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微微阴天里的太阳虽然高挂在西方的天空，但我无论怎么抬头仰望也感受不到丝毫温暖。
即便没有到需要担心冻伤的程度，缓缓渗入体内的寒意还是多少让人觉得难受。之前居住在神殿的时候我就知道了，这一带地区的气候就算到了寒冷的时期也只会偶尔降些雪，稍微薄薄积个一层的程度。像现在也只是气温冷得要命，却完全没有要下雪的迹象。
我把斗篷拉紧，走在石板道路旁的泥土上。石板路历经岁月摧残已经变得凹凸不平，因此要是随便走在道路上，反而会有被绊倒的危险性。
「呜……好冷啊。」
──吐出的气息顿时化为白雾。
以常识观点来看，选择冬天出发果然是错误的决定吧。我不禁如此想著。
……我──威廉‧G‧玛利布拉德，在那场赌上双亲灵魂与不死神搏斗的决战之后，只过了短短几天便离开了神殿。
决战当天是冬至。换句话说，现在正是寒冬季节……老实讲，连我自己都觉得这不是什么明智的决定。
然而……为玛利和布拉德造好坟墓、办完葬礼之后，要是我继续待在那舒适的神殿等到春天，我搞不好就会变得想一直留在那里了吧。为了守护玛利和布拉德的墓地，说服古斯，选择成为封印在那座都市的恶魔之王《上王》的封印守护者，这辈子就这么活下去。
那对我而言，是一种即使知道不应该也难以抗拒的诱人念头。
然而，仗恃著家人的宽容心态而茧居不出的行为，就跟我上辈子一样了……如果我什么行动都不做，裹足不前，这样的想法肯定会日渐膨大。
所以──我决定毫不犹豫地相信选择，勇往直前。
「…………」
话虽如此，但我当然还是有充分注意，让自己最起码不要被气候打败、垂死荒野。最坏的状况，我甚至也有考虑暂时回神殿一趟。
……虽然出发当时我装得那么潇洒，要是就这样回去应该会被古斯取笑，不过就算真的回去了我也不会感到沮丧。当作这次是预先探路就好了。事先确认好道路状况或可以扎营过夜的场所等等，然后等到春天再重新出发。这总比打从一开始就关在神殿什么都没做来得有意义多了。
就这样，我忍耐寒意背著行囊，时而行进，时而休息，到了晚上就扎营过夜，如此不断前行。
──路上也遭遇过几次与恶魔的战斗。
毕竟那座死者之城是《上王》的封印之地。恶魔阵营想必也会派人在周围监视。
而今天从那座城中有人类走出来，他们当然会为了逼问出情报而攻击我了。
然而对于受过那三人锻錬的我来说，这些不三不四的恶魔根本不足为敌。
外观宛如把动物与人类混杂在一起、显得奇妙而丑陋的恶魔们对我发动过好几次奇袭──但我都能在事前察觉、先下手为强，靠短枪《胧月【Pale Moon】》把敌人一个不留地化为尘土。
虽然我是第一次和没有化为不死族的恶魔交手，但也没什么大问题。按照布拉德与古斯教导过的内容，我能够迅速且毫不松懈地击败对手。
毕竟我可是和不死之神交手过，总不可能如今还输给这些普通的恶魔。
……至于死者之街那边，古斯说过他会用大魔法《迷雾的话语【maze fog】》守护著，所以应该不用担心才对。
我顺著道路一直走，沿途可以看到大大小小各式各样的遗迹。像是大道边的旅馆街，或休息处的废墟等等。这些石造的建筑多半都已经崩塌，也有不少在古代战争中被烧毁或破坏。然而有些地方还是可以找到外观保留得相当好的房子，让我省去扎营的麻烦。
从这类设施存在的状况来判断，玛利‧布拉德与古斯生前的社会果然文明水准相当高的样子。
若拿前世的记忆来比喻，我会联想到古代罗马帝国之类的时代。
「也就是说，现在是相当于古罗马帝国毁灭……之后的年代了。虽然入侵的敌人不是蛮族，而是恶魔啦……」
从我回想起前世的历史知识来推测，现在的状况似乎不太能让人乐观。
虽然我上辈子对历史还算颇有兴趣，不至于会把『罗马时期就是高度文明，中古世纪就是黑暗时代』这种评论囫囵吞枣完全相信，但是……
「就算这样，都已经过了两百年左右，人类的生活圈却依然没有回到这一带，应该还是很不妙的状况吧。」
总觉得像这样一个人旅行，自言自语的时间就变多了。真是糟糕。
我为了排解无聊，偶尔也会唱唱上辈子以及在这个世界学过的歌曲，然而也快要没歌可以唱了。
风景也差不多已经看腻，但我还是重新环顾了一下四周。
右手边可以看到与街道相隔一段距离、宽度约几百公尺左右的一条壮阔河川。
河岸周围是一片只有零星矮树的草地。等气候变暖时杂草也会长得比较高，视野应该会变得很差吧。
河岸边之所以没有较高的树木，或许是因为河面高涨的时候会被冲走，导致树木没办法持续生长的缘故。
再往更远处看，可以看到一整片森林。
那一带彻底被树木遮盖，和我左手边一样几乎只看得到树。
完全没有被人类开发过的森林既昏暗又寂静，不知该怎么说，总觉得充满某种威严感，教人不敢进入。毕竟贸然走进去也只会被树根绊脚，拖慢速度，而且万一在里面迷路失去方向感，就无从回头了。因此我目前顶多只有在扎营的时候会往稍微进去一点点的地方捡柴。
反正既然沿著水源边就有道路可以走，我也没必要故意去选难度那么高的路径，只要乖乖沿这条路走下去就好了。
走著走著，太阳也渐渐西沉。
道路前方通往一座山丘，让我看不到另一侧的状况。
我只能沿著道路默默走上山丘。
……接著看到的风景让我惊讶得抽了一口气。
「呜、哇──」
在夕阳照耀下，我眼前是一片广大石造都市──的遗迹。
大河两岸有沿著放射状道路建造的大量房屋，另外也有类似桥墩的痕迹，可见过去曾经有连接两岸的大桥。其他还可以看到河港和仓库之类的设施，想必这地方从前是做为交易物资的集货点，发展得相当繁荣吧。
──而这些建筑如今全都惨遭破坏，化为废墟。
围绕在城市外围的墙到处崩塌。从房子残留的焦黑痕迹看起来，这地方大概遭受过火烧攻击。
也许是使用过什么大魔法的关系，城市各处也能看到盆状的深坑。然后河川的水流入破坏遗迹中，让城市有一半左右的土地都沉在水中。
繁荣与崩坏。
人类经济发展的伟大与战争的无情。
岁月的流逝与万物的无常。
眼前的光景让人不禁会感受到这些东西。
我从山丘上凝望著这片风景过了好一段时间后──顺著我准备要走的大道看过去，才发现了一件事。
「…………呃！」
或许是城市和河堤遭到破坏而造成河川改道的缘故，原本一条大河在这地方分成了好几条支流。
……我准备要走的那条大道就被其中一条支流完全淹没了。
我不禁按著额头，深深叹一口气。
「地形变动……」
毕竟都历经了两百年的岁月，河川会改道也是正常的。
嗯。
这也是没办法的事情。
…………我该怎么办才好？
◆
当天晚上，我决定在都市废墟扎营过夜。
……为了让徘徊在这座废墟的灵魂们可以安然离世，我也静静献上了《神圣灯火引导【divine torch】》的祷告。
迷途的灵魂在灯火引导下，有如萤火虫般归返夜空。
配合营火照耀，荒废城市的摇曳黑影，呈现出一片相当梦幻的景象。
……隔天清晨我早早醒来，向灯火之神献上祷告。
接著将打来的水用《话语》清净后喝下，并享用了靠祝祷术产生的圣饼与乾粮肉乾。
关于道路的问题我虽然烦恼了一下，但其实也没什么选项可选。毕竟手边没有渡河用的道具，因此我决定沿著河川最外侧的支流往下游走。
或许是河川细分为许多支流所造成的影响，土地湿度增加，让周围森林给人的压迫感更强了。
这下我必须注意，不能太过远离可以听到河流声音的范围。
万一我在森林中迷失了方向，就什么也别多想，找到河流往上游方向走就对了。如此一来不管状况再怎么糟糕，我应该至少可以回到神殿才对。
「…………」
离开神殿之后已经是第几天了……好几天没有和人讲话，让我感到非常寂寞而空虚。
我一边走，一边祷告。
把这份寂寞与空虚也当成是献给神明的供品，不断祷告。
四周一带寂静得可以。
「…………」
我带来的肉乾等等乾粮很快就要见底了。虽然讲起来是理所当然，不过一个人能够背在身上携带的粮食分量总有个限度。通常旅行应该是适时向路上居民或店家购买食材，随时补充才对。但我这趟旅行就是在寻找那些居民的途中，因此这样的补充手段无法成立。
这下我深刻明白那些登山家挑战无人登过的高山时，为什么会坚持携带不占空间、易于保存又热量高的食物了。
……今天也已经过了大半个白天，我却依然没发现有人类生活的痕迹。要是我没有变得像玛利那样可以靠祝祷术产生圣饼，『离开神殿寻找村落』这项行为本身或许在可行动范围的问题上，打从一开始就不可能实现了吧。
真的应该要再次感谢灯火之神才行──就在我如此想著，并稍微对神献上祷告的时候……
我忽然听到了声音。
似乎是什么东西以惊人的速度拨开草丛前进般「沙沙沙」的声响。
「……！」
我立刻甩掉套在枪头上的皮革套，架起短枪《胧月【Pale Moon】》。
正当我猜测又是恶魔袭击的瞬间，从我眼前飞出来的竟是一头大野猪。
体格比普通的野猪还要大上一圈，而且不知道为什么相当激动，眼睛充满血丝，嘴巴不断冒泡。
带有弧度的尖牙刚好就在我大腿左右的高度。万一被它刺到大腿动脉可不妙──就在什么忙也帮不上的大脑思考到这边的时候，我被布拉德锻炼出来的肌肉早已擅自做出行动。
靠侧移脚步躲开大野猪的冲撞，同时把尖锐的短枪刺进它致命部位所在的心肺，也就是前肢根部附近……从枪头顿时传来贯穿毛皮的手感。为了不要连人带枪被拖走，在刺入充分的深度之后我就迅速把枪抽了回来。
大野猪顺著冲刺的速度直直前进，用力撞上一棵树木。接著摇晃一段时间后，吐出鲜血失去意识。看来我顺利刺穿它的重要脏器了。
然而野生动物的顽强性不可小看。
有时候以为已经丧命而靠近的瞬间，对方又会突然暴乱让我方受到严重伤害。因此我在远处稍微观望了一下，正当思考著要不要用《胧月【Pale Moon】》确实给予致命一击的时候，我忽然发现了一件事。
倒地的大野猪身上，在被我刺伤的另一侧腹部，插有一支白色尾羽的箭矢。
「这是……」
在我思考到其中代表的意义之前……
从我背后又再度传来草丛的声响。
……我赶紧回头一看，发现了一个人影。