「那边的草丛有狼群。」
听了席拉的指示，亚修蕾伊手里亮起魔法圆阵的光芒。
「热雾！」
那是第五阶级的水魔法。亚修蕾伊伸手的方向——森林一隅产生了浓雾。
就产生高温气体这点看来，此魔法著实相当危险。
即便只是吸入也无法全身而退，恐怕连眼睛都睁不开吧。而且盾牌或盔甲也难以防堵，在第一次见到热雾这种魔法的情况肯定应付不来。
就算闭上眼睛停止呼吸藉此将损害降到最低，短时间内行动同样会大幅受阻。必须用风魔法吹散雾气才行。总之，狼群已经没有指望了。
「是那边吧。」
伏兵完全瓦解，伊鲁姆希尔特的箭从头顶上飞过，准确地射中被逼出草丛的狼群。由于尚未从损伤中恢复，狼群根本无法反击或闪避。
不过……利用空中飘浮轻量化后，伊鲁姆希尔特还借助了大量气爆风提升机动力。在她看来，地面的对手形同静止。身为拉米亚的她无法踩踏魔法盾获得推进力。既然如此，只要一开始就维持高机动力就好了。
从空中垂直落下后，席拉俐落地变换轨道水平飞行。接著在交会时砍断狂怒蘑菇的头，留下了气爆风喷发的声音及斗气的光芒。
古蕾丝……又在对付高等怪。那是拥有岩石表皮的熊型魔物·岩熊。
岩熊咆哮著挥落爪子时，古蕾丝往旁边跳开，直接以持斧的手敲打于空中展开的魔法盾，利用反作用力跳了回来。就这样顺势踢向岩熊的侧腹。
尽管岩熊体型比古蕾丝大上好几倍，此时却摇晃身体哀嚎起来。
古蕾丝用蛮力进行空中移动，她拥有足以硬干的身体能力。札尔马修曾说她只会直线移动，不过只要用双手双脚改变轨迹，佯攻的范围也会明显扩大。再加上魔道具后便可直接在手中变出魔法盾。
不晓得是不是不爽被体格较差的古蕾丝打得哇哇大叫，岩熊奋力挥舞著手臂追了过来。
古蕾丝保持一定的距离不和岩熊交手。平常面对那种攻击时她总是直接摆平一切，不过这样就无法作为新装备的训练了，于是她选择了其他作战方式。
古蕾丝高高一跳，挥落斧头。岩熊摆出架式准备接招，可是斧刃好像勾著什么似地固定在空中。
手中抓著锁炼的古蕾丝踩踏魔法盾，在空中划出弧线绕至岩熊背后。
剎那间，古蕾丝迅速转身，同时另一把斧头绽放斗气之光。她直接在空中一跳，以箭矢般的速度从背后逼近岩熊，并挥落斧头将之砍倒。
藉由在斧刃底部制造魔法盾，可让斧头勾在空无一物的空中。如此便能错开逼近的时机……或是仿效泰山抓著握柄荡来荡去。
古蕾丝之所以不在空中战使用空中飘浮，恐怕是为了避免以魔法操控重量和惯性后导致降低攻击时的破坏力。少了空中飘浮，气爆风也无法用来当作推进力……不过她好像不以为意。古蕾丝的作战思维还是那么特别。
魔石不是装在装备上就算了。为魔石供应魔力的是使用者本人，用得太凶也会大幅消耗魔力。不过因为可以大肆挥霍魔法药水，所以这个缺点早就解决了。
「进攻。」
我为了锻炼控制能力，分散了战场，再同时将敌方战力击破，我操控著大量魔像碾碎杀手植物、狂怒蘑菇及絮语蘑菇。
此外我还稍作修改，让魔像手持石制长枪并组成密集阵型不断前进，即所谓的方阵。
虽然这在地球已经是被淘汰的战术了，但由于敌方没有相当于骑兵的角色，这种战术反而能充分发挥效果。只要我控制得当，队伍便不会溃散。而且魔像既不会受伤也不害怕疼痛。比起相同数量的一般步兵，魔像要强得多了。
◆◆◆◆◆
「这次的装备用起来感觉如何？」
「不错呢。这次的成品十分牢固，而且相当好用。」
「魔力消耗的部分也改善了。」
回神殿后我询问大家的感想，大致上获得了好评。
虽然装备也顺利地进行了调整，但能够得到这样的回响，全拜每天的训练所赐。无论是空中战还是彼此的配合，表现都相当精彩。
亚修蕾伊也学会了魔法圆阵，作为魔术师明显成长许多。能够使用魔法圆阵就是实力进步的证明，代表确实掌握了咏唱的意义，并得以在脑海巧妙编排，或可以娴熟地操控魔力展开魔法阵。如此一来，要发动中级以上的魔法也不会花多少时间，这是很大的优势。
「啊啊，堤欧德鲁。这下正好。」
正在更换装备时，某人对我出了声。
回头一看，眼前是切斯特率领的探索小队。
听亚路弗雷德说亚路伯特王子拉拢了他，不过他应该还在大腐废湖进行搜索才对。
「你好，切斯特爵士。有什么事吗？」
「我刚从迷宫回来，等一下要净身前往王城和神殿报告。」
说到切斯特有事要报告，那就是……
「我们终于在大腐废湖找到了封印之门。就在最深处的湖中央。」
「哎呀……真是恭喜你了。」
切斯特说话时眼神有点涣散，看起来没有特别开心。面对这样的他，我开口表达祝贺之意。
不是在分歧点后方区域，而是大腐废湖的深处啊。
宵暗森林也是得拨开草丛走一阵子才到得了……门似乎都安置在人烟罕至的地方。
「真的花了很长的时间呢。我想向你道谢。」
「我吗？」
「你不是透过亚路伯特殿下，给了我关于大腐废湖的建议吗？找到门之后我就想跟你道谢了。充分理解迷宫特性的魔道具用法是你的点子吧？」
「……谁知道呢？」
「总之，我就当作是这么回事了。再见。」
切斯特搔著头轻轻笑了笑，和探索小队一起低头致意后便离开了。
嗯——考虑到有谁同时知道攻略迷宫的方法及切斯特的状况，自然就会想到我吧。的确，如果要说那是亚路伯特王子想出来的对策，某些部分又太过精准了。
◆◆◆◆◆
——时值秋季。
空中战的装备不断改进，魔力消耗量等要素的平衡配合个人持续进行调整。
在公会把战利品兑现后，我前往工房确认亚路弗雷德是否听见了监视器的声音……可惜他刚好不在。
亚路弗雷德曾夸口表示会负责调整全队所有装备，看来他又为了避免开天窗整夜没睡了。薇奥拉表示早上才跟他碰过面。
听说亚路弗雷德还会再来……他大概回王城睡午觉了吧。总之，回去一趟也好。他原本还说今天要带玛丽安过来。
到家时，一辆马车停在门前。
呃，奇怪……？总觉得……好像在哪里看过那个家徽。
……秋天。对了，是秋天啊。
这时期已经完成收割，领地的工作也大致告一段落。接下来即将入冬，交通往来不便……如果有事要来塔穆威尔斯，也该在那之前把杂事托给家臣尽早出发了。
我瞥了古蕾丝一眼，她心领神会似地点了点头。
走近马车时，一个熟悉的面孔从车内探出头。
本以为派来的会是管家之类的，没想到并非如此。
……是因为我之前说过佣人都不愿意站在 这边的关系吗？没带著那些家伙一起过来啊。
尽管还不确定那些家伙会不会偕同来到塔穆威尔斯。从本人亲自造访看来……他应该还算关心我。
我也有些事情得说清楚……这也算是个好机会吧。
从马车内出现的是——我的父亲，亨利·贾特拿伯爵。
「好久不见，堤欧德鲁。」
「久未问候，父亲大人。」
向父亲行了一礼，我便请他进屋。
「请进。」
虽然我很想说父亲还是老样子……但他好像比记忆中瘦了些。白头发似乎也变多了？
我离开后，他就一直为凯萨琳她们的事操烦吗？
我可能在中央过得太逍遥了。如果真是这样的话，总觉得自己好像做了什么坏事。话虽如此，我也不会客气就是了。
「这房子挺不错的，房租很贵吗？」
「还好，每个月一百基利固。」
「一百啊，唔。」
父亲似乎打算先闲话家常，不一口气切入主题。
我也就自己好奇的部分提出疑问吧。
「那个，拜隆他们呢？」
「因为他们坚持，最后也一起来了塔穆威尔斯。我没跟他们说你住在哪里，也没提要来见你的事情。」
什么嘛……还是来了啊。总之，晚上就派蛇杖巡逻戒备吧。
我带著父亲到起居室闲聊，古蕾丝端了茶过来。
「好久不见，亨利大人。」
古蕾丝静静地低下了头。
「嗯，你们两个都没什么变，真是太好了。那几位小姐是——」
父亲望向亚修蕾伊她们。
「初次见面，贾特拿伯爵。我是席伦男爵家当家，亚修蕾伊·罗迪欧斯·席伦。」
「我是贾特拿伯爵家当家，亨利·贝尔迪姆·贾特拿。」
亚修蕾伊和父亲互相自我介绍后，我便主动介绍席拉和伊鲁姆希尔特。
「这两位是我探索迷宫的伙伴，席拉和伊鲁姆希尔特。」
「您好。」
「承蒙关照。」
「唔、唔。」
看到家里全是女人，父亲惊讶得瞪大了眼。结果话题带到了这边啊。
「……情况我大致瞭解了。听到传闻时我根本无从分辨真假，甚至怀疑是不是听错了。」
「比方说？」
「你两度打倒了魔人以及和亚修蕾伊女士过从甚密。啊——还有协助革新骑士团、间接导致卡第夫家没落。听说连陛下都很信任你——哎呀，怎么可能嘛。」
以传闻来说还挺正确的。看来是认真收集过情报吧。
「这个嘛……大致上都是真的。」
我这么说完，父亲头痛难耐似地摇了摇头。
「……真不知该从何讲起。堤欧，平常你都在哪里做些什么呢？」
「学习必须的魔法，还有去迷宫——」
「我知道了，你不用全说。」
虽然父亲伸手制止了我，但现在就让我畅所欲言吧。
唯有这点一定要说清楚才行。
「我在这里过得很好，所以不需要再提供更多援助，我也不打算回去——」
「不，你先等一下。事情不是这样的。我也没脸叫你乖乖回家。」
「——这话是什么意思？」
见我不再说下去，父亲轻轻吁了口气，感觉好像有点疲累。
「我早就料到你会强烈反弹。哪怕别人批评贾特拿伯爵傻到放逐天资聪颖的孩子，我也只能认了。毕竟是事实，我也无法反驳……现在有人问起的话，我都顺著传闻这么回答：因为你太优秀了，往后可能会引发种种问题，所以才让你离家独立。」
……原来如此。
由于没有继承权，就算让我辅佐拜隆……好比担任家臣之类的，家业也未必不会被我窃占，是吗？
事实上家庭内的不和恐怕也有影响吧。就算闭口不提，这方面的事情多少还是会走漏风声。即便父亲没有将我逐出家门，一旦会使用无咏唱魔法的孩子不再忍气吞声，哪天引发事故也不足为奇。
……事实上卡第夫那时就曾陷入危急状态。
父亲也参不透我会对凯萨琳她们采取什么样的态度，所以才让我离家投靠萝杰塔吧。
他可能认为有人在外地顾著我就好，后续发展却完全出乎意料。
总之，虽然传得沸沸扬扬，但只要原则上合理，我就不至于当面受到责难，所以基本上还说得通。只是父亲让我离家的理由不太一样而已。
不过这样的话，父亲来找我究竟是为了什么呢？我看著父亲的脸，他苦笑著回答了我的疑问：
「我来……只是为了看看你。」
「这个——」
我自己也有很多考量。如果硬是要逼我就范的话，哪怕父亲我也会直接扫地出门。
「现在才说这些已经太迟了。莉莎生前我没能带你们回家，最艰难的时候也不在你们身边。带你回家后——又没发现你遭受虐待。坦白说，就算你讨厌我也是莫可奈何的事情。」
——其实。
我并不讨厌父亲。
也根本不把伯爵领地放在眼里。
就算和伯爵家和解了，那也不是我回去的理由。我没为领民做任何事情，就放弃了伯爵领地，所以不能以伯爵家一员的身分留在那片土地。待在那里我大概只会堕落，搞不好更糟。这对彼此来说都不是好结果。
那么父亲呢？我恨父亲吗？
说穿了，父亲不是对母亲见死不救……只是人不在而已。
他不知道凯萨琳她们对我做了什么。
因为不知道，所以无能为力，不过他知道后，就尝试想要解决问题。
母亲上战场的时候……如果父亲知道、如果他在场，想必也会想办法解决吧。
……不过我对这类假设毫无兴趣，也没有意义。
那么他为什么优先选择继承人拜隆，而不是把我留在身边呢？
我认为那是身为贵族当家的无奈。
况且我也不想要。对此我毫无怨慰。
不，不对。我过去的境遇其实都无所谓。
重点是父亲如何看待母亲。
印象中……
对了，知道母亲过世后，父亲背对著我站在坟前。
没记错的话，当时父亲他——
没错，我想起来了。
我深吸一口气闭上眼睛，然后和直盯著这边的父亲互望，开口道：
「……我不恨父亲。如果只是来看我的话，那倒是无所谓。」
「是吗？」
「是的。」
深深地靠回椅子后，父亲这才拿起茶杯喝茶。
「你不肯依赖我也没办法，是我自作自受。」
他露出了落寞的苦笑。
「我并没有完全不依赖您。离家时您也给了我很多方便。」
「听了之后发生的事情……我想就算没有那些帮助，你应该也没问题吧。不过能像现在这样跟你交谈，或许也是因为如此的缘故吧。」
父亲说了曾几何时萝杰塔也说过的话。
「严格说来，应该是因为您愿意放古蕾丝自由。」
「古蕾丝是莉莎托付给我的。既然本人都表明想追随堤欧了，我总不能漠视她的意愿吧。」
古蕾丝对我笑了笑，随即低下了头。
「……请容我重新向您致意，亚修蕾伊女士。」
「是，亨利伯爵。这么晚才向您问候，真是非常抱歉。」
「……这也是没办法的事情，毕竟堤欧德鲁跟我家的关系有点紧张。」
父亲苦笑著说。
我说过不晓得自己将来会怎样，亚修蕾伊也知道我跟老家不合……所以行动上总有诸多顾虑。另一方面，我也是打算立下足够的功绩，让老家不敢插手吭声后再说。
母亲过世后，父亲即便农闲期也不曾离开伯爵领地……难得有这个机会，我想应该先让他立书认可我们的关系。
「身为贾特拿伯爵家当家，我原本就没有立场多说什么。至少让我以父亲的身分祝福你们吧。」
「谢谢您。」
亚修蕾伊深深鞠躬。就在这个时候，席拉机警地摆出架式。
有人没敲门就进了家里。
那家伙瞪著充血的双眼环顾室内，和我对上眼便指著我大声怒吼：
「堤欧德鲁！你这家伙！」
……拜隆。
他怎么会在这里？话说他来干嘛？
我不由得望向父亲，只见他也露出不知情的困惑表情摇了摇头。
「父亲大人！您为什么来找这种人！？」
拜隆指著我厉声说道。
「拜隆，你怎么会在这里……不，你来做什么？你不记得自己做过的事情——」
父亲蹙起眉头看著拜隆。
「父亲大人才是！为什么偷偷跑来见堤欧德鲁！？难道因为堤欧德鲁立了大功，您就想叫他回去吗！？」
……不回答问题是吗？关于找出我家的方法……我想得到几种可能，不过他恐怕不会从实招来吧，他肯定会说是自己找到或是偶然发现的。
只要稍微收集情报，我住东区的事情很容易就能查出来……不过在这个节骨眼出现……看来应该是利用威胁或收买的手段派佣人尾随父亲的马车，又或者是——
「你先冷静下来。我之所以来见堤欧，纯粹因为他是我儿子。话说回来——」
为了说服拜隆，父亲尽可能地保持温和的口吻，不过拜隆似乎完全没听进去。
「父亲大人被这家伙骗了！说什么离开伯爵家独立！他肯定打算立下功绩后报复我们家！明明受了伯爵家照顾，这种人竟不懂得知恩图报！请您立刻和这家伙断绝关系！」
……啊，原来那伙人是这么想的啊。
那些家伙大概自知对我做了很多过分的事情，所以认定我有了力量就会展开报复。
这时我又跟父亲见面——在那些家伙眼中像密谈吧。那些家伙误以为我企图讨好父亲斗垮他们，自己下任当家的立场岌岌可危，于是迫不及待地赶来。
父亲阔别多时前来塔穆威尔斯……八成是因为我在这里。所以那些家伙要求同行，发现父亲来我家后，便见猎心喜地杀了过来。
……这就像被镜子里的自己吓著。平常明明还稍微懂得装乖，拜隆就那么紧张吗？还是因为父亲已经知情，所以乾脆豁出去了？
我已经明白拜隆怀著什么想法与目的来我家了。不过这是两码子事。
「总之，你先滚出我家。」
「你这家伙——」
拜隆原本打算说些什么，但我以水魔法制造水球，不容分说地将拜隆困在里面。
被关进水中的拜隆挣扎著试图逃离，不过这原本就是把人困在内部的魔法，就算再怎么游也没有意义。
我以手背轻弹一下，水球便由门口飞到了中庭。
水球撞上围墙立即迸裂，只见拜隆浑身湿透、不住咳嗽。
「该死！又来了！又是魔法！」
当我接近倒卧在中庭、口出恶言的拜隆时，那家伙抬头瞪了过来。
「区区庶子竟敢对身为嫡子的我如此无礼！」
因为是庶子的家，嫡子就可以随随便便闯进来吗？
凯萨琳好像也是这样。明明特别在意身分高低，却没有调查过我的职称。
由于双方分处中央和地方，消息传递难免出现断层，不过认真收集情报的好像只有父亲。
「不好意思，我已经离家独立了。」
「不过你仍旧不是贵族！」
「我获封异界大使。因为是全权委任的缘故，权限似乎等同陛下。不过仅限迷宫内就是了。」
拜隆蹙起眉头，一脸不知道我在说什么的表情。
……这下该怎么办呢？在这种情况下，我大可以把拜隆送到官府解决一切。
不这么做并非顾及手足之情，而是因为这家伙好歹也是同父异母的兄长。伯爵家发生丑闻也会波及到我，我不希望因为这种事情遭到贵族非议。
不过这样一来，问题就变成该如何算这笔帐了。不能因为是亲人就算了。何况这里也是古蕾丝和亚修蕾伊的家。
我瞥了父亲一眼，只见他蹙起眉头轻轻颔首。
那是——工作时的表情。他默许了。既然如此，我也该决定方针了。
「这、这是伯爵家的问题！竟然找父亲私下密谈！」
「是你自己胡思乱想吧。」
「……拜隆，我是凭自己的意志来堤欧德鲁家的。」
「为什么？把堤欧德鲁叫来别馆不就得了！」
还不是因为你们也来了塔穆威尔斯。不过说了也没用吧。
父亲没有告知他们要跟我见面的事情，也不让我见拜隆他们。原本两边都顾及到，就能和平收场，却被曲解成这样啊。
「……如果是邀请还说得过去，堤欧德鲁的身分可不是我叫得动的。毕竟他是梅尔文陛下的直属臣子啊。」
「骗、骗人！这怎么可能……」
喔，他果然不知道啊。拜隆的脸色明显变得愈来愈难看。
「恐怕是因为他除掉了魔人吧。话说回来，你必须向在场的几位低头致歉，以请求宽恕。」
「谁要向堤欧德鲁道歉啊！就算会使用魔法！那个堤欧德鲁哪有可能办到这种事情！」
拜隆狼狈地大呼小叫，看来他思绪相当混乱。
因为还没摆脱以前的印象，难怪他无法相信我是魔人杀手。不过把那种想法带进来也很令人困扰。
「对、对了！他肯定是利用古蕾丝打倒魔人蒙骗了大家！看我拆穿你的假面具！」
拜隆伸手抓住自己的手套。喂，不会吧。难不成你打算拿手套砸我要求决斗？
手套扔出来就没退路了，那不是『打架』就能了事的。你毕竟也算我的亲人，又是父亲的孩子。而且还当著父亲的面，你好歹也要设身处地为他著想吧。
「——过来，衔尾蛇！」
在我的呼唤下，龙杖衔尾蛇迅速从家中飞进我手里，它开心地发出滚喉声。
我展开三、四个魔法圆阵，令蓝白色的火花散射四周。拜隆就这样看著我僵住了。
「接下来——你想清楚再行动。谁打算做什么？」
「啊，呃，喔喔？」
拜隆愣了一会儿，但不晓得想到了什么，他把腰际的剑连同剑鞘拋开，随即握紧拳头，瞪大双眼看著我。
这表示——他打算赤手空拳，所以我也不能用魔法吗？他以为自己体格占有优势吗？既然如此——
「自作聪明。」
「呜喔！」
下一秒，我提起膝盖重击拜隆的心窝。
我径直接近脚步踉跄的拜隆，抓著他的手使出过盾摔，重重地将他摔在土上。
「呜，啊……！」
虽然摔在土面不至于造成重伤，但拜隆被冲击吓得瞪大双眼、上气不接下气。
「不用魔法是吗？」
高举至头上的衔尾蛇萦绕著蓝白色的光芒。
「等等，堤欧德……」
「开什么玩笑。」
我悄然无声地挥落衔尾蛇，以毫厘之差扫过拜隆头顶。地面留下深深的裂痕……总之，看来他并没受伤。不过发型暂时无法见人就是了。
「喔，啊、啊啊……」
因为自己妄想就打扰我跟父亲交谈，还污蠛了古蕾丝。虽然有点火大……但我也只能点到为止。接下来就交给父亲裁决了。
「很遗憾，拜隆。」
父亲静静地对拜隆说。在疼痛与恐惧的驱使下，拜隆扭曲著一张脸望向父亲。
「虽说你不知情，但撇开这点不谈你也有失分寸，对家中其他人过于无礼。即便户主愿意宽恕，但身为家长的我也不能置之不理。恐怕——不，你确定不能继承家业了。我要——剥夺你的继承权，将你遣回伯爵领地，不得留在塔穆威尔斯。」
「什、么。」
「另外也得将达利路带离凯萨琳身边，重新彻底教育吧。」
这倒也是……我就不用说了，什么利用古蕾丝啦，蒙骗了大家啦，这种说法分别直接、间接地羞辱了古蕾丝和亚修蕾伊。
如果要私了的话，自然需要一个在场所有人都能接受的妥协方式。
古蕾丝和亚修蕾伊——两人都点了点头，看来是同意了。再来就是随便编个理由在伯爵领正式废嫡吧。
「光之束缚。」
我用光魔法限制拜隆的行动，又施展沉默魔法消去声音。反正这家伙嘴里只吐得出不堪入耳的话。
「给我什么可以捆绑的东西。」
进一步对拜隆施以物理性的束缚后，我施展空中飘浮，把他抬起扔进马车。
「真的很抱歉，堤欧。我——改天再来。前提是你同意。」
「我知道了。」
我轻轻点了点头，父亲低头致意后，便乘上马车回别馆了。
之后再命令蛇杖警戒四周吧。
到目前为止都还算顺利。
「呃，那个，我打扰到你们了吗？」
亚路弗雷德和玛丽安面露困惑的表情。
就在我把拜隆五花大绑扔进马车的时候，两人刚好乘著马车出现了，这个时间点不知该说好或不好。
若是拜隆胆敢对两人不敬……那家伙恐怕会被送上绞刑台吧……就当他们挑对时间出现好「J。
◆◆◆◆◆
「我跟老家有很多问题。」
和亚路弗雷德谈完正事——也就是空中战装备的使用心得后，我这么向他解释，他点点头表示理解。
毕竟马车烙有贾特拿伯爵家的家徽，好歹得跟亚路弗雷德说明一下。
我和亚路弗雷德隔著桌子对坐，用简易棋盘下五子棋打发时间。
像纸飞机那样低技术性的游戏在工作之余抽空便能完成，所以我事先做了一套游戏想让玛丽安消磨时间。要说自己发明了围棋也太牵强了，于是我准备了五子棋。
不过亚路弗雷德反倒玩得比玛丽安更起劲。
玛丽安则是撇开亚路弗雷德从旁边专心观察我，还不时轻轻点头赞叹棋子的下法。不傀是玛丽安，脑袋相当聪明，感觉是个厉害的对手。
「贾特拿伯爵风评不错，是出了名的贤士，不过无论何处都有难言之隐呢。」
说著说著，亚路弗雷德放下黑子，端起茶杯喝了一口。『无论何处』这种说法听起来别有深意，他是把自己也算进去了吧。
亚路弗雷德下棋时不动声色。不仅阻挡了我的棋路，还默默串起纵向和斜向的旗子，试图创造出三四的连续布局。我可不能让他得逞。
如果这时候疏忽了，亚路弗雷德下一步就能取胜，于是我准确地出手打断棋路。
「五年前父亲很忙。伯爵夫人见状，便自告奋勇地表示会扛起家中所有大小事。结果就变成这样了。」
所以才会搞成今天这种地步。
不，这种说法可能不大对。就凯萨琳的角度来看，一切的发展都合乎她的期待。
「……我明白了。凯萨琳夫人……是伯德瑞克侯爵家的千金吗？」
「原本是。」
「伯德瑞克侯爵家名声不太好。为了夸耀权势，他们过于铺张浪费，财务状况岌岌可危。虽然在伯爵家的援助及交易下曾一度好转，但最近似乎情况堪忧。」
不愧是亚路弗雷德……对这方面的消息特别灵通。为了保护自己，他恐怕得不遗余力地收集贵族社会的情报吧。
我对凯萨琳的老家瞭解不深。也是因为知道了也无能为力，就算现在有能力了，坦白说我也不想知道。
成为凯萨琳·贾特拿之前……凯萨琳是伯德瑞克侯爵家的么女。
侯爵家把她嫁给当时还是嫡子的父亲，那已经是我出生前好久的事情了。
「伯爵家的援助吗？」
「总之，事情就是这样。不过我不清楚详细情形就是了。」
简单来说就是政治婚姻。地位高的侯爵家屈就地位低的伯爵家。
是伯爵家出手为侯爵家解围，因而建立了裙带关系？还是侯爵家施压说媒，藉此重振旗鼓？
虽然不晓得是哪边主动……但这桩婚事是在祖父那一代谈成的。
以前我曾听佣人在闲聊中提起这件事情。据说当时凯萨琳要求让知道自己脾气的人随身伺候，从老家带了好几位佣人到伯爵家。
于是凯萨琳的派系愈来愈大……最终造就了现状。新进佣人的离职率很高。相反地，资深佣人都站在凯萨琳那边，对她的种种恶行视而不见。
凯萨琳肯定费了长时间营造这样的环境。拜隆和达利路的家庭教师也是凯萨琳选的。
虽然父亲划清界线，不让凯萨琳接触家庭以外的事情……但由于家世的关系，他在家里也不好干涉凯萨琳。
由我来谈论那些家伙的话，怎么样都会变成是在偏袒自己，不过因为凯萨琳是那种个性，她连看到非贵族出身的母亲和她的孩子都觉得讨厌。
尽管对我摆出了不冷不热的态度，但凯萨琳在父亲面前永远只说正确的话。想必她也知道自己暗地里做了见不得人的勾当，所以试图粉饰太平、瞒过父亲吧。
我和亚路弗雷德边聊边下五子棋时，古蕾丝开口说：
「不好意思，百忙之中打扰大家了。请问这是哪位的东西呢？」
古蕾丝拿来一把全黑的手杖。外观看来只是一般拐杖，并非魔法杖。
「嗯——不是我的。」
亚路弗雷德说。玛丽安摇摇头，想当然也不是她的。
「是不是父亲的呢？刚才闹出那么大的骚动，他可能忘记带走了吧。」
「果然是亨利大人的吗？那我之后再送过去。」
「不，没关系。我亲自送去。」
「……这样好吗？」
「了不起就跟拜隆跑来的时候一样。」
这就是所谓的一不做，二不休吧。
不好好善后的话，今天设想那么多也白费了。
再说，假使那帮佣人照以前的方式对待古蕾丝也会出问题。从拜隆的态度来看，不晓得那些家伙知不知道古蕾丝现在的头衔，最好还是我亲自跑一趟。
「堤欧要出门啊。虽然输多赢少，但我也休息够了，该回工房啰。呃。」
亚路弗雷德望向玛丽安。
除了工房以外，最近玛丽安也常待在我家。由于她跟大家熟识，家里又都是本领高强的女性，亚路弗雷德似乎也能放心。
「你觉得呢？要在我家玩吗？」
我这么一问玛丽安便露出开心的笑容不住点头。
「那就承蒙你的好意了。」
亚路弗雷德苦笑著离开了。
「玛丽安大人，今天念这本书好吗？」
玛丽安抬头仰望亚修蕾伊，开心地点了点头。总之，玛丽安应该没问题吧。我啜饮著茶水，见时间差不多了，便站起身子。
「嗯，那我出门了。因为蛇杖不在，外出时一定要结伴同行喔。」
「我明白了……那个，不会有危险吧？」
「你说我吗？」
我苦笑著回答，古蕾丝也用同样表情轻轻点头。古蕾丝的封印也要事先解开吧。
「事情就是这样，你们要小心一点喔。今天我可能不回来，至少也会晚归。」
「放心交给我们吧。」
「路上小心，堤欧德鲁。」
我在大家的目送中走出家门。
好，自己也该转换心情了。
我来到塔穆威尔斯中央区域附近。街景有种石造庭园的氛围，给人一种类似塞欧雷姆王城的印象。
其实我一开始就发现父亲忘了东西，不过考虑到刚好可以拿来当作造访贾特拿伯爵别馆的藉口，我最后还是没说。
就算父亲没忘记带走东西，但我只要在镇上随便买个适合父亲的物品，然后假借送还失物的名义登门拜访就行了。
我让蛇杖潜伏在父亲的影子里严加戒备……应该说随身护卫父亲。
毕竟得知拜隆被剥夺继承权后，凯萨琳不知道会采取什么样的行动。虽然拜隆的状况她再怎么死缠烂打也无法扭转，但凯萨琳可能会对我施压，企图取得我的谅解好摆平一切。
只是跟我吵架倒还好，要是父亲有个万一，那可就伤脑筋了。
我之所以没事先提醒父亲是因为……父亲仍坚信彼此是一家人。
原本我也希望凯萨琳能默默接受这个结果……不过从派蛇杖跟著父亲的时候起，我就已经不信任她了。
父亲的人身安全是第一优先，其他并没有那么重要。
总之，情况一旦发生变化，蛇杖会立刻传讯给我。凯萨琳好像乘著马车回别馆了，我也是时候动身了吧。
凯萨琳现在被逼入了进退维谷的窘境，她恐怕会立刻采取行动。而且若是我要介入，势必得打著正式访问别馆的名义才行。
凯萨琳可能会说的话、会做的事早在预料之中。我算准时机来到别馆前敲门。
「抱歉，请问这里是亨利伯爵大人府上吗？」
「是，请问哪位？」
应门的佣人是生面孔。
「我是异界大使堤欧德鲁·贾特拿。亨利伯爵大人忘了东西，我顺道送过来。」
「堤欧德鲁……大人？是亨利大人的公子吗？」
「嗯，没错。」
「现、现在有点不方便……！请、请稍等！」
佣人一副惊慌失措的样子。既然都报上了称号，对方也不能把我扫地出门吧。
佣人先退回屋内，再出来时带著一位看似管家的人，同样也是生面孔。
「可能要请您稍等一段时间，可以吗？」
「没关系。」
我跟著管家进入屋内。
对方带我去的并非玄关大厅旁的会客室，而是反方向深处的房间。毕竟父亲和凯萨琳在会客室，总不能让我进去吧。
屋内看得到几位佣人——不过没有一个是我认识的。
「……冒昧请教一个问题。」
「什么事？」
「这里没有任何我在伯爵领地认识的佣人，请问是别馆另外雇人了吗？有认识的人在，我会比较放心。」
我这么说完，佣人诚惶诚恐地低下了头。
「真是非常抱歉。我们是从伯爵领地一起过来的，不过关于堤欧德鲁大人的要求，那部分——」
……想来是发生了什么丑事，所以人事经过革新吧。
佣人含糊其词，不敢说出可能对主人不利的事情。于是我笑著说：
「如果不方便的话，不回答也没关系。」
「谢谢您。」
关于佣人方面……父亲似乎已经处理过了。看来教育得很彻底呢……好。