「呼啊……」
我泡进浴缸里，不由得舒畅地吁了一口气。从冒险者公会回来后，立刻烧了热水，将魔石放进墙上的凹槽来提高浴缸水温，再添加以水管接来的清水降温……藉由这种方式调整温度。
今天的洗澡水稍微烫了点。
也不知道该说是在异界出生以来第一次的热水澡呢，还是该说是离开日本后久违的热水澡？总之潜进迷宫的紧张与疲劳，彷佛全都溶化在热水当中。
——要怎么说才好？有某件事情，虽然逻辑上可以理解——却在脑海中不停地绕圈打转。
真是的……事到如今才来烦恼有什么用呢？必须——振作一点才行。
「堤欧德鲁大人。」
当我抬头望著天花板陷入思索时，从更衣间传来略显踌躇的敲门声。
我深呼吸一口气，转换心情。
没事的。没事的。我必须连同这份心情也消化完毕，继续往前迈进。
「嗯，怎么了吗？」
「我把您的换洗衣物放在这里。」
古蕾丝隔著门与我交谈。
「……谢谢你。另外，我想古蕾丝应该知道吧，你也可以自由使用浴室喔。」
若是我不这么说，以古蕾丝的个性，很可能家里明明有魔石可以泡热水澡，却还是跑到外面洗冷水澡吧。
如果换作在伯爵家的话……管家或凯萨琳那些成天啰嗦的家伙，一定会说什么佣人和主人共用一间浴室太不像话了，或是佣人绝对不允许和主人同桌用餐之类的歪理。
这些事就一般常识来看，或许并没有错。但来到塔穆威尔斯之后，我并不打算继续过著那种拘谨的生活，而且现在这里也没人会说那种话。不过在对外时、或是体统上，这些行为或许还是有其必要性，只要这么理解就够了。反正过去和母亲一起生活时，也没有这方面的顾忌。
「谢谢您。不过，真的可以吗？」
「……无妨。过去和母亲一起生活时，也是如此吧。」
「是没错……真怀念呢。」
感觉得出来，站在门另一端的古蕾丝绽开些许笑意。
「以前也曾一起洗澡呢。」
「……有吗？我不记得了。」
「因为那时候堤欧德鲁大人的年纪还小，会不记得也很正常。」
是什么时候的事了？
在我的记忆之中，与其说是一起洗澡，其实只是古蕾丝伺候我入浴罢了。而且那也只有在刚被接回伯爵家后不久的那段时间，一起洗澡大概是——更早之前的事了吧。
在伯爵家，佣人向来被交代必须伺候雇主的孩子入浴与更衣，而古蕾丝也同样照著做……不久后，我告诉古蕾丝自己已经不需要别人伺候入浴或更衣，要她不必再麻烦。
理由不必明说也知道，就是因为我身上不断新增的瘀青与大小伤口，我不想让古蕾丝看到这些痕迹。
然而，当我告诉古蕾丝我可以自己来，不必她帮忙时，她当时脸上那抹悲伤神情，我至今依旧记忆清晰。
「啊，如果您不嫌弃的话，让我像以前一样替您刷背吧？」
怎么——突然这么说？古蕾丝的口气听起来，就好像突然想起什么好点子似的。
……现在的我，早就已经超过需要人家伺候入浴的年纪了。
不过，一开始拒绝她的理由，现在也已经消失了。而且与其因此让古蕾丝感到落寞，今天就破例一下倒也无妨。
「好久没让你刷背了……听起来似乎很不错。」
我将原本披在头上的毛巾拿下来围在腰际，坐在浴缸边缘如此回答。
「那么我进去了。」
我转头越过肩膀看著浴室门，古蕾丝正卷起女仆装的袖子走进浴室。
她将毛巾放进热水中沾湿，再滴上沐浴乳后搓出泡泡，仔细地刷洗我的背。
（插图）
虽说是沐浴乳，正确来说，是近似液态肥皂的东西。这是回程时，顺道在市场购买的。
从地下二十楼可以前往称为宵暗森林的区域，那里生长著名为萨波拿树的树木。这种树木的树液十分优良，加入中意的香料或药剂调合后，拿来当作肥皂使用刚刚好。
「您的背上有伤痕呢。」
「已经是很久以前的了。」
近期的瘀青应该都已褪去。
古蕾丝伸手触摸的那一带伤痕，我大概心里有底。
古蕾丝纤细的指尖宛如描绘般地轻抚我的伤痕。
「古蕾丝……有点痒耶。」
「……真的……很抱歉。」
古蕾丝道歉后，双手冷不防地绕过我的肩膀，轻轻环抱我。
「……古蕾丝？」
「——对不起。和以前一样，今天时不时会感觉到咒具解放的后座力再度涌上……我知道只要这么做，就会平静下来。所以，请容许我暂时抱著您吧。」
和以前一样吗……过去古蕾丝狩猎归来时，偶尔也会像这样抱著我，两个人一起入睡。
那段时期的往事在记忆当中其实十分模糊，唯一记得的就只有古蕾丝的身影。我就算感到不安，但只要和古蕾丝在一起，就能安心地一觉到天亮。
那是在母亲去世后，一直到父亲接到死讯为止的那段短暂期间。由于父亲当时人不在领地内，而是待在塔穆威尔斯……他晚了许久才得知母亲逝世的消息。
总之，当时的我们没有任何人可以依靠，古蕾丝或许只是扮演起我母亲的角色。她在解放状态下前往森林猎捕魔物或动物……我们就吃这些维生。
至于当时，我为什么会让古蕾丝拥著入睡……
或许是因为古蕾丝自己也很不安……也可能是顾虑到我的心情吧？我当时是如此向自己解释的。
「而且……总觉得最近的堤欧德鲁大人总是一个人冲在最前面。如果不这么做，我好怕您会突然从我眼前消失踪影。请您……别太逞强了。」
她不安的心情……是受到吸血冲动的影响吗？我是不是太过为难古蕾丝了？
还是说，虽然古蕾丝表面上是在说她自己，但其实看在她的眼中，我因为今天的事件遭受精神层面的打击，于是她才会这么做？当时我被蝎尾狮追杀的事……一定也让她担心了。
「我并没有逞强……反而是我勉强你陪著我进入迷宫。如果不愿意这么做的话，尽管直说吧。」
她一定不希望我一个人前往迷宫，我可以理解她的心情。
所以，才想听听她真正的心声。
「莉莎大人过去也是藉由与魔物战斗来维持生计，我觉得这样很好。所以，对于潜入迷宫这件事，并没有任何不满。尤其，这次还可以和堤欧德鲁大人一起行动。我也和您一样……比起待在那个家，我更满意现在的生活。」
「那……就好。」
古蕾丝从背后环抱著我好一会儿后，终于松开手，对我说道：
「谢谢您，感觉平静多了。」
「嗯，我也平静不少。」
「……您果然一直对迷宫里的事件耿耿于怀吗？」
「……也没那么在意啦，古蕾丝不也一样？」
「是的，但我不认为自己当时的举动是错的。」
这一点……我也和古蕾丝相同。彼此内心究竟挂怀到什么程度，总觉得不该去过问。即便试著触及思绪深处，似乎也不会有好结果。
还是先如此说服自己，继续往前迈进才是最好的方法吧。没人想成为遭到掠夺的一方，话虽如此，我更不想成为掠夺他人的角色——因为不想像蛇咬那群家伙一样堕落。
古蕾丝舀起温暖热水从我的肩膀淋下，冲掉我背上的泡沫。
「……也让我替您洗头发吧。」
「呃——那么，难得有机会，就麻烦你了。」
今天乾脆……就当作回到过去那段时光，和古蕾丝自在地度过吧。
古蕾丝帮我洗头发的同时，我这么想著。
古蕾丝等下应该也会洗澡吧，等她洗完之后……两人一起来做菜吧。不过这些互动，和过去凡事仰赖古蕾丝的那段时光并不相同就是了。
◆◆◆◆◆
「……唔！」
当我一醒来，古蕾丝的睡脸就近在眼前，让我心跳瞬间加速。
我随即回想起昨天晚上的事，理解了当下的情况。只是在刚刚睡醒、毫无心理准备的状态下，第一眼看到的对象居然是古蕾丝，这刺激未免有点太过强烈了……古蕾丝的五官端正得几乎不合理。虽然平时已经看惯了她的脸庞，但毕竟也有好一阵子不曾这么近距离地与她对望。
「——嗯，早安，堤欧德鲁大人。」
一大概是被我翻身的动作吵醒了吧，古蕾丝的眼睛睁开一道细缝，绽开微笑。
「……嗯，早安。」
明明也没发生什么事……还是感到有些难为情。
由于还没去买床架，我们先在主卧室的地板上铺了条毛毯睡在上头，合盖著另一件毛毯。
「堤欧德鲁大人再多休息一会儿吧。我准备好早餐后，再来叫您。」
古蕾丝如此说完后爬起身。
窗外的天色才刚开始泛白，似乎起得有点太早了……不过大概是睡得很熟吧？整个人感觉神清气爽。
「我也一起帮忙吧。我先去换件衣服，顺便洗个脸。」
于是，两人便一起准备早餐，利用旅程中买来没吃完的食材煮了蔬菜汤，配上黑麦面包。这样的组合几乎快变成固定菜色了，但还是得趁食材坏掉前全部煮掉才行。汤里还加进了从市场买来的兔子肉，也算是稍微提升了一点豪华度。
话虽如此，光只有这样，根本没有半点难得来到境界都市的气氛。昨天潜入迷宫前购买的紧急存粮与食材当中，有一种叫作絮语蘑菇的蕈菇魔物，今天就决定用那个来当主餐。
絮语蘑菇向来都是从宵暗森林采收……或许应该说是猎来的魔物。
实体约为西瓜大小，是可以自由走动的蕈菇。虽然本身的攻击没什么威力，但由于也会使用睡眠魔法，还是有必要稍加提防。此外，也必须留意有毒的亚种……不过关于这一点，可以藉由覃伞的颜色与花纹轻易辨别，倒是不必担心。
市场上贩售的絮语蘑菇都是已经死亡、并切好片的商品，但毕竟原本的体积就和西瓜差不多，切片后还是很大块。将一片絮语蘑菇切成适当大小，我和古蕾丝分著吃刚刚好。
古蕾丝将平底锅放在灶上加热，倒入橄榄油后摇动锅子，让锅底平均覆上薄薄一层油。等锅子热得差不多了，就放入蕈菇与培根，古蕾丝熟练翻炒著平底锅的俐落声响回荡在厨房里。
接著洒上盐与香料，等蕈菇完全熟透后就完成了——香煎絮语蘑菇。
主餐端上桌后，我和古蕾丝面对面坐下，开始吃起早餐。
「怎么样？」
絮语蘑菇的味道和杏鲍菇很类似。口感富有嚼劲、风味十足，非常美味，古蕾丝的调味更是恰到好处。
「嗯，很好吃。」
「真的吗？谢谢夸奖。」
我率直地说出感想，古蕾丝听了之后绽放笑容。
嗯——不管是取得萨波拿树也好，絮语蘑菇也罢……真希望可以早点到达宵暗森林。那里有著各式各样珍奇的东西，除了可以留著自己使用，由于市场需求量也大，还可以作为稳定的收入来源。
「昨天看到各种陌生的食材，还真有点拿不定主意。」
「不愧是境界都市才有的景象。」
除了絮语蘑菇以外，还有卖飞鲨的鱼鳍。市场上贩售的商品虽然会随著冒险者的动向而改变，不过蠕虫肉之类的部分商品我实在敬谢不敏。
「今天有什么打算呢？」
「我想去买齐家具……不过现在出门还有点早。这段时间，我想把院子里的草除一除，顺便当作饭后运动。怎么样？」
「我明白了，我也一起动手吧。」
古蕾丝一脸雀跃地微笑说道。
◆◆◆◆◆
——于是，现在是饭后运动时间。
面对荒芜庭院里蔓生的杂草，我决定从角落开始除起……不过并不是使用镰刀割草，而是魔法。
若使用魔法杖，没三两下又会报废了，于是我选择徒手施展魔法……虽然只是区区的除草作业，但也并非全然不具危险性。
尽管是在市区里，但这种久未整理的草丛中，很容易躲藏一种名为邪恶草的魔物。
邪恶草的花苞或是花瓣的部分有如一张嘴巴，甚至还长好牙齿。基本上没什么太大的威胁性，但手不小心伸过去，很可能会被咬一口……是种能够自我防御的杂草。
邪恶草会经由嘴巴，将种子射向远方来增殖，算是随处可见的魔物。也因为这样的特性，非常受到从事园丁之类职业的人们所讨厌。
如同其名称中的杂草两个字，力量其实相当弱小……被咬到也只会有一点点痛。但与其说是疼痛，其实烦人的成分比较大。小孩子不懂事伸手过去，结果被咬了一口，从留下的齿痕上渗出几滴血，最后哇哇大哭地跑回家……大概只能造成这点灾害。总之，只要注意别被它扁平的叶子割到手，或是被尖刺扎到手指就好。
邪恶草到了初秋时节，会增加一种攻击手段，就是在咬住的同时射出种子，但这道攻击同样不具危险性。要是不小心射进眼睛的话，或许算是有点危险吧。只是对邪恶草来说，它们也不愿意把重要的种子拿来攻击，所以很少会这么做。
顺带一提，不必妄想可以从邪恶草身上获取什么有价值的素材。顶多在秋天时，可以从种子抽出些微的魔石成分……不过现在的话，即使施展抽出魔法，收获也几近于零，真的完全是杂草。
「那么开始吧。」
「好的，请小心别受伤了。」
「古蕾丝也是，我想应该会有邪恶草喔。」
「是。」
古蕾丝已经从咒具中解放，做好万全的应战准备。由于在大太阳底下时，古蕾丝的重生能力会降低，万一不慎受伤，会没办法立刻恢复。当然了，可以避免受伤是最好的。
好了——那就从边角开始著手吧。我使用的魔法是第三阶级水魔法「水刀」，以附著于手掌上的水之刀刃轻轻松松地将杂草连根斩除。
至于古蕾丝的话，则是从与我相隔了好一大段距离的位置开始，豪迈地挥动大斧除草。
看著她的动作，不禁觉得还是应该有把像样的镰刀才对……只是当古蕾丝处于解放状态时，道具若是不够耐用，没三两下就会损坏。如果她在封印状态，就和一般常人没什么不同，不过说来说去，还是解放状态下挥动大斧会比较有效率。
一般较为坚固，有著金属握柄的大镰刀则是纯粹以战斗为用途设计。如果只是为了除草而购买，未免也太大材小用了。
「看到了！」
「吱哔！」
果不其然，邪恶草就藏身在草地里。古蕾丝揪住邪恶草的花托下方，毫不留情地以大斧连根斩断，顿时传来一道凄厉悲鸣。
话才一说完，我这边也发现了邪恶草。我以水刀谨慎割下邪恶草后，再使用第二阶级风魔法的气旋连同其他杂草一起卷起，堆放到日照充足的地方。
嗯——毕竟这些不算生活魔法，要在这种情况下使用攻击魔法，力道的斟酌上相当麻烦。由于必须全神贯注地控制，感觉反而更加无谓地耗损魔力。
拜此所赐，害我现在肩膀好酸，真想早点学会生活魔法。
「抱歉，请问这里是堤欧德鲁先生的宅邸吗？」
我与古蕾丝在院子里除草了好一阵子后，有声问候从玄关一带传至庭院来。
我走向门口一看，站在门前的是公会的柜台小姐。我记得她的名字是……海瑟吧？她的身后则跟著森林飞鸟他们。
「是的，是这里没错。呃——你是海瑟小姐对吧？」
「是的。抱歉，在你正忙的时候前来打扰。」
「不会，只是在除草而已。」
我简单地与海瑟寒暄后，将视线移向森林飞鸟。
「堤欧，早安啊。」
「早安，堤欧。」
「嗯，早安。」
我打开大门，将他们请到庭院里。
「因为家具还没有买齐，家里乱糟糟的，实在有点难以见人。不过，还是可以招待大家喝杯茶。」
「没关系，别麻烦了。」
海瑟露出苦笑。
「我放假时，一定会外出散步。刚好想到你昨天似乎很担心森林飞鸟他们，想说反正也是顺道路过。」
「啊，谢谢你的好意。」
海瑟应该是在散步途中，顺路去森林飞鸟的住所替我传话吧？露西安他们也因此跟著一起过来。这对没有承接委托时的森林飞鸟而言，应该算是很早起的时间，费兹就是一副还没睡饱的样子。
「你们两人昨天还真是遇上一场无妄之灾耶。」
「就是啊，听到你们被袭击时，真是吓了我一大跳呢。」
「的确。你们就是为此专程过来的吗？」
「算是吧……就是这样。既然你们两人似乎都没受伤，我们也放心了。」
莫妮卡有些难为情地搔了搔脸颊这么说。
「担心他们受伤根本是多余的，绝对不可能发生啦。就算被埋伏，他们也一定会反过来发动奇袭，击溃对手吧？」
「过不久，你们的事迹大概就会在冒险者之间传得沸沸扬扬啰。」
只见他们愈说愈起劲。
是说……虽然早就知道森林飞鸟是一群善良的好人，不过一听到昨天发生了那件事，今天就因为担心而专程来探望，他们果然是群重情重义的人。
他们没有被盯上，才更令我觉得庆幸。
「话说回来，那群家伙根本是冒险者之耻！」
「说得没错，绝对不能让亚修蕾伊大人看见他们。」
罗宾与费兹愤慨地说著。的确……我实在不想让亚修蕾伊和肯耐尔看见蛇咬那群臭家伙。
聆听他们谈话的途中，我小声地询问海瑟：
「这么说来，那群人所持有的黑色转界石究竟是什么？」
「关于这一点，目前还在调查当中。不过，之后会由我们负责处理的。那个……应该很辛苦吧？」
海瑟似乎有些过意不去地问道。
「还好……是有点麻烦。」
海瑟所说的辛苦，恐怕是指心理层面的因素。
「事情就是这样，关于蛇咬集团——尤其是黑色转界石的事，请别张扬出去。从刚刚的对话听来，我应该可以视为森林飞鸟他们毫不知情没错吧？」
呵。说什么只是散步顺便好心带路，其实真正目的是想来封住我的嘴不是吗？
从她刚才的语气听来，公会或许已经掌握到有关黑色转界石的某些情报，例如其性能之类的资讯。也或者追查来源时，发现了蛇咬背后的黑手？
不管如何，公会已经判断必须封锁这件事情的相关情报，避免外泄。
……之后会由他们负责处理……是吗？
既然蛇咬还有余党，就不能让无辜被卷入事件中的受害者继续受到牵连……这确实是妥善的判断。
讨伐罪犯与攻略迷宫完全是两回事，也难怪海瑟会不由得同情我们。如果继续参与其中，只会招惹麻烦，所以她才会说「之后就由我们负责」吧。
「是的，知道这件事的只有我们和萝杰塔小姐而已。」
「我明白了，我等一下也会过去找萝杰塔小姐……不过，她很有经验，应该没问题吧。」
「是的。昨天稍微谈了一下，她和你说了同样的话。」
公会果然是想封口吧？也是啦，反正萝杰塔的意思就是——如果是能透露的情报，公会或许就会透露。加上她也说了，最好别向别人提起。
黑色转界石……应该是魔法制成的红色转界石加工品吧？在BFO当中已经发现，只要将红色转界石进行加工后，就可以提升使用便利性，甚至能产生性能变化。如果说到黑色转界石的性能……只要利用删去法，并不难推测出来。
无论是要从石碑返回迷宫外部，或是藉由红色转界石逃出迷宫……被送往的地方一定是迷宫入口的石碑。
但是举例来说，假设正常情况下已经固定好的「人类传送目的地」，可以透过黑色转界石来变更的话……
藉此从事绑架、监禁、贩卖人口等等的犯罪行为也不无可能？如果把蝎尾狮的事一同考量进去，比起只是为了抢夺随身财物而盯上我们，这些大规模的犯罪企图反而更具说服力。
……不过，这与其说是我的推论，不如说BFO玩家之间一直引颈期盼能出现这样的道具，而我便从中得到灵感。
游戏当中之所以没有这项道具，理由很简单。毕竟可能让玩家之间发生绑架事件的道具，当然是不可能解禁的。
而魔法也一样。像是诅咒之类可能长期束缚他人行动的魔法，都归类为不允许BFO玩家学习的魔法。还有魔法审问所使用的读心术，也是基于同样的理由而无法学习。
可以读取对手的思绪、情感与谎言之类的魔法，如果玩家之间能互相使用的话，将引起各种纷争。如果是会读取脑波启动游戏的VRMMO，或许真能使用读心魔法，但也正因为如此，基于伦理观点，实在不应该将其重现。
想当然耳，可以自由设定玩家传送目的地的转界石，是不可能在游戏中出现的。
「我再确认一次，真的可以交给你们处理吧？」
「是的。逮捕蛇咬之后，我想暂时不会再出现同样的犯罪手法。」
……这么说是没错啦。既然如此，我可以和古蕾丝依照原订计划去逛街了吧。
说是逛街，但主要是购买家具和魔法杖。这两项的优先顺序都很高，毕竟为了往后的生活与迷宫探索，这些都是必须尽早买齐的物品。
◆◆◆◆◆
一开始应该买的是……家具吧。如果只是探索浅楼层，目前的魔法杖勉强还够用，而且也有机会在潜入迷宫时得到新的，但迷宫里就找不到家具了。总之先买齐必要的东西后，再来设定魔法杖的预算吧。
于是，我和古蕾丝朝著北区移动，两人热烈地讨论后，再一起决定要买什么。
「附纱帐的床架太不适合我了。」
「主卧室的话，还是需要气派一点的床比较好……」
「嗯——」
「梳妆台还是像样点的好吧？」
「我只要有手拿镜就好了。」
「衣橱我已经让步听你的……这个就买好一点的吧。」
「这张长椅坐起来好舒服。」
「真的耶，就买这个吧。摆在餐厅的桌子呢？」
「那张怎么样？」
——两人就像这样在位于北区的家具店内，一边商量彼此意见，一边选购达成共识的商品。
买好的东西，之后会由店家送过来，不必自己搬真是太好了……最后剩下的问题——果然还是该买什么魔法杖。
在北区的店铺实在挖不到满意的魔法杖。店主也说了，如果有更好的素材，就可以制作出性能优良的魔法杖。
要在迷宫寻找素材吗？还是也去其他地区找找看呢？怎么办才好……
如果要说没有魔法杖会有什么问题嘛……除了无法使用杖术之外，若从循环状态使出上级魔法，将会因为后座力而受到创伤。我实在不太想进行实验，但可以的话，我也想避免得在实战中才知道后果的窘境。
话虽如此，找不到也没办法，只能手边的先凑和著用。
「魔法杖只好下次再买了。」
于是，算算时间也差不多了，我们便结束购物回家，稍微休息一下后，家具便陆陆续续送了过来。
「长椅要摆哪里呢？」
「再摆后面一点比较好吧？不然日照太强的话，很容易褪色。」
「嗯——也是，难得木纹这么漂亮。」
总之，我和古蕾丝你一言我一语地一边讨论，一边将送来的家具摆好定位。每决定好一件家具的位置，原本宽敞的空间便逐渐被填满，愈来愈有家的感觉，真是一段令人愉快的时光。
◆◆◆◆◆
那么——付完房租、付完学费、订好魔法生物、买齐了家具——余额还有一千八百三十八基利固。
事先预想到的大笔支出大致上都已经付完了，餐费的话，我和古蕾丝一天花两基利固就可以吃得还不错了。只要别乱买东西，生活暂时还过得去，但万一出了什么意外，会急需用到的还是金钱。
半年后，我打算同样一次预付四百五十基利固的房租，魔法杖和长袍都一直找不到满意的。尤其是魔法杖……如果想买等级好一点的，动辄就要一千基利固左右，如果不省著点用，手上的余额很快就会花光了。就算不到急迫的地步，但还是必须快点攻略迷宫才行。
于是，就在家具搬进来的隔天，我和古蕾丝立刻决定一起潜入迷宫。我们想趁著地图还有效的期间内，前进到地下六楼为止，今天的目标就先暂定这样吧。
「有什么需要注意的地方吗？」
「接下来魔物会慢慢增加，不过只要采取和之前来时一样的作法就好。地下四楼是以门和楼梯分成两路，分别通往其他区块以及下一层迷宫。要是看到陌生的门，千万别过去。」
「我知道了。」
楼梯是通往下一层楼的路，岔路的门则是先通过由下水道迷宫化后所形成的区块，前往旧坑道侧的路。
既然我们的目标是宵暗森林，就不必去考虑这些支线，只要不断朝著下一层前进即可。就和上次一样，这一带并没有值得探索的地方，所以循著最短路径前进就可以了。
◆◆◆◆◆
「喝！」
古蕾丝的大斧伴著一道破空呼啸，将前方的哥布林劈成两半。后方持弓的哥布林前方顿时少了屏障，我见状立刻送上一记循环状态下的风魔法•气旋。两只哥布林的身体叠在一起，接连撞上迷宫的墙壁与天花板，皮开肉绽、骨头也断了，最后被拋向远方。
古蕾丝一回头，瞄准从通路另一端进逼而来的杀人蚁扔出手中大斧。被大斧砍中的食人蚁头部瞬间消失，动作也随之停止。
这次也沿用了之前的作战计画——先让光球飞到前方，瓦解魔物的埋伏。虽然出现了持弓的哥布林，但并不构成什么问题。正因为哥布林的视力在黑暗中很敏锐，只要将光球送到它们眼前，就足以摧毁它们的眼睛。毕竟平时都待在漆黑的迷宫中，光球对它们来说，应该是极为强烈的光线吧。就算哥布林朝我们发射箭矢，不管是要防御或是闪避都轻而易举。
因此，迷宫探索行动十分顺利。收集转界石以及从魔物身上获取素材的成果都还不错，并没有耗费太多力气，就已经来到地下五楼的半途。
「血液迷醉的情况还好吗？」
「您不必担心。因为哥布林和地精的血液……其实……很臭。」
古蕾丝微微地皱起眉。虽然我感觉不出来哪里臭，但对于身为半吸血鬼的她来说，似乎有著明显的差异。
不过这也是当然的。吸血鬼之所以不惜背负风险也要袭击人类，理由就在于此吧。
若是它们的血液能取代人类鲜血，吸血鬼大可积极攻击魔物就好。如果这么做可以满足他们的吸血冲动，人类反而还要感谢他们，根本不可能还把吸血鬼列为讨伐对象。
我们跟在前行的光球后面走著，转角的另一头传来骚动声。
一阵脚步声从另一端朝著我们跑过来，我与古蕾丝交换了前后位置备战。
我可以藉由杖术与武技进行不使用魔法的近身战。由于我想要进一步磨练近身战方面的技术，再加上古蕾丝可以透过扔掷大斧来进行远距攻击，两人才能像这样随机应变地对换位置应战。
我等在转角准备偷袭，以魔法杖前端刺向冲出来的地精气管。趁著它退缩时，魔法杖用力一挥，将它腾空翻转一圈后撂倒在地。我将魔法杖插入双手按著喉矓大声哀嚎的地精口中，用体重施加压力使劲一刺，当场将其诛杀。
跟在后头晚了几步冲过来的另一只地精，则由古蕾丝负责解决。当地精的身影进入古蕾丝视野的瞬间，她立即掷出手中的大斧。危险的金属块正中地精的胸口，将它嵌在墙壁上。
古蕾丝拉动手中的锁炼，轻松得宛如只是拉回溜溜球一般。粗犷的锁炼声才一响起，大斧随即挟著万钧之势，沿著刚才飞出的轨迹回到古蕾丝手中。
总之……我们的合作就像这种感觉，根本不可能有什么问题。之前对上杀人蚁群时，由于弱小的对手大量来袭，古蕾丝全力杀戮的过程中，逐渐受到吸血鬼的血统控制，情绪也愈渐亢奋起来。但这次只是零零星星地遇到几只魔物，所以也没有发生之前的情况。
我迅速地从地精身上收集完素材后，拐过转角继续前进，不久便看到通往地下六楼的楼梯。
接下来的路程就没有地图了，就某种意义来说，现在才算是正式开始攻略迷宫。
「从地下六楼开始，会增加两种魔物。」
「是什么呢？」
「小木偶与鬼火。」
「都是我不曾对战过的魔物。」
「因为小木偶并不存在于自然界之中，鬼火也只在特定的地方出现。」
虽然与至今出现过的魔物不太一样，有著略微怪异的特殊属性，但基本上两者都很弱。
小木偶是可以凭自我意志行动的木制人偶。
由于没有痛觉与恐惧感，以前卫的身分来说，比哥布林、地精优秀多了。尽管如此，仍然没什么太大的看头。
鬼火则是一团蓝白色的火球，并没有实体，但迸散开来时，还是会造成创伤。它面对魔法攻击简直毫无招架之力，对于我和古蕾丝来说，都是不费吹灰之力就能解决的对手。
「没有必要特别改变至今为止的作法。比较大的问题反而是在迷宫里的前进方式……这一带还不会有陷阱，构造上也相当平凡，只要忠于基础原则行动就好。」
「左手扶著墙前进，对吧？」
「右手也是可以。虽然听起来很随兴，但不容易迷路。」
听我说明完注意事项后，古蕾丝点点头。当然也有一些不适用这方法的迷宫构造，但到时还是可以作为行动的方针。
我们顺著迷宫的通路往前走，没多久便遇上了小木偶。由于它手持长枪，我便稍微与它比划了两下——但终究只是木制人偶，完全让人提不起劲。
我在掌中轻轻转动魔法杖，卷起小木偶的长枪往上挑，轻而易举地就从它手中抢走武器。
此时，古蕾丝见机不可失，随即抓起小木偶用力扔向墙壁，手脚都损坏的小木偶当场失去行动能力。
小木偶身上可以摘取的素材是镶在胸前或头上的玻璃珠，而这同时也是它的弱点，只要破坏了玻璃珠，就可以使其停止行动。但如此一来，也就无法入手素材，是道二择一的难题。
至于鬼火……各方面来说都很轻松。古蕾丝大斧一挥，鬼火当场化作烟雾散去，只留下小小的魔石。由于古蕾丝的大斧具有厚实的斧刃，每次出手的瞬间，鬼火就只能乖乖地消失。
至今为止出现过的魔物也会组队联手来袭，要是魔物们聚集成群，只要以魔法一次解决；如果分散开来，就从最旁边一一收拾，并不觉得有太大的问题。
由于这一带也还是浅楼层，没必要探索小房间。我们顺著通路走，没多久便来到一处宽敞的地点，并在那里发现石碑。
「要怎么办？」
「先在这里返回吧，反正一开始的方针就只是不想浪费买来的地图而已。」
「我明白了。」
将两人返回所需份量的转界石，放在雕刻于石碑上的女神掌心后——登时，迷宫的地板上以石碑为中心，展开一道光之魔法阵。
传送的方式只需要在魔法阵的内侧站立几秒就好。下一瞬间，就已经出现在神殿入口的广场。
……由于我身上的穿著依旧是老样子，果然引来了注意。讨伐蛇咬的事大概已经传开来了吧，有好几个人看著我们窃窃私语。
虽然古蕾丝很讨厌在解放状态下置身于人群之中，但戒指的操作还是在四下无人的地方进行比较好。总之，两人先回到停放于马厩的马车里，在车上，我拉起古蕾丝的手发动咒具。
「呼、啊……」
坐在座位上的古蕾丝紧闭著双眼，流泄出一道轻柔吐息。
该怎么说呢——听起来有些煽情。
不过……这也无可厚非。毕竟她从拥有强大力量的半吸血鬼状态恢复成普通的正常人，过程中似乎会感觉到强烈的虚脱感。解放时间愈长，也会愈习惯解放时的感觉，所以恢复后的落差感也就更大。
选择在马车里恢复咒具的制御果然是正确的，今后也一样尽可能注意避人耳目。古蕾丝一定也很不想让人看到她毫无防备的模样吧。
「感觉如何？」
「我没事，空腹感也不强烈。」
当两人眼神相对时，古蕾丝随即露出一抹微笑。从她身上莫名散发出一股恬静的氛围。
看来大概没问题？那么接下来，就把战利品拿去公会换现金吧。
我与古蕾丝将战利品搬到公会，以便换取现金。
替我们办理手续的是海瑟，她先简单地寒暄了几句，接著告诉我：
「刚才有个人表示想和堤欧德鲁先生见面。」
「见面？」
……会是什么事呢？我不认为会和前几天蛇咬一行人的事有关。毕竟冒险者公会已经交代我们别张扬，也传达了不希望我们再插手的意图。
「对方说，如果不会太久的话，她可以在公会等你。所以现在人正在后面的房间等待。」
「……究竟是谁呢？」
「是亚修蕾伊小姐。」
咦？亚修蕾伊？
我顿时露出满脸困惑，海瑟见状后，投给我一记笑容说道：
「在你们见面的这段时间，我会计算好战利品金额，连同之前蛇咬事件的奖金一同准备好。」
我和古蕾丝从柜台被带往后方的一间房间，一进去就看到亚修蕾伊的身影。
「亚修蕾伊大人。」
「堤欧德鲁大人！古蕾丝小姐！」
亚修蕾伊一听到我的叫唤，立刻从长椅上站了起来，脸上同时绽开一抹微笑。
（插图）
「亚修蕾伊大人，你的身体还好吗？」
「我很好。和以前比起来，现在大多时候的身体状况都很不错。我刚刚才抵达塔穆威尔斯而已。」
古蕾丝和亚修蕾伊相视而笑。之前借住在亚修蕾伊家时，她们两人意外地相处得非常融洽。
一方面是因为亚修蕾伊听到古蕾丝是半吸血鬼后，在态度上完全没有露出半点反感与排斥，另一方面则是因为古蕾丝也很体谅亚修蕾伊的立场。
「虽然也不能算是好久不见，不过长途旅行一定很累了吧？」
「不会，我是搭冒险者公会的龙轿过来的。」
公会的龙轿……我的脑海里彷佛浮现出贝黎涅一脸奸计得逞的笑容……不过，还没问清楚亚修蕾伊前来塔穆威尔斯的理由，就先断定贝黎涅插手这件事，似乎有些言之过早。
顺道一提，龙轿是一种以一至两头由人类驯养的飞龙，拉动轿子的交通工具。
另外，以地龙拉动的交通工具则称为龙车，两者都可以比马匹更加快速地移动或大量运送。我之所以搭乘马车前来这里，大概是因为我只是个离家独立的庶子，没必要派出贵重的骑龙吧。
另一方面，比起使用马匹与地龙来旅行，使用飞龙可以缩短时间上的负担，对身体也比较好。亚修蕾伊会乘坐龙轿，应该就是基于这样的判断。
「是说，真是吓了我一大跳呢。你怎么会来这里？」
「我也决定来塔穆威尔斯留学。因为太临时了，所以没能和堤欧德鲁大人联络，不过贝黎涅小姐说会交代公会替我传话。」
啊……她果然是要来这里生活啊。
「另外还有一件事，当然前提是要堤欧德鲁大人愿意帮忙。方便的话，是否可以接受我的指名委托呢？」
居然对一个初出茅庐的新手冒险者进行指名委托，一般情况下是不可能的……
「是要我使用循环炼气，持续替你进行治疗吗？」
「是的。」
「我明白了，详细条件之后再谈吧。虽然有些唐突……但距离上一次已经隔了好一段时间，现在就来进行循环炼气吧。」
……而且环境的变化，会对身体造成沉重的负担。
「好，那就麻烦你啰。」
亚修蕾伊微笑著点头致意。我拉起她纤细白皙的手，开始循环炼气。
我送入我的魔力，与她的魔力混合后，藉此调整些许的紊乱并进行补强。
持续了一会儿循环炼气后，亚修蕾伊轻轻扭起身体。
「哪里不舒服吗？」
我急忙询问，亚修蕾伊摇摇头。
「不是的。感觉很温暖、很舒服……只是不知为何，有种好像有人从身体内侧搔我痒似的错觉。」
亚修蕾伊双颊泛著浅浅红晕这么回答。
从她体内……之前我曾稍微传授过她魔法，她或许就是因此而变得比过去更能敏锐察觉体内魔力的动向吧。
我试著将意识集中于循环中的体内魔力。这画面……过去在BFO中不曾意识过……不，应该是基于伦理规范之类的理由，而过滤掉这功能吧？
——我此时才发现，自己居然能够相当精确地掌握亚修蕾伊纤瘦的身体曲线。从她肩膀到指尖、丰润的嘴唇形状、纤细而柔和的腰际与腿部轮廓。这是……应该屏除杂念进行循环炼气才对。只要别过度集中意识，就不至于能分辨出体形之类的细节。
「嗯……」
亚修蕾伊的脸庞微微涨红，紧闭著眼流泄出一声轻细低吟，微妙地散发出娇媚氛围……我将这些想法全都赶出脑外，继续进行循环炼气。
「结束了。」
「是。」
我松开亚修蕾伊的手。
今后为了维持亚修蕾伊的健康状态，还是必须进行循环炼气吧。先撇开我的个人因素不谈，我是真心想要协助她。
只是，现在还多了其他必须考虑的事情。
尽管两人都还是小孩子，但尚无婚约对象的贵族男女频繁地见面，而肯耐尔居然容许这样的情况，也就是说……这恐怕是一道讯息吧，绝对错不了。而计画的主使者肯定就是贝黎涅。
不过，该怎么说呢……与其说是被贝黎涅摆了一道……同时也觉得她还真是对我寄予厚望。她大概是看穿了我对亚修蕾伊有一定程度的关心，于是才会拟定这样的策略。
亚修蕾伊大概丝毫不知情吧，而贝黎涅也只会牵线牵到这里，她打算接下来全权交由我和亚修蕾伊自行判断。贝黎涅认为我能在不损及亚修蕾伊将来立场的前提下，替她安排好治疗的场所。
这部分的手腕与其说是贝黎涅的心机……其实更像是她性格中恶劣的那一面。
客观来说的话，我只是庶子，并没有伯爵家的继承权。若不是凯萨琳和她的儿子们是那种个性，以常理而言，我在伯爵家的地位应该会是拜隆的辅佐官吧。
我的离开是他们的损失——虽然我并不想使用如此自负的说法，但如果我是因为血缘关系而没有继承权的话，老实说对那个家而言，再也没有比我更好利用的人才了。如今却演变成把我放逐的结果，这一点是伯爵家最大的失策。
所以，有关我未来的身分地位，原本早已决定好，包括我的结婚对象也是。等到适婚年龄，父亲或许就会替我选择一位可以为伯爵家带来好处的对象吧。
然而，凯萨琳因为嫉妒母亲而打压我，就连那对笨蛋兄弟也有样学样。最后，我因为厌恶这一切而离开了伯爵家。简单来说，因为与家人处不来，使得我的未来化作一张白纸。
由于现在还没有做出任何成果，我实在不想针对自己的未来规划高谈阔论……至于要说到贝黎涅是怎么看待我的，我想她应该是认定我前往塔穆威尔斯的目的是想一举成名。
十三岁——一般来说，这个年纪的孩子如果是贵族家的后嗣，或是优秀人才的话……妻妾的候选对象应该就有好几位……身边的人脉早就已经巩固好了。
如果以景久的心态来看待，或许会认为相当离谱，但若根据这个世界的作法来看……我倒认为贝黎涅和肯耐尔的想法很合理。实际上，拜隆的生活就是被如此安排。
而关于这部分，贝黎涅最高明的一点就是替我和亚修蕾伊牵了线，却不做任何口头约定。
不管我的将来或是与亚修蕾伊的关系如何发展……肯耐尔在席伦领地经营上的负担、男爵家与公会关系的改善、亚修蕾伊的贵族教育与健康状态、贵族之间人脉的保证、我藉由魔法治疗所取得的收入以及将来的姻缘……另外再追加一项，贝黎涅的功绩……她的行动能带来以上这些获益，总之百利而无一害。
虽然我是伯爵家的庶子，但与家里的关系十分淡薄，婚约更是一片空白。如果身为魔术师的话——只要获得勋赏，自然会有贵族前来延揽，贝黎涅应该就是看准了这一点才跟我攀关系吧。
就算贝黎涅和肯耐尔没有这样，也一定会有其他人这么做。在我出头之前，就先把我内定下来，他们还真是……对我寄予厚望啊。而这一切的前提是我能看穿贝黎涅的计策，并据此进行判断。
在迷宫建立功绩的优秀冒险者，国家为了将其延揽为人才重用，有时也会封予爵位或领地。在这个世界……闰加尔德允许一夫多妻的婚姻关系，当然了，这类事例也确实存在。贝黎涅设想的就是这条路线吧。
重点就在于我打算把什么人放在身边。如果问起纳妾的事，要用什么理由圆融地婉拒才好？贝黎涅的用意就是要我把亚修蕾伊列入选项，只是她没有直接开口询问我，而是像这样暗中试探……
亚修蕾伊虽然是领主，却是出身男爵家，立场非常微妙。如果我的身边还有空位，就算有其他上级贵族争先恐后地来献殷勤也不奇怪。
……原来如此，所以才会选中我啊。虽然我不知道贝黎涅是怎么看待我和古蕾丝的关系，不过她在拟定计策时，或许也有将这一点列入考量。的确，如果已有两名妻子的话，无论是基于经济面或其他层面，都很方便拿来作为拒绝其他人婚事的理由。
要是我在迷宫闯出名号，并且获颁勋赏时，一定不会只有一名正室，或者应该说……周遭人们绝对会不断前来提亲。如果要我把一个毫无任何渊源关系、甚至连见都没见过的人留在身边，我的答案是——绝对不要。
「古蕾丝小姐，可以再教我刺绣的方法吗？」
「如果您不嫌弃的话，我很乐意。只是要等我有空的时候喔。」
「那是当然的。」
古蕾丝与亚修蕾伊愉悦地交谈著。气氛明明十分恬静，我却被迫得重新审视自己身边的环境。
将来，我要把谁摆在身边呢？过去由于身为庶子，一直认为自己的人生规划，父亲会全权替我决定好……我想都没想过，在我离家独立的同时，年仅十三岁的自己居然得被迫面对这些事。自己一直以来都是位在权力金字塔的最下层啊……
如果我在塔穆威尔斯什么作为也没有，父亲或许会等我气头过了之后来接我回去，这也很有可能。当然了，这一点没什么好谈的，我一定会坚定拒绝。
若是考量到这一点，的确……比起在我成名之后才一改态度，对我阿谀奉承——从一开始就明显对我寄予厚望的话，我也更能认同。
毕竟现在也还没闯出什么名堂，如果把将来列入考量的话，我和亚修蕾伊会怎么看待对方，目前都还存在很大的变数。唯一可以肯定的是——截至目前为止，我对她只有好印象。可是要视为结婚对象的话还言之过早……对于出身贵族的人来说，这个藉口大概行不通吧？
亚修蕾伊的事啊……总之我明白了。
简单来说，贝黎涅只是在逼我做出判断——是否要接受这场提亲呢？由于我没有监护人，所以必须由我自己明确定好方针。
看来连肯耐尔也都同意了。只要在塔穆威尔斯学习贵族教育，亚修蕾伊早晚都会发现这件事。纵使她没有发现，肯耐尔或贝黎涅一定也会迂回地暗示吧。所以，他们才会先促使我和亚修蕾伊演变成在这种状况下，看待彼此的关系。
只是目前两人只将对方视为朋友，所以八字都还没一撇。
——那么古蕾丝呢？古蕾丝的将来呢？
虽然她曾说过要一辈子服侍我……但说到寿命的话，古蕾丝一定比我活得更久。假设我不在了之后，她在社会上的立场会如何？该由谁来掌管咒具？
古蕾丝非但没有拋下只会给她添麻烦的我，甚至还陪我一起来到塔穆威尔斯。既然我已经将她视为自己人，我就绝不会说出她的将来不关我事这种话。
至于古蕾丝的将来……我希望能在我离开之前，事先确立好古蕾丝在社会上的容身之处。只要在塔穆威尔斯闯出名号，或许就可以巩固她的立足点，但光是这样也不能百分之百保证。为此……该怎么做才是最好的呢？
仔细想想的话……只要确认清楚我、古蕾丝以及亚修蕾伊对彼此有著什么样的看法就好。如此一来，不管是我在这里生活下去的方法与目的、巩固立场与婚姻等的利害关系，应该就可以全部取得平衡点。之后，我就可以毫无后顾之忧地往前冲刺。
……成为心仪对象将来人生的支柱，并担起责任吗……好好拭目以待吧——如果能霸气地说出这种话，可就轻松多了，但那也要等有了对象再来谈。要是只有我一个人唱独角戏，根本就是个小丑。
而且只要一想到母亲与凯萨琳之间的纠葛，总会忍不住涌现许多顾虑，实在很难顺著情感点头应允……只是就长远来看，这问题迟早会落到我头上，还是必须先好好思考才行，我可不想重蹈父亲的覆辙。
「怎么了吗，堤欧德鲁大人？」
我望向古蕾丝，她正不解地偏著头。
「嗯——回到家后再跟你说吧。像是因应情况，改变明天之后的计画等等——很多事得谈谈。」
既然已经厘清现状——我也得做好觉悟才行，即使先不考虑亚修蕾伊的事。
不光只是因为古蕾丝是我的贴身女佣这种台面上的理由，也不是因为我把她当成姊姊，所以才特别依赖她。
当跳脱那些框架时，她是否真的愿意将一切、甚至是她的人生托付给我？关于这一点，彼此讲清楚是很重要的。
正因为重视古蕾丝的人生，所以更不能草率行事。确认答案后，事先决定好往后的人生规划——我想的确有其必要性存在。
◆◆◆◆◆
「……事情就是这样，贝黎涅应该是那么想的吧。」
「原来如此，大家都考虑得好远呢。」
回到家后，我平静沉著地向古蕾丝说明完事情原委后，她一脸佩服似地点点头。
不，会像那样想得太远的人，只要贝黎涅一个就够了。
贝黎涅丢过来的问题，也是我不得不谨慎思考的事，而必须另外当成婚事来认真看待的则是只有我而已。如果我有意思，那么她将会全力支援。反之，如果我不同意，她也会很乾脆地收手。
只是，如果要进一步谈论接下来的事，暂且不论婚事会如何发展，我认为都必须先告诉古蕾丝才对。
「所以，如果把贝黎涅提出的事当作首要条件的话，有几件事必须询问你。」
「好、好的。」
我一脸正色凝望著古蕾丝，她也跟著调整好姿势。
古蕾丝现在之所以会待在我身边……说到底，只是因为母亲对她有救命之恩罢了。
绝对不能曲解了她的出发点。
至今为止，我一直单方面地受到古蕾丝的照顾，却没能回报她什么。
所以，离开家里时，要怎么做就端看她的意思。
只要我——在塔穆威尔斯确保好栖身之所，那里同样也会是古蕾丝的归处吧。
然而，想要巩固古蕾丝的地位，光只是这样还不够。正因为她是人类与吸血鬼的混血，立足点可说是相当不稳定。
那么，该怎么做才好呢？
答案很单纯。我先确定好自己立场之后，只要古蕾丝也同意我接下来提出的问题——可是……
真的要开口询问时……一想到可能会被拒绝，就觉得好害怕。即使如此……
要是我不在了之后，出现一位古蕾丝愿意托付咒具的对象，那也是由她自己选择的对象。或者将会是……那位对象的家人或子孙吗？如果是那样……
只要她愿意点头，我还是有资格待在她的身边。
「虽然古蕾丝曾说会一直服侍我，可是，我不希望你只是基于对母亲报恩这项理由。如果你留在这里的原因只为了报答恩情或工作，那倒也无妨。不过，你其实没必要把自己的人生与恩情、工作这些事混为一谈。」
我停顿了一下，大大地吸了一口气后阖上眼。再次睁开眼时，我直直凝视著古蕾丝开口：
「但是，如果古蕾丝认为我是可以相伴一生的对象，那么，我希望你能一直陪在我身边。」
「……您的意思是……」
古蕾丝脸上的表情满是惊讶。为了避免她误解，我决定还是确实说清楚：
「请你和我结婚吧，虽然现在谈这些还太早就是了。」
现在谈还太早——如果我不能更加巩固自己的社会地位，那么对于确保古蕾丝的将来而言，这一切也就变得毫无意义。
「……我明白您的意思了。」
古蕾丝闭上双眼，如此回应。
我带著宛如祈祷般的心情，静候她的答案。
无论——其他人怎么想都无所谓。若是被古蕾丝拒绝的话——
「我也是……在回覆您之前，有件事无论如何都想告诉堤欧德鲁大人。」
古蕾丝的表情隐约流露出一丝紧张，她大大地深吸一口气开口：
「我之所以待在您身边，并不只是为了报答莉莎大人的恩情。」
古蕾丝娓娓说起——
在母亲、我以及古蕾丝初次相遇的那一天，所发生的事。
（插图）
「我——在父母双亡之后，一个人走投无路、流离失所。混血的孩子根本没有可以投靠的地方。若是闯进人类的地盘，就会被人以石头或木桩驱赶，没有半个人愿意对我伸出援手。不过我觉得那也是无可厚非的事，毕竟——我的手可以轻而易举地杀掉人类。」
那是古蕾丝身上还没有咒具时的事吧。
「我总是处于饥饿状态，可是我又不想把人类视为食物。所以我对一切事物感到恐惧，直到被莉莎大人收留之前，一直躲藏在森林里。虽然会有吸血冲动，但毕竟有一半的血统是人类，只靠一般的食物还是可以维持生命，只是……会非常痛苦。」
「……嗯。」
这件事过去也曾听她提起过。
即使满足了食欲，也只是「一半」而已，而现在是藉由咒具将吸血冲动连同种族的特性一并抑制，所以不会再有这种感觉。
「这是初次遇到莉莎大人的那一天所发生的事——我想堤欧德鲁大人应该不会记得吧。其实最早发现我的并不是莉莎大人，而是堤欧德鲁大人。被莉莎大人抱在手上的堤欧德鲁大人与躲在草丛里的我四目相交时……您便朝我绽开一抹微笑。除了我的母亲以外，第一次有人对我微笑，那让我非常开心……同时也非常悲伤。等我回过神时，不禁百感交集地哭了出来。」
「那是……」
由于身为半吸血鬼，所以无法被人类所接受。古蕾丝也理解这一点。
然而，当时还是婴儿、也或者还是幼童的我，却对她露出微笑。
那根本……只是偶然吧？
古蕾丝微笑著小幅度摇摇头，就好像表示她知道我想说什么。
「就是因为那道笑容，莉莎大人才会注意到我……并赐给我这只戒指，也给了我栖身之所。所以，我再也不必担心这双手在逗弄小朋友时，会误伤了对方。不管我在堤欧德鲁大人面前露出什么样的姿态，您都不曾感到恐惧，也不曾对我……敬而远之。您知道这带给我多么大的救赎吗？」
古蕾丝将手抵住胸口说著。
「因为堤欧德鲁大人对我说，希望我能陪在您身边……那么，也请容我说出口。从过去到现在——我一直都很肤浅，始终没有长进。吸血冲动的后座力会化为饥饿感呈现，我过去是这么告诉您的对吧。但现在即使出现吸血冲动的反馈，也不会再感到饥饿，您认为其中的差异在哪里呢？您知道我的冲动是从何而来吗？」
从何而来吗……？
……啊，原来是这么回事。吸血鬼吸血的目的之一是进食。因为肚子饿了，所以寻找猎物，很单纯的事。
然而，其中有著另一层意义。也就是……增加同伴。
古蕾丝只要待在我的身边，就能得到满足，冲动也会平静下来。而冲动从何而来，其反动又会转换成什么——只要单纯思考一下，答案其实很清楚。
……不，果然还是必须由古蕾丝揭晓才行。尽管自己已经猜到了，但也有可能只是自我意识过剩的愚昧自恋。
「心浮气躁的感觉这种说法，只是搪塞之词。自从堤欧德鲁大人要我不必再伺候您更衣、入浴之后，我也一直在思考，所以才慢慢地明白——那股冲动究竟是什么。」
……古蕾丝也一样，不可能永远只是个孩子。随著成长，对我的感情会逐渐变化，知识也会日益增加。
自己的情感该怎么形容才正确？抱著我时，解放的后座力就会消除，可以正确说明其中理由的词汇又是什么？古蕾丝一定也慢慢地理解这一点了吧。
「如果可以像小时候一样，消除堤欧德鲁大人的不安……那样也无妨，我才是一直仗恃著您的温柔。如果老实告诉您的话，一想到堤欧德鲁大入可能会因此而疏远我……就觉得好害怕。」
古蕾丝闭上双眼，脸上流露著痛楚。
由于有咒具的束缚，她无法危害主人，然而——
自己怀有会引发这股冲动的情感，仍是无可动摇的事实。
「所以，在听完刚才我说的话之后，请容我再问您一次。您真的不嫌弃如此可悲的我吗？」
古蕾丝用小心翼翼的态度问道，我的答案只有一个。
「就如同我刚才所说的，我不认为这会是问题。」
「堤欧德鲁……大人……」
「如果是从那份情感衍生而来的吸血冲动，能够让你有这种想法，我当然只会感到高兴。」
说著说著，我感觉到自己的脸颊开始发烫。真是的……好没出息。
毕竟任何人，都无法阻止自己喜欢上一个人。
害怕自己表白心意之后会被拒绝——古蕾丝的这份心情，就和我刚才向她告白之前所感觉到的恐惧一模一样吧。而这种心情，我想古蕾丝一定比我更加强烈。
「真的可以……吗？像我这样的对象……我绝对会给您带来麻烦的。」
古蕾丝表情诧异地追问。
「就是古蕾丝才好。我也一样，未来大概会害古蕾丝烦恼、担心吧。」
「才、才不会……啊，原来如此，您是指刚才提到的贝黎涅小姐的企图吗？」
「嗯……那应该也是其中一个原因吧。」
古蕾丝微笑著摇摇头说：
「如果是不特定的某人，我的确……会有点伤脑筋。但若是亚修蕾伊大人的话，我就可以接受，甚至还会有点开心。如果和那位大人在一起的话，我也会支持您的。」
「……是吗？」
「是的，毕竟亚修蕾伊大人应该对堤欧德鲁大人——」
古蕾丝话说到一半，随即小幅度地摇摇头。
「……还是别说了。我想亚修蕾伊大人一定会想亲自告诉堤欧德鲁大人那件事，不该由我来说。」
……会是什么事呢？实在让人有点在意。我看著古蕾丝，她只是隐约带点恶作剧般的表情，眯细眼眸。
由于她们两人在席伦宅邸时聊了很多……或许有什么我所不知道的交流吧？她们之所以会莫名地亲昵，理由应该也是在这里。
「堤欧德鲁大人。」
「嗯？」
「我可以像以前一样——直呼您的名字吗？至少……现在就好。」
「……可以啊。」
只不过是这点小事。只要古蕾丝希望这么做的话，随时都可以。
我投给古蕾丝一抹笑容，她同样喜出望外地绽开微笑说道：
「——谢谢你，堤欧。」