──第一印象是悠闲的乡间农村。
蔚蓝的天空，远方的群山，流淌的小溪。
让人不禁误以为克劳蒂亚转移到迷宫外了，不过实际上并非如此。
“这是──墙壁吗？”
亚修蕾伊朝村子与外界交接处的木栅栏后方伸手──轻抚着看似什么都没有的空间。如今所在的地方是村子的路口，我们的背后则是阶梯。
“那是天幕，天幕内侧投映着外界的景象。这个区域──原本是用来栽培农作物，可以说最适合居住了。”
克劳蒂亚回答。玛莲闻言瞪大了眼睛。
没错，远景本身就是隔绝迷宫区域的外墙，瑟拉菲娜好奇地摸着天幕往上飞升。
……如此一来，这里无疑就是迷宫内部了。
远处的群山和头顶的天空──全都形同萤幕播放出来的景象。
看来村子似乎坐落在巨大的圆顶状空间内。天幕投映着景象，乍看之下无异于原野。
这也算是某种幻术吧。不过如果要在迷宫外部重现同样的东西──以这个规模来说，恐怕无法长久维持下去。
“有些事情要先澄清。”
克劳蒂亚眯起眼睛说道。她的视线落在坐立不安地看着村子的伊鲁姆希尔特身上，席拉静静地靠了过去。
“伊鲁姆希尔特，你好像怀疑自己可能是迷宫的魔物，不过你错了。你……不，这个村子的居民在很久以前来自外界……你只是在这里出生，成长到某个年纪而已。”
“……是这样吗？”
“是啊。无论迷宫的魔物是什么样子……你都不需要因此动摇。我会从头开始说明。”
伊鲁姆希尔特一脸认真地点了点头。
“这个区域的功用……以及村内魔物的出身，都有别于其他。他们不会主动袭击，所以不要攻击他们。”
克劳蒂亚露出严肃的眼神对我们说道。她不只对伊鲁姆希尔特解释，同时也在叮咛我们所有人。与其说命令，倒更像是请求。
我们点了点头后，克劳蒂亚满意地率先走向村子，我们也尾随在她身后。
的确，虽然这里是伊鲁姆希尔特住过的村子，但带我们过来，某种程度也是揭露了迷宫的秘密。
一如所见──村子是标准的“一般农村”，不过居民全是魔物。
虽然魔物种类繁多──但整体上都是对人类友善的种族。
正在务农的半人马看到我们，顿时露出狐疑的表情。不过克劳蒂亚举手示意无须担心，他们便轻轻点头，继续自己的工作。
该怎么说呢？如果克劳蒂亚所言属实，他们的态度应该不是装出来的……但要说纯朴好像又不太对。
“他们是自愿待在这里的人。”
克劳蒂亚静静地说道。
“自愿？”
听我这么问，克劳蒂亚点了点头。
“其实他们现在也不敢出去了。嗯──我得先解释他们跟迷宫的魔物有何差异。”
也对，迷宫的魔物跟一般的不同。
那些魔物总是毫不畏惧地主动攻击──思考型态根本异于寻常。就某种层面来说，它们可能比外面的魔物还要凶暴。
“……我想你们早就发现迷宫的魔物不对劲了吧，那些是受命保卫迷宫的军队，最正确的说法是没有灵魂的玩偶。”
“玩偶……啊。”
“很奇怪吗？”
“呃，嗯。”
要说是玩偶也就算了……可是几近无限产生魔物的资源究竟打哪儿来呢？
“只要有庞大的魔力，不无可能制造出肉体的容器。人造人和治愈魔法亦然。”
克劳蒂亚解答了我的疑惑。
原来如此……魔力就是资源啊。那么问题就变成魔力从何而来了。
虽然──我也觉得不该追根究柢地问下去，但知道这些讯息后，难免容易想东想西。
我想得到的可能性是──迷宫与天体运行连动，所以汇集了月亮与星辰的魔力。或者迷宫深处真有类似迷宫核心的存在，不断提供这股魔力。好比榭斯女神，或是能力足以与之匹敌的人。
不太可能是克劳蒂亚组织了这支军队。关于迷宫这方面，她似乎没有太多的自由。
走着走着，伊鲁姆希尔特大概也慢慢唤醒了记忆，她逐渐加快了步伐。
“爸！妈！”
她好像在村子里发现了自己的家，拔腿奔向其中一间屋子。我们也随她进入屋内──
屋里有对那迦和拉米亚的夫妻，两人一脸惊讶地看着伊鲁姆希尔特。拉米亚躺在床上，气色看起来不太好。
“伊鲁姆……”
“妈……”
两人露出柔和的笑容迎接伊鲁姆希尔特，紧紧抱住了她。
她把脸埋进两人怀里哽咽。父母亲──始终带着温柔的笑容。
尽管久别重逢──父母亲的反应却显得有点平淡，不过不像是厌恶伊鲁姆希尔特。仔细一看，两人眼角都浮现泪光。
刚才村民们的反应也是……喜怒哀乐的波动非常小。
“……我再多说一些吧。”
克劳蒂亚闭上眼睛说道。
与父母亲重逢──是伊鲁姆希尔特个人的私事，我们没必要在旁边看着，只要她没有危险就好。
我们来到伊鲁姆希尔特家后方，克劳蒂亚坐到了小溪旁日照良好的草皮上。我们也跟着坐下。
……这里悠闲得让人不禁忘了置身于迷宫。
“以前有一群魔物不敢反抗人类，便逃进了迷宫……村里的居民就是那些魔物的后裔。不过迷宫的魔物会排除外界的人，村民们也不例外。有看到村民都戴着手环吗？”
……这么说起来，所有人都戴着同样的手环呢。
“那是咒具。尽管情感波动受到压抑，却也具有不被迷宫视为异物的效果。只要愿意戴上这个……就可以在这里生活。不过──”
克劳蒂亚轻轻叹了口气。
“任何事情都讲求缘分。伊鲁姆希尔特的魔力资质跟咒具太不相容了……随着她的自我意识在成长过程中逐渐发达，显然愈来愈难容于迷宫了。况且过去也有同样的例子。”
“所以在东窗事发前……你让伊鲁姆希尔特学会人化之术，再放到迷宫外。”
仔细一想……伊鲁姆希尔特一开始就懂人化之术，以及在塔穆威尔斯生活的必要知识。那是预期伊鲁姆希尔特迟早会来到外界而做的准备吗？之所以没让她得知太多讯息，恐怕是担心这里被人发现吧。
“伊鲁姆希尔特的父亲不会人化之术，母亲则因为产后复原状况不良，身体变得非常虚弱……就算一起出去了，他们也会变成负担。”
“……所以你早就知道把举目无亲的孩子送到月神殿，神殿经营的孤儿院就会负责收养吗？”
“……这个──嗯，没错。”
克劳蒂亚好像不知道该怎么回答，迟疑了一下才这么说。
假使榭斯女神真的存在……或许可以透过神谕让伊鲁姆希尔特获得安置。不过这样一来……感觉榭斯的意志就跳脱迷宫管理方了。
……该怎么说呢？这件事情果然跟榭斯无关吗？从刚才的对话看来，某种程度上克劳蒂亚确实极力在为伊鲁姆希尔特设想……嗯──
“一直以来都是由我负责阻止上层魔物入侵，避免魔物出现在村子里。一旦我的力量耗尽，这一切就结束了。所以只好让伊鲁姆希尔特学会人化之术，到外界生活了。”
“这么说来……我们待在这里会有问题吗？”
“当然有，不过一、两天我还控制得住。今天就算待一整天也没关系。”
这么说的同时，克劳蒂亚瞬间朝伊鲁姆希尔特家瞥了一眼。
哎……毕竟一家子难得团聚，这也是克劳蒂亚的好意吧。
“既然如此，今天就在这里过夜吧？”
“好啊。如果不会添麻烦的话。”
“我想多看看伊鲁姆希尔特的故乡。”
大家也没有异议。
“那么堤欧，既然现在已经没有危险了，可以麻烦你为我施加封印吗？”
古蕾丝说道。也对，如果要留在这里，最好先帮古蕾丝重新封印。
当我牵起她的手发动咒具，克劳蒂亚瞬间瞪大了眼睛。为什么？是因为看到古蕾丝的戒指吗？
我也一样惊讶，毕竟这个戒指是母亲制作的。回过神时，克劳蒂亚似乎自觉该说些什么……她轻轻摇了摇头开口：
“……对不起。那枚戒指的术式跟村民们的手环很像，害我吓了一跳。”
“……很像吗？或许是吧。”
戒指是藉由压抑种族特性封印力量，手环则是藉由压抑喜怒哀乐回避迷宫的排除。不过……为什么会说两者的术式很像呢？
……克劳蒂亚尴尬地别开视线，可能不愿让别人朝这方面继续深究。好比……术式的来历。
既然如此，还是别问她好了。一来她无疑是站在我们这边的，况且要是不瞭解情况就向我透露，说不定也会危及她的立场……换个话题吧。
“……海胆。”
“咦？”
克劳蒂亚一脸狐疑地反问。
“我们捕到很多海胆，今晚要不要一起吃？”
“……好啊，有得吃总比没有好。”
克劳蒂亚苦笑着说道。
“克劳蒂亚大人。”
伊鲁姆希尔特在双亲的陪同下走出家门。看到伊鲁姆希尔特哭红了眼，克劳蒂亚的表情显得有点不安。
“……伊鲁姆希尔特，我想你一定很恨我吧。”
“不。”
伊鲁姆希尔特摇了摇头。
“我想起来了，是您教我人化之术的吧？您还送我鲁特琴，而且教我如何弹奏咒曲吧？”
“……这个。”
克劳蒂亚并未回答，只是静静地闭上双眼……那恐怕是事实吧。
“所以我很感谢克劳蒂亚大人。”
“……是吗？”
克劳蒂亚默默地点了点头。
◆◆◆◆◆
“伊鲁姆希尔特的村子是个与世无争的地方呢，真是太好了。”
当我们漫步村中时，席拉开口说道。
“虽然嘴巴上没讲，但她好像很担心父母亲可能只是自己的幻想，又或者回来后不认她这个女儿。毕竟我自己也对父母亲有印象啊。”
的确如此。听到席拉这么说，古蕾丝等人也露出了温柔的笑容。
“不过她说最近热热闹闹的，很开心呢。”
“嗯，我也是。”
席拉和飞来的瑟拉菲娜相视而笑，席拉让她坐到肩上，微微把头靠过去。
“看到伊鲁姆希尔特有一群好相处的人作伴，我也稍微放心了。”
克劳蒂亚眯起了眼睛。
听说村民们准备举办一场小酒会，庆祝伊鲁姆希尔特返乡。
这次的探索收获丰硕，反正自己也吃不完，干脆就让我提供食材吧。
由于村民们会自行准备，我们无事可做，便在村里散步兼参观。
风景并非只是单纯的影像，不仅阳光感受得到温暖，太阳也随时间经过缓缓移动，村子笼罩在夕阳余晖之中。
虽然这里本来就是栽培作物的区域──但真是令人大开眼界啊。
村外有小规模的森林、池塘、农田、果树园……整个区域十分辽阔又富有变化性。
另外还养了月虫，也有几户人家以纺织机加工月虫丝，必要的食衣住都能满足。
看来不少人会木魔法、土魔法和水魔法。由于没有必要故意重现恶劣的天候，食材的供应想必稳定无虞。
“堤欧德鲁，宴席准备好啰。”
和双亲共享天伦之乐的伊鲁姆希尔特跑来叫我们了。
回去时已经燃起了篝火，全体村民都聚集在大宅邸前的广场。
空气中飘散着石烤海胆和烤鱼的香味。
菜色有海藻沙拉、奶油炒香菇……还有把谷物蒸熟捣碎，做成馈或比萨饼皮的形状加以烘烤的食物，没想到料理也这么多元。广场上摆了桌子，还准备了水果酒，看起来有模有样。
克劳蒂亚走到广场中央，大声对村民们说：
“今天……伊鲁姆希尔特难得返乡，她的朋友们也在。今晚特地设宴款待他们，以表欢迎之意。大家就尽情地吃吃喝喝吧。”
村民们纷纷鼓掌。虽然所有人都是魔物……但气氛真的好祥和啊。
看到村民们热情欢迎自己回来，伊鲁姆希尔特不禁眼眶含泪。
酒会开始后响起了乐声。看了眼前的景象，我相信这里确实就是伊鲁姆希尔特的故乡。
“所以……你们也尽情享受吧。”
“谢谢。”
听到克劳蒂亚这么说，我笑着回答。她好像也很期待美食的样子。
不过，总觉得克劳蒂亚的行为举止十分高雅老练，就好像上流阶级……好神秘啊。
算了，现在探究这些也太不识趣了。我也来享用美食吧。
◆◆◆◆◆
“对了……这里的孩子好像很少呢。”
酒会开始一段时间后，我突然意识到这点，便开口询问克劳蒂亚。
不是完全没有，如今也有鸟身女妖和蜥蜴人的幼童躲在暗处，好奇地远望着这边，不过孩子还是很少。
“人口正在逐渐减少。”
“是……手环的副作用吧。”
“……是啊。虽然我也明白，但这不好解决。”
这也难怪。情感受到压抑的状况，村民们自然也较少谈恋爱吧。克劳蒂亚大概也发现我意会过来了，她双颊微微泛红，轻咳几声说：
“不过我有安排一段时间可以摘下手环。”
对村民们来说就好比恋爱的季节吧？
“这段时期也是克劳蒂亚负责维护安全吗？”
“嗯，是啊。”
原来如此。这样的话，姑且不论牵扯到魔人的紧急状况，平常还是别请她帮忙得好。
言谈间可见克劳蒂亚相当重视这个村子，理由也可想而知。既然伊鲁姆希尔特从小就跟她相识了，想必她也活很久了吧。
换句话说……她长久以来一直保护着村里的居民。如果人口就这样继续减少，最后她将孤零零地待在迷宫，这个问题绝对不容轻忽。
“我知道了，平常我会极力避免向你求助。”
克劳蒂亚好像没料到我会这么说，一脸意外地抬起了头。
“这样好吗？”
“克劳蒂亚也有自己的难处吧。”
“……谢谢你，堤欧德鲁。”
不久后，克劳蒂亚眯起眼睛低头致意。然后……她过意不去似地看着我说：
“……假使手环具有当面斥退魔物的效果，我倒是可以帮大家准备。对不起，帮不上忙。”
嗯──抑制情感的手环啊。
如果状态不正常，感觉好像会误判情势……况且我原本就没想过跟她借用手环。
“没关系。毕竟搜集素材和对付魔物也在修行的范围内。话说回来，你帮了我们这么多，不会被迷宫视为反叛行为吗？”
“这……倒是不打紧。至少我很乐意带你们去魔光水脉的封印之门。”
……啊啊，门的位置不变是吗？这样就不违背目的，所以带路还不成问题。
反正我们本来就一路打倒魔物前进，对此我也毫无异议。
也好。希望今后也能和克劳蒂亚维持友好的合作关系。