确认多头蛇已经死亡，精灵女性也已经治疗完成后，我将自己的武器交给禄，并拉起精灵女性的手臂，蹲低身子──
「嘿、咻。」
将她扛到自己的肩膀上。
这是前世的消防员或救生员在搬运受救者时会使用的消防员式搬送患法（Fireman's Carry）……有点像柔道中「肩车」的方式。能够轻松扛起，快速移动。
我们必须尽快移动场所才行。
毕竟刚才那样大肆战斗，让血液溅得到处都是。
像现在就已经有一群外型怪异的鸟类嘎嘎叫著，为寻求死尸肉而盘旋在阴暗的天空中。
要是我们不快点离开现场，肯定会遇上被血的气味吸引来的新敌人。
「等我一下。」
就在这时，梅尼尔从多头蛇的尸体回收刚才被抢走的长剑，并叫住了我们。
「没多少时间啰。」
「很快就好啦。」
梅尼尔对一脸感到奇怪的雷斯托夫先生如此回应后，用一块布包住自己的手，在多头蛇的尸体旁拔出短剑，不知道在做什么事情。
他小心翼翼地把剑刺入上颚牙齿的根部，以人类来讲就是从脸颊到耳根的部位。
「好。」
接著将多头蛇流出来的黑色液体装入他随身携带的小瓶子中。
那是──
「从毒腺、取毒？」
「毕竟接下来的行动中可能会用到啊。」
「你小心点喔。」
我虽然也有向布拉德和古斯多少学过一点，但「毒」这种东西用起来真的很难。
必须在能够保持毒性的状态下好好保管，而且想要在关键时刻巧妙活用其实意外地很困难，也需要足够的知识。
「放心，我知道。」
不过梅尼尔是个优秀的猎人，森林战士。
对于使用由来自动植物或魔兽的毒物上，他比我更擅长得多，应该不需要我担心。
「抱歉，花了点时间。我们走吧。」
随著他这句话，我们在湿地上开始朝船的方向迈出步伐。
以体型和装备来讲，禄与葛鲁雷兹先生感觉应该很难走动，不过其实我也是，因为要加上精灵小姐的体重，让脚沉入泥中更深，同样很难走路。
但我依然凭著蛮力硬是拨开了泥土。肌肉在遇到这种状况时也能派上用场。有锻炼起来真是太好了！
「多头蛇……真是强大的对手。」
走著走著，禄忽然小声呢喃。
他的手在微微发抖。仔细想想，这是他第一次和如此强大的敌人交手啊。
「就是说啊。要不是咱们联手攻击，早就输啦。」
「传说中的勇士伯克利据说是几乎只靠一个人就解决了多头蛇。」
伯克利刚勇传。是碧偶尔也会唱的古老英勇传说。
在世界上到处还能看到神话时代留下的痕迹，众多恶神的眷属们四处横行的时代。
于古代王国打响名声的勇士──流浪战士柏克利。
信奉审判与雷电之神沃鲁特，既勇敢又高尚，为无辜的人民们发挥强大的力量，讨伐了许许多多的怪物。
不过因为喜好女色，有一天在命运的捉弄及恶女的嫉妒中埋下了招致破灭的原因──在各种意义上都像是英雄代名词的人物。
「如今亲眼看过多头蛇，都让人想怀疑啦。单独对付那种怪物根本是不可能……不。」
梅尼尔说著，忽然把视线转过来。
「什么啦？」
「没什么，我只是想说如果是你，有没有可能单独讨伐多头蛇……这样。」
「……」
其他人也用很有兴趣的眼神望过来，于是我试著认真思考。
如果用强力的《话语》从多头蛇的攻击范围之外将它打倒或许很轻松，但是多头蛇栖息的场所是雾气弥漫的沼泽地，想要单方面捕捉到对手的身影并攻击有点不切实际。
那么应该设想的状况，就是在湿地的遭遇战。
在与多头蛇的战斗中，假设身上有好好准备刻有火焰类《记号》的武器等等──
用优秀的魔法盾牌保护自己，并且在初期尽可能砍下多一点的蛇头。
或者就像柏克利那样把比较靠边缘的一个蛇头抱在腋下当成盾牌、一边拖著多头蛇的身体一边战斗，或许就有办法应付吧。
只要对自己多施加几重增强身体能力【physical enchant】的魔法与祝祷术，应该就能办得到。
当然，在沼泽地单挑多头蛇还是随时都会有濒死的危险。
即便如此，就算不用上「拔出《噬尽者【Over Eater】》搞拖延战」这种禁忌手段……
「我想……应该还是有机会获胜吧。」
梅尼尔顿时用非常夸大的动作仰望天空，对沃鲁特忏悔起自己刚才怀疑勇者伟业的事情了。
◇◆◇◆◇◆
大家浑身泥巴地回到船边。
将武器放回船上的同时，我们拿出垫布与毛毯裹住那位依然昏迷中而不知名的精灵小姐，以免她身体受凉。
接著大家又再度浸到深及大腿的泥水中，把船推回河上。船身顺著水流缓缓开始移动。
「唔……」
「恶～仔细看看，真的全身都是泥巴啊。」
「呜哇！吸血蛭！」
「把它烧下来。」
「我去准备清水之类的！」
因为大家都受过了一番沼泽的洗礼，于是我们利用祝祷术、妖精术与魔法等等冲掉身上的泥巴并彻底清洁身体。
万一在这种地方染到疾病可不只是感到麻烦就能了事的，因此清洁非常重要。
毕竟就算可以靠祝祷术治疗，在痊愈之前消耗的体力也难以恢复。而且有些疾病一开始不会有明显症状，要潜伏一段时间后才忽然发病，相当棘手。
「这样就行啦。」
等到我们大致都清洁乾净，战斗的善后工作就全部结束了。
雷斯托夫先生默默地率先握起船舵，警戒四周。
「话说，这位精灵小姐……」
我再度看向毛毯包裹的那位精灵女性。
她有著一头精灵族应该会很喜欢的茂密金发。工整的面容微微发青，看起来相当憔悴。雪青色的眼睛虽然依旧没有睁开，但确实有在呼吸。
……现在总算可以歇一口气来讨论关于这位女性的事情了。
虽然考虑到像水蛇的案例，其实船上也很难讲是安全地带。不过比较上已经算好了。
在这种黑暗地区，不能期待什么完全安全的场所。
「请问、是精灵族的幸存者吗？」
「应该是吧。」
「哎呀，我们在这边讲来讲去也没用啦。」
梅尼尔的个性上一点都不客气，「喂，起床啦」地拍打起精灵小姐如艺术品般的脸蛋，发出「啪啪」的声响。
而且看到对方依然不醒来，就把一个小瓶子放到她柔软的嘴唇上，将清醒用的高度数蒸馏酒毫不留情地灌进口中。
效果非常迅速。
「……！咳！咳！」
因为强烈的刺激，金发精灵小姐被呛得立刻睁开眼睛，全身弹了起来。
面对搞不清楚发生什么状况而东张西望的精灵小姐──
「哦，醒啦醒啦。」
梅尼尔露出像个淘气小鬼的笑脸如此说道。
我们则是被梅尼尔这样夸张的处理方式吓得当场僵住。
「！……你、你做什么嘛！」
「我只是用刺激的亲吻叫醒你而已啦。身体感觉如何啊，森林的同胞？有没有觉得恶心或是头痛啥的？」
「你、你讲话怎么这么粗鄙！听得我耳朵都被污染、头都痛起来了！」
即使有用祝祷术治疗过，但这位精灵小姐毕竟是刚从濒死状态中恢复过来。
想必体力上应该消耗得很严重才对，可是她却表现得非常好强。
「哦，讲话能那么有精神，应该就没问题啦。」
「等等，你刚才说……亲、亲吻什么的……你、该不会……！」
「放心，是跟酒瓶。」
「～～！」
精灵小姐当场变得面红耳赤，用精灵语对梅尼尔一句接一句地快嘴说了起来。
靠我的语言能力虽然没办法完全听懂，但至少可以知道她是在强烈讽刺与挖苦梅尼尔。
然而梅尼尔却始终当耳边风，右耳进左耳出。
禄和葛鲁雷兹先生应该是不擅长精灵语而跟不上他们的对话，雷斯托夫先生则是握著船舵露出一脸事不关己的表情。
就在我觉得差不多该言归正传而犹豫该不该插嘴的时候，梅尼尔其实也很明白这点。
他趁著精灵小姐稍歇一口气的瞬间，将手放到自己的左胸前……
「『吾等相遇之时，繁星闪耀。』」
摆出文雅的动作，用古代精灵语问候。
「……！」
精灵小姐皱了一下眉头后，立刻停下犀利的言词，以同样文雅的动作依循规矩回应问候。
收到对方的回应后，梅尼尔耸耸肩膀。
「抱歉害你吓到了。毕竟我这人没啥教养──我是《银月之枝【Ithil】》的梅尼尔多。」
「……我是《昴星之枝【Remmirath】》的蒂内琳德。银色之皎月下，迅疾翔翅的天雕。」
「愿这场相遇得到祝福。闪烁之繁星下，沉默妙音的淑女。」
如音乐般优美的话语，依循礼法而像韵文诗一样的对话。
「…………要做还是做得到嘛。」
听到蒂内琳德小姐语气无奈地如此说道后……
「精灵族的礼仪不合我个性啦。就别要求我更多了。」
「真是拿你没办法。」
梅尼尔耸耸肩膀，惹得蒂内琳德小姐眯起雪青色的眼睛，苦笑一下。
她接著看向在一旁完全没有跟上对话的我，并切换为稍微有点古老的西方共通语。
是对我来说很熟悉的、布拉德与玛利那个时代的语言。
「请恕我失礼了。请问你就是这个集团的首领吗？初次见面，我名叫蒂内琳德。」
「我叫威廉‧G‧玛利布拉德。」
「多亏各位让我救回了一命──本人由衷感激。」
她说著，用优美的动作对我们行了一个礼。
◇◆◇◆◇◆
黑暗浑浊又淤塞的河水缓慢流动著。
穿梭在让人联想到荒野白骨的枯树之间，我们的船顺著水流缓缓往北航行。
船帆微微被风鼓起。
因为妖精的力量有稍微增强的缘故，梅尼尔又再度施展了《顺风【tailwind】》的咒语。
「因此就是说──」
大家都自我介绍完，并说明我们是为了讨伐邪龙瓦拉希尔卡与山中的恶魔们而来到此地后，蒂内琳德小姐表现得非常惊讶。
「就五个人而已吗？你们是认真的？」
「你觉得会有人只为了开开玩笑就跑到这种偏僻的地方来吗？」
「……如果是你搞不好就会做，但这位威廉先生应该就不会了。毕竟他感觉认真又老实呀。」
「你的意思是我既不认真也不老实啰？」
「请你自己扪心自问吧……不过话说回来，这真的太乱来了。」
「我们也很清楚这很乱来。但即便如此，我们还是必须这么做。」
「…………这样呀。真是勇敢呢。」
蒂内琳德小姐虽然似乎也懂相当程度的西方共通语，但毕竟她的母语还是精灵语，因此主要的交谈对象就是我和梅尼尔了。
「话说回来，请问蒂内琳德小姐为什么会在那种地方被多头蛇攻击呢？」
「这个嘛，说明起来可能会花上一点时间……」
「既然这样，我们先吃饭吧。精灵口中的『一点时间』不能信任啊。」
梅尼尔如此说道。
确实，我们现在是在这样的危险地带，趁著能吃饭的时候先吃也比较好。
而且万一船不小心翻覆，食物就会全部泡汤啦。
「禄，那边应该有熏鹿肉吧？」
「有是有……但请问没关系吗？」
「没有问题。我可以吃的。」
就像禄会感到疑惑这样，果然大家对精灵族是吃素的刻板印象都很强烈的样子。
「在精灵族中不吃肉的，顶多就是特别累积修行让灵精的性质变得比较强烈的人而已。」
其他精灵平常也会狩猎，也不忌讳吃鱼吃肉的。蒂内琳德小姐如此说著。
「透过狩猎、捕鱼，维持动植物平衡。这也是管理森林的精灵族该负责的工作之一。」
为了保持生态系的平衡，要适度给予压力。
很有精灵族风格的想法。
……就这样，我们在船上享用起圣餐面包以及在死者之街熏制的鹿肉。
虽然因为不能用火所以餐点都是冰冷的，不过冷掉的鹿肉吃起来烟熏味恰到好处，其实也挺美味的。
「…………」
蒂内琳德小姐则是一脸稀奇地吃著圣餐面包，而且对撒盐的熏鹿肉惊讶得瞪大眼睛。
「……等等，你们平常到底都吃些什么？」
看到她对食物那样的反应，梅尼尔顿时皱起眉头。
蒂内琳德小姐带著讽刺耸耸肩膀。
「……你应该可以想像得到吧？」
浓烈的死亡与污秽气息，浑浊的河川与湿泥地。
到这边为止看到的生物顶多就是像蛇之类的存在……虽然不难想像，但我实在不愿意主动去想。
「关于我为什么会在那种地方，你应该也已经想像到了吧？所以才会讲说要先吃饭，把食物分给我。」
「…………」
被蒂内琳德小姐如此一说，梅尼而顿时不太高兴地闭上嘴巴。那是他被人戳破想法时的反应。
蒂内琳德小姐语气平淡地接著说道：
「你猜得没错……就是为了削减扶养人口。」
梅尼尔的眉头皱得越来越深了。
◇◆◇◆◇◆
削减抚养人口，意思是说──
「请问你身体有哪里不好吗？」
就像前世的民间故事『弃老山』一样，通常说到要削减抚养人口，都是从无法成为劳动力的人开始舍弃的。
毕竟如此一来可以使食物的提供和消费取得平衡，让集团全体能够存活下去。
无论是前世的历史或今生的这个世界，遇到饥荒时都是从老人或病人先淘汰起，留下健康的人与家畜……可是……
眼前这位蒂内琳德小姐虽然脸色有点差，但怎么看都应该很健康才对。
「不是那样。」
「咦？」
「威尔，你那不是精灵族的思考方式。」
梅尼尔皱著眉头对我如此说道后，蒂内琳德小姐也点点头。
「是呀，没错。」
「……呃，什么意思？」
没有什么意思啦，讲起来很单纯。梅尼尔表情复杂地说道：
「高尚的精灵族不会舍弃弱者。」
他的声音中带有确信。
「无论生活再怎么困苦，精灵绝不可能舍弃老人或病人。照状况看起来，那应该是个周围都是危险区域、完全孤立的聚落。」
这附近一带都只有淤塞的河川和湿泥地绵延不断。
「每当粮食产量减少的时候，想必是还能动还能战斗的人会自愿离开聚落到外面去吧。
……如果能从某个方向脱离出去，抵达有人居住的地方请求救援当然最好。即使没有成功至少也能消减聚落的人口。」
就是这样没错吧？梅尼尔如此确认。
「是呀，没错──话说，把弱小的人赶出去根本是笨蛋才做的事情吧？」
蒂内琳德小姐一脸认真地这么说道。
弱小的存在必须保护，强大的存在要率先牺牲。
她讲得相当自然，认为这是理所当然的事情。没有狂信或盲信的感觉，真的表现得非常自然。
「这就是精灵族啊……」
「你那是什么意思？是在夸奖还是在贬低？」
「我在夸奖啦，受不了。」
梅尼尔的眼神彷佛是在凝视什么耀眼的存在。
「…………」
精灵族很高尚。
这句话我听过好几次，大家都是这么说。
原来如此，就是这个意思。
「……精灵们一直都没变啊。」
葛鲁雷兹先生小声呢喃。
他脸上的伤疤被扬起的嘴角挤得微微扭曲。
接著我们又谈了几项细微的事情后，我重新提到：
「蒂内琳德小姐，可以请你带我们到你的聚落去吗？只要能告诉我们前往山脉的路径，我们也会尽可能提供你们协助的。」
「叫我蒂娜就可以了。」
她把刚才被多头蛇弄散的金发拨起来，在脖子的高度固定好之后……
「求之不得。真是帮上我们一个大忙呢。」
对我点点头，并如此回答。
◇◆◇◆◇◆
后来船又航行了一段时间，在湿地中沿著狭窄的支流而下……到太阳快要下山时，我们看到了一片深林。
然而，那并不是像葛鲁雷兹先生所描述的那样美丽的森林。
感觉就像被重病侵蚀的末期患者一样，飘散浓密的死亡气息。
树木的树干到处都变成教人毛骨悚然的颜色；无力而下垂的树枝上是大半已经枯成褐色的叶子。
我们顺著水流划船，渐渐进入森林深处。
「…………」
虽然很稀薄，但可以感受到有毒的雾气。
四处传来有如杀气般的凶猛生物气息。
大家都不禁皱起眉头。
即便早有预想到，不过这状态明显不正常。
「好凄惨啊。」
「是呀，实际上真的很凄惨。」
对于掌舵的雷斯托夫先生率直的呢喃，蒂娜小姐很乾脆地回应。
「森林彻底被污染，就像坏死般年年都在缩小范围。野兽全都是彷佛发了疯的奇怪存在。四周被雾气和泥地包围，根本不晓得往哪里去可以遇上其他正常的势力……再加上唯一可以拿来当路标的山，是恶魔与龙的巢穴呀。」
就在她如此小声说道的瞬间……
从西方再度传来龙的低吼声。
怪鸟嘎嘎地四处乱飞，森林中可以感受到奇怪的野兽们恐惧退缩的气息。
「……而且到最近又是这种状况。甚至都有人在讲说大概准备要完蛋了。」
「这是《忌讳话语【taboo word】》造成的影响吗──应该不只吧。」
「是呀。还有邪龙的瘴气【miasma】。」
「……邪龙的？」
龙应该在山中才对，为什么会影响到这边──
「是矮人族挖出来遍布地底的隧道。」
听到蒂娜小姐这个回答，禄和葛鲁雷兹先生顿时表情扭曲。
「我们《花之国【Lhoth dhol】》的精灵与《黑铁之国》的矮人们不论好坏都是邻居。无论地表上还是地底下，都有许多道路彼此互通。因此毁灭了《黑铁之国》后沉睡在地底遗迹的龙所释放出的瘴气【miasma】就会沿著隧道释放到森林各处──到现在依然继续在扩散。」
「这……」
「……」
「……不要在意，我并不是在埋怨你们矮人族，只是在说明现况，仅此而已。」
蒂娜小姐态度乾脆地挥挥手后，又继续说明。
「这附近一带的妖精力量变得很薄弱，水、空气和食物中都含有毒气……越是活得久的人，体内就累积越多的毒，渐渐走向死亡。现在已经有很多人卧病在床，无法动弹了。
美丽的《花之国【Lhoth dhol】》早已是过去的存在。虽然我们并没有接受毁灭，也没有拋弃骄傲的打算……但现在的状况形容得再好听也像是个半死人了。」
我们的船继续行进。
前方渐渐可以看到几处栅栏与屋子。
骯脏、破旧、失去光彩的白色房子。
看到我们这艘没见过的船只，好几名精灵陆陆续续现身。
「──所以说，我们根本没想到会有打算讨伐邪龙的勇者从外地来呀。」
简直像做梦一样。
蒂娜小姐这句呢喃之中，听起来掺杂了各种情感。
在今日我们到来之前……
想必有许多人受病魔侵蚀而丧命吧。
因为渐渐缩小的森林，渐渐减少的粮食，想必有好几人为了寻求与外面世界的接触而踏上了不归的旅程吧。
──而这些人之中，肯定也有蒂娜小姐认识的对象。
如果邪龙的问题能更早被发现，更早著手进行探险计画，搞不好就有人能因此获救了。
正当我开始想著这样没有意义的事情时──蒂娜小姐用轻盈到让人感受不到体重的动作走向船艏，再转回身子面向我们。
「欢迎莅临《花之国【Lhoth dhol】》。」
将右手掌放到左胸前。
把脚微微往后缩并低下头的古老问候方式。
「──勇者大人们，诚挚欢迎各位到来。」
她脸上浮现的笑容，美丽得有如盛开的花朵。
◇◆◇◆◇◆
后来我们慌忙了好一段时间。
蒂娜小姐简短说明完状况后，我便立刻拜托他们让我治疗重病患者。
──让一群忽然冒出来的陌生人物看到虚弱的同胞们应该不太好吧？
精灵聚落的主要人物们虽然因此感到犹豫，不过我再三低头，请求他们让我治疗后──
「咳……带著如此优秀武装的战士，咳，咳！都说到这个地步了。不要害人蒙羞。」
留著古老的伤疤、满头白发的精灵长老看著我们身上的武装，答应了我的请求。
而且过程中还不断严重咳嗽。
「请让我治疗你的咳嗽吧。」
「咳！等等，比起我，有更需要接受治疗的──」
「我全部都会治疗的。」
只不过是先后的问题。
我本来就打算把所有看到的精灵们都治好。
「别说蠢话。透过祝祷术进行治疗会消耗施术者的气力和集中力。怎么可能治疗那么多──」
「如果是一、两百人程度就没有问题的。」
「一两百……！」
包含蒂娜小姐在内，现场的聚落精灵们都惊讶得瞪大了眼睛。
「我全部都会治疗，也全部都会治好。」
说著，我开始祷告。
微微沉下眼皮，集中精神，向灯火之神大人请求协助。
霎时，一盏朦胧的光芒浮现，长老的咳嗽消失了。
见到这大约几秒间的情景，精灵们便有的骚动起来，有的哑口无言。
一次呼吸间达到深沉的祷告。这是我在玛利的教导及日复一日的反覆祷告之中自然达成的境界。
即便是获赐奇迹的神官，若没有反覆锻炼使自己能办到这点，就无法闯入激烈的战斗之中了。
「──请让症状严重的人集合到这里来。如果是无法集合的人，我会依序去拜访。」
我看向周围如此说道。
「请别担心，我全部都会治疗的──以葛雷斯菲尔的灯火立誓。」
听到我把手放到胸前如此表示后，精灵们便互相点头，开始行动。
分配好各自负责的区域，奔向聚落各处。
……就这样，等到我治疗好聚落中所有人的时候，太阳早已彻底下山了。
「呼……」
而我现在则是在聚落的边缘、淤塞的水流边歇息。
从村落的方向微微可以听到音乐的声音。
毕竟原本衰弱到只能等死，或甚至手脚麻痹的重症患者们都陆续康复，得以起身。
大家因为自己的身体能够再度活动而欢喜落泪，不论彼此是否熟识都兴奋相拥、大声欢呼，然后纷纷拿食物、拿饮料、拿乐器过来，自然地办起了一场宴会。
被拱为主宾的我彻底被大家簇拥在中心，灌了好几杯水果酒。
葛鲁雷兹先生和禄也不断被精灵们搭话攀谈，雷斯托夫先生则是静静地与精灵们共饮。
梅尼尔甚至被完全喝醉的蒂娜小姐拉来扯去，在营火前跳起不熟悉的舞蹈。
微阴的天空使得月光也显得朦胧，真是美妙的夜晚。
「…………」
就这样继续享受恰到好处的醉意当然很不错──但我还是用《去毒的祷告》消除了血液中的酒精。
谁也不晓得何时会发生战斗。
因此我还不能让自己完全沉浸在酒精之中。
……这时，我忽然听到振翅的声音。
一只大乌鸦拍打著翅膀，停到我身旁一棵枝干扭曲的树上。
带有光泽的黑色羽毛，使人莫名感到不祥的红色眼睛。
插图006
【──旅途可顺遂？】
是不死神斯塔古内特的使者乌鸦。
「嗯，还算可以……呃、痛痛痛……」
脑中顿时响起灯火之神的警告，让我感到头痛。
不好意思，神明大人，请祢冷静下来。没问题的。
【哈哈哈，你真的很受葛雷斯菲尔疼爱。】
大乌鸦敲响鸟喙笑了起来。
接著顿了一拍后，歪头说道：
【……要不要也受我疼爱啊？】
「祢真幽默。请问有何贵干？」
我看向对方红色的眼眸。
……没什么，只是来警告你罢了。漆黑的乌鸦如此说道。
【如果要回头，现在恐怕是最后的机会了。】
同时，大地开始震荡。
有如来自地底深处的低吼声传来。
隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆……
从西方的山脉可以听到吼声。
彷佛灵魂都会被掐住般恐怖的声响。
随著吼声结束，四周陷入一片沉默。
原本从精灵村落传来的愉快音乐声也像是对吼声感到畏怯似地停息。
【我再强调一次──你若执意挑战，会死。】
红色的眼睛强而有力地朝我盯来。
◇◆◇◆◇◆
【只要挑战龙，你将难逃一死。】
不死神语气平淡地说著。
【蓄积你的力量。】
「要是我那样做，禄他们想必会死吧……那些矮人们认为在这场龙的灾害中，首先应该由矮人族献出鲜血。」
【确实没错，矮人们会死。然后等邪龙清醒后，不分人类、精灵或者矮人，肯定会有好几百、好几千条性命牺牲……然而随著邪龙造成的伤害扩大，你与你所信奉的葛雷斯菲尔也将得到众多信仰。】
诸神的力量泉源是人民的信仰。
确实，随著邪龙酿成的灾害增加，抱著求助的心信仰神的人想必也会增加。
希望除去邪龙的祈祷。
藉此所产生的力量，也将直接影响到我的战力。
只要获得信仰而增强了力量的神，将那力量透过庇佑再赐予我，肯定就能成为足以讨伐邪龙的强大战力。
【一旦龙造成灾害，怀抱野心且有实力的战士或术师也会为了藉讨伐扬名而从各地聚集于此。受善良诸神托付使命的使徒们也是。
只要力量恢复的葛雷斯菲尔所庇佑的你率领这些英雄们，便能够让你的利刃砍下邪龙的首级。】
祂说的话依旧非常有说服力。
【对我来说，这样的提议也非我所愿……然而现在应当要容忍牺牲才行。这不是胆小怕事，而是有勇气的抉择。】
是非常有说服力的正确言论。但是──
「恕我无法服从。」
【为何？你就那么想要拯救一切吗？】
使者乌鸦彷佛感到焦躁似地在树枝上动起身子。
【……确实，假设你现在因为不想舍弃任何人而挺身进攻，或许会有那么一点点的可能性可以拯救一切。但只要你失败，接著将牺牲的性命可不只是一、两万，而且在短期间内也不会马上出现足以匹敌你的英雄。
即便如此，你依然要执著于为了保护数千或数万的生命，而让十倍、百倍的生命暴露于危险之中吗？简直无谋至极。】
我也觉得祂说得没错。
「……不死神斯塔古内特，祢这些主张想必都很正确。」
事实上的确是无从挑剔。
若要寻求最佳的解决方式，应该就是如祂所说了。
【既然你这么认为……】
「可是当我那样决定的瞬间，成为我立足点的誓言与信仰就会当场崩坏。」
不死神顿时瞪大眼睛。
──没错。唯一的问题就是这点。
「而祢是在明知这点下对我说那些正确言论的。」
【…………】
为了让我的心折服。
为了把我拉到自己的阵营中。
──就好像将活祭品贡在祭坛上以获得力量的邪教仪式般。
说服我放弃、忽视、以血肉为代价换得力量。劝告我那才是最佳的决定。
「请问我有说错吗？」
【…………】
不死神以沉默回答。
「……不死神斯塔古内特。」
【怎么样？】
「……我是个懦弱的人。我很清楚自己有一颗容易为了怕麻烦而妥协、折服、放弃、变动的心，只是个普通的人。」
我不会说自己转世重生之后就有了改变之类的话。
我想我的心，我灵魂的本质，肯定和前世都没有改变。
因此只要我选择了忽视什么，放弃什么，便会当场屈服。
又会找藉口告诉自己：那是没办法的事情。
因为没有契机，因为已经无法挽救。就只会不断累积这些让自己放弃的理由。
一次又一次地为自己找藉口，然后堕落下去。这点我很清楚。
「即便如此，神还是给了我重新来过的机会。允许我再次振作起身，往前迈进。」
我凝视著不死神红色的眼睛。
述说自己对灯火女神的心意。
「我邂逅了重要的家人，获得了重要的朋友与伙伴们。也找到了自己应当做的事情，想要做的事情。这些我曾经失去、曾经放弃的东西，是神赐给了我机会再度伸手寻求。」
我根本不知道自己该怎么感谢才足够。
那位戴著兜帽、沉默寡言的神明，真的赐给了我非常宝贵的东西。
正因为如此──
「所以我要贯彻到底，遵守誓言，秉持信仰。继续做为祂的手、做为祂的剑，直到丧命倒下的那一刻。」
就算那样并不是最佳的选择。
就算那是难看而笨拙的做法。
我依然认为自己只能这样做。
我相信那就是在神的灯火照耀下，我唯一的一条路。
「──向葛雷斯菲尔的灯火立誓。」
【…………】
不死神依然沉默。
不发一语地盯著我──然后深深叹了一口气。
【……唉，看来我又拉拢失败啦。】
◇◆◇◆◇◆
从远处再度传来精灵聚落的音乐声。
虽然刚才被龙的低吼声中断，不过看来他们又重新开始宴会了。
清澈的竖琴声有如在弹跳般愉快地演奏著。
【没错……自从第一次见面时我就注意到了。你的灵魂并不算强韧。你只要放弃就会屈服，堕落。就只是那种程度的灵魂。】
我回想起初次见面时感受到的绝望。
当时不死神那样强烈诱使我动摇的发言，果然是因为祂已经看穿我这个人的缘故。
【我完全没想过你能成为什么英雄，认为你顶多只是那三英杰的附属品，只不过是透过锻炼让能力技巧变得比较突出的脆弱灵魂罢了。】
而事实上也真的是那样没错。
若没有玛利斥责激励。
若没有神赐予恩宠。
当时的我想必就会在不死神面前屈服、崩溃了。
【然而，你颠覆了我的预测──没有放弃，没有屈服，甚至还振作起来，挺身挑战并击败了我。】
不死神的使者乌鸦笑了。
笑得非常愉快。
【反过来讲……脆弱的灵魂啊，或许正因为如此，你才成为了英雄吧。】
「我根本没想过要成为英雄。」
【哈哈哈。明白自身的脆弱，因此更加不放弃、不屈服，为了自己的信念甚至不惜一死。】
远处传来精灵族的音乐声。
而不死神就像是配合著音乐般流利地不断说著。
【──对于那样的存在，人们就是称为英雄，威廉‧G‧玛利布拉德。将过去我曾冀望得到的三人的一切都继承下来的人啊。】
我一时不知道该如何回应才好。
但不可思议的是，我的心情莫名平稳。
明明现在和我讲话的对象，是曾经一度把我推入绝望之中，在我重新振作起来后又互相敌对，赌上生死交战过的恶神。
然而我的心却像在祷告时一样，非常平静。
【我就对你再说一次……到我这边来吧。】
我想那肯定是……
【我会让你坐上我的右席。无论永恒的庇佑或者不死的军团，我全部都会赐给你。一同杀掉龙，击败英雄，赢过所有神明，征服这个世界吧──靠你和我的力量。】
是因为包含思想、谋略、慈悲以及其他一切在内──不死神斯塔古内特这尊神明真的是值得尊敬的存在吧。
然而，也正因为如此……
「不死神斯塔古内特，请容我拒绝祢的好意。」
我将手放到左胸前，表示谢绝。
带著内心由衷的敬意。
【……果然不行吗。】
我也知道会这样啊。乌鸦如此说著，笑了。
「是的。」
我点点头。
「──毕竟祢也不想看到堕落的英雄对吧？」
听到我这么说的瞬间，使者乌鸦停下动作。
不可思议地，我回想起许许多多的东西。
「要是我失去对葛雷斯菲尔的信仰，成为了祢的东西──到时的我肯定不会再是祢所期待的存在了。」
【……！】
不死神斯塔古内特曾经说过。
祂希望创造一个永远温柔的世界。
祂无法忍受看到灵魂被拖累、陷害，在苦恼与后悔之中渐渐失去光辉。
「不死神斯塔古内特，祢是值得尊敬的敌手，伟大的神格。」
我是发自内心如此认为。因此……
「我不会接受祢的引诱。我会继续与祢为敌──因为我尊敬祢。」
我虽然无法与祢产生共鸣。
虽然从相识以来就是敌人。
但我明白祢的伟大。
我知道祢有祢深深的慈悲心。
正因为如此，我希望对祢献上最大的敬意。
──透过不成为祢的东西，继续与祢为敌的方式。
【…………真伤脑筋。】
不死神沉默了好一段时间后，小声呢喃。
【我还是第一次被人类看透到这种地步……你这人看似耿直，其实意外敏锐啊。连神意都能看穿，你已经可以自称为贤者了。】
「不敢当。」
对于那样直率的夸奖，我一时不知该如何反应而这么回答。
【但实在可惜的是，你要死了。被龙撕裂而死。】
不死神的使者乌鸦语带讽刺地笑著。
【若你回心转意，随时欢迎你叫我一声喔？我会眨眼间就让你成为最高等的不死族。即便是在即将丧命的那一瞬间，或者脑袋已经被砍下之后也无妨。对了──如果没了脑袋，就封你为无首的骑士王【Dullahan Lord】如何？】
还是说你比较喜欢不死之王【Nolife King】啊？不死神愉快地如此说道。
我则是耸耸肩膀。
「这次对手可是龙。要是我输了，全身都会被消灭啦。」
【哈哈哈，说得没错！】
我们互相笑了一场后──
【那么，我要走啦。葛雷斯菲尔也差不多要发脾气了吧。】
确实，虽然我脑中响起的警告启示已经停息，但总有一种不满的压力持续在累积的感觉。
灯火之神平时基本上都很有神明的样子，可是只要和不死神扯上关系，就会变得不知道该说是孩子气还是说有像人类的感觉。
【那么，再会啦──我愚蠢又聪明的敌手，灯火的圣骑士【Paladin】啊！】
留下这句话后，使者乌鸦便在暗夜之中不知飞到何方去了。
就在我目送祂离开，不经意微微露出笑脸的瞬间──
「呜！痛痛痛！」
彷佛被拧了一下的痛觉忽然传来。
……好、好过分啊，神明大人！
◇◆◇◆◇◆
与不死神意外邂逅及对话的隔天。
在宴会后的精灵聚落中，一大清早就响起争执的声音。
昨晚不但施展过多次祝祷术又和不死神对话而感到有点疲惫的我，揉著惺忪的睡眼从分配到的小屋走出来一探究竟。
「不要啰啰嗦嗦的，让我去就对啦！」
「我就说不能让你去嘛！」
结果发现是梅尼尔和蒂娜在争吵。
我用还没清醒的脑袋想了一下──
「搞什么，是情侣吵架啊。」
得出这样的结论，并打算回到小屋中继续睡回笼觉。可是我两边的肩膀却忽然被用力抓住。
「喂，给我等等。」
「你刚才说了什么？」
好有魄力的声音。
我的睡意顿时消散，同时喷出了一身冷汗。
「……啊、啊哈哈。」
神啊，我现在究竟该怎么回答才好？
就在我笑著含糊过去后，蒂娜小姐深深叹了一口气。
「……在这种时候，怎么可能为了男女感情的事情冲昏头嘛。」
哎呀，这么说也对。
毕竟现在是攸关聚落存亡的关键时期，不管怎么想都有比感情更应该优先的事情。
「就是说啊。」
梅尼尔也对蒂娜小姐的意见表示同意般点点头……
「如果不是在这种时期就好了。实在可惜。」
就在他耸耸肩膀如此说道的瞬间，我清楚看到蒂娜小姐动摇得抖了一下肩膀。
「如果不是在这种时期，你就会有所表示了吗？」
「嗯？那当然啊，她这么漂亮。」
「……！」
我忍不住延续这个话题后，蒂娜小姐深深皱起她秀丽的眉毛──并用力把脸别开，准备对梅尼尔说些什么的时候……
「至少也会随口称赞个一两句当成问候吧？」
她听到梅尼尔接著讲出口的话而当场僵住，然后又全身颤抖起来。
梅尼尔……
「我实在无法理解你那种思考方式……」
「倒不如说是你太不熟悉怎么对待异性，都让人感到不安啦。」
在对女性甜言蜜语的技巧地位上，我和梅尼尔之间有相当大的差距。
或许就跟前世的日本人和义大利人差不多吧。
……不过，那样的梅尼尔有时候也会很迟钝。
「在《银月之枝【Ithil】》的精灵间，能够当著女性面前唱上一首情歌才称得上独当一面的说……」
「就是因为那样，《银月之枝【Ithil】》那群人才会被说是不知检点啦！」
蒂娜小姐用雪青色的眼睛瞪了梅尼尔一下后，梅尼尔轻轻耸了耸肩膀。
「要那样讲，《昴星之枝【Remmirath】》的家伙就是一群泼辣的烈马吧。」
「你说什么！」
不知不觉间，他们又开始吵了起来。
那两人持续展开激烈的舌战，精灵语越讲越快，搞得我都听不太清楚了。
而且精灵在这类争执的场面中经常会使用讽刺或暗喻的表现方式，让人更加难以理解。
然而不知道为什么，蒂娜小姐好像莫名愉快的样子。
……这时，我不经意回想起昨天刚抵达这个聚落的时候，那群精灵们阴喑的表情。
在《大崩坏》的战乱之中失去众多优秀的战士与妖精师。
与外界文明断绝了来往。
森林被诅咒与毒侵蚀、孤立、患病、衰微。
为求与外界接触而启程离开的勇士们最终没有一个人回来，就这样过了两百年──
那想必是一段连和人斗斗嘴的行为都会忘记的艰辛岁月吧。
「你这人真的是■■呢！」
「要那样讲你才■■■啦。」
话说回来，他们这些骂人的话，到底是什么意思？
……就连那个古斯都没教过我的词汇，应该是相当夸张吧。
◇◆◇◆◇◆
等他们吵架稍告一段落后，我介入其中拉回话题。
「然后呢？什么要不要去的，你们到底在讲什么？」
「就是《森林之主》啊。」
梅尼尔不太高兴地如此回答。
「这里的《森林之主》，我应该稍微可以治疗才对。」
的确。
昨天是因为光治疗病患就忙得不可开交了，不过我本来也是打算今天起床后要找梅尼尔商量这件事，问他是否能够稍微改善这片森林的现况。
然而──
「怎么可以让你们去嘛。」
蒂娜小姐却表现得相当抗拒。
「绝对不行。」
「我说你啊……」
梅尼尔皱起眉头，但蒂娜小姐依然交抱双臂，摆出坚决不答应的态度。
确实，所谓《森林之主》是森林的中枢，堪称最大要害的存在。
就像之前《兽之森林【Beast Woods】》差点被科尔努诺斯污染一样，万一让抱著恶意又力量强大的存在接触了森林之主，将会使状况变得很严重。
即便是多少有恩的对象，但身为森林居民的精灵族想必还是不会那么轻易就让外来人物进到那样的地方吧。
「呃，不过梅尼尔是值得信赖的人物。这点我可以发誓。如果需要什么保证，我愿意当人质……」
听到我这么说，蒂娜小姐却对我摇摇头，像在表示：不是那样。
「……我很信任你们的。」
「咦？」
「不但很信任，也非常感谢。毕竟光是昨天一个晚上，就不知拯救了我们多少人的性命了。
只要你们有所要求，我们都希望尽可能答应。若要求提供战力，我们就会派出战士；若需要有人领路，我们也会乐于带路。」
「既然这样，那又是为什么？」
「……如果你们要求带路，而我们能够安全带你们到《森林之主》的地方就好了。」
蒂娜小姐说著，沉下眼皮。
「然而现在《森林之主》的附近一带已经成为了魔兽的地盘，不是属于我们的领域。」
因此我们没办法带路。蒂娜小姐如此说道。
不过……
「既然如此，那就──」
「那就更应该要拜托你们，是吗？」
蒂娜小姐歪著头，露出笑脸……
「对于拯救了性命、帮忙找回了希望的恩人，对于接下来准备前往战斗的你们，难道我们可以毫不顾虑对方的状况，强加要求更多的战斗吗？因为我们很伤脑筋，因为我们自己无力解决，所以拜托勇者大人帮帮忙这样……要求你们把原本要做的事情往后延！」
她耸耸肩膀……
「我才不愿意呢。那么不要脸的请求，我提不出来。」
这并不是说受别人救助会觉得怎么样之类的问题。
她的意思是指：不希望因为依赖恩人，而给了对方更多的负担。
我顿时不知该如何回应，忍不住看向梅尼尔寻求帮助。
呃、什么、这是……这是什么状况？
梅尼尔露出非常复杂的表情对我说道：
「看，很有精灵族的样子对吧？」
我不得不点头表示同意了。
这真是无比高尚又无比麻烦的个性。这下我非常能理解大家为何会那样说了。
……我想这样的性情或许是因为他们是长寿不老的种族吧。
基于几乎不衰老的性质上，聚落中需要别人保护的小孩和老人就很少，在体能上年轻的人口会比较多，才形成了这样的特质。
转眼间就会衰老的人类实在没办法像他们这样啊。
「就是这样，总之你们没有必要为了帮助我们而花费太多的精力。」
这下该怎么办才好啊──正当我这么想的时候，葛鲁雷兹先生缓缓现身了。
他带有伤疤的脸虽然平常总是表情严肃，但现在因为还是大清早，看起来似乎有点困的样子。眼皮也才睁开一半而已。
「怎么回事？」
「呃，就是……」
听我说明完状况后，葛鲁雷兹先生露出感到有趣的表情。
「……精灵族真是一点都没变啊。」
「请问该怎么办呢？」
唔。他点点头说道：
「咱们自己动手便行。」
原来如此，不愧是老将。讲得真有道理。
「那我们就自己行动吧。梅尼尔，你能知道《森林之主》的位置吗？」
「虽然变得很虚弱，不过勉强可以探测到。」
「葛鲁雷兹先生，麻烦你去把禄和雷斯托夫先生也叫过来。要全副武装。」
「好。」
「等集合之后，我们吃完早餐就出发。」
蒂娜小姐顿时「咦？咦？」地困惑起来。
「呃、等等……等一下。怎么讲得好像只是去散散步消化一下似的，你们到底在说什么？」
「就是去讨伐魔兽啊。」
「可、可是，我们……！」
「反正也没规定说如果你们没要求我们就不能行动吧？就当是我们鸡婆，爱多管闲事啦。」
梅尼尔一派轻松地如此说道后，轻轻戳了一下我的手臂。
「再说，我跟这家伙怎么可能虚弱到只是对付个普通的魔兽就消耗精力嘛。」
这跟餐后散步其实也没什么两样，而且要是放著不管我反而会很伤脑筋。
毕竟我发过誓，要成为神的手拯救受苦的人。
……在这个神明确实存在的世界中，立下严格而强力的誓言是很有分量的。
甚至很接近前世爱尔兰神话中所谓的誓约【geis】。
要是刻意打破誓言，不难想像会招致不太好的结果。更何况万一我们回程时发现这个聚落被毁灭，可就不只是晚上睡不好觉而已了。
因此就像葛鲁雷兹先生所说，我们擅自多管闲事，出手帮忙吧。
「然后咧？自尊心那么高的精灵小姐在遇到恩人打算擅自前往危险地区时，打算怎么做啊？」
「～～！啊啊，真是的！」
反正照他们的讲法也没资格制止我们，再说以实力上他们也无法阻止我们。
「你们等一下，我去找几个能够马上动身也有实力的人过来！不要擅自走掉，知道了吗！」
蒂娜小姐说完，便快步跑走了。
我、梅尼尔和葛鲁雷兹先生则是互看一眼后，当场大笑起来。
◇◆◇◆◇◆
精灵族居住的森林在世界各地通常都被视为不可侵犯的领域。
虽然可以列举出很多理由，不过当中最单纯也最强力的一项，就是因为守护林的精灵族多半都是优秀的猎人，同时也是妖精师。
在森林中与精灵族敌对，将意味著自身凄惨的死亡。
若具体来讲，就是会像猎物一样被追著到处跑，连休息睡个觉都没办法，而且还会被妖精迷惑，最终成为野兽的食物。
因此精灵族的森林不可侵犯，是受到各个种族敬畏的圣域。
然而，在这个《花之国【Lhoth dhol】》的精灵聚落中却没有什么强大的战士或妖精师。
这也是当然的。据说他们主要的猎人战士与妖精师们在那个《大联邦时代【Union age】》崩坏的时代，都勇敢挺身与恶魔们奋战，牺牲了性命。
对于长寿而不太生育小孩的精灵族社会来说，那是相当重大的损失。
而且之后又因为《忌讳话语【taboo word】》使森林受到诅咒，《黑铁之国》遭攻陷后变得孤立无援，就使情况更加严重了。
徘徊于周围的怪物与毒气让聚落无法获得充足的食粮，再加上妖精力量衰弱的环境之中，实在不可能培育战士或妖精师。
仅存少数有本事的精灵们又据说在尝试与外部接触的行动中失败，没有再回到聚落。
……这么说来，之前在那条淤塞的河川看到的溺死尸体中，有些只是刚腐败没多久而已。
如果是两百年前的遗骸，不管怎么想都应该只剩下骨头才对……换言之，就是那么一回事。
另外，因为《黑铁之国》沦陷造成武器方面无法得到充足的供给，金属制品似乎也变得相当贵重。甚至有人就像石器时代一样，使用石头制的箭头或枪头。
在这样的状况下，若《森林之主》的王座被魔兽们占据为地盘，他们确实也无力夺回吧。
或者应该说，他们即使被逼到这样的绝境也依然能保持聚落的秩序，而且始终不放弃与外界接触而把人送出去。我觉得光在这点上其实就很厉害。
若换作是人类聚落，应该早就远远超过崩坏的界限了。
「……然后，把王座占据为自己地盘的是虫类魔兽……好像叫魔虫吧？」
阴暗的天空下，我们走在一片到处都是枯树的森林中。
蒂娜小姐最后找来四名精灵猎人，和我们同行。
「首先是身上覆盖有甲壳的大蠼螋【Earwig】，防御能力很棘手……」
「啊，请问就是这个吧！我会加油！」
「唔，公子，这是很好的训练对象啊。」
敌人才刚现身，就被禄用《金刚力》的长柄战斧当场击扁。
遗漏的部分也被葛鲁雷兹先生的《碎剑》战槌敲得粉碎。
「从空中会有紫毒蛾【Purple moth】……」
「好。」
梅尼尔拉开手中泰尔佩瑞安的《银弦》之弓，发出清脆优美的弓弦声。
朝我们袭来的巨大毒蛾被弓箭不偏不倚地射中要害，掉落到地。
「啊，小心有毒的鳞粉……」
「了解。」
梅尼尔甚至没有咏唱，一阵风就彷佛随著他的意思吹散了鳞粉。
「…………」
我方几乎不费吹灰之力。
看到那三人一路痛宰巨大魔虫们的情景，蒂娜小姐变得说不出话来了。
其他精灵们也同样表现得非常吃惊。
不过其实这也没什么好惊讶的。
这些魔虫连已经被大幅削弱力量的精灵聚落都没能攻陷。现在的我们可没弱到面对这种程度的威胁就会陷入苦战的地步啊。
「我们好像没事可做呢。」
「在后方待命也很重要。」
我露出苦笑如此说道，结果就被雷斯托夫先生开口告诫了。
的确，就是因为有我们在背后保持警戒，禄、梅尼尔和葛鲁雷兹先生才能把注意力都集中在前方大显身手。
因此在后方待命也是很重要的任务。
然而，我们始终都没有改变队形就攻进了王座。梅尼尔接著将到处都是茧与幼虫的恶心现场一扫而空。随后把他的几分力量注入《森林之主》中，使毒气消散，森林恢复力量，精灵们大声欢呼──
到了这个阶段依然没事可做的我，该怎么说呢？总觉得身体蠢蠢欲动啊。
「要是刚才也跟著大闹一场就好了……」
「你这人明明外表看起来斯斯文文的，有时候却血气很盛啊。」
被这么一说，我忍不住把视线别开了。
◇◆◇◆◇◆
原本被恶心吓人的虫子附著、几乎快要枯死的巨树稍微恢复了生命力后……
精灵们虽然表现得相当开心，但那份喜悦却又渐渐消失。
不知不觉间，他们脸上都露出羞愧的表情。
「……威廉，这样真的没问题吗？」
蒂娜小姐代表那些精灵们向我如此问道。
「什么问题？」
「做这种事情，要是让龙或恶魔们察觉到──」
「应该会很麻烦吧。」
我点头回应。这的确会很麻烦。
虽然我们现在已经来到山脉的东边山脚，敌人应该来不及把布署在西侧的战力一口气转移到东侧来，但风险依然很高。
「既然这样……」
「不过。」
我伸出手掌，打断似乎想继续讲些什么的蒂娜小姐。
「比起那种事，我们现在更不能对这个聚落见死不救。毕竟在我们回来之前，谁也不晓得会有多少人丧命。」
毒、怪物、粮食、物资。这个场所会造成谁牺牲性命的因素多到不胜枚举。
另外，我们也有无法再回到这里的可能性。
当然我们是抱著要获胜的想法前往战斗，但如果因为这样就完全不考虑落败后的事情是很愚蠢的行为。
「因此，这样就好。」
一如我之前对不死神提出的宣言，我并没有为了获胜而拋弃任何人的想法。
那就是我立下的誓言，而我也希望一直遵守下去。
而且正是因为这样，神才会赐给我如此超乎寻常的庇佑。
事到如今，根本没必要再去思考要不要打破誓言之类的问题了。
「……真的？」
「以女神的灯火立誓。我绝对没有后悔。」
对，我没有后悔。
虽然从后颈微微刺痛的感觉看来，现在状况应该变得不太乐观，但我本来就已经做好觉悟了。
从我选择了这种人生的那天起。
只是……
「──禄、雷斯托夫先生、葛鲁雷兹先生，很抱歉因为我个人的因素拖累你们了。」
梅尼尔还姑且不说，但其他三个人和这次的事情根本没什么关系。
搞不好他们内心其实不太高兴，因此我低下头向他们道歉。
「您会这么做我们都很清楚，所以请不用在意……更何况要是没有威尔大人，我们应该连抵达这地方都办不到。」
恐怕到半路就已经丧命啦。
禄这么说著，笑了起来。
「公子说得没错。」
葛鲁雷兹先生用一如往常的严肃表情缓缓点头。
「没错，事到如今没必要再讲那些了……现在更重要的是，照你的个性应该是打算就这样直接启程对吧？」
我已经抱著那样的打算准备好行囊过来了。雷斯托夫先生如此说道。
他真的很理解我的行动模式。实在感谢。
「咦？直接启程的意思是……」
「是的。可以麻烦你带我们到最近的地底入口吗？
……哦哦对了，我们的船就丢在这边，带不走的物资和粮食就请你们自由处分。船上也留有简单的地图。」
如果说是要送给他们，他们有可能不会接受。因此我就当是硬塞给他们，把船丢在这里。
……只要有哪位精灵利用我们的船沿河逆流到上游的湖泊，抵达湖畔的城镇，剩下的事情交给古斯肯定就没问题了。
毕竟我家爷爷很精通精灵语，也知道我们的城镇位于河川下游。
「…………」
「若已经被敌人察觉我们的行动，接下来的关键就是速度。请快点。」
「我明白了。」
蒂娜小姐点点头后，与她背后的精灵们似乎在确认什么事情似地对视一眼。
接著又转回头……
「我们只派一个人回去聚落告知大家就好……所以也带我们一起去吧。应该至少可以当诱饵或肉盾才对。」
露出做好觉悟的表情如此说道。
梅尼尔虽然似乎想对她说些什么，但我立刻制止之后──
「不需要。你们实力不足。」
当场拒绝了他们的觉悟。
「…………！」
他们的疾病虽然已经治好，但也只是把体内的毒素或瘴气【miasma】去除而已。
长期以来受毒侵蚀而衰弱的体力，光靠祝祷术是无法恢复的。
即便是从聚落精挑细选出来的这几位精灵，脸色看起来也不算太好。
「我们并没有余力带著包袱在身边。」
听到我如此断言，蒂娜小姐的脸变皱了起来。
「受了你们这么多恩惠……我们却只能眼睁睁看著你们前往死地吗？」
「是的。」
「真是屈辱……」
眉头深锁如此呢喃的蒂娜小姐，表情看起来就像是吞下了什么极苦无比的东西。
「不过、我明白了……就遵从你们的判断吧。」
「可是蒂内琳德……」
「这也未免……」
「──你们难道要对自己的无力视而不见，丢更多的脸吗？」
背后的精灵们纷纷想出言抗议，但蒂娜小姐再度把头转过去，让他们闭嘴。
「现在的我们不管再怎么虚张声势都只是一群患病的弱者。是弱者呀……」
这句话彷佛是在说给她自己听似的。
「──往这边。跟我来吧。」
她说著，踏出步伐。
我瞥眼看到她那雪青色的眼睛渗出了不甘心的泪水。
梅尼尔悄声对我说道：
「喂，威尔。像那种发言就让我……」
「不，应该由我来说。」
或许梅尼尔本来打算要站出来扮黑脸的。
但我总觉得，那样未免太残酷了。
◇◆◇◆◇◆
那是装在一道石造巨大拱门上的神奇金属门板。
矮人风格的造型与精灵风格的装饰互相融合，还有用古代字体刻了好几道的《记号》。
从门缝中不断溢出不祥的瘴气【miasma】。
「《西门》……没想到能有一天再次来到这里。」
葛鲁雷兹先生感慨万千地如此呢喃。
「这就是、《黑铁之国》的、入口……」
禄也望著那道门，紧闭起嘴唇沉默了好一段时间。
大家什么话也不说。
对葛鲁雷兹先生而言，这是睽违两百年的返乡。对禄而言，这是他初次来到故乡。
「……你们真的要进去？」
「是的。」
我向每个人都施加了好几道耐毒类的魔法与祝祷术。
梅尼尔也叫来风的妖精，将新鲜而清净的空气集中到我们周围。
雷斯托夫先生毫不松懈地注意著四周状况，葛鲁雷兹先生和禄也专心为武装进行最终检查。
在他们进行作业的这段时间，我观察著眼前的门板。
花朵造型的金属制大门环，附近刻有大大的《记号》。我小心谨慎地解读那些已经被严重磨耗的文字。
「《敲打【pulsate】》、《门即开启【et aperietur】》……《为诸位【vobis】》。」
仔细观察，这道门不但是用现在精炼方法已经失传的除魔金属制成，而且还施加有好几道的祝福。
恶神的眷属们别说是叩门了，光是贸然靠近就会受到非常严重的伤害。
这是透过《大联邦时代【Union age】》的高等技术制成、靠现在的技术水准还无法重现的门扉。
「禄……你敲敲门，那就是暗号了。」
我对心地善良的黑发朋友如此说道。
「威尔大人……请问、由我来敲吗？」
「禄才适任啊。」
如今已失落的《黑铁之国》真正的继承者就是他。
因此有权利打开这道门的──除了禄以外没有别人。
「应该由你来打开它。」
「…………是。」
禄感到犹豫似地沉默了一下，最后紧闭双唇，站到门前。
他虽然以矮人来讲个头算高，但与这扇巨大的门相比起来还是难免显得矮小。
深吸一口气后──
「──……」
禄抓起门环，举止慎重地叩了两下门。
当！当！门板发出响亮的两声。
刻在门上的《记号》顿时发出光芒，门板周围微微作响。
有如张开双臂迎接我们进去般，巨大的门沉重地、缓缓地打开──就在那瞬间，一股强烈的寒意袭来。
「……！」
我当场全身僵硬，后颈寒毛直竖。
一个画面彷佛硬塞进我脑袋似地出现在脑海。
──笔直凝视著我们、如爬虫类般的一只金色眼睛。
在那视线紧盯之中，心脏就像是被缓缓掐紧一样感到越来越难受。
双脚开始发抖，感觉随时都要瘫坐到地上。
「吁……吁、吁…………」
呼吸变得凌乱而急促。
本能用全力揪起理性的胸襟，发狂大叫。
──快逃。快逃快逃、快逃！丢下一切现在马上逃啊！赢不了的！
「……！呜……」
不知不觉间，我发现伙伴们也都按著自己的胸口跪在地上。
那些精灵中有几位甚至已经失去意识了。
在脑海的画面中，金色的独眼伴随著杀气渐渐眯细。
压力变得更加强烈。
不安与恐惧扰乱著我的心。
我忍不住快要跪下膝盖──
「……呜！」
但又立刻咬紧牙根。
对全身肌肉注入力气，睁大眼睛，把双脚踏稳在地面上。
镇定混乱的心，强硬调整呼吸──
「《勇气【forita】》！」
大声说出意思为勇气与力量的《话语》。
《话语》的威力如波浪般往周围空间扩散的同时──强大的压力与黄金独眼的画面也像是被弹开般消失。
「吁……吁……」
最后只留下彷佛在咧嘴奸笑的气息。
◇◆◇◆◇◆
「……果然、还是、被发现……了吗。」
这不是恶魔搞的鬼。
即便是将军，不，甚至是王等级的恶魔，想必也办不到这种事情。
自从不死神的《木灵【Echo】》以来，从未感受过的绝望与重压。
而且只靠一道视线。
──这绝对是龙搞的鬼没错。
连诸神也不敢小觑，不死神也预言会致我于死的，神话时代的邪龙。
「《灾厄的镰刀》，邪龙瓦拉希尔卡……」
对付恶魔还姑且不说，但我本来就不认为靠小伎俩能够骗得了它。
从净化《森林之主》的前后时，我后颈部就感受到微微刺痛，因此多多少少知道我方已经被察觉了。
虽然知道──但万万没料到是如此超越常理的程度。
「……呜、呼！该死……！」
梅尼尔大口喘气，不断拍打自己颤抖的双脚。
「吁～……呼～……」
雷斯托夫先生缓缓调整呼吸，紧紧握住手中的剑柄。
葛鲁雷兹先生和禄则是把身体靠在门上，勉强没有倒下。
──我回头一看，发现那几位精灵们除了蒂娜小姐以外全都昏过去了。
「啊、啊……！」
就连意识还算清醒的蒂娜小姐也瘫坐在地上，全身发抖，眼泪直流。
光是从地底传来的视线与杀气，就造成了如此严重的伤害。
「……！」
这就是龙。这就是与龙为敌。
……即便早有预料，但这样超越常理的力量还是让我不禁战栗。
和亚龙完全是不同等级。甚至和那个不死神的《木灵【Echo】》相比起来，以战斗力来讲更强大吧。
「你们……你们打算要挑战、这样的存在……？」
蒂娜小姐愕然地如此呢喃。
「是的，我们就是来挑战这样的存在。」
我抬头仰望已近在眼前的红褐色山脉。
……脑海中浮现《白帆之都【White Sails】》，以及《灯火河港【Torch Port】》的和平情景。
在河川或海面上来来往往的白色船帆，充满朝气的船歌。
每天卖力工作的人们发出的喧闹声。
今后也应当延续下去的日常生活。
「为了夺回山脉，为了找回平稳的日子。」
我重新握起《胧月【Pale Moon】》的枪柄。
如今已使用多年的这把枪，就跟初次握到手中时一样，彷佛会吸附在手上似地合手。
接著咏唱一句《话语》，点亮枪头的光。
……我什么话也没说，大家便已经重整好了状态。
手握武器，振作精神，站挺身子。
大家表情都很好啊。我不禁这么想。
各个都是已做好觉悟的、战士的表情。
「所以，我们要出发了。」
「唉呀，总会想办法活著回来啦。」
「没错，要做的事情都一样。」
「……我会加油的。」
「嗯。」
大家各自如此说完后，一同面向门口。
敞开的大门另一侧就像教人毛骨悚然的一张嘴巴，只能看到一片黑暗的隧道等待著我们。
「……等等。」
蒂娜小姐的声音传来。
于是我转回头，看到她站起发抖的双脚，笔直望向我们。
即便脸色发青，也依然用优雅的动作将手心放到自己左胸前──
「──我们《花之国【Lhoth dhol】》的精灵们绝对不忘此恩。我在此向祖神蕾亚希尔维亚发誓，必定有一天会报答这份恩情。」
她有如在祝福我们般露出笑容。
「愿你们的路途上常有善良诸神以及勇气灵精的保佑。」
于是大家也同样笑著点头回应。
就这样，我们踏出了步伐。
朝石造的矮人隧道。
朝《铁锈山脉【Rust Mountains】》的地底。昔日繁华的《黑铁之国》的遗迹。黑暗的下坡──
头也不回地往前迈进。