动收衣机，大约四年前的新发明，当初仁是看它新奇而买回家。本来弌的母亲并不太需要，觉得既然都自动收衣了，干嘛不顺便加上自动折衣功能，但没想到这东西如今真的在弌的生活里派上了用场。
「回家时记得将我跟爸的各两件衬衫拿到洗衣店去，再领回先前的两件……食材的采买，应该还不需要。」
他念出声音，一一确认今天该做的事。
自从妹妹恋以及母亲不在，家事全都落到弌的头上。唯独烫衣服这件事，他就是怎么也做不好，因此都是交给洗衣店代劳。即使科技进步，这方面的日常生活并没有什么巨大改变。
弌确认该拿的都拿了，便离开家门。由于懒得下厨，早餐也索性不吃了。
在伸著懒腰上学的途中，一位女学生的背影映入他的眼里。她整整齐齐地穿著学校制服，光从背影就能看出她的认真。
及腰的黑色长发，美得就像是绸缎。弌最近虽然看惯了那头秀发，但像她那样漂亮的头发，找遍周遭也找不到几个。
而她不知为何，以近乎异常的缓慢脚步走著。
「咲良，早安。」
「啊，弌、弌同学……早、早安……」
日比野咲良回过头来。
她是弌的同班同学，在〈星界变革者〉里叫作樱，怯懦的模样跟游戏里截然不同，她在游戏内可是身负〈九大榜众〉这仅九人能够拥有的特殊称号。
慢慢前进的她一跟弌会合，随即改变了脚步速度。
弌虽然走起路来也并不算快，但咲良的步伐也未免慢过头了。
「你走路怎么老是慢吞吞的？要是继续像刚刚那样走下去，一定会迟到的吧。」
他一说完，只见咲良羞答答地垂下头。
「也、也没什么……要是慢慢走，那个，就能跟、弌、同学，一、一起、上学……」
偶尔会像这样口齿不清，也算是她的坏习惯了。
「总、总之没事……」
说到最后，话又这样不了了之，让弌依旧感到糊涂。而且要是之后的回应有些差错，还会惹她生气闹别扭。
「话、话说……你昨天去哪里了？」
「到京那里跟他要了剑，后来又去打了奥利哈钢。」
「怎么不说一声让我帮忙呢。」
「不必了，法妖我自己一个人来还轻松些。倒是咲良你昨天又上哪儿去了？」
「呃……一开始本来要去找你，听云雀说你到京那里了，过去一看却发现已经打烊……」
后来，她似乎就自己去探险了。
「我本来一个人去探险搜集情报，途中遇到六人队伍被人PK而去帮忙，却三两下就被打倒了。」
「……那个家伙该不会，穿著黑骑士装备吧？」
「呃、嗯，是这样没错……你知道他吗？」
「是啊，那人最近似乎挺出名的。」
弌于是把从亚雷斯那儿听来的消息，以及京遇袭的事告诉咲良，换来一声同意的拍掌。
「嗯，真的有爆炸。那人的确是使用鎗，我的攻击命中时也没有伤害出现。可是我虽然有挨打，但并没有被强制登出喔？而是一般传送回据点的特效。」
「难道他还会根据对象改变攻击方法吗？」
除此之外，他们遇袭的时间也各有差异。
「反正，要是事情闹得太大，到时公会应该会出面，游戏公司也会知情的。强制登出真的太离谱了。」
「就是啊……」
一聊完黑骑士的事，弌便将话题从PK上头转开。
「话说，樱，你昨天有看到花怜吗？」
「……为什么这么问？」
弌才问完，咲良看他的眼神顿时转为狐疑。
「也没什么，只是有点事想问她。」
「我听云雀说，你拜托亚雷斯去打听花怜的趣好……」
云雀你干嘛多嘴啊——弌忍不住想念她一句。
调查用的暗语如今就连咲良都知道了，实在是他当初始料未及的事。
「你、你就这么偏好、胸部大的花怜吗？」
不但如此，还招致离谱的误会。
「这前后也太不连贯了吧。为什么会突然扯到那家伙的胸部去啊？」
「呣～～～～……反、反正你不可以用有色眼光看待花怜就对了……！」
这简直是鸡同鸭讲。加剧的误会，永远不会有导向正确事实的一天。
弌只好以无可奈何的口吻为她说明。
「我跟亚雷斯所提的趣好只是个暗语，当时是因为云雀在场才使用的。我真正拜托亚雷斯的，其实是对花怜做人身调查。」
「人、人身调查？为什么？而且，原来那是暗语吗？」
「要是在云雀面前直接说要人身调查，她一定会追根究底吧。」
「……可、可是听到趣好这个字眼，反而会更惹人好奇不是吗？」
事态完全朝著出乎意料的方向发展。正当弌一个人嘀嘀咕咕地，心想今后也许该改用其他词汇时，咲良又问了。
「然、然后呢？花怜她怎么了吗？」
弌一时犹豫著该不该说，但他还是缓缓道起。
「……我收到一封怪信。」
打倒刻罗涅，守下了城镇，登出离开游戏后。
弌跟仁通了电话，仁却说弌弄到手的《记忆碎片》跟他发现的并不一致。
『我发现的那笔数据并不是〈ST002〉，而是〈ST006〉。』
随后，他收到了一封信。
『〈ST006〉在花怜手上。』
『这个游戏现在，由你当主角。』
上头写的内容，就只有简短的两行。
「花怜她有《记忆碎片》……？」
「是啊，所以为了慎重起见，我才想当面问问她。」
「可是，『这个游戏现在，由你当主角』这句话……」
「那个我就举手投降了，完全摸不著头绪。」
「那指的该不会是《始源任务》吧……」
在〈星界变革者〉里，有一种不同于一般委托型、突发型、主线故事型的特殊任务，叫做《始源任务》。它会从冒险者里选拔出一人担任主角，开始一连串长篇故事。
真要说的话，也许能称作是独立的、随机分配的巨大连续任务。这些都是由游戏内的剧情产生器自动生成的。
那也许以勇者与魔王、英雄与龙——的题材，贯穿整个世界的一个雄伟故事。
一旦有人成为主角，周遭的冒险者就会帮忙，协助打倒应讨伐的对手。若是完成任务就能受惠，获得巨大的恩典。
初期的〈九大榜众〉就是靠著完成这些任务，而得到了名声。
这样的主角选拔型《始源任务》内容有大有小，此时此刻也有几百个故事在游戏里，由不同的冒险者担任主角进行著。而依照故事的结局，有时也会对世界带来巨大的影响。
不过话虽如此，是否要完成任务，依旧端看玩家的决定。
「可是《始源任务》是自然产生的吧，从来没听说过寄信通知这种事，再说那也不是游戏公司发的信。」
「这、这样啊……那、那么……会是什么呢？」
到头来，一切仍旧是谜团重重。
而他虽然把信转寄给仁、栗林以及亚雷斯调查，但直到现在依旧毫无进展。
唯一能确定的是，那绝对不是游戏公司寄来的，而是对《记忆碎片》一事知情的人所为。
「关于这件事也只能等了，我只要做到自己该做的事就好。」
「呃、嗯……加油吧？」
咲良对弌说完，露出鼓励他的微笑。
「不过你要是再盯著花怜的胸部瞧，我可不会原谅你喔……！」
「怎么话题又绕回来了……」
▼ ▼ ▼
当天的课程结束后，壹野登入〈星界变革者〉。
下了楼梯，底下是一如往常的喧嚣。
工房后台里，云雀正忙著制作道具。她今天似乎接了不少订单，道具在工作台边堆成一座小山。
不只店铺，餐厅也一样热闹，有人在等道具完成，有人则是在消磨时间，风貌各式各样。有男骑士领主、女巫师、男商人……他们全都是以云雀工房为根据地的冒险者。
在这群人里，有个盗贼职业的男子坐在角落的桌边。他是情报贩子亚雷斯。
壹野一见到他，连招呼都没打，便直接坐到他身旁。
「打听出什么了吗？」
「……嗯，我知道花怜的下落了。」
「真有你的。」
「……客套话就免了。那祭司目前人在五大城镇之一的彼斯特雷里头。」
「在彼斯特雷？」
彼斯特雷，是五大城镇之一，许多经营打铁铺的冒险者都住在那里，镇上不少人是铁匠或炼金术士，甚至其他城镇经营锻冶以及道具制作的商人老板，也有不少是来自彼斯特雷。
那里的自治工作是由五大公会之一的〈天津真浦〉执行。壹野想起之前为了守护弗瑟利亚，他们的男性炮兵大队长带著大炮前来支援的事。
「在那个铁匠城吗……」
壹野虽然也去过那里好几次，但都是很久以前的事了。在〈星界变革者〉里，城镇在短时间内政头换面，说起来并不是什么稀罕事。
「……由于新增了制作手鎗的鎗匠职业，加上对手鎗这新武器的需求，那里算是目前最繁荣的地方，总之应该跟你之前去的时候有段不小的落差。」
「说到这个，你不打算将武器换成手鎗吗？」
「……要是将来出了无声的消音装备，是有这个打算。」
「原来如此。谢了。」
壹野说完站了起来，打算立刻动身前往彼斯特雷。
「……慢著。」
但却被亚雷斯叫住。
「……关于趣好方面我也调查过了，查到一些耐人寻味的部分，你继续听我说。」
「好。」
壹野于是坐回椅子，等待亚雷斯的下文。
「……追踪花怜这件事本身并不困难。她毕竟是个醒目的祭司，不少冒险者都记得她。」
「是啊，她这人的确很醒目。怎么了吗？」
「……问题在于看见她的时间。除非是我被人串通欺骗，否则据情报显示，她一天二十四小时都登入在游戏里。」
「啥？二十四小时……那不就是一整天吗？这种玩法一定会因为游戏晕——」
「……没错。也就是说，她十之八九是个NPC。」
弌一脸难以置信。
其实一开始，壹野也一度分不出花怜是PC还是NPC。
然而后来一起稍微探险过后，他感受到花怜像是PC的那部分。
因此如今听人说她是个NPC，让壹野一时无法反应。
但……其实他也一直有些纳闷之处。
『我的身体设定成与现实里的一样，所以说起来算是彻彻底底被你看光了！』
以前跟樱一起攻略加列斯塔时，花怜曾经自信满满地这样说过。
当时壹野一度讶异，她那丰满的胸部竟然是真的，不过这点目前先不讨论。
然而既然这样，花怜当时提到的『现实』，指的又会是什么呢？
NPC除非是在任务里，否则是绝不会主动骗人。他们就只是极尽忠实地，维护〈星界变革者〉的世界观。
此外，在〈星界变革者〉的设定里，NPC才是这世界的原住民，冒险者则是由异世界召唤而来。
因此，身为原住民的他们，没道理说出什么『现实』之类的用语。
「……除此之外，也没有人听她说过要登出之类的话。而且不说别的，她连称得上是据点的地方都没有。」
「这样、啊……」
壹野靠上椅背，仰向天花板，在心中自言自语——莫非自己真的看走眼了吗？
「那么关于那个道具，跟花怜有关吗？」
那个道具——《记忆碎片》。
然而，亚雷斯摇摇头。
「……不，那部分没有关联。」
「瞭解。」
壹野再次起身，从囊里掏出钱。
「谢啦，有这些就够了。」
「……你的钱我确实收下了。告辞。」
亚雷斯也跟著起身，化为暗影消失无踪。他又使出往常的招式了。
「好，我也出发吧。」
壹野离开云雀工房，前往弗瑟利亚的传送门。
弗瑟利亚跟彼斯特雷，离了不只两千公里远。
在这世界里，冒险者能够以奥运金牌选手的速度奔跑，甚至翻山越岭也不觉得累。然而即使是这样，这距离也得花上整整两天才能抵达，骑马的话虽然快些，但也需要二十小时。这样的游戏，实在是有点难玩。
因此，要想在〈星界变革者〉的世界里尽情探险，能够瞬间抵达其他场所的传送门，就成了必要之物。
传送门虽然只能通往曾到访的城镇，但五大城镇是从一开始就登记在其中，随时都能前往。此外，对于难以前往的城镇，只要与其他人同行，就能将该城镇登记下来，因此也有些行遍各个城镇的强者，靠著带人环游世界各地来赚取蝇头小利。壹野以前待的公会里就有个成员是这种怪人，因此他大部分的城镇几乎都登记过了。
「这里变化可真大啊。」
这是重回彼斯特雷后，壹野的第一个感想。
他记得以前这里是个更纯朴、更有田园风的大城，当时虽然就已经有不少铁匠与炼金术士，但土地也相当辽阔。
而如今，城里到处冒著黑烟，看起来空气糟透了。木造房屋也大多转为石砌，更加剧了这里已然改头换面的印象。
传送门附近，冒险者熙熙攘攘，就像亚雷斯所说的，比弗瑟利亚要热闹多了。
这些人谈论的，全都是关于手鎗的事。伤害、速度、范围、通用性——似乎手鎗这武器，即将在这个时代大放异彩。壹野想起游戏刚开机时，魔法极度缺乏效率，直到某个时期才一口气蓬勃发展。现在的气氛就跟当时差不多。
而城里冒出的黑烟，似乎是鎗匠做鎗或是子弹时生成的，其数量之多由此亦可见一斑。
时代变了——这或许就是当前状况吧。壹野不经意地想起，从前学校教的工业革命，大概也是这副景况。令他的思绪顿时徜徉在昔日的史实里。
「……好。接下来，只要稍微打听一下，应该就能找到那家伙的下落吧。」
于是，壹野前去跟那群冒险者打听起有关花怜的事。
「喔喔，你说那个大胸部祭司的话，我刚才看她往北门去了。」
被对方询问特徽，壹野说了对方身穿法衣，偏紫色的蓝发，长度不及肩，并绑著短马尾，以及身高等资讯，问到的却是几个长相相似的其他人。
原本壹野不太想提，但只要一说到对方胸部大，马上就有几名冒险者有了头绪似地告诉他消息，而那些全都是男性冒险者。
「谢了。」
之后，壹野得到花怜前往北门的消息，便姑且前往北门，从那儿离开城镇踏上郊道。
弗瑟利亚的近郊是大片草原，彼斯特雷这里则是岩石与山居多。有不少防御力高，长得像是硬石的怪物出没，主动怪的数量跟其他五大城镇郊区比起来也相对较多。
对总是以无视防御的爆击为攻击手段的壹野来说，高防御力并不构成问题。会让他感到棘手的，是那些拥有大量HP的怪物。
途中，他向擦身而过的冒险者问话，有不少人都在途中碰到花怜，让壹野得以确定，自己正逐渐接近她。
在这之后，他又走了一阵子。
「哼！」
鎗声伴随吆喝传来，远比京所使用的手鎗还要更响亮。
壹野的视线转往声音来源，远远就能见到一名黑骑士。那一身黑骑士套装配上黑铁头盔，外加手里拿的火绳鎗，就跟之前交手过的那个人一样。
黑骑士正攻击现场的两人。看来他毫无疑问，就是那名PK（Player Killer）了。
壹野本来有些犹豫该不该挺身而出，但又想想要是两人遇害，自己也会良心不安，因此还是前往解围。
遇袭的两人里，其中一人是祭司——再定睛一看，正是花怜。
「那家伙怎么会在这！？」
壹野嘴里念著，火速赶往花怜那边。
黑骑士将鎗管对著花怜打算开火，却挨了横扫而来的一斩。由于没料到壹野突如其来的攻击，黑骑士踉跄了几步，颈上绽出爆击的火星特效。
但尚未琢磨的武器，打出的爆击火星少得可怜，一点都无法满足壹野的期待。
话虽如此，这一击的伤害仍成功打消黑骑士对花怜开鎗的念头，目标也转而锁定壹野的脸。
「壹野先生！？」
「有话晚点再说！我有一大堆事要跟你问清楚！」
「好的！」
发现来的人是壹野，花怜露出浅笑。
「感谢您拔刀相助！」
一同遇袭的男子也再次展开反击。他是个中年冒险者，壹野虽然觉得似曾相识，此刻却也无暇跟他打招呼。
他拿著比京所持还要大上一圈的巨大鎗枝开了一鎗，然而并没有打中黑骑士。
「死吧。」
伴随阴森之声，黑骑士的火绳鎗对准了壹野。
壹野凝视著黑骑士，不错过对方的任何举手投足。
子弹是直线前进的，只要没误判开鎗的瞬间，壹野要躲避是轻而易举的事。
火绳鎗的子弹秒速为400公尺，要是换算成画格数，在一秒为浏画格的〈星界变革者〉里，相当于每个画格前进1.6公尺。
除去某些变因，壹野只要离对方10公尺以上，要躲避简直易如反掌。
他虽然无法在2个画格内反应，但3个画格就不是问题。再说要开鎗之前，总是会有些预备动作。
但黑骑士摆出开鎗的姿势后，却迟迟没有动作。
那模样就像是在提防壹野趁开鎗的空档趁虚而入。
「………」
僵持不下的时间持续了几秒。
接著，黑骑士不知为何，突然把鎗放下，随后就像烟雾般消失。
那是盗贼常用的技能〈雾行术〉，一般用来躲避主动怪的攻击。
这行动模式，跟先前见到的黑骑士一模一样。壹野虽没遭受对方多少攻击，但由于这强烈的突兀厌，露出无法释然的表情。
「被他给逃了吗？」中年冒险者叹气道。
「平安无事虽然很好，但这十分钟还真像是到鬼门关前走了一道呢。而且东西也没拿回来。」一旁的花怜，身子软了下去。
在这种放松的气氛里，唯独壹野依旧眉头深锁。
「总算找到你了，花怜。接下来，我们得好好聊聊才行。」
然而面对壹野那不和善的神色，花怜却只回以好奇的表情。